العرش الشاغر الفصل 226 — بحث طقسي - مصافحة

حتى مع إدراك أن "الأبوفيس"

لم يقتل بشراً عشوائياً، ولا يرجح أن يبدأ في فعل ذلك، ظلّت فكرة اصطحابه إلى "إيلونا"

محفوفة بالمخاطر.

يمكن للناس تجاهل "الجريملين"

بسهولة بوصفه كائناً غريباً ومثيراً للفضول، فهو لا يتعدى نصف طول الرجل البالغ، ولا يملك قوة تذكر.

أما "الأبوفيس"

الذي يتجول حول المخيم، بحجمه الذي يسهل رصده من المزارع الواقعة شمال وشرق "إيلونا"، فسيثير بالتأكيد شائعات لا تنتهي.

ولن تكون مجرد أحاديث عابرة؛

بل ستسري همسات عن وحوش تستعد لمهاجمة المدينة، وتستخدم "الجريملين"

للتسلل والتجسس، أو غير ذلك من الهراء.

وحين يبدأ حرس المدينة بربط هذه الشائعات بمقتل مجموعة من البشر خارج الأسوار، مع استمرار تحريات "أليسا"

و"براكت"

عن أفعى عملاقة، فقد يتدهور الوضع بسرعة.

لحسن الحظ، وجدت "أليسا"

حلاً بديلاً.

بعد أن تأكدت من معرفة "لوتا"

بالرموز التي يتركها الوحوش لتوجيه أقرانهم والتحذير من الأخطار، شرحت "أليسا"

لها طريق "فولتا"، والواحة، والعلامات التي تركتها "فولتا"

حول "إيلونا"

أثناء خروجها.

لم تبدُ الأفعى راضية عن الفكرة، ومع غياب وسيلة تواصل واضحة، استبعدت "أليسا"

أن تعرف السبب.

ومع ذلك، ظنت أن "لوتا"، رغم جفائها مع الوحوش الأخرى، كانت تعتبر ذلك المجتمع أهلها، وربما لم يرق لها أمر الرحيل.

خاصة والوحوش لا تزال تعسكر حول "إيلونا"، مما يعرضهم لخطر كان يمكن لـ"لوتا"

المساعدة في درئه لو بقيت قريبة.

"رغم أنني... لا أعرف كيف ستتمكنين من... الدخول. فداخل الواحة فسيح للغاية".

ربما ليس فسيحاً بما يكفي لـ"لوتا".

"لكن المدخل الذي أعرفه... ليس كذلك. مع ذلك، ستتمكن فولتا من المساعدة. سواء كان ذلك بتوفير مأوى في الواحة، أو إيجاد مكان آخر للإقامة، أو حتى وضع خطة لتعودي إلى رفاقك في إيلونا، فذلك أمر ستناقشينه حين تصلين. وإذا أخذ مارتن باقتراحي وقدم للوحوش قطعة أرض بعيدة عن المدينة ليزرعوها ويعتنوا بها، فلا أظن أن أحداً سيعارض انضمامك إليهم".

قال "وريك"

بصوت خافت من فوق ظهر "لوتا": "آمل ذلك. سيكون وداعاً محزناً".

لم تجب "لوتا"

بالطبع. لم تصدر الأفعى حتى أصواتها الشبيهة بآلات النفخ الخشبية منذ أن هدأت.

اكتفت بالانزلاق بصمت بجانب الـ"دراكن"

بينما اتجه الجميع عائدين نحو "إيلونا".

لم يكونوا يسيرون بأقصى سرعة للـ"دراكن".

لم تكن "أليسا"

متأكدة من سرعة الأفعى، لكنها لم تجد صعوبة في مجاراتهم.

"سيرغب روكيين في مقابلتك قبل أن تنفصلي نحو الواحة. ربما؟ على الأرجح. لقد تولى قيادة مجموعتكم من الوحوش، وهذا ما ينبغي على القائد فعله".

"لا أصدق حتى الآن أن أخي صار يُنظر إليه كقائد. كان يصف من يحاولون تنظيم المجتمعات بالأغبياء. كان يقضي يومه في الغابة، يقطع الأشجار ويجر الخشب إلى البيت".

"حسناً، كان هو وفيزيك الوحيدين اللذين تقدما حين طلبنا التحدث إلى قائدهم. لكن فيزيك قرر ترك الأمور لروكيين في الوقت الراهن. إنه يساعد الحراس البشر الآن. ربما ليتجنب مسؤوليات القيادة المحتملة".

ضحك "وريك".

على الأقل، ظنت "أليسا"

أنها ضحكة. لقد أصدر هذا الصوت مراراً أثناء حديثهما. كان صوتاً بقرياً للغاية، وإن لم يكن خواراً تماماً. أشبه بسلسلة من النغمات المنخفضة في الحلق. بغض النظر، نظر إلى الأفق المظلم.

"كان فيزيك شريك أخي في قطع الخشب. لا أستغرب أنه لا يريد القيادة أيضاً. هل أفترض أن غيمي لم يعد معهم؟"

بدأت "أليسا"

بالرد، لكنها ترددت. ريش أسود ينجرف في الهواء، يكاد يكون غير مرئي في سماء الليل. التفتت خلفها. لم تجد شيئاً، فعادت تنظر للأمام.

لم تتفاجأ "أليسا"

في أدنى درجات المفاجأة حين رأت "تينبريل"

تجلس فوق رأس "إيزشا".

كانت الهيئة نفسها التي ظهرت بها قبل أشهر حين خرجوا لإنقاذ "أوكسارت".

كانت ساقاها متقاطعتين، تميل بجسدها للأمام، مرفقها على ركبتها وذقنها تستند إلى كفها. كفها العارية. أما يدها الأخرى فكانت تضع ذلك القفاز الخاص بفساتين السهرة، مرفوعاً إلى ما فوق المرفق.

كان الزمن لا يزال يمضي، بدليل أن "إيزشا"

استمرت في الركض تحت "أليسا".

لو كان الأمر مقتصرًا على الـ"دراكن"

و"فيلا"، لما ترددت "أليسا"

في بدء حديث مع الملاك الخفي.

لكن بوجود "وريك"

و"لوتا"

بجانبهما، وهما معارف جدد لا تريد "أليسا"

أن تبدو مجنونة أمامهم أو تمنحهم سبباً للشك في صدقها، أطبقت فمها بإحكام.

واكتفت برفع يديها مشكلة حرف "T".

استراحة.

بدأت "تينبريل"

بصوت رخيم مرح: "في المرة الماضية، سقطتِ عن الأثر حين استأنف الزمن حركته".

لم ترد "أليسا".

اكتفت بالتحديق فيها بحدة.

"حسناً. إن كنت تصرين".

مدت يدها غير المغطاة بالقفاز، فظهرت مجموعة من الرموز الغامضة في الهواء حول دائرة متوهجة.

"إيقاف التقدم الإنتروبي".

هذه المرة، كانت "أليسا"

مستعدة، فلم تندفع للأمام. كان أمراً جيداً.

وإلا لارتطمت أسنانها بركبتي "تينبريل"

الرماديتين الشاحبتين.

ساعدها أن "إيزشا"

لم تكن تتحرك بسرعة هذه المرة. عليها فقط أن تحذر حين يبدأ الزمن بالحركة مجدداً. فلو حدث ذلك فجأة، قد تجد نفسها ملقاة على ظهرها. وهذه المرة، لن تسقط على رمال صحراء جافة. بل ستسقط في المستنقع. قد يبدو الأمر أكثر ليونة بوجود الماء والتربة الرطبة، لكنها فضلت الصحراء. فالفوضى هناك أقل. إلى جانب ذلك، لم تكن ترغب في قضاء وقتها في نزع العلق إن وجد.

شدت عضلات أسفل ظهرها لتجنب ذلك المصير البائس، وحدقت في "تينبريل".

قالت: "إذن؟ كيف حالك؟"

تنهدت "تينبريل"

بضجر: "لن تصدقي ما فعلته أيوسيفايل. أتفهم أنها غير معتادة على إدارة عالم بأسره. الأرض مقسمة إلى... حسناً، ليس قطاعات مادية، لكنها لا تقلق إلا بشأن جزء ضئيل من السكان هناك. سكان نود أقل عدداً بكثير من سكان الأرض، لكنهم لا يزالون أكثر مما اعتادت عليه عبر مساحة أكبر بكثير. كنت تظنين أنها ستكون أكثر قدرة على التكيف، لكن قروناً من الجلوس في فقاعتها الصغيرة تركتها... تفتقر لمهارات التكيف".

تابعت "تينبريل"

بتنهيدة أخرى: "هذا دون الحديث عن الآثار. أيوسيفايل تضع الروح البشرية دائماً في المقام الأول قبل أي شيء آخر، مما أدى لبعض المشاكل... الكثير مما يجب إصلاحه. أكثر بكثير مما توقعت. لكنني أستطيع الشكوى من أداء أيوس الوظيفي لساعات. وأنا واثقة أن هذا ليس ما نريد الحديث عنه".

قالت "أليسا"

وهي تلوح بيدها نحو الهيئات الساكنة حولها: "ألا نملك كل وقت العالم؟"

"ليس بالضبط. الأوفانيم لا تزال تدور في الامتداد اللانهائي. ما أفعله الآن هو إجراء مؤقت، حتى وإن كان إدراكك للتقدم الزمني لا يرى الأمر كذلك".

"في هذه الحالة، أجل. لا أهتم كثيراً بهرائك الملائكي".

"فقط الهراء الملائكي الذي يهمك؟"

"فقط الهراء الذي يهمني ويهم أصدقائي".

"أتوقع أنكِ سترغبين في الاتصال بي الآن؟"

أومأت "أليسا".

"ما لم تكوني تخططين لصنع أجساد لـإيرولون كلما احتاجت".

"حتى لو لم تكن لدي فوضى أيوسيفايل لأعتني بها، فأنا لا أزال أمارس مهامي السابقة في حصد أرواح الموتى. مهمة تشغل من الوقت أكثر مما يسمح لي بتلبية صلوات الفانين المتقلبة".

"حقاً؟ ظننت أنكِ تحبين إيرولون".

"أوه، أحبها، لكن كلمة 'حب' نسبية للغاية. خاصة في هذا السياق. إلى جانب ذلك، هناك حدود لما يمكنني فعله لفانٍ. من الأفضل تفويض كل ذلك إليكِ".

لم تستطع "أليسا"

إلا أن تقطب حاجبيها، متسائلة إن كانت "تينبريل"

تحاول أصلاً التحرر من تلك القيود. برمجتها. لم يبدُ الأمر كذلك، لكن ما يبدو وما هو كائن قد يكونان شيئين مختلفين تماماً.

في النهاية، شكت "أليسا"

أن الأمر سيفرق.

"تينبريل"

كائن أبدي.

أو شيء قريب بما يكفي من الأبدية بحيث لا يؤثر على "أليسا"

في شيء.

بعد رحيلها بزمن طويل، ستظل "تينبريل"

على الأرجح تهيم بلا هدف، محاولة كسر سلاسل تعرف بوجودها لكنها لا تستطيع رؤيتها.

بالتفكير في الأمر على هذا النحو، شعرت "أليسا"

بالسوء. بالشفقة. شفقة على كائن شبيه بالملوك يكون أكثر تقيداً من أي فانٍ. ربما ينبغي عليّ فعل المزيد لمساعدتها. القول بأنها كانت مستخفة ومزدريّة للملائكة الذين التقت بهم سيكون كذباً. لم تكن كذلك حقاً.

ومع أنها مزدريّة، إلا أنها لا تستخف بـ"أدرائيل".

الملاك الأحمر ذو الثوب كان أخطر من أن يستخف به المرء ببساطة.

أما "كينزيل"

فلم تلتقِ بها إلا مرة واحدة. أو مرة ونصف؟ على أي حال، لم تتفاعل مع ذلك الملاك بما يكفي لتكوين رأي عنها. أيوسيفايل...

قد تكون "أليسا"

مستخفة ومزدريّة لـ"أيوسيفايل".

دفاعاً عن نفسها، نادراً ما كانت تلك الملاك مفيدة، بل كادت تعترف برغبتها في موتها في الماضي.

ربما تغير ذلك بعد انضمامها لصف "تينبريل"، لكن كان من الصعب التخلص من ذلك الانطباع الأولي.

"تينبريل"

مفيدة، أحياناً. ومزعجة، في معظم الأوقات. ومعظم ما تفعله أو لا تفعله مغلف بادعاءات بأن برمجتها تعيقها.

تساءلت "أليسا"

إن كان للملائكة شيء يشبه الروح.

هل يمكنها، كما حاولت مع "إيزشا"، أن تمد يديها داخل "تينبريل"

وتصلح ما انكسر؟

لم يسر الأمر على ما يرام مع "إيزشا"، لكن ذلك كان خطأ "أليسا".

"تينبريل"

حاولت المساعدة.

نقص معرفة "أليسا"

وخبرتها هو ما منع "إيزشا"

من النهوض في اليوم نفسه الذي أصيبت فيه. لذا ربما يكون مد اليد ومحاولة إعادة برمجة ملك غريب فكرة سيئة دون تعلم ولو قليل... لكن في المستقبل، ربما ينبغي عليها محاولة فعل شيء. في الوقت الحالي، أصدقاؤها أولاً. إيرولون، تحديداً.

كررت "أليسا": "تفويض الأمر لي. لكنكِ ستطلعينني على أصول المهنة، أليس كذلك؟ لقد وعدتِ إيرولون بأنكِ ستكونين نشطة إلى حد ما في هذه المسألة".

"على الأقل بما يكفي لتبدئي. وما بعد ذلك... سأطمئن عليكِ دورياً. إن كنتِ تعانين، سأمنحكِ بعض الحكمة الإضافية".

"لا أحد هنا لنبهر، كما تعلمين. يمكنكِ التحدث كشخص طبيعي".

تذمرت "تينبريل"

وهي تعقد ذراعيها.

"أنتِ لست ممتعة، أتعلمين؟ حتى حين التقينا لأول مرة، لم تعامليني بالرهبة والاحترام اللذين أستحقهما".

أدارت "أليسا"

عينيها.

"حين التقينا، كنت في خضم قتال من أجل حياتي. وبصراحة، ظننتك مجرد متنكرة غريبة اقتحمت منزلي مع صديقك الذي أنا... إيه..."

"قتلتِه؟"

"اضطررت للدفاع عن نفسي منه".

"آه، هكذا إذن".

رمقت "أليسا"

الملاك بنظرة حادة، متسائلة إن كانت مساعدتها أمراً جيداً حقاً أم لا. هزت رأسها وقررت التركيز على المسألة الحالية.

"إعادة الاتصال لن تكون مشكلة، أليس كذلك؟ المرور بذلك المكان المنجرف مجدداً..."

"لا أعرف بالضبط ما تقصدينه بذلك، لكنني لا أرى لماذا قد تكون مشكلة. حاولتِ الاتصال ثلاث مرات، ونجحتِ مرتين، إحداهما كانت بمفردك تماماً. أتصور أن الأمر سيكون بسيطاً هذه المرة. كارتداء معطف مألوف".

لم تكن "أليسا"

لتصف معطفاً بالمألوف، لكنها اعتبرت ذلك نقطة غير ذات أهمية.

"حسناً. لنفعلها إذن".

مدت "تينبريل"

يدها غير المغطاة بالقفاز، وباطنها للأعلى.

انتقلت عينا "أليسا"

إلى اليد المغطاة بالقفاز، وهي حركة لم تمر دون ملاحظة بالتأكيد، لكن "تينبريل"

لم تعلق عليها.

مدت "أليسا"

يدها ووضعتها فوق يد "تينبريل".

ثم قطبت حاجبيها.

"هل تشابكت أيدينا في أي مرة أخرى فعلنا فيها هذا؟"

"لا يضر، أليس كذلك؟"

"ممم..."

"سأغرز روحك قليلاً. إن احتجتِ لمساعدة، سأحاول مناداتك".

إذن لن يكون الأمر مثل المرة التي جلست فيها "أليسا"

أمام ذلك الجمر الشيطاني. كان من الجيد معرفة ذلك. ذلك المكان. المنجرف، كما سمته. كان له نوع من التأثير على ذاكرتها وعزيمتها. في المرات الثلاث الأخرى التي دخلت فيها ذلك المكان، لم تكن مستعدة. كانت كلها غير متوقعة. كل مرة تالية كانت أسهل في... الملاحة. المرة الرابعة يجب أن تكون أسهل. خاصة مع معرفة ما هي مقبلة عليه. أخذت نفساً عميقاً، وشدت أزرها.

"حسناً. افعليها".

كانت "أليسا"...

واثقة تماماً من أنها تعرف ما يجري بينما غمرها هدوء وادع.

لم تعد "إيزشا"

هناك.

انزلقت الـ"دراكن"

من تحتها.

لم تسقط "أليسا"

معها.

لكن بقية العالم سقط مع "إيزشا".

لم يكن هناك أثر لـ"فيلا"، و"داسكا"، و"موسكا"، و"وريك"، و"لوتا".

حتى "تينبريل"

اختفت.

كانت "أليسا"

لا تزال تشعر بدفء يدها على يدها. هي فقط لم تكن تشعر بيدها نفسها. لم تكن تملك يداً. ليس بعد الآن. ليس في هذه الحالة. لكنها استطاعت تخيل يد. والخيال كان المفتاح.

في المرتين السابقتين اللتين اتصلت فيهما بـ"تينبريل"، فعلت ذلك باستخدام خيالها.

تحديداً، تخيلت نفسها تتفاعل مع "تينبريل".

هذه المرة، لم تنسَ سبب وجودها في هذه الحالة. تذكرت تماماً ما كانت تحاول فعله.

لم يكن من الصعب تخيل "تينبريل"

تمد يدها إليها.

ربما لهذا السبب مدت "تينبريل"

يدها قبل بدء العملية برمتها، لتجعل الفكرة حاضرة في ذهن "أليسا".

وبناءً عليه، كان من السهل بنفس القدر تخيل يدها هي تمد نحو "تينبريل".

في اللحظة التي اتصلت فيها خيالاتها، شعرت "أليسا"

بالأمر. دفء ملاك. لم يكن شعوراً مكثفاً.

ربما لأن جسدها المادي كان لا يزال متصلاً بجسد "تينبريل"

المادي—بقدر ما للملائكة أجساد مادية. لكن شعور الدفء تضاعف عشر مرات.

بقبضها على إحساس الدفء ذلك، بدأت "أليسا"

في محاولة شق طريقها عائدة إلى جسدها. للقيام بذلك، تخيلت نفسها تقرص ذراعها. مجرد لمحة من الألم سحبتها للوراء. ربما يمكن اعتبار كل هذا حلماً، والقرصة هي ما يتطلبه الأمر للاستيقاظ. قرصتان أخريان جعلتاها تندفع للأمام. تندفع للأمام في الواقع. فتحت عيناها فجأة. لم تكن ترى عينيها، لكنها كانت تشعر بذلك الدفء في داخلها. كانت تتوهج مجدداً، كانت تعرف ذلك.

قالت "أليسا"، وهي تشعر ببعض الجفاف في حلقها، لكنها عادت طبيعية في غير ذلك: "فعلتها بمفردي".

كانت على وشك السؤال عما إذا كان من الممكن الحصول على زوج من النظارات الشمسية لا يذوب إذا غضبت قليلاً. كان فقدان زوجها الأخير مزعجاً لأكثر من مجرد إخفاء عينيها المتوهجتين عن الغرباء في الشارع. قضاء الكثير من الوقت في الخارج عموماً أمر مؤلم بدون نظارات شمسية جيدة.

لكن "تينبريل"

لم تكن هناك بعد الآن.

كان ظهر "إيزشا"

خالياً إلا من "أليسا".

لم يستأنف الزمن حركته. كانت ترى ذلك بوضوح.

كانت "إيزشا"

ساكنة تماماً، وكذلك الآخرون جميعاً.

لكن الزمن كان متوقفاً و"تينبريل"

اختفت.

نظرت "أليسا"

حولها لتتأكد.

لم تكن تعرف لماذا قد تختبئ "تينبريل"

خلفها، لكنها ظنت أن الأمر قد يكون معقولاً بالنظر إلى ولع الملائكة بالظهور خارج مجال الرؤية المباشر.

مع توقف الزمن، لم تكن "أليسا"

تعرف حتى كم من الوقت مر منذ بدآ كل شيء.

هل استغرق الأمر وقتاً طويلاً لدرجة أن "تينبريل"

اضطرت للمغادرة للاهتمام بأمور أخرى؟ هل حدث خطأ ما؟ لم يكن هناك أثر لمعركة. لا علامات احتراق على المستنقع ولا فوهات.

لو تورطت "تينبريل"

في قتال كما فعلت مع "أيوسيفايل"، لتوقعت "أليسا"

رؤية مثل هذه الآثار. لكن كل شيء حولها بدا غير ملموس تماماً.

لقد اتصلتا بضع مرات دون أي عيوب من جانب "تينبريل".

لذا هزت "أليسا"

كتفيها وافترضت أن "تينبريل"

احتاجت فقط لأن تكون في مكان آخر لسبب سماوي ربما لن تكلف نفسها عناء شرحه لاحقاً. أخرجت هاتفها لتحاول الاتصال بالملاك، فوجدته غير مستجيب تماماً. ربما لسبب يتعلق بتوقف الزمن. كانت هادئة بشكل مدهش تجاه هذه المسألة الصغيرة.

كان لدى "أليسا"

شعور بأنها، باستخدام قوة "تينبريل"، ستكون قادرة على إعادة تشغيل الزمن دون عناء كبير.

ربما.

لكن في حالة أن "تينبريل"

تركت الزمن متوقفاً عمداً، ترددت "أليسا".

قد تعود "تينبريل".

إن فعلت، فلا تزال لدى "أليسا"

أمور لتناقشها معها. كان بإمكانها محاولة إعادة تشغيل الزمن والمضي قدماً كالمعتاد، لكنها قررت عدم القيام بذلك.

فقط في حال تركت "تينبريل"

الأمور على حالها لسبب ما، قررت "أليسا"

تجربة شيء آخر. خلق المادة.

هذا ما كان عليها فهمه قبل أن تتمكن حقاً من مساعدة "إيرولون".

لم تكن ستحاول صنع إنسان في هذه اللحظة. بدا ذلك أمراً معقداً بعض الشيء. لكن النظارات الشمسية كانت مجرد قليل من المعدن والزجاج. ربما مع بعض البلاستيك. بدا الأمر بسيطاً.

مدت "أليسا"

يديها أمامها، وبدأت العمل.