انطلقت إيشا وداسكا دون أن تحتاج أليسا إلى نطق كلمة واحدة. وطاردتهما فيلا جرياً على قدميها، متأخرةً عنهما قليلاً. اندفعن عبر نفق الجلد المسلوخ. حتى إيشا، التي تتسم حركتها بالسلاسة عادةً، كانت تهتز صعوداً وهبوطاً لدرجة اضطرت معها أليسا إلى خفض رأسها لتتجنب الارتطام بالسقف. لم تكن واثقةً من مدى صلابة ذلك الجلد. قد يتحطم إن اصطدمت به. لكنه، في الوقت ذاته، قد يحطم عنقها.
أو جمجمتها. على الأقل لم تكن هناك عوائق متدلية. لا صواعد كلسية كما في الكهوف الطبيعية. ولا قضبان حديدية أو دعامات كما في الأنفاق التي يحفرها البشر. سمح لها غياب هذه المخاوف بأن تركز على ما ينتظرها في الأمام. أوشك النفق على الانتهاء. تجاوزته الدراكن بسرعة رغم طوله المثير للإعجاب. وبجدرانه شبه الشفافة، لم يكن مخرج النفق يفتح على ضوء أبيض ساطع. كانت عيناها قد اعتادتا بالفعل على ضوء العالم الخارجي.
وقفت موسكا وحيدةً على إحدى جزر المستنقع. كان رأسها يلتفت يميناً ويساراً كأنها تعلم بوجود شيء ما هنا لكنها لا تستطيع تحديد مكانه. وهو أمرٌ، في نظر أليسا، يقلل كثيراً من احتمال وجود الأبوفيس في الجوار. نظرت من فوق كتفها بينما كانت إيشا تتجه نحو موسكا، ولم تستطع استيعاب كيف يمكن لكائن بهذا الحجم أن يختبئ في تضاريس مسطحة نسبياً. إلا إذا كان الأبوفيس قادراً على التخفي.
لم تكن أليسا لتستغرب ذلك، لكنها تمنت ألا يكون ممكناً.
صاحت أليسا حين اقتربن: "موسكا!"
كانت بطاقاتها في يدها، مستعدةً لتفعيل "القفل الكسري"
على أفعى عملاقة عند أول بادرة لظهورها.
بعد أن رأت جلدها، شكت في أن أي شيء آخر في جعبتها قد ينفع باستثناء "المبيد".
"هل أنتِ بخير؟ أصدرتِ صوتاً."
الدراكن، بطبيعة الحال، لا تستطيع الرد. لم تكن أليسا قد وجدت بعد طريقة للتواصل معهن بشكل لائق. لكن، بعد نظرة أخيرة حولها، خفضت موسكا رأسها واستخدمت أسنانها لتلتقط شيئاً من على الأرض. فأس. ليست فأس معركة. لم تكن مصممةً للقتال بوضوح. كان المقبض من خشبٍ بالٍ، بينما بدا الرأس حديدياً نصف صدئ. إنها فأس لقطع الأشجار. كبيرةٌ لدرجة أن أليسا شكت في أن بشرياً كان ليتمكن من استخدامها.
حتى رفعها كان ليكون مهمةً شاقة. ولو تمكن أحدهم من استخدامها بشكل صحيح، لربما أطاح بشجرة متوسطة الحجم بضربة واحدة. سبق لها أن رأت فأساً أخرى. منذ وقت ليس ببعيد حتى. كانت تشبه كثيراً تلك التي يمتلكها روكيين، وإن كانت هذه تبدو أكثر تهالكاً ولم تحظَ بعناية مماثلة. وبناءً على المدة التي قضتها في المستنقع، قد يكون ذلك تغيراً حديثاً. كان هذا دليلاً جيداً على أن شقيق روكيين لا يزال حياً.
ووريك. كان هذا اسمه. وإذا كان حياً...
"عمل جيد يا موسكا. قد يكون هذا بالضبط ما نحتاجه."
عند ثناء أليسا، تباهت الدراكن قليلاً. وقفت بقامة أطول، ورمقت أليسا بنظرة متعالية. كانت فكرة أنها اعتادت على هذه الدراكن لدرجة أنها أصبحت تميز نظرات التباهي من غيرها تثير تسليتها.
"قد لا تكون للأفعى رائحة قوية، لكن يا فيلا، يا دراكن، هل يمكنكن التقاط أي شيء من هذا؟ أي روائح متبقية يمكننا تتبعها؟"
تقدمت فيلا للأمام وحاولت انتزاع الفأس من فم موسكا. قاومت موسكا مقاومةً شكلية. راقبت أليسا المشهد بعبوس خفيف. بدت موسكا ككلبٍ أنهى لتوّه لعبة التقاط الكرة ولا يزال في مزاج مرح لكنه يمانع في تركها لسبب تخصه الكلاب. وهو ما كان مسلياً أكثر حين فكرت في أن فيلا هي الأقرب للكلاب بينهما.
قالت أليسا: "حسناً. أديتِ عملاً جيداً، لكن عليكِ تسليمها."
بعد رفض أخير، فتحت موسكا فمها. تراجعت فيلا للخلف قليلاً، ورمقت الدراكن بنظرة غاضبة. لكنها لم تنبس ببنت شفة حتى أخذت تشم مقبض الفأس طويلاً. فوراً، كست وجهها ملامح الاشمئزاز.
"تفوح منها رائحة لُعاب الدراكن."
تنهدت أليسا.
"أي شيء آخر؟ أي أثر للمينوتور عليها؟"
بينما كانت تتحدث، تقدمت إيشا لتشم الفأس بينما كانت لا تزال في يدي فيلا.
قالت فيلا وهي تبدأ في التمشيط حول المنطقة: "ربما قليلاً."
كانت تتوقف بين الحين والآخر لتفحص المكان بأنفها. كانت داسكا أول من لاحظ شيئاً، فأصدرت صوتاً حاداً لتلفت انتباه الأخريات.
قالت فيلا وهي تسير نحو داسكا: "أنتِ محقة. الرائحة خافتة، لكن هناك شيء هنا. ربما تعود ليوم أو يومين؟ لها تلك الرائحة... الترابية. مثل البقر."
"هل يمكننا تتبعها؟"
قالت وهي تدور حول الجزيرة الصغيرة: "على الأقل لبعض الوقت. السير في الماء لا بد أنه جعل الرائحة أضعف. إن كان المينوتور قد غاص بالكامل لفترة طويلة، فقد تزداد الأمور صعوبة. لكن يمكننا المحاولة. أعتقد أنها تتجه جنوباً."
حين عادت إلى نقطة بدايتها، أومأت برأسها.
"أجل. الرائحة أقوى بالتأكيد في هذا الاتجاه، لكن بالكاد. ربما لم أكن لألاحظها مع بقايا رائحة الجثث المحترقة التي لا تزال عالقة في المكان."
قالت أليسا، وهي تشعر بتقلص خفيف في معدتها عند التفكير في الأمر: "حاولي ألا تذكريني."
"لماذا لا؟ إذا كان عليّ شم ذلك باستمرار، فعلى الأقل يجب أن تشاركينني المعاناة."
لم تقل أليسا شيئاً، واكتفت بهز رأسها والتنفس من فمها بينما قفزت فيلا مجدداً على ظهر داسكا.
"علينا التحرك ببطء. الأثر أخفت من أن نسرع في تتبعه."
"قودي الطريق. وأنتِ يا موسكا. أديتِ عملاً جيداً، لكن من فضلك ابقي مع المجموعة. لو ظهر ذلك الشيء،"
توقفت أليسا لتشير بإبهامها من فوق كتفها نحو جلد الأفعى العملاق، "وقرر أنه لا يحب وجودك، فسيأكلكِ بالكامل."
كان وصف "البطء"
تقليلاً من شأن الواقع. لم تدرِ أليسا لماذا كلفت فيلا نفسها عناء الصعود على ظهر داسكا من الأساس. طفل صغير يخطو أسرع مما كنّ يسِرن به تتبعاً لهذا الأثر. لم تكن أليسا لتشتكي. كانت تعلم أنهن يبذلن قصارى جهدهن. لكن بهذا المعدل، كان بوسع الأبوفيس والمينوتور الابتعاد دون عناء. لا بد من وجود طريقة لتسريع هذا.
أول ما تبادر إلى ذهن أليسا هو "عين الأثر".
تعويذة تعزيز الحواس قد تساعد فيلا على تتبع الأثر الخافت أفضل بكثير مما تفعل الآن. كانت واثقة من ذلك. لكن للتعويذة سلبيات. الاستخدام المفرط قد يسبب اعتماداً عليها، مما يضعف الحواس الطبيعية. لكن فيلا لن تحتاج لاستخدامها طويلاً. فقط ما يكفي لتجد جزءاً أكثر وضوحاً من الأثر لتتتبعه بحاستها الطبيعية.
قالت أليسا: "أعلم أنكِ لا تحبين السحر البشري. لكن هناك تعويذة قد تساعدنا في تتبع هذا المسار بشكل أفضل قليلاً."
لو كان هناك فقط تعويذة تبرز روائح معينة.
قالت فيلا، وهي غارقة في شم الهواء بذهن شارد: "ليس الأمر أنني لا أحب السحر، أنا فقط لا أحب استخدام السحر البشري."
"هل هذا تمييز مهم حقاً؟"
"إذا ألقيتِ أنتِ التعويذة عليّ، فسأقبلها بسعادة."
"للأسف، هذه يجب أن تلقيها بنفسك."
ابتسمت أليسا لأذني فيلا الملتصقتين برأسها، وأضافت: "تسمى عين الأثر."
رفعت البطاقة. كانت قد صنعت منها عدة نسخ فور اكتشافها للتعويذة، لكنها لم تستخدم منها سوى واحدة فقط. تلك التجربة جعلتها تنفر من فكرة استخدام المزيد. مما يذكرني... اتجهت عيناها نحو أذني فيلا الملتصقتين.
"ستحتاجين على الأرجح لشيء يبقي أذنيكِ مضغوطتين على رأسك قدر الإمكان. لدي منديل قد يفي بالغرض."
بينما بدأت أليسا تنقب في حقيبتها، توقفت فيلا عن الشم وضغطت بمخالبها على أذنيها.
سألت بنبرة يغلفها القلق: "ما الذي ستفعله هذه التعويذة بي؟"
"لا شيء. لا شيء جسدي على الأقل. لكنكِ ستصبحين قادرة على شم، ورؤية، وشعور، وتذوق، وسماع الأشياء بدرجة أكبر بكثير. لن أستغرب إن استطعتِ فجأة سماع نبضات قلب كل شيء حولك."
غمرت الراحة ملامح فيلا. أزاحت يديها عن رأسها.
"أوه؟ أهذا كل شيء؟ أسمع نبضات قلبكِ طوال الوقت حين نكون قريبتين بما يكفي."
قالت أليسا وهي تمد لها قطعة قماش مربعة: "في تلك الحالة، أعتقد أنكِ ستحتاجين لهذا حقاً."
كان منديلاً أسود بنقوش بيضاء من موطنها. طوته بسرعة إلى شريط رفيع وأشارت لفيلا بالاقتراب. امتثلت داسكا، وسمحت لأليسا بلفه بإحكام حول رأس فيلا، ضامةً أذنيها بما يكفي لتأمل ألا تُجنّ من الضجيج. كان ذلك لا يزال يترك حواسها الأخرى، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن لأليسا فعله حيالها. بدأت فيلا تخدش المنديل. اضطرت أليسا لإبعاد يديها.
"ثقي بي. ستكونين أكثر راحة بوجوده. على الأرجح..."
هزت رأسها ومدت بطاقة التعويذة مجدداً.
"ها هي. عين الأثر. أنتِ تعرفين كيف تستخدمين التعاويذ."
قالت فيلا وهي تستخدم مخالبها لتلتقط الورقة: "صوتكِ يبدو غريباً. وكل شيء يبدو غريباً. عين الأثر."
في اللحظة التي نطقت فيها الكلمات، تضخمت ألسنة اللهب في عيني فيلا حجماً ووهجاً، لتتحول إلى جحيم مستعر. بدأت جمرات حمراء ساطعة تتطاير من عمود اللهب الرئيسي. تحول اللون الأحمر ضد الأسود في عينيها إلى درجة أكثر حيوية، مما جعل أليسا تتساءل إن كانت عيناها قد تغيرتا هي الأخرى أثناء استخدام التعويذة.
قالت أليسا: "واو."
لكنها في تلك اللحظة، لوت وجهها في تكشيرة ألم وصفقت بمخالبها على أذنيها.
همست أليسا بصوت خافت جداً لدرجة أنها كادت تحرك شفتيها دون صوت: "أخبرتكِ."
ورغم ذلك، التفتت فيلا برأسها نحو أليسا. حدقت للحظة قبل أن تشيح بوجهها، لتحدق في شيء آخر. ومن هناك، انتقلت، تتلفت حولها بأسرع ما يمكن جسدياً مع إبقاء مخالبها على أذنيها.
سألت أليسا بنفس الهمس الخافت: "هل تشمين الأثر؟"
انتفضت فيلا كأنها فزعت، لكنها لم تحدق هذه المرة.
قالت بهمسها الخاص: "هل أشمه؟ أنا أشم كل شيء. الدراكن تناولن النقانق على الغداء!"
"أنتِ من أعطاهن تلك النقانق."
"آه، أجل. هذا يفسر لماذا أشم الرائحة نفسها."
رمقت أليسا كلبة الجحيم بنظرة، متوقعةً منها أن تضحك على دعابتها. لكن لم يأتِ ضحك. وهو أمر منطقي نوعاً ما. فالضحك في هذه اللحظة سيكون مؤلماً بشكل لا يطاق. حاولت أليسا إعادة فيلا إلى المسار.
"قد يكون الأمر صعباً مع كل ما تشعرين به الآن، لكن حاولي التركيز على رائحة المينوتور إن أمكن."
"أجل، أجل. أعلم. أستطيع شمها. رائحتها قوية لدرجة أنني كنت أتوقع أن يكون المينوتور واقفاً خلفي مباشرة."
بعد نظرة شك واحدة للخلف مباشرة، هزت فيلا رأسها.
"لكن ليس هذا هو الحال بالطبع. حسناً! يا داسكا! اتجهي للأمام بسرعة معقولة. سأخبركِ متى تنعطفين!"
أصدرت داسكا صوتاً خفيفاً للإقرار، مما تسبب في انكماش فيلا من الألم.
قالت وهي تبقي مخالبها مضغوطة على أذنيها: "وحاولي ألا تصدري الكثير من الضجيج."
لم يكن المنديل يفعل شيئاً يذكر في هذه المرحلة. لكن داسكا بدأت تتحرك. ببطء في البداية، ربما محاولةً ألا تصدر ضجيجاً بحركتها. وحين لم تعترض فيلا بعد لحظات، زادت داسكا من سرعتها. واكبتها إيشا بينما تبعت موسكا خلفهما. مع وجود إيشا بجانب داسكا، استطاعت أليسا رؤية فيلا وهي تضغط على أسنانها بإحكام دائم. كانت عيناها مغلقتين أيضاً.
وبما أن "عين الأثر"
تزيد من الحواس اللمسية أيضاً، فمن المحتمل أنها كانت تشعر بالهواء على جلدها كإبر توخزها مراراً وتكراراً.
همست أليسا: "لا داعي لأن تضغطي على نفسكِ كثيراً."
كانت تأمل ألا تكون فيلا تؤذي نفسها بسبب رغبة أليسا في التحرك أسرع. هذه المرة، لم تلتفت فيلا بنظراتها نحو أليسا. اكتفت كلبة الجحيم بشم الهواء، مبقيةً عينيها مغلقتين ومخالبها مضغوطة على أذنيها. قررت أليسا التزام الصمت في الوقت الحالي. حالما يقتربن وتشتد الرائحة، ستصر على أن توقف فيلا التعويذة. في الوقت الراهن، مالت مع حركة إيشا بينما زادت داسكا والدراكن الأخريات من سرعتهن أكثر.
استمررن في التقدم لنصف ساعة. كل بضع دقائق، كانت فيلا تتحدث.
"انعطاف تدريجي لليسار حتى أقول لكِ."
"انتظري، أكثر من اللازم."
"حسناً. يميناً قليلاً ثم استقيمي."
وهكذا دواليك. كانت أليسا تبذل قصارى جهدها لتتبع موقعهن بدقة بالنسبة لإيلونا، لكن الابتعاد عن المدينة لساعات، والمسار المتعرج الذي تقودهن فيه فيلا، جعل الأمر أكثر صعوبة مما ينبغي. لم تكن هناك مسارات أو معالم حقيقية هنا على حد علم أليسا. لم تكن هناك بلدات إلا بعد مسافة طويلة من المستنقع. كانت الطرق تتسع لتتجنب الأنهار الصغيرة. يبدو أن العربات كانت تجد صعوبة في التعامل معها.
لم تكن أليسا قلقة كثيراً بشأن الضياع في مكان مقفر.
أولاً، كان بوسع فيلا والدراكن تتبع رائحتهن طوال الطريق عودةً إلى المدينة دون الحاجة لـ "عين الأثر".
وإذا فشل ذلك، فربما تنجح إرسالية إلى إيرولون لإطلاق إشارة ضوئية في السماء بمجرد حلول الليل. إلى جانب ذلك، كانت تحاول التجسس أمامهن. بمنظارها، كان ينبغي أن تكون قادرة على رصد أفعى عملاقة قبل أن تصطدم بها فعلياً. لكنها حتى الآن، لم تخرج بشيء. كانت قد سألت كلاً من براكت وروكيين، كما استشارت كتاب الوحوش الخاص بالنقابة. الأبوفيس ليس كائناً متغيراً حسب المصادر الثلاثة.
ولم يذكر أي منها قدرته على الحفر، لذا كانت أليسا تتوقع تماماً أن تكون قادرة على رؤيته في مكان ما. لكن حتى مع حجمه، كانت الجبال وحتى التلال أكبر. بل إن غابة كانت ستساعد في حجب هيئته من بعيد. في هذه المنطقة المستنقعية، كان بإمكانه بسهولة الاختباء بجسده نصف المغمور تحت مياه المناطق النهرية. في الواقع، ألا يمكن للزواحف حبس أنفاسها لفترات طويلة؟ كان بوسعه على الأرجح العثور على أي بحيرة أو نهر والغوص بالكامل طالما دعت الحاجة للاختباء.
وهو ما قد يحجبه عن حاسة شم فيلا أكثر من المعتاد. بعد ساعتين، كنّ لا يزلن يتبعن الأثر. كانت ذراعا فيلا لأسفل بجانبيها، ولم تعد تضغط على أذنيها. كان المنديل لا يزال موجوداً ويؤدي غرضه، لذا لا بد أنها اعتادت عليه بما يكفي لتحمل الحواس الإضافية مع وجود ذلك الحماية فقط. كانت عيناها مفتوحتين، لكن بالكاد. بدا وكأنهما مغلقتان، لكنها لا بد أنها كانت تحدق بضيق لأن بعض ألسنة اللهب الصغيرة تسربت من زاويتي عينيها.
كنّ قد أوشكن على الخروج من المستنقع في هذه المرحلة. أو بالأحرى، كانت الأرض لا تزال رطبة، لكن الأنهار الصغيرة أصبحت أصغر، تشبه الجداول أكثر من الأنهار، وكانت الجزر أكبر بكثير. لم تكن هناك أشجار تقريباً، لكن الكثير من النباتات الصغيرة الأخرى. ومع تسطح الأرض، منحها ذلك رؤية واضحة كالكريستال لكل شيء باستثناء ما كنّ يبحثن عنه فعلياً.
سألت أليسا، وهي لا تزال تحافظ على صوتها خافتاً قدر الإمكان: "نحن نتجه في الاتجاه الصحيح، أليس كذلك؟"
"الرائحة أقوى بكثير الآن مما كانت عليه في وقت سابق. ولم أكن أظن أن ذلك ممكن. قبل ساعة، كانت الرائحة كما لو كنا فوقهم مباشرة. الآن، نحن مثل... بداخلهم؟"
"وأنتِ تتبعين الرائحة الصحيحة، أليس كذلك؟ لم تختلط عليكِ الأمور بسبب الحواس المفرطة؟"
فتحت فيلا عينيها بالكامل لترمق أليسا بنظرة غاضبة.
قالت بنبرة رافضة: "أرجوكِ. أنا أعرف طريقي في التتبع بالرائحة. و... أوف."
لوحت بيدها أمام وجهها، وهي تختنق قليلاً وتغلق عينيها.
"أعتقد أننا مررنا لتوّنا بساحة قضاء حاجة لأحدهم، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه. حديثة أيضاً. كنت أشم رائحتها قادمة منذ فترة، لكنني لم أكن مستعدة لذلك."
كشرت أليسا، وشعرت بالامتنان لأنها لم تفعل التعويذة هي الأخرى. كانت تفكر في الأمر، لكن... حركة في الأفق أوقفت أفكارها.
بدأت تقول: "هل رأيتِ—"
لتقاطعها فيلا.
"أعتقد أن ذلك التل قد تحرك."
كان تحرك التل بالتأكيد هو ما رأته أليسا. باستثناء...
قالت بصوت جاد وهي تخرج بطاقات السحر، متأكدة من أن "القفل الكسري"
في المقدمة: "هذا ليس تلاً."
فيلا، بطبيعة الحال، لم تفهم دعابتها الصغيرة. لو كانت كاسيتا هنا فقط. ثم مرة أخرى، ربما لا ينبغي لها إلقاء الدعابات في موقف كهذا. لو كانت أبطأ قليلاً، لربما ابتلع ذلك الشيء الثلاثة بالكامل. أو ببساطة داس عليهن إن لم يكن جائعاً. لا بد أن التوتر قد نال منها.
ومع ذلك، ينبغي أن يعمل "القفل الكسري"...
نأمل ألا تضطر لاستخدامه. كانت واثقة من أنهن يستطعن حل الأمر بالكلام إن أتيحت الفرصة. خطر لها خاطر. شيء أهملت سؤال براكت أو روكيين عنه، وافترضته ببساطة... هل يستطيع الأبوفيس الكلام؟ الدراكن لا تستطيع. والهيربي التي واجهتها خارج تينفيل لم تبدُ قادرة على الكلام.
لكن "فو"
نحلة العسل وروكيين برأسه البقري كانا يستطيعان الكلام رغم أن أياً منهما لا يملك فماً بشرياً. قد يكون حل الأمور بالكلام أصعب بكثير إن كان لا يستطيع الرد. توقفت الدراكن تماماً من تلقاء أنفسهن. حتى موسكا بدت خائفة قليلاً من حجم الشيء. كان لا يزال على مسافة جيدة في الأفق، لكن... إن كان طويلاً بما يكفي، فقد يلتف حولهن، ويظهر أمامهن مباشرة بينما يبدو أنه بعيد. بدأت أليسا تتلفت حولها، وشعرت بتهديد أكبر من فكرة المجهول بدلاً من جزء الأفعى البعيد.
أشارت أليسا للأمام: "أخرجنا من هذه الأجزاء النهرية."
كانت القنوات أصغر الآن مما كانت عليه قبل مسافة، لكنها لم تستطع تحديد مقدار المساحة التي سيحتاجها الأبوفيس ليظل مختبئاً.
"شيء ما قادم. أستطيع الشعور بالأرض من خلال داسكا."
"ابقي هادئة. لا تذعري. لا تتصرفي بعدوانية. لكن حاولي معرفة الاتجاه."
"آه... أنا... أعتقد أنه لا داعي لذلك."
التفتت أليسا برأسها نحو فيلا، لتتوقف وتحدق للأعلى. حدقت فيها بؤبؤتان خضراوان-عسليتان مشقوقتان، كل منهما على الأقل بحجم طول ذراعها. خرج لسان رفيع من رأس بحجم حافلة صغيرة، شاقاً الهواء وهو يندفع صعوداً وهبوطاً ليتذوقه. لكنه تجمد في منتصف الطريق. تجمد تماماً. وليس اللسان فحسب، بل الأفعى بأكملها. استغرق الأمر من أليسا لحظة لتدرك ما حدث.
نظرت لأسفل إلى كومة البطاقات في يدها، عالمةً أنه لو عدّتها، فستجد واحدة من "القفل الكسري"
مفقودة.
"أوه."