كان انتظار انقضاء "قفل الفركتل"
يثير من التوتر أكثر مما ينبغي لأليسا. لم تنظر إلى هاتفها فور إلقاء التعويذة، لذا جهلت وقت بدئها بدقة.
ومع ذلك، لم يكن "قفل الفركتل"
يلتزم باثنتي عشرة ساعة تماماً. كان يقاربها وحسب. لذا، أوقدت أليسا ناراً صغيرة في وسط الجزيرة الأقرب إلى لويتا. كان الضوء أحد الأسباب؛ فقد جنّ الليل قبل قليل. لكن السبب الأرجح كان محاولة تجفيف ملابسها. ظلت تتنقل بين الجزر، ومع ذلك شعرت... بالرطوبة. لم تكن مبتلة، بل رطبة فحسب. لعلها رطوبة الجو. على أي حال، ساعدت النار. تعاونت داسكا وإيشا في جر جذع شجرة ضخم إلى هنا. استمتعت موسكا بسحقه تحت قدميها، حتى حصلت أليسا على قطع خشبية صالحة للوقود.
أنتج السحق بعض القش الجاف، وبدفقة سحرية اشتعلت النيران. قضت أليسا الوقت في الحديث مع ووريك. في الساعات العشر الماضية، سمعت عن حياة المزرعة ما لم تسمعه طوال وقتها مع الوحوش في المخيم الفعلي. لقد حفروا لأنفسهم مكاناً للعيش داخل غابة يُشاع أنها مسكونة لتجنب اكتشافهم. وبدا أن الأمر مر دون ملاحظة لأكثر من ثلاثة عقود. ثلاثون عاماً من العيش في قلب العدم. بئر عميقة حفرها وحش شبيه بالخلد لم تلحظه أليسا مع المجموعة الرئيسة، كانت تمدّهم بالماء.
والأرض، بعد إزالة الأشجار، وفرت مساحة كافية للزراعة. حتى إنهم سرقوا بضع دجاجات للحصول على البيض واللحم، وإن كان ووريك لا يأكل منه عادة. أدى فشل المحاصيل إلى نفاد معظم مخزونهم من الطعام. كانوا في وضع مزرٍ بالفعل قبل أن تتعرض القرية للهجوم. تلك كانت الحادثة التي طلبت فولتا المساعدة بشأنها. تساءلت أليسا إن كانت ستحدث فرقاً لو أسرعت في إيصال المساعدة قبل وقوع الهجوم.
أم أنها كانت ستتورط فيه وتُقتل قبل أن تتمكن من الرد. رسم المينوتوران صورة لكمين مفاجئ ومرعب، رغم أن ووريك لم يعاصر الحادثة ذاتها. بالطبع، لم تكن أليسا لتتوقع أبداً أن يطول بقاؤهم في إيلونا إلى هذا الحد. وبعد أن أُصيبت إيشا، لم يتمكنوا من تسيير قافلة إمدادات كبيرة. وبحلول ذلك الوقت، ربما كان الأوان قد فات على أي حال، فقد وصلت الوحوش بعد ذلك بفترة قصيرة وكانوا قد قطعوا مسافة طويلة في رحلتهم.
بسماعها عن فشل المحاصيل من ووريك، بدأت أليسا تتساءل إن لم يكن ذلك جزءاً من خطة المهاجمين. لو استخدموا السحر أو سماً خفياً لإفساد المحاصيل، فسيواجهون قوة أضعف وأكثر جوعاً من الوحوش. وكان لذلك أثر جانبي إضافي، هو إجبار لويتا وووريك على الخروج للصيد بشكل متكرر أكثر مما اعتادا عليه. لم يكن الحوار من طرف واحد. تحدثت أليسا أكثر عن الحياة في إيلونا. وأسهبت في الحديث عن روكين، في المقام الأول.
وتخللت حديثها تعليقات عن آخرين تعرفهم أليسا جيداً. أو على الأقل، بالقدر الكافي. وكلما أبدى ووريك اهتماماً بأحدهم، توسعت أليسا في شرح ما يفعلونه، كأن تحكي قصة انتهى بها المطاف بأيونا للعمل في متجر فطائر بشري، أو كما تفعل الآن، تحكي عن لقائها الأول بالدراكن.
"قلت إن لويتا تسمح لك أحياناً بركوب ظهرها".
"إنها فخورة قليلاً. لا تسمح لي بذلك كثيراً. في الواقع، هذه الأسابيع القليلة ربما تشكل معظم الوقت الذي ركبت فيه ظهرها بالفعل".
"لا أعرف مدى سرعة الأبوفيس، لكن في المرة الأولى التي ركبت فيها إيشا، انطلقت بسرعة كبيرة ظننت معها أنني سأموت. خلت أنني سأسقط وأتدحرج أو أصطدم بشيء عالق وأفقد رأسي. الآن أشعر براحة أكبر. ركوب إيشا يبعث على الاسترخاء أكثر من أي شيء آخر. على الأقل حين لا نكون في طريقنا نحو حالة طوارئ حاسمة".
قال ووريك: "لا أستطيع قول الشيء نفسه عن لويتا. أشعر أنني سأسقط طوال الوقت أيضاً. لست مصمماً لركوب ظهرها. أفضل أن تلامس حوافري الأرض بثبات".
رمشت أليسا ونظرت للأسفل. وبالفعل، كان هناك زوج من الحوافر أمامها مباشرة، يتردد ضوؤها في لهب المخيم. كيف لم تلحظ ذلك من قبل؟ افترضت أن السبب هو أنها لا تحدق في أقدام الغرباء كثيراً. جسد رجل وأقدام بقرة؟ لا يزال الأمر يبدو غريباً بعض الشيء، لكنه ليس أغرب من كاسيتا أو فيلا.
تابع ووريك، غير قادر على رؤية نظرة أليسا إلى قدميه: "فضلاً عن ذلك، إنها لويتا. حتى لو تجاهلنا حقيقة أن ركوب ظهر صديق أمر غريب، فهي... لا أعرف الكثير عن كيفية تعاملكم كبشر مع ملوككم، لكن لويتا تبدو كملكة. لم أستطع يوماً أن أشعر بالراحة وأنا أتجول معها. وهي فخورة بما يكفي لأظن أنها ليست سعيدة بهذا الوضع أيضاً. أظن أنني ممتن فقط لأنها لم تتركني خلفها حتى الآن، رغم كوني عديم الفائدة".
هذه المرة، نظرت أليسا إلى إيشا. كانت تعتبر الدراكن صديقة، لكن... هل كان غريباً حقاً استخدامها كدابة؟ تذكرت أفكاراً مشابهة حين واجهت الدراكن لأول مرة. لم تكن تعتبر إيشا صديقة آنذاك، بل وجدت الأمر غريباً أن تقبل كائنات واعية ومدركة بأن يركبها البشر طوال الوقت. لكن منذ ذلك الحين، تلاشت تلك الأفكار، وصارت تقبل علاقتهما الحالية كأمر طبيعي. وإن لم تكن لدى إيشا أي شكوى، فقد افترضت أنها لن تعترض على الوضع الراهن.
"لا أظن أنك عديم الفائدة. وأشك أن أخاك يظن ذلك أيضاً. على أقل تقدير، أنت تساعد في تسهيل التواصل بيننا وبين الوحوش. وتحديداً لويتا في هذه الحالة. بدونك... ربما لم تكن الأمور لتسير على ما يرام. أو لن تسير على ما يرام في المستقبل".
لم يرد ووريك. ورغم محاولتها أن تكون إيجابية، بدا وكأنها قد أنهت الحوار. نظرت أليسا إلى الأبوفيس، وقررت أن تمنح ووريك لحظة مع أفكاره بدلاً من محاولة استئناف حديثهما. كانا قريبين بما يكفي لمراقبة الأفعى العملاقة، لكن بعيدين بما يكفي كي لا تتمكن من سحقهما—عن قصد أو غير قصد—دون أن تتلقى أليسا تحذيراً. أخذت فيلا على عاتقها مهمة الجلوس هناك ومراقبتها دون حديث أو تشتت، مستعدة للصياح عند أدنى حركة للأبوفيس.
مهمة لم تكن أليسا متأكدة من حاجتهم إليها. لم تكن الأفعى عمياء كحال ووريك. ومع المسافة بينها وبين مخيمهم الصغير، كان ينبغي أن تملك ما يكفي من الوقت لتعرف أن الوضع ليس سوى دردشة ودية. ومع ذلك، أدت فيلا المهمة بحماس. لم تلحظ أليسا انطفاء اللهب على جانبي وجهها لأكثر من مجرد رمشة عابرة. وهو ما وجدته أليسا مفاجئاً نوعاً ما، بالنظر إلى أن ميل كلب الجحيم للنوم يضاهي ميل إيرولون.
إذ لم تجد تغيراً في حال لويتا، أخرجت أليسا هاتفها وتحققت من الوقت. انقضت الاثنتا عشرة ساعة قبل دقائق، بناءً على تقديرها لأفضل وقت ألقت فيه التعويذة، لذا كان ينبغي أن يحدث الأمر في أي لحظة الآن.
"هل..."
لم تكمل أليسا سؤالها. أصدرت فيلا صوتاً مذعوراً من أعماق حلقها، مما جعل أليسا تلتفت برأسها نحو الأبوفيس. كان لسانها قد عاد إلى فمها، والتفت رأسها بالكامل. كانت بؤبؤا عينيها المشقوقان مثبتين تماماً على نيران مخيمهم. وقفت أليسا، وضغطت يدها على البطاقات التي كانت تحملها بقوة أكبر. كانت حركة لا إرادية. حاولت إبقاء ذراعيها مرتخيتين بجانبيها لتبدو وكأنها غير مستعدة لإلقاء مجموعة من التعاويذ.
لم تضع البطاقات جانباً ولو للحظة منذ نصب المخيم. كل شيء كان تحضيراً لهذه اللحظة.
قالت أليسا بصوت خافت، وهي تأمل ألا تضطر لاستخدام أي من البطاقات: "استيقظت لويتا للتو".
إذ لم تخطط لرحلة طويلة، فقد نفدت مؤونتها تقريباً.
وإذا اضطرت لإلقاء "قفل الفركتل"
على الأبوفيس مجدداً، فسيتعين عليها العودة إلى إيلونا لطلب الدعم والمزيد من المؤن. وبسبب مهلة الاثنتي عشرة ساعة قبل الحاجة للعودة، شكت في أنها ستحصل على أي قسط من النوم في تلك الحالة. نهض ووريك إلى جانب أليسا، متسامقاً فوقها بحركته. التفت ليواجه لويتا أيضاً، رغم أنه... حسناً، كاد يلتفت في الاتجاه الصحيح.
قال ووريك: "لويتا؟".
تحدث بالنبرة القلقة نفسها التي استخدمها حين التقت به أليسا لأول مرة، رغم أن التوتر في مؤخرة حلقه كان قد خف.
"لويتا؟ هل أنت بخير؟"
تعلمت أليسا أن الأبوفيس لا تستطيع الكلام. ليس بالإنجليزية على الأقل. فمها وأوتارها الصوتية لا تسمح بذلك.
قبل معرفة هذا، توقع جزء منها أن تكون الأبوفيس قادرة على الكلام، لكن بأصوات "س"
ممتدة بشكل كاريكاتوري. بدلاً من ذلك، تلقت أليسا أزيزاً يهز الأرض، شبيهاً بصوت قطة غاضبة إذا ما رُفع التردد المنخفض إلى أقصى حد. شعرت بالصوت يتردد في عظامها. تسرب عرق بارد على طول عمودها الفقري رغم إرادتها.
قال ووريك بسرعة: "لا بأس. أنا بخير. لم يؤذوني".
التفتت العينان الخضراوان الحادتان مع رأس لويتا، فمسحت فيلا أولاً قبل أن تتجه نحو أليسا. حدقت طويلاً قبل أن يصدر صوت هتاف خافت من فمها. لم يكن هذا أزيزاً. كان أشبه... بصوت شخص ينفخ برفق فوق فوهة زجاجة. ذلك الصفير الهتافي، لكن أعلى وأعمق نبرة. لم تكن أليسا تملك أدنى فكرة عما يعنيه. كان الأزيز واضح المعنى. كان صوت تحذير وتهديد. أما هذا فكان شيئاً مختلفاً تماماً، استمر لثلاث ثوانٍ كاملة قبل أن يتلاشى.
قال ووريك: "لقد كنت تحت تأثير تعويذة".
لم تكن أليسا تعرف إن كان يفهم ما تقوله لويتا، أم أن هذا موقف تواصل بلغة غريبة، أم أنه كان يجيد قراءة ما تنوي لويتا قوله، كما كانت أليسا تقرأ إيشا لتكوين فكرة عما تفكر فيه الدراكن.
"لقد وضعتك في نوم عميق لبضع ساعات حتى نتمكن من الحديث. لو أرادوا قتلك، فأنا واثق أنهم كانوا سيحاولون أثناء نومك".
لم يكن ذلك دقيقاً تماماً، لكن أليسا لن تصححه إن كان ذلك يخدم قضيتهم في الوقت الحالي. التفت رأس لويتا، الذي كان قد مال نحو ووريك أثناء حديثه، بسرعة نحو أليسا.
قالت أليسا، وهي تشعر بأنه يخاطبها الآن: "نحن لسنا هنا لنؤذيك".
رفعت صوتها، لا بالصراخ، بل بالإسماع. كان صوت ووريك أعلى أيضاً. وسواء كان ذلك بسبب الخمسين قدماً التي تفصل بينهما أو لأن سمع الأبوفيس يعمل بشكل مختلف، لم يكن مهماً. بما أنه فعل ذلك، فستفعل هي أيضاً.
"أرسلنا روكين لنعثر عليك. كانت التعويذة رد فعل، بصراحة. لم أقصد إلقاءها حقاً، لكنها نجحت في منحنا بعض الوقت لنتهيأ بشكل أفضل للحديث".
انزلقت الأفعى العظيمة مقتربة. بضعة أقدام فقط، لكنها كانت كافية لتوتر أليسا. كان مدهشاً مدى ضآلة الاهتزاز الذي شعرت به أليسا تحت قدميها بالنظر إلى حجم الكائن المتحرك نحوها. ربما يعود بعض ذلك لكونهما مفصولين عنها بأحد أنهار المستنقع الصغيرة. لكن حتى بدون الاهتزازات التي شعرت أنها يجب أن تشعر بها، كان مشهد أفعى عملاقة تقترب مرعباً. لم تتردد فيلا في الانحناء كما لو كانت تشد عضلاتها للوثب.
وقف الدراكن الثلاثة جميعاً. الوحيد الذي لم يبدُ متوتراً كان ووريك. يبدو أن لويتا لاحظت، فتباطأت على الفور وضيقت عينيها. مرة أخرى، أصدرت صوت النفخ فوق الزجاجة، وإن كان هذه المرة أكثر حدة وسرعة. التفتت أليسا برأسها نحو ووريك دون أن تزيح عينيها عن الأبوفيس.
"ماذا يعني ذلك؟"
تردد ووريك لحظة قبل أن يلتفت نحو أليسا تقريباً وهو يهز كتفيه.
"لست متأكداً".
إذن، ليس موقف تواصل لغوي. لم يكن ذلك خبراً جيداً. في موقف كهذا، كانت ستفضل اليقين بمعرفة ما قيل على الأقل. حتى لو كانت الأبوفيس أو ووريك يميلان للكذب، لكان ذلك قد منحها شيئاً تبني عليه. أما الحصول على صوت لا تستطيع أليسا حتى تحديد شعوره، فلم يكن كافياً لإجراء حوار متواضع.
حاولت أليسا، وهي تأمل في الوصول لشيء: "أي تخمينات؟"
"ربما انزعاج؟"
"من إلقاء تعويذة عليها؟"
أمكن لأليسا فهم ذلك.
كان وصف "منزعجة"
تهويناً للأمر لو ألقيت عليها تعويذة دون إذنها. لكن...
قالت وهي تلتفت مجدداً نحو الأبوفيس: "كما قلت، أعتذر، لكنك فاجأتني. ربما أجد طريقة أفضل للاعتذار في المستقبل. في الوقت الحالي، نحتاج حقاً إلى... مناقشة ما يجب فعله الآن. يرغب ووريك في زيارة أخيه، الذي هو حالياً في رعاية مدينة إيلونا. إلى جانب بقية الوحوش من مجتمعك. إنهم لا يتعرضون للأذى، كما أنا واثقة أنك تدركين بسبب زيارتك للمدينة. وهي المشكلة الحقيقية. لولا ذلك، لقلت إنه يمكنك التوجه مباشرة إلى بوابات المدينة دون التسبب إلا في ذعر بسيط. أما الآن، فقد تكون هناك مشاكل في ذلك".
توقفت أليسا. لم تكن تحاول أن تبدو مهددة أو متهمة، لكنها كانت قلقة من أن يخرج كلامها كذلك على أي حال. لكن كان من المهم أن تدرك الأبوفيس أنها لا تستطيع الذهاب إلى المدينة البشرية. شعرت بأهمية أن تعرف الأبوفيس السبب، و... أرادت ضماناً صغيراً على الأقل بأن الأبوفيس لن تكتفي بالتجول وقتل أي بشر لا يعجبونها. الدفاع عن النفس أمر مقبول. وقد مارسته أليسا أكثر مما كانت تحب.
ربما أكثر من اللازم... مما قد يجعل كلماتها منافقة بعض الشيء.
"أنتِ من... تعامل مع مجموعة البشر خارج إيلونا، أليس كذلك؟"
كانت قد طرحت سؤالاً مشابهاً على ووريك، ولم تتلق إلا إجابة غامضة عن ذهاب لويتا بمفردها في بعض الأحيان، عادة لمحاولة جلب الطعام له. وبالنظر إلى مدى فخر هذه لويتا، كما قيل من أحاديث ووريك الطويلة والكلمات القليلة التي قالها روكين عنها، كان ذلك تصرفاً رحيماً بشكل مدهش. وإن كان تصرفاً يُتوقع من أي أحد. لم تستجب الأبوفيس. لم تصدر صوتاً آخر. لم تتحرك ولو شعرة من المكان الذي استقرت فيه عبر أحد الأنهار الصغيرة.
سرت قشعريرة في عمود أليسا الفقري عند فكرة أن ذيلها قد يتسلل لمهاجمتها من الخلف، لكنها لم تكسر التواصل البصري، فحدقت فيها بقدر ما كانت تحدق هي فيها. بدا أن ووريك يشعر بشيء خاطئ حتى مع عصابة عينيه. أرجح رأسه من أليسا إلى لويتا، وهو يتشبث بالهواء بتوتر. استطاعت رؤية ذلك من طرف عينها. للحظة، ظنت أليسا أنه قد يقول شيئاً ويكسر الجمود، لكن مع مرور الدقائق، ظل صامتاً. استمرت المواجهة المتوترة مع عدم جرأة أليسا على الرمش لمدة خمس دقائق كاملة.
وبسبب فخر الأبوفيس المذكور، شكت أليسا بصدق في أن لويتا ستتراجع أولاً. كان عليها هي أن تتخذ الخطوة الأولى لئلا يستمر هذا حتى الصباح.
أخذت أليسا نفساً عميقاً، وأغمضت عينيها للحظة وهي تفعل ذلك، ثم قالت: "كانوا صائدي جوائز، استأجرهم أولئك الذين دمروا مجتمعك لاختطاف بعض الناجين من مجتمعك. لا أحمل الكثير ضدك لقتلك إياهم. ربما حللتِ حادثة دبلوماسية قبل أن تتحول إلى حادثة فعلية. لكن أحتاج أن أعرف أن هذا لم يكن قتلاً عشوائياً، وأنكِ لستِ خارجة لمهاجمة كل بشري تصادفين. هل كنتِ تعرفين هوية هؤلاء البشر قبل أن تقرري مهاجمتهم؟"
لا تزال الأبوفيس لا تستجيب. لولا الحركات الصغيرة في عينيها اللتين لا ترمشان، لظنت أليسا أنها أعادت إغلاقها بالتعويذة دون قصد.
فكرت أليسا: "كانت هذه فكرة سيئة".
كان ينبغي أن تتروى، وتتحدث في أمور عادية كما فعلت مع ووريك. لكن شيئاً ما في الأبوفيس جعلها متوترة. تلك العيون الخضراء النووية التي تحدق بها جعلتها ترغب في إنهاء هذا في أسرع وقت ممكن، لتعود لحياتها الطبيعية وتترك هذه الأبوفيس وشأنها. ما الذي لم تكن لتبذله لتكون براكت معها في هذه اللحظة. لو لم يركض للتحقق من أمر العدوى. لكان سعيداً بالجلوس هنا والدردشة مع الأبوفيس لفترة طويلة.
كان بإمكان أليسا فقط الوقوف جانباً وتركه يستحوذ على تركيز الأبوفيس، مستعدة لاستخدام "قفل الفركتل"
أو "المُبيد"
إذا ساءت الأمور. كان ينبغي أن تأخذ كاسيتا معها. تباً للتجسس على يورا. معاً، كان بإمكانهما... تحركت الأبوفيس. تمايل رأسها صعوداً وهبوطاً، بخفة شديدة. إجابة؟ هل كانت تلك إجابة؟ لولا مدى ثبات لويتا أثناء تحديقهما، لظنت أنها مجرد حركة صغيرة. ربما جعلتها نسمة هواء قوية في الأعلى تتحرك دون وعي، لا أن أليسا شعرت بأي شيء. لكن... لا. إنها أضخم من أن يحركها أي شيء سوى إعصار. لا بد أن تلك كانت إجابة.
استغرقت لحظة لتتذكر ما كان سؤالها بالضبط. شيئاً عن معرفة هويات صائدي الجوائز مسبقاً. غمر الارتياح أليسا. لم يكن هجوماً بدافع الانتقام. على الأقل ليس انتقاماً فقط. ليس هذا فحسب، بل حصلت على إجابة. حتى لو كانت كذبة، محسوبة لتضع أفعالها في خانة الدفاع عن النفس، فإن الإجابة تعني أنها مستعدة للحديث. ولأول مرة منذ خرجت لويتا من تأثير التعويذة، شعرت بأنه يمكنهما التوصل إلى نوع من التواصل.
شعور بالأمل.