تنفست أليسا بعمق.
قالت بعد صمت طويل: "آسفة لأنني انفعلت عليك. أشعر ببعض الإحباط فقط. توقعت أن يكون هذا الأمر..."
"سهلاً؟"
قالت إيرولون، وهي تمسك بكتلة من شيء ما... يقطر. كان هذا أحدث إخفاقات أليسا. لم تبدُ الأميرة قلقةً أدنى قلق من أن يكون ما يقطر من تلك الكتلة ساماً، بل نظرت إليها وكأنها ترغب في تشريحها. هذا إن كانت حيةً، وإن كانت أليسا متأكدة تماماً من أنها ليست كذلك. بل لم تكن أليسا متأكدة حتى من كونها مادة عضوية.
تمتمت أليسا: "شيئاً من هذا القبيل".
"ما تفعلينه مستحيل قطعاً".
رمشت أليسا ونظرت إلى إيرولون.
"مستحيل؟ السحر ينجز كل أنواع الأشياء التي ظننتها مستحيلة".
"لا سحر أعرفه يستطيع خلق شيء مادي. وإذا خلق شيئاً كهذا، فهو جسم مؤقت سيتلاشى مع الوقت".
قطبت أليسا حاجبيها وراجعت في ذهنها مكتبة تعاويذها. على حد علمها المحدود بالسحر، كانت إيرولون محقة.
التعاويذ الوحيدة التي خطرت ببالها وتخلق شيئاً فعلياً هي تعاويذ الموت من طراز "الطيفي"
وأي شيء يتعلق بالنار. كانت التعاويذ الطيفية تختفي بمجرد أن تصرفها، وبينما لا تختفي النار، فمن المحتمل جداً أن تكون النيران السحرية الأصلية قد تلاشت وحلت محلها نيران عادية مع انتشار الحريق. أما التعاويذ الكسورية فقد خلقت الكثير من البنى الشبيهة بالمرايا، لكنها تلاشت بمجرد انتهاء مفعولها.
"أتساءل إن كان بإمكاني استخدام ما أراه على يديك حين تخلقين هذه..."
توقفت إيرولون لترفع الكتلة الخضراء المقطرة، "لأبتكر مدرسة سحرية جديدة كلياً. حتى شيئاً بسيطاً كخلق كرة معدنية سيكون ثورياً. قد أُعرف بأعظم أركانية عاشت على الإطلاق. سيُدرّس اسمي في المرصد حتى نهاية الزمان. يمكنني..."
"ألا يجدر بنا التركيز عليك أولاً؟ أنتِ تعلمين، مشكلة الروح برمتها؟"
رمشت إيرولون، ونظرت عبر المكتب الخشبي المليء بمختلف الابتكارات لتحدق في أليسا. لو لم تكن أليسا تعرفها جيداً، لظنت أن الأميرة نسيت السبب الأساسي الذي دفعهم للقيام بهذا كله.
ربما لم تكن كلمة "نسيت"
دقيقة. ربما كان الأدق أنها تفاضل بين إنقاذ روحها وروح التنين، وبين احتمالية خلود اسمها في كل كتب التاريخ التي ستُكتب لاحقاً. بالنسبة لأليسا، كان الخيار واضحاً. أما بالنسبة لإيرولون؟
قالت بعد دقيقة طويلة جداً: "بالطبع".
تنهدت أليسا، متسائلة إن كان حدسها في محله. ثم أعادت التفكير. ستُركز إيرولون بالتأكيد على إنقاذ نفسها أولاً. ولو لكي تدّعي لنفسها هذا المجال السحري الجديد وتضمن بقاء اسمها، بدلاً من أن تكون مجرد حاشية لشخص آخر سيكمل بحثها في المستقبل إن هي ماتت. عبثت أليسا بإحدى الكرات المعدنية التي خلقتها بحجم حبة الرخام، وقررت التركيز على مشاكلها الخاصة. إيرولون امرأة راشدة. يمكنها تقرير كيف تعيش حياتها.
وإن قررت فعل شيء يضر بصحتها، فستضطر أليسا إلى إجراء حديث جاد معها.
"هل لديك أفكار حقيقية حول كيفية إصلاح هذا؟ ما لم يكن التنين يرغب في العيش داخل كرة معدنية أو أياً كان هذا الشيء..."
أشارت أليسا نحو الكتلة المقطرة بين يدي إيرولون.
"هو لا يرغب بذلك".
"إذن يبدو أن أمامنا الكثير من العمل".
"بالفعل. هناك بضعة اختبارات أخرى أود إجراؤها. ومع ذلك... يبدو أن نتائجنا في تراجع مؤخراً. ربما حان وقت الاستراحة".
انتقلت عينا أليسا إلى نافذة الغرفة. استمرت تجاربهما لساعات الآن. حل الليل منذ فترة. لكن... لم يبدُ الأمر كجلسة طويلة جداً منذ ذلك الحين. ومع ذلك، حين نظرت إلى هاتفها، أدركت أن الصباح قد أوشك على البزوغ مجدداً.
تذمرت أليسا: "جدول نومي مضطرب للغاية".
"نحن نعمل منذ عشر ساعات، أو ما يقارب ذلك".
"بلا أي نتيجة. لكن علينا مواصلة المحاولة، أليس كذلك؟"
"لا داعي لكل هذا الإحباط. من غير المعقول أن تتوقعي إتقان مهارة جديدة في وقت قصير كهذا، خاصة حين تفتقرين إلى الخبرة في مهام مماثلة".
"لقد خلقت تمثالاً شاهقاً في تينفيل..."
"تينبريل هي من خلقت التمثال. أنتِ كنتِ مجرد وسيط لجسدها. هذا شيء تفعلينه بمفردك تماماً، وإن كنتِ تستخدمين قوتها. دليلي على هذه النظرية هو أنك لا تحتاجين إلى نطق أي كلمات لتوليد هذا التأثير. وبناءً عليه، فأنتِ على الأرجح تفشلين في صياغة عقليتك وفق الأنماط الصحيحة. لو كنتِ أركانية مدربة تدريباً كلاسيكياً، لربما وجدتِ هذه المهمة أسهل. لكن هذا التعليم يستغرق سنوات. معظم الأركانيين يُحددون ويبدؤون تعليمهم في سن مبكرة. نحن... أنا لا أملك الكثير من الوقت. لذا علينا اتباع نهج مختلف. لو كنت مكانك، لما توقعت من تينبريل أن تأتي بكل الإجابات لتحول هذه المهمة إلى شيء سهل الإنجاز. ليس ما لم تعبث بعقلك. ومعرفتي بك تجعلني أجزم أنك ستعترضين على ذلك".
"أعترض. أجل. هذه كلمة واحدة لوصف الأمر".
العبث بعقلي؟ عضت أليسا شفتها بينما استدارت إيرولون. حافظت الأميرة على استقامة ظهرها، ولم تنحنِ إلا عند الوركين وهي تميل إلى الأمام لتدوين بعض الملاحظات في دفترها. كان وجهها هادئاً كعادتها، وظلت كذلك طوال لقائهما. بينما فقدت أليسا صبرها أكثر من مرة، ظلت إيرولون هادئة تماماً. إن وصل الأمر إلى هذا الحد، هل ستسمح لتينبريل بدخول رأسها؟ لم يكن سؤالاً تملك له إجابة. ولم تكن تعتقد أنها ستمتلك إجابة ما لم يقع المحظور.
هذا بافتراض أن تينبريل قادرة على فعل شيء كهذا أصلاً. فبقدر ما تعرف أليسا، قد يُعد ذلك إيذاءً لمخلوق فانٍ. ربما لهذا السبب اختفت تينبريل. كانت تعلم أن استخدام هذه القدرة لن يكون سهلاً، وبدلاً من الإجابة عن الأسئلة، اختفت ببساطة لبعض الوقت حتى تدرك أليسا حجم المشكلة الحقيقية. راجعت أليسا هاتفها مجدداً وقطبت حاجبيها. لا رد على رسالتها النصية لتينبريل. من المحتمل تماماً أن شيئاً آخر قد حدث.
يبدو أن إيوسيفيل لم تكن مستعدة للقيام بواجبات السيادة وتسببت في فوضى عارمة هي الأخرى.
قالت إيرولون وهي تستدير مجدداً نحو أليسا—التي حاولت التصرف وكأنها لم تكن تحدق: "على أية حال، لم أنم منذ ثلاثة أيام الآن. مع كل هذا الحماس، لست متأكدة متى قد أجد وقتاً للنوم في المستقبل. رفيقتي تشجعني على الراحة لبعض الوقت. لذا سنأخذ استراحة بغض النظر عن رغباتك".
"ثلاثة أيام؟ إيرولون... عليكِ النوم أكثر من ذلك. هذا سيئ لجسدك".
"أنا بخير. سأكون أفضل حالاً حين يصبح هذا الضغط ورائي".
ضغطت أليسا على شفتيها، متسائلة إن كان عليها الإصرار أكثر. وقبل أن تتمكن من ذلك، تحدثت إيرولون ثانيةً.
"إذا كنتِ ترغبين في مواصلة تجربة تنويعات على ما قمنا به بالفعل، فهذا من حقك. لكن سيتعين عليك فعل ذلك في غرفتك الخاصة".
"لا. ربما أنتِ محقة. لا أشعر بالتعب بعد، لكن ينبغي لي النوم قريباً. ولو لكي أتمكن من الاستيقاظ حين تستيقظين... وإن كنت أعرفك، فقد أنتظر طويلاً ما لم يأتِ أحد لإيقاظك".
"أتخيل أن نومي سيكون خفيفاً جداً مع كل الإثارة الحاصلة".
"تخيلي ما شئتِ. نومك الخفيف يظل نوماً ثقيلاً بالنسبة للآخرين".
"همم. سنرى".
تركت أليسا المادة المخلوقة على مكتب إيرولون وانصرفت. توجهت أولاً إلى الحانة الرئيسية للنقابة، لتجد الغرفة فارغة تماماً. حتى موظف الاستقبال لم يكن خلف المكتب المليء بالوظائف والطلبات المعلقة خلفه. كان مشهداً موحشاً قليلاً، لكنها ليست المرة الأولى التي تدخل فيها وهي فارغة. ومع أن حانات النقابة تميل للسهر أكثر من أي مكان آخر في هذا العالم، حتى مقارنة بالحانات العادية، إلا أنها تغلق أبوابها مبكراً نسبياً في الليل.
نسبياً بالنسبة للأرض، على أية حال. في الواقع، سيأتي أحدهم على الأرجح بعد قليل ليفتح أبوابها للعامة كما يفعلون كل صباح. فكرت أليسا في التوجه إلى سريرها، لكنها لم تشعر بالتعب بعد. لم تكن مستيقظة سوى لعشر ساعات، وزيادة قليلة. قضت ذلك الوقت كله مع إيرولون. في الوقت نفسه، لم يكن لديها مكان تذهب إليه حقاً. ورغم أن إيلونا كانت، إجمالاً، أكثر أماناً من ليريا، إلا أنها لم ترغب في التجول في الشوارع وحيدة في جولة صباحية مبكرة.
لم تزرها كاسيتا، لذا كانت على الأرجح تراقب الناس من يورا. ورحل براكت. أما الوحوش في المخيم فكانت بخير بمفردها. جلست أليسا على الطاولتها المعتادة. كانت الغرفة لا تزال مضاءة جيداً. لا يمكن إطفاء جرار جرعة الضوء بمجرد ضغطة زر، لذا ظلت مضاءة بشكل دائم تقريباً حتى تخبو قوة السحر فيها وتستدعي استبدالها. بدأت بإرسال رسالة نصية أخرى لتينبريل. كان الأمر... محرجاً قليلاً. شعرت وكأنها في المدرسة الثانوية مجدداً، ترسل رسالة لشخص لم يرد على رسالتها السابقة، وكان الأمر يبدو دائماً كأنها تلاحقه أو تثير الضيق.
لكن في هذه الحالة، لم تكن تكترث حقاً إن كانت تثير ضيق تينبريل. بعد ذلك، قررت تشغيل فيلم على هاتفها. القليل من الاسترخاء يفعل الكثير، وقد مضى وقت طويل منذ أن حظيت بلحظة حقيقية للاسترخاء كهذه. كان مؤسفاً أن كاسيتا ليست موجودة. بدت كاسيتا دائماً مستمتعة بأفلام الأرض. خاصة حين تحتوي على وحوش.
لكنها لم تبدُ معجبة بفيلم "ألين"
كثيراً.
ذكّرها الكزينومورف كثيراً بـ "الضامر"
الأكثر شراسة. ومع ذلك، كان هذا يعني أن الوقت مثالي لمشاهدة الجزء الثاني من السلسلة. فشل الفيلم في جذب اهتمامها. جزء من السبب أنها شاهدته من قبل. ربما مرات أكثر من اللازم. والجزء الآخر أن عقلها ظل شارداً. كانت تحاول منح نفسها ساعة أو ساعتين من الحرية بعيداً عن التفكير في كونها مرتبطة بتينبريل. وبدلاً من ذلك، شعرت فقط وكأنها تماطل. كان الإحساس نفسه الذي يراودها حين يكون لديها واجب مدرسي ولا تنجزه.
في منتصف الفيلم، أوقفت أليسا العرض وتوقفت عن التظاهر بأنه يشتت انتباهها. أغمضت عينيها وقررت محاولة خلق شيء ما مجدداً. هذه المرة، وضعت في اعتبارها شيئاً قالته إيرولون. كانت تفكر في الأمر بشكل خاطئ. عقليتها كانت خاطئة. الأركاني المدرب تدريباً كلاسيكياً سيكون قادراً على استخدام القدرة. أليسا لا تستطيع لأنها... تأخذ طرقاً مختصرة؟ لم تكن مضطرة لنطق التعاويذ قبل إلقائها. ولم تكن مضطرة حتى لمعرفة ما تفعله التعويذة طالما أنها خمنت بشكل صحيح تقريباً.
أثبتت ذلك حين قتلت العجوز في موقع اتحاد جونو باستخدام كتاب إيرولون. ومما فهمته، كان ذلك غير طبيعي بالمرة. الأركاني العادي يجب أن يعرف اسم تفعيل التعويذة وتأثيرها المقصود وإلا فشلت التعويذة. لم تكن تعرف أي عبارة تفعيل قد تنجح. كانت تعرف النتيجة المقصودة، لكنها لم تكن متأكدة إن كان ذلك هو الشيء نفسه. بل بدأت تظن أنها لا تستطيع الاكتفاء بالتركيز على صورة لما تريده. تينبريل، أثناء أدائها التعويذة نفسها، سردت مكونات جسم الإنسان واحداً تلو الآخر حتى تكاسلت واختصرت البقية.
لم تحدد تينبريل لفظياً أي شكل أو ترتيب للتكوين. فقط المادة التي يتألف منها الجسد. جمعت أليسا يديها، وقررت أنه لا ضرر من التصريح لفظياً بما تريده من تجربتها في الغرفة الخاصة نسبياً.
قالت: "حديد وزجاج"، وقررت عدم السعي لأي شيء أكثر تعقيداً من مادتين منفصلتين.
باعدت بين يديها ببطء، لا ترغب في أكثر من كرة بسيطة. استقرت الكتلة في كفيها. باردة. معدنية. فتحت أليسا عينيها، ووجدت بالضبط ما خشيته. كرة من معدن صلب. على الأقل، افترضت أنها صلبة. ومع كون المعدن معتماً، فقد يكون هناك زجاج في المركز. أخبرها حدسها، أو ربما تشاؤمها فقط، أنها ليست كذلك. ومع ذلك، لم تكن أسوأ من أي محاولات في غرفة إيرولون. لم تستسلم، وضعتها جانباً وحاولت مجدداً.
ومرة أخرى. ومرة أخرى. و... رفعت أليسا حبة رخام صغيرة. كان هناك أحد عشر إخفاقاً على الطاولة حولها. إحدى عشرة حبة كانت إما معدنية أو زجاجية. لكن هذه، المحاولة الثانية عشرة، كانت... نجاحاً؟ كانت حبة رخام ككل الأخريات. لكن هذه كانت مختلفة في التكوين. تداخل المعدن والزجاج بطريقة ظنت أليسا أنها مستحيلة عبر تقنيات التصنيع التقليدية. كان تصميماً مثيراً للاهتمام، يلتقط الضوء بجزئه الزجاجي.
تحمست لكون شيئاً ما قد اختلف، وكادت تسرع بالطابق العلوي لتستعرض ابتكارها أمام إيرولون. لكن الواقع خفف من حماسها؛ ففكرة إيقاظ إيرولون فور خلودها للنوم كانت شاقة. أضف إلى ذلك أنها لم تكن متأكدة إن كان هذا الأمر يستحق حقاً التهاون فيه. فرغم أنه بدا نوعاً من التقدم، إلا أنه يظل بلا قيمة جوهرية ما لم ترغب في لعب لعبة الرخام. جمعت يديها مجدداً، مستعدة لمحاولة أخرى، لكنها فزعت حين سمعت خطوات خفيفة.
سقطت يدها إلى جانبها حيث تحفظ مسدسها وبطاقات تعاويذها بدافع العادة تماماً. توقفت أليسا حين رأت من ينزل الدرج.
ألقت أليسا التحية: "لومين".
لم تكن علاقتهما جيدة حقاً، لكن هذا لم يكن سبباً لعدم اللباقة. من جانبها، حدقت لومين بصمت طويل. ظنت أليسا أنها سمعت أنيناً خافتاً يصدر عن المرأة وهي تقترب ببطء.
"عيناكِ تتوهجان مجدداً".
قالت أليسا، وهي تبذل جهداً لتتجنب قلب عينيها: "أجل. ملاحظة دقيقة جداً".
لم تلاحظ لومين التهكم الشديد أو لم تكترث له. حولت عينيها إلى الطاولة وإلى حبات الرخام الكثيرة الملقاة فوقها. ارتعشت إحدى يديها وكأنها تفكر في لمس إحدى الحبات قبل أن تعدل عن رأيها.
"ما كل هذا إذن؟"
قالت أليسا وهي تدير حبة الرخام المتداخلة: "تجربة علمية صغيرة".
لم تكن تدور بشكل مثالي، ربما لأن الحديد أثقل من الزجاج. وبعد أن انقلبت عملياً، استقر دورانها، لكنه لم يكن سلساً.
"قل لي، لقد تدربتِ وتلقيتِ تعليمكِ في المرصد، أليس كذلك؟"
قالت لومين، وقد أصبحت دفاعية فجأة: "أجل؟ وما شأنكِ بذلك؟"
"كنت أتساءل فقط... لو صادفتِ تعويذة لفعل شيء لم تري أو تسمعي به من قبل، كيف ستجرين تجاربكِ عليها لتكتشفي بالضبط ما تفعله وكيف يمكن استخدامها؟"
رفعت لومين حاجبها. وبعد ما بدا كجدال عقلي طويل مع نفسها، جلست على الطاولة مقابل أليسا. لم تتحدث لبرهة، واكتفت بتأمل أليسا.
قالت ببطء: "أفترض أن الأمر يعتمد على المنهج. الطريقة التي حصلتُ بها على تعويذة ستشكل جزءاً كبيراً من استقصائي. لو وجدت التصميم بين أطلال قديمة، فمن المرجح أن أبدأ بالبحث في تاريخ المنطقة، لأعرف ما السحر الذي عُرف أهالي تلك المنطقة باستخدامه. على سبيل المثال، لو كانت الأطلال معروفة بكونها من "مملكة الشمس" القديمة ومعروفة بريادتها للكثير من الطقوس القائمة على الضوء، فمن المرجح أن أبدأ البحث هناك. العديد من التعاويذ من النوع نفسه ستشترك في سمات تعريفية مشتركة. رغم أن التعاويذ القديمة ستكون على الأرجح طقوساً، وهي أصعب قليلاً في تمييز ما يفترض بها فعله بالضبط. الطقوس هي أركانية أقل دقة بكثير من بطاقات التعاويذ الحديثة".
أومأت أليسا برأسها، لتجد محاضرة لومين مثيرة للاهتمام لكنها ليست ذات صلة بما تحتاجه. لم تكن هذه تعويذة بالمعنى الدقيق، أولاً. ليس بالطريقة نفسها التي كانت بها الطقوس وبطاقات التعاويذ. ثانياً، كانت تعرف مصدرها.
"الامتداد اللانهائي".
لكنها لم تكن متأكدة كيف قد يساعدها ذلك. ليس ما لم تكن الرياضيات التي أرتها إياها تينبريل هي مفتاح هذا اللغز. وبالنظر إلى أنها أحرزت بعض التقدم هنا على الطاولة، فقد تكون المسألة ببساطة مسألة ممارسة. واصلت لومين الحديث، مناقشة بضعة سيناريوهات أخرى وكيف ستسعى لتحديد تعويذة عشوائية. من التعاويذ التي طُورت في وقت معاصر خارج المرصد، وصولاً إلى طقس قديم نظري اكتشفته جماعة معادية أُرسلت النقابة للقضاء عليها دون أصول معروفة.
انتهت العديد من سيناريوهاتها بالتوجه إلى المرصد لطلب التوجيه ممن هم أكثر خبرة منها. شكرتها أليسا، وجمعت حبات الرخام واتجهت عائدة إلى الطابق العلوي. هذه المرة إلى غرفتها. بدت فيلا وكأنها تستيقظ لتوها، مما جعل أليسا تتساءل إن كانت كلبة الجحيم قد أمضت الليل كله نائمة. هزت أليسا رأسها، ونظرت إلى أحد الأسرة الأخرى في الغرفة. منذ وصولها إلى إيلونا، كانت أليسا في الغرفة نفسها مع لومين وفيلا وأمها.
وكاسيتا أيضاً، رغم أن المقلدة لم تكن تنام كثيراً. كانت أمها مستيقظة أيضاً، وتبدو وكأنها استيقظت قبل وقت قصير لتوها وأنهت ارتداء ملابسها. توقفت أليسا، ثم ابتسمت برفق.
"مرحباً يا أمي. هل لديك دقيقة للحديث؟"
نظرت ليزا إليها، وزمّت شفتيها بينما انتقلت عيناها إلى عيني أليسا. لم تعلق، بل نظرت مجدداً إلى حزامها حيث كانت تشده حول خصرها.
"ما الخطب؟"
"لا شيء حقاً. أردت فقط التحدث. ليس عن شيء محدد حتى. فقط... القليل من الحديث قبل أن تعودي إلى ليريا".
رفعت ليزا حاجبها، وحدقت فيها. ربما بحثاً عن شيء قد يزعج ابنتها. وسواء وجدت شيئاً أم لا، فقد ظل حبيس صدرها. بدلاً من ذلك، أومأت برأسها.
"ليس لدي أي شيء عاجل على جدول أعمالي".
قالت أليسا وهي تجلس على سريرها: "شكراً".
لم تقل شيئاً على الفور. في الواقع، مرت دقائق عدة قبل أن تتحدث أي منهما. لكن في النهاية، بدأت أليسا تتحدث، ذاكرةً الأخوين المينوتور، وتأمل أن تتقرب أكثر من أمها بنهاية حديثهما.