شبكت أليس يدَيها أمام صدرها، وأغمضت عينيها، ثم ركّزت. استحضرت في ذهنها ما تريده بالضبط: نظّارات شمسية رياضية، متينة، ومحكمة. لا نظّارات واقية، بل ما يغطي عينيها تماماً حتى من الجانبين. شيئاً لا يتشقق ولا يتكسر بسهولة. النظارات الشمسية. ارتدتها مرات لا تحصى، وجرّبت أشكالاً كثيرة طوال حياتها. تعرف هيئتها جيداً. كانت صورتها الذهنية مثالية قدر الإمكان. باعدت بين يدَيها ببطء، فشعرت بشيء لم يكن موجوداً من قبل.
كتلة صلبة، ساخنة الملمس، لكنها ليست ساخنة لدرجة حرق جلدها. كأنها صينية كعك خرجت للتو من الفرن، يمكن الإمساك بها بحذر لثوانٍ معدودة. للأسف، كانت كتلة وحسب. أخبرها هذا الفشل أنها أخفقت قبل اكتمال العملية بوقت طويل. ورغم ذلك، أبقت أليس عينيها مغلقتين، وواصلت إبعاد يدَيها حتى صارتا على مسافة قدم تقريباً. استقرت الكتلة بين يدَيها. كان وزنها الذي لم تشعر به من قبل، صار الآن ثقيلاً ككرة بولينج.
فكّرت أليس للحظة في إلقائها خلف ظهرها دون النظر إلى نتيجتها الفاشلة. لكن هذا لن يجدي نفعاً. لم تكن واثقة إن كان معرفة خطئها سيساعدها، لكن رؤية النتيجة قد تمنحها تلميحاً ما. بدلاً من إرسالها لتنضم إلى بقية الفشل، فتحت أليس عينيها. بدت ككرة بلورية. كرة مثالية من زجاج صافٍ. النوع ذاته الذي يضعه العرّافون على طاولاتهم المغطاة بالأقمشة الأرجوانية في المهرجانات. عدا كونها زجاجاً، لم تكن لها أي علاقة بالنظارات.
لم يكن الزجاج ملوناً حتى. وعلى حد علمها، لم يدخل في تكوينها معدن أو بلاستيك. كان هناك توهج في أعماقها، لكنه لم يبدُ توهجاً سحرياً. رأت من قبل مقاطع فيديو لصنّاع الزجاج، وبدت هذه تماماً كالزجاج المنصهر الخارج من الفرن. لم تكن ساخنة جداً، ربما لأن سطحها تجمّد أولاً حين باعدت بين يدَيها؟ لم يكن هذا منطقياً، لكنها لم تجد تفسيراً آخر. كانت بلا شك أكثر محاولاتها فشلاً إثارة للاهتمام، لكنها ثقيلة وعديمة الفائدة.
ربما تستطيع بيعها في "إيلونا"
مقابل القليل من المال، وهذا أقصى ما تساويه. ثقالة ورق. تجولت حول المستنقع المتجمّد، واتجهت إلى كومة الفشل الأخرى، ووضعت الكرة الزجاجية برفق مع أخواتها. كرة مشابهة من معدن، رغم أنها بدت مجوّفة حين طرقت عليها. شريحة مسطحة من معدن مرن قد تنفع لشيء ما. قضيب معدني. قضيب زجاجي. كرات أصغر من مواد متنوعة. وتكتل سرطاني من البلاستيك و... شيء لم تستطع تحديده، كان يفرز مادة خضراء لزجة كريهة غطت يديها.
دعت ألا تكون تلك المادة سامة أو مشعّة. باستثناء الأخيرة، التي لم تدرِ ما تصنع بها، لم تستطع خلق شيء يتكون من أكثر من مادة واحدة. هكذا بدا الأمر على الأقل. دون إرسال المعدن والزجاج إلى مختبر، لم تكن لتجزم بتجانس المادة. لكن هذا العالم يفتقر إلى مختبرات كهذه، فما تراه هو أقصى ما يمكنها الوصول إليه. حتى لو كانت لا تستطيع خلق سوى شيء واحد في كل مرة، فلن يكون ذلك سيئاً.
يمكنها خلق العدسات، والإطارات، وحتى البراغي الصغيرة للمفاصل، كلٌّ على حدة، ثم تجميعها يدوياً. للأسف... كانت الأشكال معضلة أخرى. استطاعت تغيير الأشكال نوعاً ما، كما تشهد كراتها وقضبانها وشرائحها المعدنية. لكن أي شيء أكثر تعقيداً من المخروط بدا مستحيلاً. أو على الأقل، لم تنجح في خلق أي شيء يتجاوز الأشكال البسيطة. حتى القضيب المنحني كذراع النظارة لم يكن سهلاً. كانت الكرات أسهل ما صنعته وأكثره تكراراً.
وهو ما وجدته غريباً للغاية. مرّ وقت طويل منذ حضرت أليس درساً في الرياضيات. ربما في المدرسة الثانوية. لكن على حد علمها، المكعب بنية بسيطة جداً رياضياً. أما الكرة فلا.
الكرة فيها معضلة "ط"
تلك.
لكن بالنظر إلى كل المعادلات التي خطّتها "تينيبرايل"
على السبورة هناك على الأرض، ربما كانت "ط"
بالنسبة للسحر السماوي ببساطة كحاصل جمع اثنين واثنين.
تنهدت أليس، واتكأت على "إيزشا".
كانت "الدراكن"
لا تزال متجمدة، كما هو حال الوقت بأسره.
استغرق اكتشاف ذلك منها ثلاثين دقيقة كاملة، وهو أنها لا تحتاج إلى طلب لفظي من "تينيبرايل"
لخلق المادة، تماماً كما في التعامل مع الأرواح. وهذا شيء غريب آخر. الأرواح شيء تتعامل معه الكائنات السماوية طبيعياً.
لكن حتى "تينيبرايل"
كانت تنطق نيتها حين تستدعي أجساداً زائفة. شعرَت وكأن هناك قاعدة، قانوناً كونياً تجهله كان سيحل كل شيء.
لكن في غياب "تينيبرايل"
لتسألها، كان عليها أن تواصل التخبط في الظلام. على الأقل، صنعت شيئاً أخيراً. استغرقت الكرة المعدنية الأولى ساعة كاملة لتتشكل. ربما تستطيع خلق مادة ذات خصائص مثيرة للاهتمام تُصنع منها الدروع والأسلحة، حتى لو عجزت عن صنع نظارة شمسية بسيطة.
سيتعين عليها التحدث إلى "براكت"
و"إيرولون"
بشأن الأدامانتيوم الخيالي أو الميثريل أو أياً كان ما يملكونه هنا. للأسف، خلق المادة أمر جيد، لكنه لا يحل المعضلة الحقيقية.
شكّت أليس في أن "إيرولون"
يريد حشر روحه داخل كتلة كروية من لحم متجانس. أو قضيب لحم. أو أي شيء غير جسد بشري. ربما الممارسة هي كل ما تحتاجه.
إن كان الأمر كذلك، فقد أحست أنها ستحبس نفسها كما فعل "إيرولون"
لتمارس ذلك لساعات طوال يومياً.
لكن ربما لدى "إيرولون"
بعض الأفكار حول كيفية التحسن بسرعة.
فقد ساعدها في "تينيفيل"
بعد كل شيء.
وربما تقرر "تينيبرايل"
الظهور وتقديم بعض الإرشادات. في الوقت الحالي...
ربما حان وقت العودة إلى "إيلونا".
بعد قضاء وقت طويل في العمل على النظارات الفاشلة، كان واضحاً أن "تينيبرايل"
لن تعود قريباً. ألقَت نظرة على كومة الفشل، وتساءلت إن كان عليها تدميرها قبل الرحيل. على الأقل تلك التي تفرز السائل. البقية تبدو بخير. لكن إن كانت مادة مشعّة أو سامة...
ستعالجها "تينيبرايل"، على الأرجح.
وشكّت في أن الأمر ذاته سينطبق على أي شخص قد يصادف كومة الخردة هذه. السؤال الكبير هو كيف.
"المبيد"
قد يفي بالغرض، لكن... كان على أليس التوقف عن جعل ذلك التعويذة خيارها الأول لكل شيء. صحيح أنها ستحل كل مشكلة واجهتها تقريباً، لكنها عادة ما تخلق مليون مشكلة في طريقها. ربما والوقت متوقف لن تدمر الأرض فعلياً. لاحظت أليس شيئاً غريباً في ذلك.
المستنقع لم يكن "مستنقعياً"
بالقدر الذي توقعته. لن تقول إن الأرض كانت صلبة تماماً، لكنها لم تكن لينة كما ينبغي. والماء... اقتربت من حافة الماء حين لاحظت غرابة الأرض أول مرة، ومررت طرف حذائها فيه. تحرك الماء مبتعداً، لكن بصعوبة. كأنها تدفع يدها داخل وعاء من العسل. لكنه تحرك.
مما يعني أن "المبيد"
قد يسبب بعض الضرر.
بدلاً من ذلك، استلت أليس تعويذات "كرة النار".
لم تكن الأكثر تدميراً، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. أرادت فقط حرق المادة المتسربة. البقية مجرد معدن وزجاج ولا يهمها إن وجدهم أحد. بدت كرة النار كافية لهذا الغرض. أطلقت أليس أربعاً منها على المادة المسربة والمنطقة المحيطة قبل أن تشعر بالرضا.
ولأنها لم تكن صلبة بما يكفي، تحركت نحو "إيزشا".
كان اعتلاء ظهر "إيزشا"
مربكاً قليلاً والوقت متوقف.
عادة ما تتحرك "الدراكن"
قليلاً لتساعد أليس على الصعود. لم تعد بحاجة للمساعدة كالسابق، لكنه كان أمراً لطيفاً.
وبجانب غياب المساعدة، كانت "إيزشا"
في منتصف خطوة الركض، معلقة جزئياً في الهواء. وهذا جعل الأمر مربكاً أكثر من أي شيء آخر. ليس مستحيلاً. مربكاً وحسب. بمجرد أن استقرت على ظهرها، شبكت أليس يديها. في هذه المرة، ظنت أنها بحاجة لطلب لفظي.
"تينيبرايل،"
بدأت.
"لا أعلم إلى أين ذهبتِ، لكن تركي في هذا الوقت المتوقف وقاحة، أليس كذلك؟ هذا ينتهك النظام الطبيعي للأشياء. الـ "أوفانيم" تواصل الدوران. وهكذا يجب أن يواصل الوقت سيره."
وكما هو الحال مع معظم استخدامات قوة "تينيبرايل"، توسع مخطط هولوغرافي تقريباً لهندسة رياضية أمام يدي أليس.
كبر المخطط كلما تحدثت، ممتزجاً بخطوط إضافية ومشكلًا نصوصاً إينوخية. نما حتى أنهت كلامها. ومع نبضة إضافية من السحر الأبيض الأسود، تلاشى النمط. تهيأت أليس للاندفاع للأمام. كان شعوراً غير مريح، كأن معدتها تُركت في الخلف، لكنه لم يكن مشكلة.
لحسن الحظ لم تكن "إيزشا"
تسرع كثيراً. لكان الأمر أقل ارتياحاً. بينما كانوا يتقدمون، لم يتوقف أحد لينظر خلفه.
شمّت "فيلا"
الهواء مرات، والتفتت حولها، لكنها لم تعلق. بعد لحظات من الركض، بدت وكأنها تجاهلت الأمر. ربما كانت رائحة كرة النار والبقايا، لكنها لم تنظر إلى أليس. ولم تلفت أليس الانتباه لما كانت تفعله. لم يكن هناك جدوى.
خاصة مع وجود "لويتا"
و"ووريك"
معهم.
"فهمت،"
قال "ووريك"
بنبرة كئيبة. رمشت أليس مرتين، في حيرة.
"عذراً؟"
"لا بأس. كنت أتوقع ذلك. تعازيك ليست ضرورية."
رمشت أليس ثلاث مرات، تحاول معرفة ما يتحدث عنه، متسائلة إن كان عليها السؤال. بجدية نبرته، لا بد أنه يتحدث عن شيء يعني له الكثير. الاعتراف بأنها لا تملك أدنى فكرة عما يجري قد يضر بالعلاقة الهشة التي بنتها. قررت أليس التزام الصمت، آملة أن ينتقل الحديث، إن كان هذا يُعد حديثاً، إلى شيء آخر. لم ينتقل. لكنه لم يبدأ مجدداً أيضاً. وهو ما ناسب أليس تماماً.
رغم أن "لويتا"
ظلت تنظر في اتجاهها. كل انزلاق آخر بدا وكأنه يتضمن التواء رأسها وتوجيه تلك العيون الخضراء النووية نحو أليس. استغرقت لحظات لتدرك ما كانت تحدق به.
"مجرد تعويذة تساعدني على الرؤية في الظلام،"
قالت، دون رغبة في الخوض في تفاصيل عن "تينيبرايل".
لم تقل "لويتا"
شيئاً، لأنها لا تستطيع الكلام، لكنها أومأت. وبما أنها توقفت عن الالتفات، اعتبرت ذلك سبباً كافياً لعيونها المتوهجة فجأة. واصلوا طريقهم.
كان "الدراكن"
و"لويتا"
يقطعان مسافة جيدة رغم أنهما لم يركضا بسرعة فائقة.
لم تفعل أليس الكثير لتوجيههما، واثقة بقدرة "الدراكن"
على تتبع رائحتهما عائدين إلى المدينة.
رغم أن الأمر استغرق وقتاً، ظهرت صورة "إيلونا"
أخيراً في الأفق، بارزة فقط بسبب الحلقات التي تحيط بهذا الكوكب. كان الصباح لا يزال بعيداً. لحسن الحظ.
منح ذلك أليس فرصة لتوجيه "لويتا"
خلف تلة، أملاً في ألا يراها حراس المدينة المناوبون.
سيصاب "مارتن"
بخيبة أمل كبيرة إن تسببت في ذعر دون سبب وجيه.
لكن لم شمل "ووريك"
و"روكيين"
بدا سبباً وجيهاً بما يكفي حتى لو أثار ذعراً بسيطاً.
وجهت أليس "ووريك"
و"لويتا"
للبقاء مختبئين مؤقتاً، وانطلقت مع "فيلا"
و"الدراكن"
نحو معسكر الوحوش.
في الطريق إلى المدينة، فكرت في ترك "لويتا"
خلفها، والذهاب إلى المعسكر مع "ووريك"، ثم العودة بـ "روكيين"
ليلتقيا. لكن قبل رؤية المدينة فعلياً، غيرت رأيها.
أولاً وقبل كل شيء، ترك "ووريك"
مع "لويتا"
قد يساعد في إقناع الأفعى العملاقة بأنها لا تضمر نوايا سيئة. ثانياً...
"روكيين،"
همست أليس، مدخلة رأسها في إحدى الخيام الكبيرة داخل المعسكر.
"روكيين؟"
كان نداؤها الثاني أعلى قليلاً. وهذا النداء هو ما جلب شخيراً منزعجاً من الظلام.
كان الجو مظلماً تماماً داخل الخيمة، لكن أليس استطاعت رؤية هيئة "روكيين"
الكبيرة تنهض على فراشه، مرسومة في الضوء الخافت الذي سمحت به أليس عند مدخل الخيمة.
"من هناك؟"
نبح بصوت عالٍ.
"أنا. أليس،"
قالت، مضيفة اسمها تحسباً لكونه مترنحاً جداً ليتذكرها من صوتها. تباطأت يده، التي كانت تمتد نحو الفأس على الأرض.
"أليس؟ ماذا؟ لم أعرفكِ وعيناكِ هكذا... ماذا تفعلين هنا؟"
"كنت أتجول خارج إيلونا ووجدت شيئاً قد تجده مثيراً للاهتمام."
كانت أليس غامضة عمداً، لا تريد إحداث جلبة صاخبة في وقت متأخر كهذا بذكر اسم أخيه. تخيلت أنه سيصبح أعلى صوتاً. وهو محق في ذلك، لكنه ليس ما تريده إن كان بإمكانهم تجنبه.
"الآن؟"
قال، مرخياً كتفيه.
"لا يزال الظلام مخيماً."
"ملاحظٌ جيد، أليس كذلك؟ لكن بجدية، سترغب في المجيء من أجل هذا."
"هل هي حالة طارئة؟"
"ليست خطيرة."
رغم الظلام، استطاعت رؤيته يفكر في التقلب والعودة للنوم. شعور تعاطفت معه. كم مرة أُوقظت مبكراً لأجل شيء لم ترغب في فعله؟ لكن من أجل هذا...
"هل يمكنني الحصول على دقيقة؟"
"أجل. فقط قابلني عند الجانب الجنوبي من المعسكر حين تكون مستعداً."
تركته ليهتم بما يحتاجه، وانضمت أليس إلى "فيلا"
و"الدراكن".
كانا يقفان مع حارس لم يكن سعيداً بتعكير صفوه في هذا الوقت المتأخر من الصباح. لم يكن نائماً أو غير منتبه لعمله. بل العكس. ظهور مجموعة من الوحوش فجأة كان يشتت انتباهه. ويثير قلقه قليلاً. كحارس عادي للمعسكر، لم يكن غريباً على الوحوش. لكن حقيقة ظهور أليس هي ما جعلته يتساءل إن كان هناك ما يدعو للقلق. عادة، كانت أليس ستقلق من ظهورها غير المتوقع هي الأخرى. فقد كانت نذير مشاكل.
لكن هذه الليلة، لم تقترب ومعها مشاكل.
ظهر "روكيين"
بعد لحظات، وفأسه الضخمة في يده وكأنه يتوقع متاعب. فكرت أليس في إخباره أن ذلك غير ضروري، لكنها قررت عدم فعل ذلك. لن يضر بشيء وربما يجعله يشعر بأمان أكبر. وفي حالة واجهوا أي متاعب، ستكون مفيدة بالتأكيد.
"مستعد للذهاب؟"
"ذهاب؟ إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مجرد رحلة قصيرة خارج المعسكر لمقابلة شخص ما."
"شخص ما؟"
"لا داعي للقلق. أتخيل أنك ستكون مهتماً بمقابلته أيضاً... أليس لديك مشكلة في ذلك؟"
قالت، مضيفة الجزء الأخير بنظرة للحارس. اكتفى الحارس بهز كتفيه.
"لا توجد أوامر بمنع أحد من المغادرة."
"جيد."
"قد لا يكون لديه،"
قال "روكيين"، "لكن أليس... أنا أثق بكِ -لم تعطيني سبباً لعدم ذلك- لكن كل هذا... غير نظامي."
"أجل. وأعتذر عن ذلك. لكن... حسناً... لنخرج من المعسكر قبل أن أذكر ما يدور الأمر حوله فعلاً."
"حسناً،"
قال بنبرة تحمل قدراً ضئيلاً من الاستسلام.
ورغم تحركه بحذر، تبعها "روكيين".
كان يسير على قدميه -فالمينوتور كان أضخم قليلاً من أن يركب على "دراكن"، هذا إن سمحت له "موسكا"
بالركوب أصلاً. لم يكونوا بالحجم المناسب للعملاق.
وهكذا، استغرق المشي إلى حيث كانت "لويتا"
و"ووريك"
بعض الوقت. أطول بكثير مما استغرقه الركض إلى المعسكر.
لم يطرح "روكيين"، بشكل مفاجئ، أسئلة كثيرة في طريقهم.
وبالنظر إليه في ضوء حلقات الكوكب، تساءلت أليس إن كان ذلك بسبب الإرهاق.
كان من الصعب معرفة ذلك من تعبيرات وجهه، نظراً لتكوينه البقري، لكن لغة جسده كانت تصرخ "أنا أضع قدماً أمام الأخرى باحتجاج شديد."
ذلك الاحتجاج الصامت ازداد حين بدأوا صعود منحدر التلة التي اختبأت خلفها "لويتا".
لكن بمجرد وصولهم للقمة، تجمد. تحولت عيناه البنيتان من نصف مغلقتين إلى مفتوحتين تماماً.
سقطت فأسه على قمة التلة بصوت ارتطام ثقيل، لكنه لم يصدر صوتاً حتى لمح أخاه يتكئ على جانب "لويتا".
لم يكن كلاماً. ولم يكن صوتاً بقرياً أيضاً.
كان "آه!"
عميقة وعاطفية خرجت من أعماق حنجرته. خطا للأمام. قدماً. ثم الأخرى. حافرٌ على الأرض. حافرٌ آخر. كانت كل خطوة أسرع من سابقتها حتى كاد يركض أسفل التلة.
"ووريك!"
نادى. انتصب رأس المينوتور الآخر.
ابتعد خطوة عن "لويتا"، لكنه لم يبتعد كثيراً قبل أن يندفع "روكيين"
نحوه.
طوقت ذراعا "روكيين"
أخاه، ساحباً إياه في عناق محكم.
تحركت ذراعاه لأعلى ولأسفل كأنه يستخدم يديه ليتأكد أن "ووريك"
ليس وهماً من خياله.
ورغم أنه أعمى، بادله "ووريك"
العناق بسرعة وبقوة مماثلة. تصادمت رؤوسهما. ضغط الجزء الطويل فوق أنفيهما ضد بعضهما بقوة. كانت تجربة عاطفية وجسدية عميقة. راقبت أليس من قمة التلة، مبتسمة بخفوت. لم تتقدم.
أشارت لـ "موسكا"
بالابتعاد حين بدأت تنزل التلة.
أما "فيلا"، وانتباهاً منها للفأس الضخمة، التقطتها وحملتها ببساطة بينما كانت تراقب هي الأخرى.
كان شعوراً... جيداً. جيداً حقاً.
مشاهدتهما يتشملان هكذا كانت تستحق أي إزعاج لو اكتُشفت "لويتا"
قريباً جداً من المدينة. رغم ذلك، كان هناك طعم مرّ في فمها. لا علاقة له بهما. ذكرها الموقف بأنها قد لا تحظى بالتجربة ذاتها مع أخيها. فمن الأساس، لم تكن علاقتهما وثيقة. لم تستطع حتى تخيل تعانقهما هكذا لدقيقة، ناهيك عن خمس. التقت بأمها، لكن حتى ذلك لم يكن بهذا... الكثافة. بعد دقائق، بدا الأمر كالمعتاد.
سجلت أليس ملاحظة ذهنية بالتحدث مع أمها قليلاً قبل رحيلها إلى "ليريا".
لكن في الوقت الحالي، راقبت أليس لم شمل المينوتورين في صمت غامر.