رحلت يورا. راقبت أليسا الموكب من فوق أسوار إيلونا حتى تلاشى عن الأفق، ولم يبقَ من أثره سوى أطراف الرايات. تساءلت أليسا إن كان على حاملي الرايات حملها طوال طريق العودة إلى يورا —التي تبعد قرابة أسبوعين عن إيلونا— أم أن بإمكانهم طيها وتثبيتها على خيولهم بطريقة ما. على أي حال، وبعد أن تأكدت عبر كاسيتا من عدم وقوع أي حوادث أثناء خروجهم، نالت قسطاً من النوم. استيقظت أليسا في وقت مبكر من المساء، وبدأت طقوسها الصباحية المعتادة رغم الوقت.
أعدت طعاماً، وأكلت، وفكرت في الذهاب إلى الحمامات العامة لتنال قسطاً من الراحة التي تشتد حاجتها إليها قبل ليلة أخرى من التجارب والإخفاقات مع إيرولون. بينما كانت تنهي طعامها، هزّ دويٌّ ثقيل المبنى بأسره. توترت أليسا، وخشيت الأسوأ. لكن لم يبدُ على أحد من المرتزقة في النقابة أي قلق. ساد الصمت أرجاء القاعة، كما هو متوقع حين تقطع ضوضاءٌ صاخبةٌ وجباتهم. لم يهرع أحد منهم إلى سلاحه أو يستعد للقتال.
اكتفى بضعةٌ منهم بإلقاء نظرات ضجر نحو السقف. التفتت أليسا حولها، ولم يكن أحد من فريقها موجوداً ليفسر ما حدث. منذ أن بدأت عيناها تتوهجان مجدداً، صار الجميع يتجنبون النظر في عينيها ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. وهو أمرٌ لا يحدث أبداً إلا إن بادرت هي بالحديث. مالت نحو الطاولة المجاورة لتسأل، لكن قاطعها دويٌّ ثقيل آخر. هذه المرة، وبفضل تنبهها لنظرات الرواد نحو السقف، حددت مصدر الصوت.
كان يأتي من الأعلى، وهو أمر لم يستدعِ الاستغراب.
"إنها تلك الأميرة."
أجابها الرجل الذي كانت ستسأله، من تلقاء نفسه.
"وهذا حالها طوال اليوم."
"طوال اليوم؟"
عبست أليسا وهي تنظر للأعلى مجدداً. كان من المفترض أن تكون إيرولون قد خلدت للنوم. وفوق ذلك... ما كانت أليسا لتنام وسط هذا الضجيج. فهي ليست إيرولون، في نهاية المطاف. ربما كانت أكثر إرهاقاً مما ظنت. نهضت أليسا من طاولتها، وسارت بخطى حازمة نحو الدرج. وجدت نفسها أمام باب غرفة إيرولون. كان الباب مفتوحاً على مصراعيه. حين استيقظت، خشيت أن تضطر لإيقاظ إيرولون، لكن تبين أن الأمر ليس كذلك.
كانت الجميلة النائمة مستيقظة تماماً، تعطي ظهرها للباب، وتحدق بينما تقبض بسبابتها وإبهامها على ذقنها. تغيرت الغرفة قليلاً منذ آخر مرة رأتها فيها أليسا. صارت كل الجدران، التي كانت ألواحاً خشبية خشنة، مرايا ملساء لامعة. النوع نفسه من المرايا الذي تخلقه تعاويذ الفراكتل المتنوعة. لم تكن هناك سوى فواصل عند زوايا الغرفة حيث يلتقي جدار بآخر. انعكس السرير والمكتب وإيرولون على الأسطح التي بدت بلا فواصل.
ومع وضع بعض المرايا في مواجهة بعضها، تشكل وهم النفق اللانهائي. بدا الأمر كما لو كان هناك آلاف من إيرولون في الغرفة، يحدقن جميعاً.
"هل هناك... خطب ما؟"
سألت أليسا. لم تلتفت إيرولون. لكن عينيها البنفسجيتين تحركتا، منعكستين آلاف المرات في المرايا، لتلمحا أليسا.
"استيقظتِ. جيد."
"أجل. استيقظت. لماذا أنتِ مستيقظة؟ ظننت أنكِ ستنالين قسطاً من الراحة."
"نمت لبضع ساعات. وهذا أكثر من كافٍ."
قالت وهي تلتفت أخيراً.
"فكرت في التوجه إليكِ مباشرة، لكن قررت إجراء تجربة على مشروع جانبي ريثما أنتظر."
"قال الرجل في الأسفل إنكِ كنتِ تنشغلين بشيء ما طوال اليوم. لا يبدو هذا أكثر من كافٍ من النوم."
"طوال اليوم؟"
سخرت إيرولون.
"لم أستغرق في هذا سوى ساعة. إن بلغت ذلك."
خطت أليسا داخل الغرفة، متفحصة المكان بشكل أفضل. كادت تكسر عنقها في خطوتها الأولى حين تعثرت بكرة رخامية على الأرض. انحنت والتقطتها، فعرفتها على الفور. واحدة من كراتها الكثيرة التي صنعتها لإيرولون لتفحصها. كانت هناك كرات أخرى مبعثرة في أرجاء الغرفة. إحدى الكرات المعدنية كانت مشطورة إلى نصفين، كاشفة أنها بالفعل كرة معدنية صلبة بلا قلب زجاجي. رغم أن الكرات الزجاجية كانت ملقاة أيضاً، ومعظمها تحطم إلى قطع.
"مشروع جانبي؟"
قالت أليسا وهي ترفع حاجبيها، ممتنة لأنها كانت ترتدي حذاءها في تلك اللحظة. كان ينبغي تنظيف الزجاج قبل أن يطأه شخص أقل استعداداً. لوحت إيرولون بيدها رافضة السؤال.
"أدوات للراحة، لا أكثر."
التقطت أليسا الكرة المعدنية المشطورة وفحصتها. حين صنعتها، كانت كرة مثالية. أما الآن، وبغض النظر عن فقدان نصفها، لاحظت أن جزءاً منها قد تسطح. نظرت أليسا حول الغرفة إلى أسطح الفراكتل العاكسة، وربطت الأحداث ببعضها.
"كنتِ تحاولين تحطيم المرايا؟"
"همم. بالفعل."
"ولم ينجح الأمر؟"
رمقتها إيرولون بنظرة جامدة قبل أن تلوح بيدها في أرجاء الغرفة.
"صحيح. من الواضح أنه لم ينجح."
"مهما بلغت القوة التي أضعها خلف جسم مادي، لا يبدو أنها تؤثر في التعويذة. يمكنني تصعيد الأمر، لكنه سيصبح خطيراً على الأرجح."
"أنتِ تتسببين في اهتزاز المبنى بالفعل."
قالت أليسا، ممتنة لأنها لم تتمادَ أكثر.
"ربما علينا الذهاب إلى مكان مقفر لتجربة المزيد."
"بناءً على شهادتك حول أحداث السلطة النجمية، لا أعتقد أن مثل هذه القوة ستكون مطلوبة. ليس إن تصرف الشيطان الحقيقي والسيف كأجسام مادية فعلية. لو رفعت قوة الكرات أكثر من ذلك، فقد تؤدي الموجة الصدمية الناتجة إلى تمزيق أعضائي الداخلية. لم يصبكِ مثل هذا المصير، لذا..."
"كنت تحت تأثير أكسيليرو، تعويذة إبطاء الزمن؟ ربما كان لذلك دور في الأمر."
"إنها لا تبطئ الزمن. بل تسرع وتيرتك الشخصية على سهم الزمن، مما يعزز إدراكك لدرجة يبدو فيها العالم من حولك أبطأ من المعتاد."
"أجل، تعويذة إبطاء الزمن. ليس هذا فحسب، بل كانت تلك الوحوش تتحرك بسرعة مذهلة حتى مع تفعيل تلك التعويذة."
"أعتقد أنني أخذت ذلك في الحسبان في حساباتي. لكن ربما أنتِ محقة. لم أرَ سرعتهم بنفسي، لذا لا يمكنني تقدير مثل هذه الأمور. وأنتِ محقة أيضاً في أننا سنضطر لتغيير الموقع إن أردتُ التصعيد أكثر. ومع ذلك،"
التفتت إيرولون بعيداً عن أليسا، تفكر في الجدران العاكسة مجدداً.
"سيكون من المؤسف هدم هذا قبل تجربة أمر أخير."
"هل سيعجبني هذا الأمر الأخير؟"
"لا أرى سبباً يمنع ذلك."
التفتت إيرولون مجدداً إلى أليسا.
"هل تمانعين في إحضار العصا؟"
"العصا؟ عصا أدريل؟ هل ستحاولين النظر إلى الامتداد اللانهائي؟"
"إن نجح الأمر. يمكننا أيضاً أن تجربي أنتِ تحطيم التعاويذ باستخدام الكرات، لنرى إن كان بإمكانكِ فعل شيء لا أستطيعه."
تنهدت أليسا، متسائلة إن كانت فكرة التجسس على الامتداد اللانهائي جيدة حقاً. في الوقت ذاته، شعرت بنوع من الحماس المبهج. لم تتح لإيرولون فرصة حقيقية لفحص القبة المتصدعة. كانت العدالة والسلطة النجمية قد أشغلتاهما، ثم أخذ الإرهاق والحاجة لمغادرة كرة الثلج المليئة بالرماد الأولوية. ستمنح التجربة الأكثر انضباطاً إيرولون فكرة أفضل بكثير عما يواجهانه. قد يكون صدع المرآة لدرجة رؤية الأرض هو طريقها للعودة إلى الديار.
لم تستطع الرحيل الآن. ليس قبل أن تملك طريقة مضمونة للتعامل مع الملائكة. لكن مجرد امتلاك الخيار سيؤثر إيجاباً على معنوياتها. والنظر إلى الامتداد اللانهائي، والتجسس على الملائكة، قد يساعد في التعامل معهم. وحتى إن لم يحدث... حسناً، لقد قال لومين إن النظر إلى مصدر التعويذة قد يساعد في استخدامها. بعد أن أقنعت نفسها تماماً، أومأت أليسا لإيرولون برأسها.
"سأعود فوراً."
كانت العصا في غرفتها. ونظراً لأنها فقدت الحافظة المخصصة لها أثناء الرحلة إلى أولكروفت، كان حملها في كل مكان أمراً شاقاً. ومع تردد والدتها، ولومين، وفيلا، وكاسيتا، وأحياناً أوز وكاتال على الغرفة، لم تكن قلقة كثيراً من سرقتها كما حدث مع دفتر إيرولون. فضلاً عن ذلك، عرضت إيرولون تعويذة فخ للمساعدة في حمايتها. ووفقاً لها، الأشخاص الوحيدون القادرون على استعادتها هم إيرولون وأليسا وكاسيتا.
أما البقية فسيواجهون... عقاباً غير محدد ومن المرجح أن يكون مزعجاً. مع رحيل والدتها وبقية أعضاء نقابة ليريا قريباً، ربما ستغير أليسا غرفتها. قد تتمكن إيرولون من ترتيب بقائها، لكن شغل غرفة كبيرة كهذه لا تحتاجها سوى هي وفيلا سيشعرها... بالحرج. كانت مساكن النقابة مخصصة للأعضاء المسافرين، وأليسا ليست منهم. ربما ترغب إيرولون في الانتقال إلى دار ضيافة مارتن.
لم تكن ترغب في ذلك، خشية الانجرار إلى وجبات جماعية كبيرة أو "أنشطة اجتماعية"
أخرى متوقعة من أميرة تتفاعل مع أحد البيوت العظيمة، لكنها بدت مريحة. أما بالنسبة للعصا، فقد تضطر لإيجاد طريقة لحملها معها إن لم يكن هناك أشخاص يترددون على الغرفة التي تُحفظ فيها. ربما حمالة مؤقتة من القماش. أو ربما أمن أكثر صرامة من كتاب تعاويذ إيرولون. على أي حال، في الوقت الراهن، كانت العصا حيث تركتها أليسا. مخبأة في صندوق طويل تحت سريرها مع بعض أدواتها الأخرى. وشعرت بدفئها حين قبضت على مقبضها، فعادت أليسا إلى غرفة إيرولون بنشاط متجدد، متحمسة لترى إن كان بإمكانهما فعل شيء بها.
عند وصولها، وجدت أليسا أن الغرفة قد تغير وضعها مجدداً. قُلب الطاولة فوق السرير ودُفع المكتب بجوارها أيضاً، مما ترك جداراً واحداً خالياً. يفترض أن ذلك للوقوف وتأرجح العصا كما لو كانت مضرب بيسبول. الكرات، سواء أُلقيت أو أُطلقت بالسحر، لم تكن لتستدعي كل هذه المساحة الإضافية. تراجعت إيرولون إلى أبعد حد ممكن، واقفة بجوار الباب. كانت تقنياً داخل الغرفة. تعريف قد يتغير بالميل يميناً أو يساراً.
قالت وهي تشير إلى الجدار البعيد: "إن لم تمانعي في تسخير عضلاتك تلك في شيء مفيد، يرجى محاولة تجنب إتلاف الجدران الأخرى. فهي مخصصة لتعمل كعينة ضابطة."
رغم أن كل شيء قد أُزيح جانباً، ألقت أليسا نظرة سريعة حول الغرفة لتتأكد أنها لن تدمر زينة لا تقدر بثمن. وبعد أن اطمأنت، قبضت على المقبض كما تقبض على مضرب بيسبول. كان أطول بكثير من المضرب الحقيقي. وأثقل في نهايته أيضاً، جزئياً بسبب طوله، ومعظمه بسبب الياقوتة الكبيرة المثبتة في طرفه. ترددت للحظة. إذا تضررت العصا... فهي بالتأكيد شيء لا يمكن تعويضه. حتى لو استطاع تينبريل الحصول على درع أدريل وتسليمه، فلن يكون الأمر نفسه.
لكن ترددها تلاشى حين تذكرت ما قاله يوسيفايل. لا يمكن تدمير العصا إلا في نيران جبل الهلاك. واضعة ذلك في اعتبارها، تأهبت أليسا، وثبتت وضعيتها للحظة، ثم هوت بالمضرب بكل ما أوتيت من قوة. سرت اهتزازات في ذراعي أليسا، مما أصابها بذهول لحظي. شعرت كما لو أنها... حسناً، كما لو أنها ضربت جداراً من الطوب. باستثناء أن جدار الطوب قد يكون أكثر مرونة قليلاً. لم يصب الجدار بأي أذى.
لم تترك حتى خدشاً على سطح المرآة الأملس لتعويذة الفراكتل. وبالنظر إلى السرعة التي كان يجب أن يتحرك بها الشيطان والسيف عند اصطدامهما بالقبة، لم تستطع أليسا أن تندهش. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من الشعور بخيبة الأمل. كما لو كان ينبغي لها أن تكون قادرة على تحطيمه لمجرد أنها... مميزة؟ لم تكن تحب أن تُدعى بأي شيء سوى إنسانة عادية في معظم الأوقات، لكن ذلك كان ليكون ميزة هنا.
"هل أنتِ بخير؟"
سألت إيرولون.
"قد أشعر ببعض الآلام لاحقاً، لكن نعم."
حركت أليسا رقبتها وهي تتحدث.
"هل أحاول مجدداً؟"
"إن أردتِ، لكن بعد رؤية ذلك، لا أعلق آمالاً كبيرة على تغير النتيجة."
اشتدت قبضة أليسا على مقبض العصا وهي تنظر إليه من الأعلى للأسفل. مثل سطح المرآة، بدا سليماً تماماً. الذهب معدن ناعم للغاية، لكن حتى أصغر وأدق النقوش الزخرفية لم تتضرر من الاصطدام المفاجئ بجدار صلب. وكانت الياقوتة سليمة بالمثل.
"أفترض أن لديكِ خطة أخرى؟"
سألت أليسا، مرخية قبضتها. ربما كانت إيرولون محقة. لا داعي لإيذاء نفسها في محاولة إتلاف الجدار.
"لدي طريقة سحرية لإطلاق جسم ما. أعتقد أنها ستنتج قوة أكبر بكثير من تأرجحك."
مدت أليسا العصا، وتركت إيرولون تأخذها منها. خطت الأميرة داخل الغرفة، لكنها لم تقترب من الجدار أكثر من عتبة الباب.
قالت إيرولون وهي تنظر إلى العصا وتقلبها بين يديها: "قد ترغبين في الخروج. بعض تلك الكرات كانت ترتد في كل مكان. أكره أن يصيبكِ هذا بالخطأ."
"ماذا عنكِ؟ هل ستكونين بخير؟"
كانت إيرولون هي من تعرضت للطعن بهذا الشيء في الأصل. وطيرانها في أرجاء الغرفة بسرعات عالية بدا طريقة سيئة لتكرار ذلك الحادث.
قالت إيرولون دافعة مخاوف أليسا جانباً: "يمكنني الحفاظ على سلامتي. فقط تراجعي... وقد ترغبين في تغطية أذنيك."
كانت أليسا واثقة تماماً أنها فقدت نصف سمعها من إطلاق الكثير من طلقات السلاح الناري دون حماية للأذنين، لكنها لم تتجاهل النصيحة. إن كانت كرات صغيرة قد استطاعت هز المبنى وإحداث ضجيج سُمع حتى الطابق السفلي، فهي ليست مهتمة بمعرفة مدى قوة الصوت الذي قد تحدثه العصا. وضعت أليسا يديها على أذنيها، وراقبت إيرولون وهي تخرج بضع بطاقات تعاويذ. لم تستطع سماع ماهية التعويذة، لكنها كانت بالتأكيد تعويذة فراكتل حيث ظهر ستار من شظايا الزجاج بين إيرولون والجدار المستهدف.
وهي تمسك العصا، وتدفع طرفها السفلي عبر الستار باتجاه الجدار، رفعت إيرولون بطاقة تعويذة في يدها الأخرى. احترقت البطاقة بتعويذة أخرى لم تُسمع. أبعدت إيرولون يدها عن العصا. ارتطمت بالأرض. وبحكم تعبير وجه إيرولون، لم يكن ذلك الأثر المقصود بوضوح.
"هل هناك خطب ما؟"
سألت أليسا، مبعدة يديها عن أذنيها للحظة.
"السحر لا يعمل على هذا."
"آه... أجل. كنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟"
قالت إيرولون وهي تنحني لالتقاطها: "ظننت أنني قد أتمكن من تجاوزه."
لوحت بها عبر ستار زجاج الفراكتل أمامها، عاقدة حاجبيها حين مرت دون أي مقاومة.
"لو نجح الأمر، لكان هذا خطيراً عليّ... من الجيد معرفة ذلك. رغم أنه من الغريب أنها لا تذيب المرآة فحسب."
"المرايا غريبة. لا أظن أن عرض الامتداد اللانهائي أمر معتاد. تعويذة غير طبيعية لها ردود فعل غير طبيعية. ربما؟"
"همم."
"هل هناك أي طريقة لتجاوز إبطال السحر؟"
"ربما. قد ينجح ربط شيء يمكننا التأثير عليه بالسحر... في الواقع، نعم."
أومأت إيرولون لنفسها، وهي تتلفت في الغرفة. التقطت على الفور الكرسي الخشبي الذي كان مدفوعاً تحت المكتب. وضعت العصا ببساطة على الكرسي، ثم رفعت كليهما ودفعتهما عبر الستار. أو حاولت. بينما اخترقت العصا الستار بسهولة كافية، علق ظهر الكرسي به. مرت أجزاء من المقعد، حيث كانت تستقر العصا، لكن حتى ذلك كان مجرد جزء صغير منه.
"هذا سينجح. هل تمانعين في إحضار بعض الحبال من الإسطبلات؟"
"بالتأكيد."
كان طلباً مباشراً نفذته أليسا بطريقة مباشرة. ورغم أن الأمر لم يستغرق سوى الوقت الذي استغرقه النزول والصعود على الدرج، فقد تمكنت إيرولون من إنجاز الكثير في ذلك الوقت. لم يعد الكرسي يبدو ككرسي على الإطلاق، بل كزلاجة خشبية تستقر فوقها العصا، ووضع الجميع على المكتب، موجهين مباشرة نحو الجدار العاكس. لم تضيع إيرولون وقتاً في ربط العصا بزلاجتها. بدا الأمر عشوائياً للغاية.
ربما كان براكت ليقوم بعمل أفضل بكثير. لكن، بعد انتهائها، شدت إيرولون العصا فلم تتحرك، لذا كان الأمر كافياً لتجربتهما الصغيرة. بدلاً من الوقوف بجوارها مباشرة، تراجعت إيرولون إلى الردهة مع أليسا. أشارت لأليسا بتغطية أذنيها مجدداً قبل أن تخرج بطاقة تعويذة. شعرت أليسا بارتطام العصا بالمرآة عبر المبنى. كان زلزالاً أكبر بكثير من أي شيء شعرت به، رغم أنها لم تكن متأكدة إن كان ذلك بسبب القرب من التعويذة أم لأن العصا كانت أضخم بكثير من الكرات.
على أي حال، وقفت إيرولون متجمدة في المدخل، تحدق فقط. عرفت أليسا أن الأمر نجح قبل أن تلتف حول الزاوية. كانت المرآة التي كانت ملساء ومستطيلة في السابق تحتوي على شبكة عنكبوتية من الشقوق تمتد من المركز إلى الحواف. ومثل القبة، أظهر كل صدع منظراً مختلفاً. كل تلك المدينة المتقزحة المليئة بالأبراج والأبعاد المتغيرة. ومجدداً، رغم أنها كانت تعرض مواقع مختلفة، استطاعت أليسا رؤية العرش في كل منها.
كانت العصا الذهبية ملقاة على الأرض، سليمة تماماً. وكانت الزلاجة الخشبية التي دفعتها نحو الجدار ملقاة على الأرض أيضاً، لكنها تحولت إلى شظايا. خطت إيرولون خطوة للأمام. أوقفتها أليسا بوضع يدها على كتفها.
قالت أليسا: "كوني حذرة. تمكنت كاسيتا من إدخال ذراعها كما لو كانت بوابة. وقد نبه ذلك ملاكاً واحداً على الأقل لوجودنا. أمر يجب أن نتجنبه. فضلاً عن ذلك، أخبرتني ملائكة عديدة بوضوح لا لبس فيه أن الفاني لا يمكنه البقاء على قيد الحياة في ذلك العالم."
أكدت إيرولون أنها استوعبت الرسالة قائلة: "المراقبة فقط. أفهم... يا لها من عجائب."
تمتمت بذلك لنفسها، وهي تدخل الغرفة ببطء. توقفت على بعد ثلاث أقدام كاملة من المرآة المتصدعة، وعقدت ذراعيها بينما تحولت عيناها إلى الأسود والأبيض.
"بديع."