كانت أليسا تغرفُ العصيدة الدافئة وتلتهمها ملعقةً تلو الأخرى. بعد أسبوعين من العيش على الخبز البائت وحساء القرى الخفيف، كان الحصول على طعامٍ يُقيم الأود يجعل لُعابها يسيل. باتت الآن تفهم شكوى يزميل من تهاونها في تقدير الطعام الجيد. اتخذت أليسا مكانها المعتاد في ركنٍ من قاعة الطعام، حيث تستند بظهرها إلى جدارٍ تحت شرفة الطابق الثاني، ما يمنحها مراقبةً كاملةً لمدخلي القاعة.
لم يكن سيد وباكو يجرّانها إلى كمين، ولم تُغتل في نومها، وإن كان نومها لم يهن عليها قط إذ ظلت عينٌ منها مفتوحة طوال الليل. كان النُزل مكاناً كئيباً بغرفٍ ضيقة. ظنت يوماً أن نُزل يزميل متسخ، لكنه أمام هذا المكان يبدو قصرًا ملكيًا. على الأقل كانت له غرفٌ مستقلة. لم توفر لها أيٌّ من القرى التي مرت بها في طريقها إلى ليريا أي خصوصية. توجد هنا قاعة عامة فسيحة، لكن أليسا دفعت عملاتٍ إضافيةً في سبيل العزلة.
حين دلف رجلٌ ضخمٌ من المدخل الرئيسي، أبطأت أليسا من أكلها. وقف باكو مستقيمًا وجال ببصره في القاعة حتى وقعت عيناه عليها. لعق شفتيه بتوتر، ثم اقترب وجلس بحذرٍ على المقعد المقابل لها. صرير الخشب تحت ثقله، لكنه صمد.
سألت أليسا وهي تضع ملعقتها الخشبية: "أفترض أنك هنا من أجل الرداء؟ لن أخلف وعدي، لكنني أفضل إنهاء طعامي أولاً".
كانت حقيبة ظهرها على الأرض بجوارها مباشرةً؛ فمن المستحيل أن تتركها في غرفتها حيث يمكن لأيٍّ كان التسلل وسرقتها. في الوقت نفسه، لم تكن لتخرج الرداء في قاعةٍ عامة كهذه.
"في الواقع، لدى سيد بعض الأشخاص ليقابلهم وبعض الترتيبات ليجريها أولاً. نقل مادةٍ حساسةٍ كهذه يتطلب عنايةً وتحضيرًا. يفضل أن تحتفظي به في الوقت الراهن".
قطبت أليسا حاجبيها أمام الرجل الضخم. قد يكون كل هذا خداعًا، لكن كلما سمعت عنه أكثر، قلّت رغبتها فيه. لقد ألقى عزيز قنبلةً في حجرها حقًا. ربما لم يضمر سوءًا بهذا الهدية. ربما ظن أنها لن تغادر تينفيل كثيرًا. وبعد أن اكتشف—خطأً—أنها ساحرة، ربما اعتبر أن امتلاكها له لن يشكل مشكلة. من الواضح أن الأمر ليس كذلك.
ضغطت أليسا شفتيها وقالت: "لم يكن هذا هو الاتفاق. كان من المفترض أن تأخذوه مني الليلة الماضية. إذا كان عليّ الاحتفاظ به، فأنا أتوقع تعويضًا".
"يمكن ترتيب ذلك".
جاء ردّه سريعًا ومقتضبًا. هل تلك حبات عرقٍ تتلألأ على جبينه؟ أيًا ما كان ظنه عنها، فقد صبّ في مصلحتها. أموالها أوشكت على النفاد، ولم يبقَ معها سوى القليل من سبائك النحاس. الحصول على بضع قطعٍ فضية مقابل هذا الرداء سيجعله ليس خسارةً فادحة، حتى لو كانت قيمته تساوي ذهبًا كثيرًا. أومأت أليسا والتقطت ملعقتها، لكن باكو ظل جالسًا يحدق. كان الأمر محرجًا أن تكون الوحيدة التي تأكل، خاصةً تحت نظراته.
"هل كنت تحتاج شيئًا آخر؟"
"ما الذي تنوين فعله في المدينة؟"
أمالت أليسا رأسها مفكرةً في أن تأمره بأن يهتم بشؤونه الخاصة. لكن هل من ضررٍ في إخباره؟ ربما تحصل على بعض المعلومات.
"أحتاج إلى معرفةٍ بالسحر. سمعت أن ثمة أكاديميةً هنا".
"سـ... سحر؟"
"بالتأكيد تؤمن بوجوده".
بدأت أليسا تمد يدها نحو حقيبتها.
"إذا كنت بحاجةٍ إلى برهان..."
"لا!"
تراجع إلى الخلف في مقعده. لم يحتمل الخشب ذلك، فانكسرت قوائم المقعد الخلفية، وسقط باكو على الأرض وسط كومةٍ من الشظايا.
صاح صاحب النُزل من خلف المنضدة: "باكو! حذرتك! قلت لك مرارًا وتكرارًا ألا تجلس بمؤخرتك الضخمة على كراسيّ!"
وقف باكو وهو ينفض الخشب عن ملابسه بجنون.
ردّ قائلًا: "أعتذر"، لكن عينيه الواسعتين لم تفارقا أليسا.
أما هي، فاكتفت بغرف ملعقةٍ من العصيدة وهز كتفيها.
"إن كان هذا يهدئ من روعك، فأنا أبحث فقط عن كتبٍ في سحر السفر. شيئًا يعيدني إلى دياري. ساعدني وسأرحل قبل أن تدرك ذلك".
بدا أن هذا قد نجح. أطلق زفيرًا عميقًا وهو ينحني لترتيب فوضى الكرسي. لكن في اللحظة التي تحدثت فيها أليسا، بدأت تعيد التفكير. كان دافعها الأصلي للمجيء إلى ليريا هو العثور على سحرٍ يعيدها إلى عالمها. إلى الأرض. إلى بيتها الحقيقي وعائلتها. لكن يوسيفائيل... كانت هناك ملاكٌ تنتظر عودتها. ملاكٌ لم تقل صراحةً إنها ستحاول قتلها، لكنها بالتأكيد لم تنفِ الفكرة. قد يكون توسيع بحثها السحري ليشمل السحر الدفاعي والهجومي ضرورةً.
هل ستتمكن حتى من استخدام السحر حين تعود إلى أرضها؟ اتكأت أليسا إلى الخلف وهي تحرك العصيدة المتبقية بغير اكتراث. ربما لا تحتوي مكتبة الأكاديمية على كتبٍ عن الملائكة. فتينيبريل بالنسبة لهؤلاء أشبه بملكٍ منه بملاكٍ كما تفهمه هي. وقد يكون البحث عن الملائكة تدنيسًا للمقدسات. لكن بدا أنه أمرٌ لا بد منه قبل العودة للديار. مع ذلك، إن تمكنت من إيجاد طريقٍ للعودة، فهذا لا يعني أنها يجب أن تسلكه فورًا.
لديها قائمةٌ كاملةٌ من الأشياء التي تحتاج لتعلمها، على ما يبدو، لكن ترتيبها لا يهم كثيرًا على الأرجح. طالما لم تلاحقها تينيبريل ولا يوسيفائيل في أي وقتٍ قريب. همهمت أليسا لنفسها للحظة. ربما هناك ترتيب أولويات. عليها أن تجلس وتكتب قائمةً فعلية، لكن السحر للدفاع عن نفسها ضد الملائكة قد يكون في رأس القائمة حاليًا. على أية حال، لا داعي لإخبار باكو بذلك. إنه قلقٌ بما يكفي.
وعن ماذا بالضبط؟ لا تزال أليسا لا تعرف. ولا يمكنها السؤال دون كشف جهلها وربما إفساد كل شيء. لا. من الأفضل إبقاؤه خائفًا. لم تكن واثقةً أن سيد خائفٌ بالقدر نفسه، لكن طالما حصلت على المساعدة من أحدهما، فلا يهم كثيرًا. نأمل أن يكون الرداء، حتى بعد اقتطاع بضع قطعٍ فضية منه، كافيًا لإبقائه راضيًا وتركها وشأنها. التقطت أليسا ملعقتها، لكنها ترددت حين شعرت بعقدةٍ تلتوي في معدتها.
ريشةٌ سوداء استقرت فوق العصيدة. أسقطت الملعقة وأمسكت بندقيتها المسندة إلى حقيبتها، وأزاحت صمام الأمان بينما كانت تمسح القاعة ببصرها. كان باكو لا يزال ينفض ملابسه. وكان صاحب النُزل يقف خلف المنضدة يرمقه بغضب بينما تقدم شخصٌ آخر لطلب شيءٍ أو حجز غرفة. وجلس اثنان من المشبوهين في ركنٍ آخر من القاعة، منحنيين فوق طاولتهما. رجلٌ لف رأسه بضماداتٍ تغطي إحدى عينيه كان يأكل من وعاءٍ مشابه.
وكانت امرأةٌ ضخمةٌ تقف بنصف جسدها عند الباب الأمامي. كان لديهم جميعًا شيءٌ واحدٌ مشترك. لم يكن أحدٌ منهم يتحرك. كانوا متجمدين. حتى الشظايا التي تناثرت من بنطال باكو كانت تطفو في الهواء، ساكنةً تتجاهل الجاذبية. كان فمُ الاثنين عند الطاولة مفتوحًا كما لو كانا في منتصف محادثة، لكن شفتيهما ولسانيهما كانا مقيدين في مكانهما. وكانت المرأة عند الباب ترفع إحدى قدميها في الهواء.
كان يفترض بها أن تترنح للأمام، أو على الأقل تكمل خطوتها، لكنها لم تفعل. تحركت أليسا حول الطاولة وتوقفت أمام باكو. مدت إصبعها ونكزت كتفه. لم يتحرك قيد أنملة. كأنها تنكز تمثالًا رخاميًا. لم يبعث حتى بأي حرارة، وإن لم يكن باردًا تمامًا عند اللمس. جربت الأمر نفسه على إحدى الشظايا الطافية، ووجدت أنها تستطيع التقاطها من الهواء وتحريكها. وحين تركتها، سقطت لبضع بوصات قبل أن تتباطأ وتتوقف دون أن تصطدم بأي شيء.
"أليسا ميدوز!"
انتفضت أليسا عند سماع اسمها. استدارت بسرعة، وأسندت عقب بندقيتها إلى كتفها وهي تصوب للأعلى. كانت هناك. تلك الملاك أحادية اللون تجلس على درابزين الشرفة الخشبي الضيق، ساقٌ فوق الأخرى. كانت تستند بذقنها على مفاصل أصابعها المطوية وهي تحدق في أليسا بعينيها البيضاوين اللامعتين. كانت أجنحتها السوداء مفرودةً خلفها، تبدو أكبر بكثير مما كانت عليه في غرفتها، حيث ملأت كل المساحة المتاحة في الشرفة.
قالت أليسا من بين أسنانها: "تينيبريل".
قالت تينيبريل وهي تتراجع بتمثيلٍ ساخر: "واو. كل هذا العداء! كان ينبغي عليكِ شُكري، أتعلمين؟ كان من المفترض أن تموتي في تلك الليلة. لولا تدخلي في الأمور، لكنتِ كذلك. انظري إليكِ الآن! أنتِ حيةٌ وبخير. كيف تجدين عالمي؟"
"يحتاج إلى المزيد من المراحيض. مراحيض لائقة. وتمديدات مياه. وطعام. ووسائل الراحة الحديثة".
أطلقت أليسا زفرةً خفيفة وهي تخفض بندقيتها. شكت في أن تجدي نفعًا ضد ملاك. يبدو أن تينيبريل أوقفت الزمن لمجرد إجراء هذه المحادثة الصغيرة. ماذا يمكن لبندقيةٍ أن تفعل أمام ذلك؟
لوحت تينيبريل بيدها باستهانة: "نعم، نعم. فتاة المدينة المدللة تضطر لعيش حياةٍ خشنةٍ قليلًا. بالطبع، حرصتُ على أن تتوفر لديكِ كل وسائل الراحة الحديثة في منزلك. الذي تبعدين عنه مسافةً كبيرة".
"جئتِ لتجرّيني للعودة؟"
"لا! على الإطلاق. أنتِ هنا، تعبثين بالأمور في عالمي تمامًا كما فعلتُ بحياتك. أو موتك، كما كان الحال".
مدت يدها خلفها وأخرجت كتابًا صغيرًا مألوفًا، لكن هذا كان يحمل شريطًا أسود كعلامةٍ بدلاً من الذهبي الذي رأته أليسا من قبل.
"هذا يحمل سجلًا لكل ما حدث، وما يحدث، وما سيحدث في عالمي. لكنه خطأ. شخصان على قيد الحياة كان يجب أن يموتا، وشخصٌ مات بينما لم يكن ينبغي له ذلك. وهذه مجرد أمورٍ متعلقةٍ بالموت. هناك كل أنواع الفوارق الدقيقة التي لا تسير كما ينبغي. هل تعرفين متى وقع أول تضارب؟"
ضغطت أليسا شفتيها: "ربما بعد فترةٍ قصيرةٍ من... بعد أن أحضرتِني إلى هنا".
هل توشك على أن تُخطف إلى مكانٍ ما بلا بشر؟ حيث لا يمكنها 'العبث' بالأمور؟
"هل يُفترض بي أن أعتذر؟ لأنني لن أفعل".
أطلقت الملاك ضحكةً موسيقية.
"لا. ليس على الإطلاق. أتعرفين منذ متى وأنا أحاول جعل هذا الكتاب خاطئًا؟ إنه مثل نبوءةٍ تحقق نفسها بنفسها. مهما حاولت جاهدةً تجنب النهاية، فإن أفعالي أو عدم أفعالي تؤدي دائمًا إلى تحققها. لكنكِ، في غضون أيامٍ قليلة، أخرجتِ الأمور عن مسارها، إذا جاز التعبير. لسوء الحظ، لم يكن ذلك بلا ثمن. الأرض هي... حسنًا، أظن أنني أُعيد الأمور إلى نصابها. الأمر ليس سهلًا بالتأكيد".
كانت أليسا شبه متأكدةٍ أنها تفتقد لبعض السياق، لكن...
"إذا كنتِ تريدين إفساد الكتاب، فلماذا تحاولين إعادة الأمور إلى نصابها؟"
قالت تينيبريل وهي تلوح بذراعيها حولها: "هذا الكوكب لي. الأرض ليست كذلك. يمكنني حجب معظم أفعالي هنا. الأرض؟ ليس كثيرًا. لا أرغب في جلب مجمع الملائكة على رأسي. فمن المرجح أن يُدمر هذا العالم، وأُدمر معه".
للحظةٍ واحدة، شعرت أليسا ببصيص أمل. لو تمكنت من لفت انتباه هذا المجمع إلى تينيبريل، ربما يخرجونها من هنا. لكن ذلك الأمل تلاشى مع استمرار تينيبريل في الحديث. تدمير العالم ثمنٌ باهظ. 'مفسدًا' كان أم لا، يعيش هنا أناس. الكثير من الناس. إلى جانب ذلك، يوسيفائيل تريدها ميتة. ومن يضمن أن بقية الملائكة سيكونون مختلفين؟ رمشت أليسا. هل هذه مشكلة؟ هل ستصبح مشكلة؟
"أنتِ، إحم، لا تعرفين أي ملائكةٍ باسم يوسيفائيل، أليس كذلك؟"
أمالت تينيبريل أذنها نحو كتفها: "الأميرة يوسيفائيل؟ كيف تعرفينها؟"
"ظهرت بعد المهرجان بفترةٍ قصيرة، حاولت أخذي إلى المنزل، فشلت عدة مرات، ثم بدأت تتذمر من حال هذا العالم".
انزلقت تينيبريل عن درابزين الشرفة، وانزلقت برشاقةٍ عبر الهواء حتى وصلت إلى الأرض، وهبطت بخفةٍ على قدميها. انطوت أجنحتها خلفها، مجبرةً مساحة أجنحةٍ كاملة على الانضغاط في مساحةٍ بحجم إنسان.
سألت الملاك الشيطانية وهي تقترب من أليسا: "ظهرت هنا؟"
لم تستطع أليسا إلا أن تقبض على بندقيتها بقوةٍ أكبر وهي تعلم أنها لن تجدي نفعًا. الطريقة التي مسحت بها عينا تينيبريل المتوهجتان جسدها أرسلت قشعريرةً في ذراعيها.
"منزلي، في الواقع".
همهمت تينيبريل بنغمةٍ جادةٍ لكنها لا تزال موسيقية، وفركت ذقنها.
"يوسي وأنا صديقتان قديمتان، لكنها تصاب بالذعر بسهولة. ربما يجب أن أذهب وأتحدث معها قبل أن ترتكب أي حماقة".
أومأت لنفسها.
"نعم. استمري في فعل ما تفعلينه. أحتاج لإيجاد يوسيفائيل والاستمرار في إعادة الأرض إلى حالتها الصحيحة. لا تموتي الآن! أنتِ تجربتي الجديدة. سنرى كيف سيتكيف الكتاب معكِ، إن كان سيتعافى على الإطلاق!"
استدارت تينيبريل على عقبها.
"انتظري!"
مدت أليسا يدها لتلتقط كتفها، لكنها انتهت بقبضةٍ من الريش الأسود بينما انفجرت تينيبريل في زوبعة. رائع. رائعٌ حقًا. في الحقيقة، لم تكن تعرف ما الذي تريده من تينيبريل لتنتظر لأجله. المزيد من النقاش؟ ربما القليل من المعلومات عن عالمها أو الملائكة؟ على أية حال، لا يهم الآن. رحلت الملاك ولم يعد لدى أليسا وسيلةٌ لاستدعائها. حدقت في الفراغ أمامها بينما سقط المئات من الريش حول القاعة.
اختفت الواحدة تلو الأخرى بمجرد ملامستها لشيءٍ ما. أما تلك التي في يدها فقد بقيت. هل ستكون مفيدة؟ كانت تعلم أنه من الممكن صنع أدواتٍ سحرية، وأن تلك الأدوات تحتاج إلى أجزاءٍ من وحوشٍ أو كياناتٍ سحريةٍ أخرى، لكن كتاب عزيز لم يتعمق في التفاصيل. كان يركز أكثر على سبب عدم قدرته على إلقاء تعويذة ضوءٍ بسيطة. قاطعت تأملاتها صرخةٌ حادة. تعثر باكو إلى الخلف، مطيحًا بالطاولة ووعاء العصيدة الذي أكلت معظمه.
وطوال الوقت، لم تفارقها عيناه الواسعتان.
صاح صاحب النُزل مجددًا: "باكو!"
توقف الجميع في القاعة عما كانوا يفعلونه، هذه المرة بشكلٍ طبيعي لا خارق، وأخذوا يحدقون. هذه المرة، لم يصرخ حتى بالاعتذار. قبض على صدره، يتنفس بعمقٍ وبشهيقٍ وزفيرٍ متلاحق. أملت أليسا ألا يكون مصابًا بنوبةٍ قلبية. من موقعه، بدا الأمر وكأنها انتقلت آنيًا خلفه مباشرةً. تقنيًا، ستكون تينيبريل هي الملومة، لكنها ستظل تشعر ببعض الذنب. لحسن الحظ، بدا أنه يستعيد السيطرة على تنفسه.
أغمض عينيه، تنفس بعمقٍ من أنفه، حبسه للحظة، ثم أطلقه من فمه.
"هل أنت بخير؟"
أومأ برأسه بسرعةٍ دون أن ينطق بكلمة. منحت أليسا نفسها لحظةً أو اثنتين قبل أن تمد يدها. برؤيته يهدأ، شعرت أليسا برغبةٍ في الضحك قليلًا. إنه ضعف حجمها. على الأقل! وربما أكثر. وقد أصابه كل هذا الخوف. رغم أنها، بالتفكير في الأمر قليلًا، ربما كانت ستشعر بالشيء نفسه لو تبادلا الأدوار. ومعرفة ما هي البندقية ستجعل الموقف أسوأ، رغم أن باكو لا يعرف. مع ذلك، لم تستطع الضحك. لا يزال عليها الحفاظ على تمثيلها أمامه.
"هل ترى أي شيءٍ هنا؟"
فتح عينيه، ونظر إلى وجه أليسا للحظة قبل أن يوجه نظره إلى يدها.
قال: "حفنةٌ من الريش؟"
"همم. مثيرٌ للاهتمام".
إذن تينيبريل غير مرئية وريشها يتلاشى عند التفاعل مع شيء، لكن تلك التي لمستها يمكن رؤيتها. لو لمست تينيبريل والزمن لم يكن متوقفًا، هل سيتمكن الناس من رؤية الملاك؟ ربما شيءٌ يستحق التجربة. في الوقت الحالي، سارت حول الطاولة المقلوبة، متجاهلةً الطعام المسكوب، ووضعت الريش بعنايةٍ في أحد الجيوب الجانبية لحقيبتها. بآهةٍ مكتومة، رفعت الحقيبة وربطتها. حقًا، هي بحاجةٍ لإيجاد مكانٍ يمكنها فيه تخزين معداتها دون القلق بشأن سرقتها.
ربما يمكن للسحر جعلها غير مرئيةٍ أو شيءٍ من هذا القبيل. أو عديمة الوزن، سيكون ذلك رائعًا. لكن في الوقت الحالي، كان الصباح قد بدأ للتو ولديها يومٌ كاملٌ لاستكشاف المدينة. توقفت لتحدق في بقايا عصيدتها. كانت قد أكلت معظمها ولم تعد جائعة، لكنها تظل خسارة.
"ستدفع لي ثمن تلك الوجبة، أليس كذلك؟"
قال فورًا: "بالطبع".
"جيد. لكن الآن، ربما أقبل عرضك بالجولة".