كان الأبوفيس... طويلاً. طويلاً جداً. بطول قطار بضائع، وإن كان وصف قطار بضائع لا يُعتدّ به لتفاوت أطوالها. على أي حال، كان أضخم بكثير مما توقعت أليسا بعدما سمعت زعم روكين بأنه يتسع داخل كوخ. لكنه لم يكن ليبلغ ربع المسافة من معسكر الوحوش إلى المدينة كما اقترح براكت. بدا أطول من جلده المسلوخ، وإن كان أقل عرضاً وارتفاعاً. ربما تمدد الجلد أثناء عملية الانسلاخ. لم يكن الجلد المسلوخ مؤشراً جيداً على هيئة الأبوفيس الحقيقية.
نعم، كان الشكل العام متقارباً. أنبوب طويل، كما هي حال الأفاعي. لكن رأس الجلد لم يشبه رأس أفعى حقيقية قط. كان الجزء الأكثر تضرراً من عملية الانسلاخ. ربما لأن الأفعى اضطرت للمرور عبره لتخرج من جلدها. بما أن هذا العالم سحري وهذا المخلوق وحش، توقعت أليسا ألواناً غريبة للأبوفيس. ألواناً نيون مبهرجة أو ما شابه. باستثناء العينين، اللتين كانتا خضراوين كالإشعاع مع بقع بندقية داكنة، كانت ألوان الأبوفيس باهتة...
ترابية. يغلب عليها البني مع نمط أخضر غابوي داكن على الظهر. لم يكن النمط منتظماً. بدا كأن يداً عملاقة سكبت سائلاً أخضر داكناً على طول عموده الفقري، تاركة السائل يقطر على الجوانب في بقع عشوائية. كان بطنه يزدان بلون أخضر أكثر سطوعاً في نمط معيني منتظم، لكن أليسا لم ترَ ذلك إلا في مقدمة الأفعى حيث كانت لا تزال منتصبة في الهواء، مستعدة للهجوم. أو هكذا ظنت.
مع تجميد "قفل الفراكتل"
له في الزمن، كان من الصعب الجزم. ربما كان ينظر إليهم وحسب، أو ربما كان يستعد لتحيتهم. لن تعرف قبل اثنتي عشرة ساعة. نظرياً، كان بإمكانها تدنيس التعاويذ، لكنها قد تلحق ضرراً جسيماً بالأبوفيس في هذه العملية. لم ترد قتله. فحتى لو كان يهاجمها، فالأرجح أنه فعل ذلك لأنها كانت تلاحقه وتتعقبه. على الأرجح، السبب الوحيد لعدم قتله لهم فوراً هو وجود الداركن وفيلا. رؤية الوحوش ربما أربكته.
فقد كان بالتأكيد متأهباً لسحقهم جميعاً، لكنه تردد طويلاً بما يكفي لتلاحظه فيلا وتُحكم أليسا قيدها عليه.
قالت فيلا بصوت طبيعي: "لا أصدق أنه اقترب هكذا دون أن ألاحظ".
كانت قد أنهت تعويذة "عين الزمن"، متعللة بصداع متزايد.
كانت العصابة لا تزال على رأسها، لكنها أخرجت أذنيها، مما جعلها تبدو وكأنها ترتديها للمرح فقط. في تلك اللحظة، كان رأسها مائلاً تماماً للخلف لتحدق في رأس الأبوفيس.
"قلتِ إن هناك شيئاً قادماً".
هزت فيلا رأسها ناظرة إلى أليسا: "أجل، لكنني لم أظن أنه بهذه القرب. كنت أسمع شيئاً وأشعر به في الأرض، ولكن..."
"لم تستخدمي تلك التعويذة من قبل. ربما بدا لكِ وكأنه فوقك مباشرة، لكن عقلك كان يترجم ذلك على أنه بعيد، ثم اتضح أنه... ليس كذلك. أنا أكثر دهشة لأن الداركن لم يلاحظ".
"أنا لست كذلك. كان الأبوفيس هادئاً جداً في الواقع، خاصة مع كل ما كان يجري. لم أشعر به إلا من خلال الأرض. ولا أظن أنني كنت سأشعر بهذا التذبذب الأرضي لولا التعويذة".
رفعت أليسا حاجباً. لم تكن مندهشة من عدم ملاحظتها لأي شيء. فهي بشرية بحواس بشرية. لا بد أن الداركن يعتمدون على حاسة الشم أكثر من السمع. والآن وقد فكرت في الأمر، لم تكن متأكدة على الإطلاق من جودة سمعهم. هل تتمتع السحالي عموماً بسمع جيد؟ بصراحة، لم تكن تعلم.
"وماذا عن المينوتور؟"
كان لديهم بعض الوقت حتى يخرج الأبوفيس من حالة التجميد. لن يصيبه سوء لبعض الوقت. ما لم يمر ساحر من رتبة متوسطة فما فوق، لن يحدث له شيء.
"هل الرائحة قوية بما يكفي للمتابعة من هنا؟"
"أوه أجل. قريبة جداً. أظن أن المينوتور كان يمتطي تلك الأفعى حتى وقت قريب. من الصعب الجزم تماماً. تعويذتك تعبث بكل شيء يخص الأفعى، لكن الهواء حولها لا يزال كما هو".
"حسناً. قودي الطريق".
انطلقوا مجدداً. بدأت فيلا بتوجيه الداركن كما فعلت قبل مصادفة الأبوفيس، لكن ذلك لم يستمر سوى دقائق. بدأ الداركن يتبعون توجيهاتها قبل أن تنطق بها. وإدراكاً لذلك، أصبحت توجيهات فيلا شحيحة أكثر فأكثر. لا بد أن الرائحة أصبحت قوية لدرجة أنهم لم يجدوا صعوبة في تتبعها بأنفسهم. في الأفق، قرب ذيل الأبوفيس، وجدوا هدف بحثهم.
"لوتا؟ لوتا؟"
سمعت أليسا الصوت قبل أن ترى المينوتور. كان له بوضوح صوت أخيه نفسه، الرنين المنخفض ذاته. لو لم تكن تتوقع العثور على شقيق روكين بعد العثور على ذلك الفأس، لظنت أنه شق طريقه إلى هنا بطريقة ما.
نادى شقيق روكين مجدداً: "لوتا؟"
كان اسمه... ووريك، إن كانت أليسا تتذكر جيداً. لم يكونوا في أي مكان قريب من لوتا، الأبوفيس. لا بد أنه كان موجوداً في وقت سابق، لكنه كان يتنقل بوضوح داخل القنوات الصغيرة للمستنقع. لم تكن هناك آثار حقيقية بخلاف ذلك. إما هذا، أو أن لديه طريقة لإخفاء كيفية تنقله. وهو أمر وجدته أليسا مستبعداً للغاية بالنظر إلى حجمه. عند رؤية المينوتور، لم يستغرق الأمر طويلاً لاكتشاف سبب استمراره في مناداة لوتا.
كان طويلاً. أطول بكثير مما كانت عليه أليسا لو نزلت عن ظهر إيزشا، لكنه ليس بضخامة روكين. كان له رأس الثور ذاته، لكن عينيه كانتا مخفيتين بقطعة قماش. عصابة عين. لم يذكر روكين أن شقيقه كفيف. لا بد أنه تطور حديث. بصرف النظر عن كف بصره، لم يبدو في حالة سيئة. بجسد بشري خشن—وإن كان أكبر وأكثر عضلية بكثير—شعرت أليسا أنها تستطيع تقييم حالته بدقة. كان يرتدي ما يشبه قميصاً بنياً بلا أكمام، وإن كان الأرجح أنه كان قميصاً كاملاً من نوع ما.
بدت الأكتاف ممزقة لا مصممة هكذا. في الواقع، وبالنظر عن كثب، ربما جاءت عصابة العين من القميص. كانت هناك بضع ندوب تغطي ذراعيه العاريتين، لكنها بدت قديمة. لم يكن هناك أي دم على ملابسه أيضاً.
حاولت أليسا: "ووريك؟"
آملة أن يكون الاسم صحيحاً. قفز المينوتور ما يقرب من خمس أقدام في الهواء، ملتفاً نحو أليسا. وإن لم تكن الالتفاتة مثالية. كان يواجه جهة أبعد قليلاً. ولم يبقَ يواجه اتجاهاً واحداً. كان رأسه يتأرجح من جانب إلى آخر كأنه يحاول رؤية مصدر الصوت. كانت أذناه الشبيهتان بأذني البقرة تتذبذبان بجنون. ترتجفان؟ لم تتوقف الرعشات عند هذا الحد. كانت يداه ترتجفان قليلاً. حتى ساقاه لم تبديا ثابتتين.
سأل بصوت يرتجف بقدر يداه: "مـ-من هناك؟ لوتا؟ مـ-ماذا فعلتِ بلوتا؟"
قالت أليسا آملة أن يساعد اسم مألوف في تهدئته: "أنا صديقة لروكين".
شعرت ببعض الذنب لإفزاعه هكذا. فكونه كفيفاً، خاصة إن كان معتاداً على الإبصار حتى وقت قريب جداً، لا بد أن الاقتراب منه في مكان مقفر أمر مرعب. ومضاعف الرعب إن كان يعلم أنه والأبوفيس قد تُمّ تتبعهما إلى هنا. وفقاً لتينبريل، كان هناك كهف كبير في مكان ما هنا. كان تحديد الموقع بدقة أمراً بالغ الصعوبة. جعل منه الأبوفيس عرينًا مؤخراً أثناء محاولته اتخاذ قرار بشأن مسار العمل.
ربما كانوا اليوم في الخارج يصطادون الطعام. فأفعى بحجم الأبوفيس تتطلب على الأرجح قدراً لا بأس به من القوت. كان الحادث مع صائدي الجوائز المقتولين رحلة استكشافية، في محاولة لفهم ما يجري مع الوحوش الأخرى والبشر. وفقاً لتينبريل أيضاً. وإن لم تكن أليسا لتستغرب إن كانت تينبريل قد أعطتها فقط رؤوس أقلام ولم تكلف نفسها عناء القصة الكاملة. ومع ذلك، لم يبدُ أن تعليقها حقق التأثير المرجو.
تصلب المينوتور، وأصبح ظهره مشدوداً.
"كـ-كيف تعرفين ذلك الاسم؟"
"حسناً، لقد أخبرنا. وأخبرنا باسمك أيضاً، يا ووريك. نحن هنا لـ-"
قال وهو يستنشق الهواء بشخير عالٍ: "هناك بشري بينكم. أخي لم يكن ليخبر بشرياً باسمه أبداً".
ضمت أليسا شفتيها. في تلك اللحظة، كانت تتجاهل النصف الثاني مما قاله ووريك، مركزة على الجزء الأول. هو... شمّ رائحتي؟ هل لدى الأبقار حاسة شم جيدة؟ هل هذا شيء يخص الوحوش؟ هل كل شيء لديه حاسة شم أفضل من البشر؟ في عالم كهذا، تساءلت لماذا تطور البشر كما تطوروا على الأرض. بدا الأمر وكأن بعض الحواس المعززة كانت ستساعدهم على منافسة الوحوش المحيطة. وكما هي الحال، من العجيب أن بعض الوحوش لم تصعد كفصيلة مهيمنة.
مثل كلاب الجحيم، على سبيل المثال. ربما كان هناك عامل تفتقده أليسا. فكلاب الجحيم، على حد علمها، قد تكون معدلات ولادتها ضئيلة مقارنة بالبشر.
قالت أليسا مركزة مجدداً على قلق ووريك الفعلي: "جاء شقيقك إلى البشر طلباً للمساعدة. وحتى الآن، تلقى المساعدة التي يحتاجها. كما تلقاها آخرون طُردوا من ديارهم. فيزيك، أيونا، أديلهايد، هيرش... يمكنني تسمية نصف الوحوش في المعسكر، وجميعهم يتلقون رعاية جيدة. أو، لكي أكون أكثر دقة، هم يعتنون بأنفسهم، مستخدمين البشر في المدينة كحماية فقط. بل إن بعضهم يعمل جنباً إلى جنب مع البشر. فيزيك يساعد في حراسة المدينة ضد الشياطين. ويساعد آخرون الحراس أيضاً في مهام مختلفة. والجريملين يركضون في كل مكان في الأسواق، يعملون كنجارين وطهاة وحتى حدادين".
"أنا... لا أعلم إن كنت تستطيع رؤيتنا. نحن بشرية، وكلب جحيم، وثلاثة من الداركن".
أضافت فيلا: "هذا صحيح. يمكنك الوثوق بهؤلاء البشر. هذه أنقذتني من التعذيب على أيدي بشر آخرين. إنها... قوية حقاً"، قالت ذلك بقدر لا بأس به من الرهبة في صوتها وهي تنظر إلى أليسا.
من جانبها، قررت أليسا تجاهل مديح كلب الجحيم.
فهي لا تزال لا تعرف بالضبط ما الذي يعنيه "الانطباع"
الذي ذكرته كاسيتا. ولم تكن متأكدة حتى من أن كاسيتا تعلم.
"لوتا. ماذا... ماذا حدث للوتا؟ ماذا فعلتِ بلوتا؟"
"لوتا بخير. الأبوفيس فقط... مجمد في الزمن لبعض الوقت؟ اثنتا عشرة ساعة بالضبط. سيكون سليماً تماماً عندما تنتهي التعويذة. وإن كان قد يرتبك بشأن تحول السماء إلى الظلام واختفائنا جميعاً".
إذا لم يكن الأبوفيس على وشك الهجوم، شعرت أليسا ببعض الأسف.
"مرتبك"
قد تكون كلمة مخففة. كانت تأمل أن يتمكنوا من كسب بعض الثقة مع الأبوفيس. ربما يستطيع ووريك المساعدة في ذلك إن أقنعوه بأنهم صادقون. ومع ذلك، لا بد أن استخدام تعويذة على الأبوفيس قد أضر بانطباعاتهم الأولى. تنهدت أليسا، وتمنت لو كانت كاسيتا هنا للمساعدة في العلاقات بدلاً من مراقبة رجال يورا، وأشارت إشارة صغيرة إلى فيلا. فهمت كلب الجحيم ذلك على الفور. بقفزة من أرجلها الخلفية، قفزت من على ظهر داسكا وهبطت على الأرض.
كانت هبطة قوية. قوية بما يكفي لجعل ووريك يقفز مجدداً.
"ماذا-"
قالت فيلا وهي تهرع إليه، دون اختيار كلماتها بعناية: "انظر. أقدام فروية؟ أنا وحش. وانظر إلى هذا!"
أمسكت يده وضغطتها على معصمها للحظة قبل أن تحركها إلى رقبتها. كانت يداه أكبر منها بكثير. كانت فيلا قوية، لكنها في حجم بشرية عادية. ولو أراد، لاستطاع ووريك سحق حلقها بسهولة.
قالت فيلا غير مدركة للخطر المحتمل: "لا قيود. عليك أن تصدقنا الآن".
لم تكن نبرة صوتها هي النبرة المطمئنة التي كانت أليسا ترغب بها، لكنها افترضت أنه لا يمكن للجميع التمتع بكياسة كاسيتا. وإن لم تكن أليسا لتزعم أنها أفضل حالاً. سحب ووريك يديه بسرعة بمجرد أن تركتها فيلا.
وفي تلك اللحظة، تركت أليسا يديها تسقطان إلى جانبيها، ممتنة لأنها لم تضطر لحرق "قفل فراكتل"
آخر للحفاظ على سلامة فيلا. لكن، وبالرغم من الكلمات القاسية، يبدو أن فيلا كانت محقة. هدأ ووريك في الغالب. ظل التوتر في ذراعيه وكتفيه، لكنه تقبل الحديث. بذلت أليسا قصارى جهدها لشرح الموقف بالكامل. بقدر ما تعرف، على أي حال. من وقت وصول روكين ومجموعته من الوحوش إلى المدينة وصولاً إلى الوقت الذي انطلقت فيه للبحث عنهم. حرصت على ذكر أكبر عدد ممكن من الأسماء عند الإشارة إلى الوحوش الأخرى، آملة أن تساعد معرفتها بهم في طمأنة ووريك أكثر.
لفترة من الوقت، لم تطرح أي أسئلة، كي لا تخيفه ببدئها كالمستجوب. لكن في أي وقت كان يتحدث فيه أثناء شرحها، كانت تتركه يتحدث قدر الإمكان. لم يكن يتحدث طويلاً عادة، لكن ذلك سمح لأليسا بتعلم بضعة أمور. أولاً، يبدو أن المينوتور لا يأكلون اللحم كثيراً رغم كون ووريك صياداً. كانت تلك مجرد وظيفته في المزرعة التي عاشوا فيها. جعل هذا أليسا تتمنى لو كان لديها بعض ألواح الجرانولا.
لكن تلك نفدت منذ أشهر. كانت معظم المؤن التي أحضرتها معها لحوماً مجففة. الحبوب والخضروات لم تكن مؤنًا جيدة لرحلات قصيرة كالتي كانت تقوم بها. وإن كان لديها لفة صغيرة من الخبز العادي. للتنويع فقط. أخرجتها من حقيبتها وعرضتها على ووريك. فبما أنه كان في الخارج منذ تدمير مجتمعه، ربما لم يتذوق الخبز في الأسابيع الأخيرة. ورغم حذره، أكل ووريك اللفة بعد بضع شمات حذرة. لاحظت أليسا بكثير من التسلية كثرة استخدام الأنوف بين الوحوش اليوم.
تلاشت تسليتها عندما سمعت بضع شهقات مكتومة تصدر من ووريك. ورغم أنه لا يزال يضع تلك العصابة على عينيه، كانت جداول صغيرة من الماء تجري على خديه البقريين، مبللة وجهه. توترت أليسا على الفور، خائفة من أن يكون هناك خطب ما في الخبز.
سألت أليسا وهي تقف عن الجذع الخشبي الذي سحبته إيزشا لتجلس عليه—كانت الجزر في المستنقع لا تزال رطبة جداً، رطبة أكثر مما يسمح بالجلوس براحة: "هل أنت بخير؟"
قال وهو لا يزال مخنوقاً: "حصلتِ على هذا من كارميلا، أليس كذلك؟ لم أتناول خبزاً كهذا منذ فترة طويلة. أنا... لم أصدقك. لكن هذا..."
توقفت أليسا، ولم تكن لديها إجابة مناسبة لذلك. لم تكن تعرف أحداً بهذا الاسم، لكن وبالحكم على أن ووريك يذكره، فمن المحتمل أن تكون شخصاً من معسكر الوحوش. حصلت على الخبز من سوق المدينة. ربما كان المتجر يشغل وحشاً؟ أو ربما كان شبيهاً بما اعتاد عليه لدرجة أنه ظن أنه تعرف عليه.
قال بعد لحظة أخرى: "أنا آسف. أنا في حالة يرثى لها. سيشعر أخي بالخجل".
"أشك في ذلك. سيكون سعيداً لمعرفة أنك بخير. وإن كان..."
انتقلت عينا أليسا إلى عصابته. أرادت أن تسأل عن الحادث، لكن ربما لم يكن هناك جدوى كبيرة من السؤال. كانت قد ركبت بالفعل معظم ما حدث مع صائدي الجوائز. كل ما كانت تفتقده حقاً هو الدافع، وإن كان لديها بضع تخمينات جيدة لهذا الموضوع. في الوقت الحالي، ما أرادت معرفته حقاً يخص ووريك نفسه.
"لا بأس إن كنت لا ترغب في الإجابة، إن كان الموضوع مزعجاً، لكن هل يمكنك إخباري بما حدث لعينيك؟"
لم يذكر روكين أن شقيقه كفيف. وبناءً على افتراضها السابق بأنه حادث حديث، فمن المحتمل أن روكين لم يكن يعلم. قد لا يكون الأمر من شأنها. لكن إن كان بشر هم من فعلوا ذلك—خاصة إن كانوا صائدي الجوائز—شعرت أنه قد يكون من الجيد سماع ذلك عاجلاً وليس آجلاً. لدهشتها، لم يتوقف ووريك أو يتردد للحظة. هز رأسه وبدأ يتحدث.
"كنا أنا ولوتا في رحلة صيد طويلة. عادة ما تستغرق بضعة أسابيع. ولوتا تأكل عادة نصف ما نصطاده".
أومأت أليسا. بالنظر إلى حجم الأبوفيس، بدا ذلك معقولاً تماماً.
"كان صيداً جيداً. تقتل لوتا الحيوانات ثم أضعها على ظهرها. بربطها معاً، يمكنني منعها من السقوط بينما نشق طريقنا عائدين إلى القرية. لكن هذه المرة، عندما عدنا..."
هذه المرة توقف عن الكلام. جلس فقط، مطأطئ الرأس ويتنفس ببطء.
حاولت أليسا بعد بضع دقائق طويلة من الصمت: "كانت القرية خالية؟"
هز رأسه: "خالية؟ مدمرة. كانت هناك... جثث. نار لا تزال تشتعل. دخان يغطي المكان كله... أنا... هرعت بعيداً، تاركاً لوتا، ذهبت للمنزل لأحاول العثور على أخي. لكنه لم يكن هناك. كان هناك... بشر. وصلت لوتا إليّ في الوقت المناسب لإنقاذي، لكن..."
ارتفعت يد لتمس عصابته. بقيت هناك لدقيقة، كأنما يحاول تقرير ما إذا كان سينزعها أم لا. في النهاية، ترك يده تسقط في حجره مع بقاء العصابة في مكانها. إذن كان ذلك جزءاً من الهجوم الأصلي. تساءلت أليسا إن كان البشر قد انتظروا عمداً حتى تكون لوتا خارج القرية قبل الهجوم. ربما كانت لديهم وسيلة للتعامل معها. في الوقت نفسه، ربما كان من الأسهل بكثير إجبار الوحوش على الرحيل في غياب لوتا.
ورغم أن معظمهم تعافوا، كانت هناك بضع وحوش لا تزال تعاني من إصابات جسدية منذ ذلك الوقت. أسوأهم كان مخلوقاً حشرياً مسكيناً فقد أجنحته. كان ذلك أساسياً مثل فقدان كلتا الساقين بالنسبة له. لم تكن تعرف كم منهم تأثر نفسياً بذلك. بدا معظمهم بخير، إلى حد ما. خاصة الجريملين الأصغر سناً الذين كانت تميل إلى التفاعل معهم بشكل جيد. لكن البعض لا بد أنهم يتألمون. وكانت أليسا تشك بشدة في وجود معالجين نفسيين في هذا العالم، ناهيك عن معسكر الوحوش.
قالت أليسا آملة ألا يكون تغيير الموضوع واضحاً جداً: "بشأن لوتا. سيستغرق الأمر بضع ساعات قبل أن تعود لطبيعتها، لكن هل تظن أنك قد تساعد في منعها من محاولة قتلنا قبل أن نتمكن من شرح كل شيء؟ مجرد صوت مألوف سيساعد كثيراً".
"أخي... روكين. ألا يمكنني رؤيته؟"
فتحت فيلا فمها. عرفت أليسا أنها ستقول شيئاً عن الطريقة التي صاغ بها ووريك ذلك، فصفعتها قبل أن تتمكن من قول أي شيء.
"يمكننا ذلك، لكن ليس قبل أن تعود لوتا لطبيعتها. تركها مجمدة في المستنقع سيكون بالتأكيد مربكاً ومثيراً للذعر".
"لوتا متتبعة جيدة. يمكنها اتباعنا أينما ذهبنا".
هذا ما يقلقني.
"من الأفضل ألا تندفع أفعى أبوفيس عملاقة نحو المدينة البشرية دون وجود شخص قريب. خاصة إن ظنت أنك أُسرت من قبل البشر. لا بد أن ينتهي ذلك بشكل سيئ لشخص ما، بشرياً كان أو وحشاً. بمجرد أن نسوي الأمور، سنتوجه مباشرة إليه. هل يبدو ذلك مناسباً؟"
"إنه حي حقاً، أليس كذلك؟"
"نعم. نعم هو كذلك".