استيقظت أليسا في وقت مبكر جداً. كان رأسها يؤلمها، وحلقها يضايقها قليلاً، وعيناها جافتين. هذه عواقب السهر لمدّة طويلة. ربما كان عليها توقّع ذلك، لكن روكيين ووريك جلسا يتجاذبان أطراف الحديث لساعات. تراوحت مواضيع حديثهما بين تأكيدات مفرحة بسلامتهما، وسرد حزين لأسماء الموتى؛ أسماء لم تتعرّف عليها أليسا في معظمها. شعرت بحرج شديد وهي تستمع إليهما. قضت معظم الوقت جالسة جانباً، مستندة إلى الأرض مع فيلا والتنين، تحاول ألّا تغلبها عيناها.
لم تشارك في حديثهما إلّا حين وجّه إليها روكيين أو وريك الكلام مباشرة. وغالباً ما كان ذلك من باب الشكر. لم يكن حضورها ضرورياً، لكنها بقيت معهما. حرصاً على ألّا تواجههما أي متاعب مع الحرّاس عند العودة إلى المعسكر بسبب ظهور مينوتور ثانٍ من العدم. كان بإمكانهما العودة إلى المعسكر للحديث لولا وجود لويتا التي كانت تحوم حولهما. أدركت أليسا ذلك دون أن ينطق أحد بكلمة. لم يرغب أيّ من المينوتور في الانفصال عن الأفعى العملاقة.
بالنسبة لروكيين، تصوّرت أليسا أن رؤية أي وجه مألوف أمر مرحب به. حتى وإن كانت لويتا، على حد تعبيره، متجهمة. ربما ملأته رؤية ناجين آخرين من مجتمعه بالأمل في أن يكون بعض المفقودين قد نجوا. أما وريك، فتصوّرت أليسا أن حاله أسوأ. كانت لويتا شريكته في الصيد من قبل. وفي الأسابيع الأخيرة، كانت رابطته الوحيدة بالعالم. كانت الأفعى العملاقة حاميته، وجلبت له الطعام حين عجز عن تدبيره بنفسه، وكانت رفيقته الوحيدة.
كانت تلك اللحظة التي شعرت فيها أليسا بضرورة التدخل. تحديداً، شعرت بالحاجة إلى ضمان ألّا تقترب لويتا أكثر من إيلونا. كان ينبغي على فولتا المساعدة. كان ينبغي على فولتا المساعدة في لم شملهما بشكل دائم. وحتى ذلك الحين، لم ترغب أليسا في تعريض الوضع السلمي الحالي بين البشر والوحوش للخطر أو إثارة ذعرهم. بحلول الوقت الذي انطلقت فيه لويتا للبحث عن الواحة، وعاد المينوتور بسلام إلى المعسكر، ووصلت أليسا إلى غرفتها لتستعد للنوم، كانت والدتها قد بدأت لتوّها في الاستيقاظ لبدء يومها.
تذكّرت أليسا وعدها لنفسها بالتحدث مع والدتها، لكن... كانت متعبة أكثر من أن تجري محادثة متوسطة الطول حتى. انهارت على سريرها وغرقت في النوم. ولم توقظها سوى إيرولون المتحمسة في منتصف الظهيرة.
قالت بوضوح وهي مسرورة: "عيناك تتوهجان".
جلست أليسا على سريرها، ورمشت عدّة مرات في محاولة للتخلص من النعاس. كانت الشمس تتسلل عبر نافذتها، ساطعة وصفراء. أمر غريب، فالشمس لا تشرق من نافذتها في الصباح. وهو ما يعني، كما قال عقلها النعسان بعد لحظة من الحيرة، أن الوقت ليس صباحاً. كانت غرفتها خالية إلا من إيرولون وفيلا النائمة، التي ولحسن الحظ لم تكن تعيق تدفق الدم إلى ساقيها هذه المرة، بل كانت ممتدة على سرير منفصل.
وبقدر ما استطاعت أليسا أن تلاحظ، لم تنتبه فيلا لوجود أميرة معينة رغم عدم محاولة إيرولون إخفاء وجودها.
"إذن، لقد واجهت تينيبرايل مجدداً، أظن ذلك؟"
"أجل، أنا... هل يمكنني الحصول على خمس دقائق لأغسل وجهي؟"
إن شقّ طريقها عبر مستنقع طوال الليل، رغم أنها لم تغص فيه بالكامل، جعلها ترغب في الاستحمام بأسرع وقت ممكن. لسوء الحظ، شكّت في أن إيرولون ستمنحها الوقت لذلك في هذه اللحظة، حكماً على طريقة وثبها من قدم إلى قدم بحماس وهي تحاول الحفاظ على ملامحها الرزينة.
قالت إيرولون بنبرة جافة وحازمة: "لا".
لم تستطع أليسا لومها على حماسها نظراً لعلاقته بوجودها ذاته، لكن...
بدأت أليسا: "أكره إفساد الأخبار السيئة. قضيت بضع ساعات الليلة الماضية في محاولة صنع نظارات شمسية بسيطة، ولم أحصل في النهاية سوى على كتل من المعدن والزجاج. الجسد الحي أعقد بكثير من النظارات. واختفت تينيبرايل مجدداً فور تواصلنا".
وهو ما ذكّرها... مع كل هذا اللمّ للشمل وما تلاه من إرهاق، لم تحاول أليسا استدعاء الملاك الغبية مجدداً.
أضافت وهي تسحب هاتفها عن الطاولة: "لم تترك حتى رسالة".
كتبت أليسا رسالة نصية سريعة لترى إن كان الملاك ستستجيب قبل أن تعود لتركيز انتباهها على إيرولون. لم تبدُ الأميرة محبطة من الأخبار السيئة في أدنى قدر. بل أضاءت عيناها.
"لكنّك نجحتِ في صنع شيء ما؟"
"أجل، أظن ذلك. هل، ممم، تودين رؤيته؟"
"أرجوك."
أومأت أليسا وأغمضت عينيها. وجدت صعوبة حقيقية في فتحهما مجدداً. كانت جفونها تلتصق ببعضها بمتعة جعلتها تتخيل بسهولة أنها تعود لتلقي بنفسها على وسادتها. كم الساعة؟ كم ساعة نوم حصلت عليها حقاً؟ لكنها علمت أن إيرولون لا تزال واقفة فوقها. بعد عرض كرة زجاجية، ستغادر إيرولون ويمكنها العودة للنوم. لذا أجبرت عينيها على الانفتاح مجدداً. كانت إيرولون قد اقتربت بضع خطوات، عازمة بوضوح على مراقبة العملية.
شبكت أليسا يديها. فكّرت للحظة في صنع كرة زجاجية ببساطة. لكن ذلك لن يثبت شيئاً على أي حال. حتى مع تعبها، لم يكن هناك جدوى من فعل شيء ما لم تكن ستفعله بإتقان. لذا ركّزت أليسا على النظارات مجدداً. نظارات بسيطة هذه المرة. إطار معدني. بلا مفاصل مرنة. زجاج صافٍ، غير ملون، وغير عاكس. معدن وزجاج. شيء ربما كان جدها يرتديه في صوره القديمة. كان ذلك كل ما رأته في مخيلتها. بإبعاد يديها عن بعضهما، شعرت بشيء بين كفيها.
شيء مستدير وبالتأكيد لا يشبه النظارات في شيء. تنهدت أليسا وهي تفتح عينيها وتنظر إلى كرة المعدن في يديها. كان حجمها يقارب حجم كرة اللينة، لكنها أثقل وزناً بكثير. قلّبتها في يديها، متفحصة تجانسها. وكما كان متوقعاً، كانت معدنية بالكامل. خمّنت أنه قد يكون هناك بعض الزجاج في الداخل. سيكون كسرها الطريقة الوحيدة للتأكد. حتى مع تعاويذها، لم تكن متأكدة من قدرتها على فعل ذلك.
ولو كانت كرة صلبة من المعدن، فمن المحتمل أن تتلف معظم الأدوات التي قد تحاول إنجاز هذه المهمة. ربما تستطيع مكبس ورشة غييم فعل ذلك. لكن ذلك كان بعيد المنال. بملامح واهنة، رفعت أليسا كرة المعدن لتفحصها إيرولون. لدهشتها، بدت إيرولون مبتهجة تماماً. كانت عيناها واسعتين وارتسمت على وجهها ابتسامة نهمة وهي تتلقاها من أليسا. من الواضح أنها لم تتوقع وزنها، إذ اضطرت لتعديل قبضتها قبل رفعها.
قالت أليسا تحسباً لأن تظن إيرولون أنها تعمّدت صنع كتلة من الحديد: "كان من المفترض أن تكون نظارات شمسية".
"رائع. لم تنطقي بكلمة. ولم يكن حولك أي بطاقة تعويذة، أو رموز، أو عناصر سحرية أخرى."
"ربما كان هناك شيء ما على باطن كفي؟ ليس داخل جلدي، بل فقط على باطن يدي حيث لا يمكنك الرؤية. لا أستطيع رؤية نفسي. إبقاء عيني مفتوحتين لا يبدو فعالاً على الإطلاق. ربما لأنني يجب أن أتخيل ما أريد صنعه. إذا كانت عيناي مفتوحتين، أحصل على معلومات بصرية كثيرة ولا تنجح العملية؟ لست متأكدة حقاً. جرّبت قليلاً فقط الليلة الماضية."
"لا بأس. لا بأس. يمكننا اختبار مثل هذه الأمور."
نظرت إيرولون بعيداً عن الكرة المعدنية.
"اصنعي واحدة أخرى لي."
أومأت أليسا وهي تغمض عينيها، وقررت تجربة شيء مختلف. بدلاً من زوج من النظارات الشمسية، قررت اختيار شيء يقاربها في الشكل. للكرة الرياضية نمط غريب وخيوط حياكة، لذا قررت تجنب ذلك في الوقت الحالي. لكن كرة المضرب كانت ملساء ومن مادة واحدة. تخيلت كرة مطاطية زرقاء. أخذت نفساً وأبعدت يديها ببطء. كان الزجاج والمعدن باردين عند اللمس. لكن هذه الكرة لم تكن كذلك. لا يعني ذلك أنها كانت ساخنة، لكنها لم تبدُ كمعدن أو زجاج.
ولم تشعر بأنها تتسرب أيضاً، لذا شعرت ببعض الحماس. عندما فتحت عينيها، تلاشى حماسها. لم تكن كرة زرقاء، هذا مؤكد، بل كانت سوداء كلون منتصف الليل. كانت ملساء للغاية أيضاً، أشبه بكرة نطاطة فائقة من سطح كرة المضرب الخشن نسبياً. لكن، عند ضغطها، وجدت أنها مرنة. كانت مجوفة. وبدت كالمطاط. لذا... انتصار جزئي، قررت.
رفعت الكرة لتفحصها إيرولون وقالت: "هذه تقارب ما كان في ذهني. لكن اللون والملمس خاطئان."
قالت وهي تزنها مقابل الكرة المعدنية: "همم. إنها خفيفة."
"تُستخدم في لعبة. تستخدم مضارب لضرب الكرة ضد جدار. ترتد وعليك ضربها مجدداً. القواعد والأهداف أعقد قليلاً من ذلك، لكن..."
هزت كتفيها. ربما كانت إيرولون أقل اهتماماً برياضات الأرض منها باهتمامها بالكرة وطريقة صنعها. وضعت إيرولون بعناية كلاً من الكرة الحديدية والكرة المطاطية على جانب السرير، مخفضة إياهما بعناية أكبر مما اعتقدت أليسا أنهما تستحقانه. على الأقل في حالة كرة المضرب. قد تتلف الكرة الحديدية السرير، أو قدمي أليسا، إن سقطت من ارتفاع عالٍ.
"مرة أخرى، أرجوك. هذه المرة، حاولي إبقاء يديك متباعدتين قدر الإمكان حتى أتمكن من رؤية عملية الصنع الفعلية."
"كرة مطاطية أخرى؟"
"شيئاً بسيطاً. أي شيء تشعرين بالارتياح تجاهه."
أومأت أليسا وأغمضت عينيها مجدداً. هذه المرة، قررت صنع كرة زجاجية بسيطة. لقد صنعتها من قبل لذا لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً. ربما يساعد صفاء الزجاج إيرولون على رؤية شيء ما أيضاً. كان إبقاء يديها متباعدتين أصعب مما يبدو. كان غريزتها الطبيعية هي شبكهما معاً. لكنها افترضت أنه لن يكون من الممكن الاستمرار في صنع الأشياء كما كانت تفعل. ليس إذا كان عليها في النهاية صنع جسد حي كامل.
ما لم تكن ستصنع جسداً بحجم طفل، فلن تستطيع تمديد ذراعيها بما يكفي لصنع الجسد بالكامل بين كفيها. حاولت أليسا ببساطة وضع يد فوق ظهر الأخرى ثم دفع ما تصنعه للخارج. نجح الأمر. استطاعت الشعور به ينجح. لكنه لم يبدُ ملمساً على الإطلاق. وعندما فتحت عينيها، فوجئت بكرة كريستالية تلتصق بكفها. في اللحظة التي أدركت فيها أنها تتجاهل الجاذبية لتلتصق بيديها، سقطت في حضنها المغطى بالبطانية.
التقطتها مجدداً، ممتنة لأنها لم ترتطم برضفتها أو أي شيء مؤلم مماثل، وقلبتها. ورغم غرابة شعور خروجها، كانت كرة زجاجية أنيقة. لا تشوهات كما توقعت من ذلك الشعور. هزت كتفيها وسلمتها لإيرولون.
"تبدو كما أردت لها أن تبدو."
"رائع."
ورغم أن إيرولون أخذت الكرة الزجاجية، بقيت عيناها معلقتين على يد أليسا الممدودة للحظة قبل أن تنظرا إلى الكرة.
سألت أليسا وهي تنظر إلى يديها: "هل رأيتِ شيئاً على يدي؟"
لم يبدُ أن هناك شيئاً غريباً، لكنها لم ترَ نفسها وهي تصنع الكرة فعلياً.
"بالفعل. كان افتراضك صحيحاً. تشكلت دوائر سحرية على كفيك، لكن كان هناك شيء غير سليم فيها."
عبست أليسا ونظرت من يديها إلى الأعلى.
"غير سليم؟ ما الخطأ فيها؟"
"لست متأكدة تماماً. قد يساعدني رؤية واحدة سليمة. كل ما أعرفه هو أن شيئاً ما فيها لم يبدُ وكأنه تم إنجازه بطريقة صحيحة. امنحيني بضع دقائق للتفكير في هذا. أظن أنه يمكنك الأكل الآن. تعالي إليّ بعد أن تنتهي."
قالت أليسا بسخرية خفيفة: "شكراً لمنحي الإذن، يا سموّك."
لم ترد إيرولون سوى بالتقاط الكرات الثلاث. واجهت صعوبة قليلاً. كانت كل من الكرة الزجاجية والمعدنية ثقيلتين. وكان حجمهما غير مريح لدرجة أن حمل اثنتين في يد واحدة لم يكن سهلاً. تمسّكاً بطبيعتها الفخورة، قررت إيرولون تجنب فقدان وقارها بالتلاعب بالكرات، وسحبت كتاب تعاويذها، وقلّبت صفحاته، وألقت تعويذة رفع بسيطة عليها. ومع تتبع الكرات لها، اتجهت إيرولون خارج الغرفة وفي الرواق نحو الدرج.
للحظة فقط، فكّرت أليسا في الارتماء مجدداً على سريرها، وسحب البطانية فوق رأسها، والعودة للنوم. لم يزد صنع المادة من إرهاقها، لكنه لم ينقصه أيضاً. استطاعت الشعور بجفونها تتهدل وهي تحدق في الباب المفتوح. كان النوم مغرياً جداً... لكنها علمت أن إيرولون ستأتي للبحث عنها إن لم تذهب لمقابلتها قريباً. وعندها، يمكنها توديع وجبة الطعام لنصف المساء. وبالنظر إلى أنها لم تأكل شيئاً عند عودتها إلى إيلونا بعد التعامل مع لويتا والمينوتور، كانت تشعر بجوع شديد.
لذا حشدت ما يكفي من قوة الإرادة لتلقي بساقيها من جانب السرير وتقف على قدميها. شخرت فيلا، وانقلبت لكنها بقيت نائمة. لم ترَ أليسا داعياً لإيقاظها نظراً لعدم صلتها باستفسارات إيرولون. كان كلب الجحيم، والتنين أيضاً، قد أدّيا عملاً جيداً في الليلة السابقة. وهما يستحقان كل ما يحصلان عليه من راحة. بعد غسل وجهها ببعض الماء، اتجهت أليسا إلى حانة النقابة. وجدت كاسيتا في انتظارها على الطاولة المعتادة.
لم يبدُ أن هناك حالة طوارئ حيوية جارية. فمن المرجح أن كاسيتا كانت ستوقظها قبل إيرولون لو كان الأمر كذلك. وبناءً عليه، لم تشعر أليسا بالسوء حيال تناول وجبة سريعة قبل التوجه لإلقاء التحية.
سألت كاسيتا فور جلوس أليسا: "عيناك تتوهجان مجدداً. هل قضيتِ ليلة ممتعة؟"
قالت أليسا وهي تتوقف لتدلك صدغيها: "قابلت أفعى عملاقة. أعدت شمل أخوين. قابلت شخصاً معيناً. لم أخلق مشاكل جديدة لنفسي على حد علمي. أود القول إن الوقت كان مثرياً ومثمراً. ماذا عنكِ؟"
"سئمت حتى الموت من الاستماع إلى المحادثات. لا أعرف كيف تتحمل كلير ذلك. معظم البشر، حتى من يفترض أنهم مهمون، مملون جداً جداً في معظم يومهم."
قالت أليسا بين قضمتين من اللحم المشوي على الخبز: "هل هناك ما يدعو للقلق؟"
"سيغادر كل شعب يورا بحلول الصباح."
سألت أليسا مجدداً، هذه المرة بقلق أكبر قليلاً: "هل هناك ما يدعو للقلق؟"
"لا أظن ذلك. ليس على حد علمي. يبدو أنهم خسروا ما يكفي من الموارد هنا بالفعل ولا يريدون خسارة المزيد. هل ستعود يورا في غضون أسابيع أو أشهر؟ ربما. لكن في الوقت الحالي، هم ينسحبون دون أن يحققوا شيئاً من مساعيهم."
شعرت أليسا بعضلات رقبتها وذراعيها تسترخي. لم تدرك حتى مدى توترها. لم ينتهِ بهم المطاف ليكونوا مشكلة كبيرة، لكن حقيقة أنهم لن يسببوا حتى تشتيتات بسيطة مستقبلاً كانت مريحة. ومع ذلك...
"هل يمكنك مراقبتهم حتى يغادروا فعلياً؟ فقط للتأكد من عدم تغيّر أي شيء بين الآن وحينها."
"كانوا يحزمون أمتعتهم حين غادرت. يبدو أنهم سيعقدون اجتماعاً أخيراً مع مارتن. نوع من الوداع. وداع عرفي، على الأرجح على وجبة طعام. لا شيء خطير كالاغتصاب."
"حقيقة أنكِ شعرتِ بالحاجة للتوضيح ليست مطمئنة. لديك بطاقات تعويذة، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
"جيد. تأكدي من حضورك ذلك الاجتماع وتأكدي من عدم حدوث أي شيء لمارتن. من أجله ومن أجل الوحوش أيضاً."
كان مارتن وفولتا أفضل الرهانات للوحوش. وربما لتقبّل البشر طويل الأمد لنظرائهم غير البشر. سيكون إيذاء أي منهما كارثياً. مع إغلاق الحفرة، ووصول النشاط الشيطاني إلى أدنى مستوياته، واستقرار الوحوش، ورحيل يورا، وزوال السلطة النجمية، بدت الأمور في إيلونا في طريقها للهدوء. كانوا لا يزالون بحاجة لسماع رد من براكت، لكنه لم يرسل لها أي رسالة، لذا على الأرجح لم تكن هناك مخاوف كبيرة بشأن المصابين الذين وجدوهم.
كان من المحتمل تماماً أن تكون السلطة النجمية قد أغفلت أحدهم ببساطة. الملائكة ليسوا كليّي القدرة، لذا لا يمكن للسلطة النجمية أن تكون كذلك. وقفت كاسيتا، مما أخرج أليسا من أفكارها.
"حسناً، من الأفضل الاستعداد لهذا الاجتماع. من المفترض أن يبدأ قريباً. ربما يجب أن أتفقد الطعام. كانت كلير قلقة من احتمال وجود سم."
"فكرة جيدة. وحظاً موفقاً. أخبريني كيف سارت الأمور. سأكون على الأرجح مستيقظة طوال الليل أساعد إيرولون إن حصلتِ على بعض الوقت لتنضمي إلينا."
قالت كاسيتا بضجر خفيف وهي تبدأ بالمشي مبتعدة: "بعد أن ينام رجال يورا، ربما سأفعل. إنهم مملون بما يكفي وهم مستيقظون. لا أطيق البقاء هناك ليلاً. أراكِ لاحقاً."
بإيماءة وداع للمحاكية، ركّزت أليسا على وجبتها. كان عليها الأكل بسرعة قبل أن تأتي إيرولون لمعرفة سبب تأخرها. ورغم أن ذلك لم يكن السبب الوحيد لتركيز أليسا على وجبتها. لو استطاعت إيرولون حقاً تقديم بعض الأفكار حول ما تفعله بشكل خاطئ، فقد تتمكن أخيراً من صنع نظارات شمسية. سيكون جعل الجميع في حانة النقابة يتوقفون عن التحديق بها أمراً يستحق العناء.