"حسناً. على الأقل أنتِ تردّين على هاتفك. لا أقول إنّ الأمر طارئ ومصيري، لكن..."
تلاشت نبرة أليسا وهي تنظر جانباً. كانت إيرولون تنقّب في الأسواق، تحشر دفتر ملاحظات جديداً تحت إبطها، وتفتّش عن أي شيء يلفت نظرها.
"أنا واثقة من أن أشدّ أتباعك إخلاصاً ستقدّر بعض العجلة."
"أخبريها ألا تخاف. لن أتخلّى عنها. سنكون مستعدّين قبل وقت طويل من فوات أوان أي لحظة حاسمة."
لم تكن أليسا واثقة تماماً من قدرة تينبريل على ضمان ذلك حال حدوث أي شيء يتعلّق بالملائكة، لكنّ سماعها تبدي قدراً من الاهتمام بكائن فانٍ كان أمراً لطيفاً. فانٍ غير أليسا، على أيّ حال. هل يوازن ذلك الاهتمام بإيرولون استهلاكها القاسي لأرواح البشر؟ من يدري؟ لكنّه كان شيئاً.
قالت تينبريل: "سنتحدث قريباً يا أليسا ميدوز".
بدا صوتها وكأنها تقف بجانب أليسا مباشرة لا عبر سمّاعة الهاتف. كان واقعياً لدرجة أن أليسا التفتت برأسها يميناً ويساراً بحركة لا إرادية، متوقّعة أن تجد الملاك خلفها. لكن لم يكن هناك سوى المتسوّقين في السوق. كانت فيلا تحديداً تغرز أنفها في منصّة لبيع النقانق. وقف نصف دزينة من الناس حولها، لا يتسوّقون حقاً، لكنهم لم يهربوا مذعورين أيضاً. كانوا يراقبون ذيل فيلا وهو يتأرجح ذهاباً وإياباً بشيء من القلق الخفيف.
كان هذا سوقاً مختلفاً عن ذلك الذي تركوا فيه أيونا. قريباً منه، لكن يفصل بينهما مبنى ضخم بدا أنه نقابة التجّار. لم تكن أليسا متأكّدة من غرض نقابة التجّار، ربما هيئة تنظيمية ما، لكن يبدو أن هناك واحدة في ليريا أيضاً. لا يعني هذا أن أليسا لم تزر هذا السوق من قبل. بل زارته، ففيه اشترت معظم مؤنها، لنفسها ولفولتا. لم تكن معظم البضائع هنا تتعلّق بالطعام. الكثير من أعمال النجارة، وصنّاع الشموع، والخيّاطون، وصانع سجاد، وحتى صائغان ومصوّغ فضة.
لكن بالطبع، وجدت فيلا منصّة الطعام الوحيدة في المكان. بدا الرجل الممتلئ خلف المنضدة بشاربه الكثيف وكأنه يحاول الاختيار بين إغلاق متجره للهروب من فيلا أو إتمام أكبر صفقة في حياته، بناءً على النظرة في عيني فيلا. بالطبع، تلك النظرة في عيني فيلا هي السبب ذاته الذي جعل أليسا لا تسمح لها بحمل أي مال. كان غريباً بعض الشيء كيف يتصرّف الناس هنا. لم تكن هذه المرّة الأولى التي يرون فيها فيلا، أليس كذلك؟
بالتأكيد، هم لا يزورون هذا السوق كثيراً، لكن الجانب الآخر ليس بعيداً جداً.
كانت أليسا قد رصدت لتوّها "غريملن"
يتجه إلى مصوّغ الفضة، لذا لم تكن الوحوش ككلّ كائنات غريبة هنا. كانت فيلا تعادل ضعف حجم الغريملن، وتمتلك مخالب وأسناناً حادّة بوضوح. ومن المحتمل أن النيران المنبعثة من عينيها لم تكن مطمئنة أيضاً. أعادت أليسا هاتفها إلى جيبها. كانت تينبريل قد أنهت المكالمة منذ زمن. اقتربت أليسا من بائع النقانق وناولت بضع قطع نقدية، مشتريةً لفيلا ثلاث نقانق سميكة.
قالت وهي تمسك بمخلب فيلا الحرّ لتجرّها بعيداً عن البائع: "هيا. أنتِ تقفين في منتصف الطريق، وتعيقين كل الزبائن".
لم تردّ فيلا، واختارت بدلاً من ذلك أن تقضم أولى قطع فطورها. أهو فطور متأخّر؟ لقد أكلتا قبل المغادرة... بعد حديث طويل مع طباخ النقابة حول النظافة في إعداد الطعام.
سألت أليسا وهما تقتربان من إيرولون: "هل وجدتِ شيئاً مثيراً؟".
"قريب من ذلك. كان هناك قماش مميّز عند خيّاط قريب يبدو مسحوراً. أنا متفاجئة قليلاً بالعثور على شيء كهذا هنا. ليس لديهم الكثير من السحرة ذوي الرتب العالية القادرين على مثل هذه المآثر".
"واردات؟"
"أفترض ذلك، لكنّي أودّ معرفة مصدرها. لم تبدُ كأي شيء رأيته حول ليريا في الماضي".
"متى كانت آخر مرّة خرجتِ فيها للتجوّل في أسواق ليريا؟"
رفعت إيرولون حاجبها وأومأت.
"ملاحظة في محلّها. ومع ذلك، كان للقماش خصائص مثيرة للاهتمام فيما يتعلّق بقدرته على التفاعل مع الماء. قد يصلح كمادة لصنع رداء. أظن أنني سأعود إلى الخيّاط لأرى ما يمكن فعله به".
قالت أليسا وهي توقف إيرولون عن الابتعاد: "قبل أن تذهبي، أردت فقط إخباركِ أنها...".
لم ترد أليسا البدء بذكر اسم تينبريل في حشد كبير. سيجلب ذلك اهتماماً غير مرغوب فيه. كانت تخشى بالفعل من توهّج عينيها مجدداً... ربما تمنحني تينبريل نظارات شمسية غير قابلة للكسر.
"...قالت إن الأمور كانت أكثر انشغالاً مما توقّعت عند استئناف مهامها. لا شيء يدعو للقلق. و..."
تردّدت أليسا، فكّرت في تجاوز هذا الجزء، لكنها قرّرت خلاف ذلك في النهاية.
"أرادتكِ أن تعرفي ألا تقلقي. ستعود للأمور قبل وقت طويل من حلول أي لحظة حرجة".
شهقت إيرولون شهقة سريعة. وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها اللتين تتسمان بالجمود عادة.
قالت وهي تهز رأسها: "فهمت. هذا جيّد. عبء صغير انزاح عن كاهلي".
"فقط... لا تتوقّعي منها فعل كل شيء. أو بالأحرى، لا تتركي كل شيء لتفعله هي".
لم ترد أليسا خسارة صديقة لأن تينبريل قالت بعبارات مبهمة إنها ستكون موجودة، ثم تظهر قاعدة ما وتوقف أي مساعدة متوقّعة.
قالت إيرولون بانزعاج: "بالطبع لا. أنا... لا، سنقوم بواجبنا خلال هذا. مجرد الحصول على مباركة تينبريل يكفي لطرد مخاوفي من أننا نسلك الطريق الخطأ".
"جيّد".
رغم أن أليسا لا تزال لا تستبعد احتمالية أنهم يسيرون في الطريق الخطأ لمجرّد أن تينبريل قالت شيئاً. ومع ذلك، هم الخبراء وعليها الإذعان لخبرتهم. ستساعد أليسا حيث تستطيع. وإلا...
"شيء آخر ذكرته..."
"همم؟"
"أعرف الآن أين يختبئ الجاني خلف الهجوم على صائدي الجوائز. لكن... لست متأكّدة مما يجب فعله حيال ذلك بعد. هل كان دفاعاً عن النفس؟ أم دفاعاً عن الوحوش في المعسكر؟ أم كان مجرد عمل عدواني ضد هدف ضعيف؟"
"همم. يبدو هذا من النوع الذي سأتركه لكِ".
"أجل. توقّعت ذلك. أظن أن عليّ الذهاب والتحدث إليه بمفردي".
قالت فيلا...
أو حاولت قول ذلك: "سأكون هناك".
كان فمها ممتلئاً وجعل كلماتها تبدو كترهات غير مفهومة. لكن أليسا التقطت المغزى.
"احذري. "الأبوفيس" ليس شيئاً يمكنكِ قتاله بسهولة. هذا بافتراض أن الشائعات صحيحة، على أي حال".
"أشكّ في أن "السلاسل الطيفية" ستعمل جيداً على أفعى أيضاً، خاصة واحدة بحجم الأبوفيس كما يُشاع. لكن لديّ خطة. إذا بدا عدوانياً، يمكنني استخدام "القفل الكسري" والابتعاد".
اتخذت إيرولون تعبيراً متأمّلاً للحظة قبل أن تومئ، موافقةً على ما يبدو على التكتيك.
"حظاً موفقاً. ستعودين بحلول المساء، أفترض؟"
"آمل ذلك بالتأكيد. أيامي كانت طويلة بما يكفي مؤخراً. أودّ الحصول على نوم هانئ لمرة واحدة".
تمتمت فيلا: "كان يجب أن تستمري في النوم. لا داعي للاستيقاظ مبكراً جداً. كل ما يمكن فعله في الصباح يمكن فعله في المساء. أتعلمين، في المكان الذي..."
توقفت عن الكلام فجأة، وتصلّبت قليلاً. أخذت نفساً عميقاً، وبدأت مجدداً.
"في المكان الذي أتيت منه، لم يكن أحد يستيقظ قبل أن تصل الشمس إلى أعلى نقطة لها. وكل شيء سار على ما يرام حتى... حتى..."
قالت أليسا وهي تضغط برفق على كتف فيلا: "لا بأس".
نادراً ما كانت فيلا تتحدث عن الوقت الذي سبق أسرها من قبل "اتحاد جونو".
ولم تكن أليسا تسأل. لم تكن متأكّدة بصدق إن كان عليها فعل ذلك أم لا؛ فدروس التواصل الجامعية لم تغطِّ كيفية الاستجابة للمواقف الصادمة. كل ما كان بوسع أليسا فعله هو التواجد والاستعداد للاستماع. عادة، ربما كانت أليسا لتلتزم الصمت، سامحةً لفيلا بالبوح بما في صدرها. لكن ليس في مكان كهذا. كان الناس في كل مكان. ورغم الفقاعة الصغيرة التي أحاطوا أنفسهم بها، ربما بسبب وجود فيلا، كان الكثيرون يستمعون بوضوح.
لا داعي لنشر مثل هذه الأمور علناً.
قالت أليسا محاولةً تغيير الموضوع: "بالإضافة إلى ذلك، كان علينا الاستيقاظ مبكراً. وإلا لكانت أيونا ستتأخر عن عملها".
بضغطة أخيرة على كتف فيلا، تركت أليسا يدها تسقط إلى جانبها.
"والآن، ما رأيكِ أن نذهب أنا وأنتِ لرؤية إيشا وداسكا؟ سيتعيّن علينا قطع مسافة لا بأس بها خارج المدينة للعثور على هذا الشيء".
"هذا... يبدو جيّداً. لكن هل يمكننا الحصول على المزيد؟"
لوّحت فيلا بآخر قطعة نقانق لديها.
"سيعشق "الدراكن" هذه".
قالت أليسا وهي سعيدة بتمويلها من قبل الأميرة: "أظن أن بوسعنا ذلك".
وبالحديث عن...
"هل ستكونين بخير بمفردك؟"
قالتها وهي تلتفت إلى إيرولون.
"أستطيع تدبّر أمري في الأسواق".
"مفهوم. في هذه الحالة..."
افترقتا. اتجهت أليسا وفيلا، بعد توقّف سريع عند منصّة النقانق، إلى الجانب الشرقي من المدينة، خارج الأسوار، وعبر الطريق الطويل إلى معسكر الوحوش. كان روكين هناك كما هي عادته، بينما كان فيزيك عند السور الغربي. خصّصت أليسا بضع دقائق للدردشة معه والتأكّد من عدم حدوث أي خطأ جديد. لحسن الحظ، لم يحدث شيء. كانت إمدادات الطعام كافية، وقد حصلوا لتوّهم على بطانيات وأسرّة جديدة، وكان هناك بضعة وحوش أخرى تتطلع للاندماج أكثر مع المدينة البشرية.
ويبدو أن المجموعة الأخيرة استلهمت ذلك من توظيف أليسا لحارس السجن الجديد. مع عدم وجود طوارئ داخل المعسكر، شعرت أليسا بالحرية لوداع روكين والتوجه مباشرة إلى الخيمة الكبيرة التي اتخذها الدراكن لأنفسهم. كان إنسو، بالطبع، قد غادر. كلاهما هو وبراكت كانا لا يزالان يتجهان إلى تريك للتحقيق في وضع الشياطين، وهو ما كانت أليسا لا تزال تأمل أن يكون مجرد شذوذ عابر. ومع ذلك، كان موسكا وإيشا وداسكا جميعاً يتسكّعون.
بكسل، بدا الأمر كذلك. كانت الشمس قد أشرقت منذ بضع ساعات لكنهم بدوا جميعاً وكأنهم لا يزالون نصف نائمين. ليس أن الأمر يهم كثيراً. لم يكن لديهم عمل حقيقي هنا في معسكر الوحوش. رغم أنهم بدوا وكأنهم لم يستيقظوا تماماً بعد، إلا أنهم بمجرد أن دخلت فيلا وهي تحمل ثلاث نقانق، قفزوا جميعاً وتجمهروا حول كلب الجحيم. دفعت فيلا النقانق في أفواههم فعلياً وهي توزعها، غير مبالية تماماً بالأسنان الحادّة بجانب يديها.
منحتهم أليسا بضع دقائق للاستمتاع بوجبتهم الخفيفة. ليس أنهم احتاجوا كل ذلك الوقت؛ فقد ابتلعوها فعلياً بالكامل، وهو ما جعل أليسا تتساءل حقاً لماذا كانوا متحمّسين جداً للحصول عليها في المقام الأول. ألم يكن المغزى من الطعام الجيّد هو المذاق؟
"إيشا. داسكا. وموسكا، إن كنتِ ترغبين في الذهاب، لكن إيرولون ليست هنا ولن تنضم إلينا. نحتاج للخروج لبضع ساعات بحثاً عن أفعى عملاقة. هل تشعرن أنكنّ مستعدّات لذلك؟"
كان الجواب، كما تبيّن، نعم مدوية. لم يقلن ذلك بالكلمات، لكنه كان قريباً بما يكفي. حتى موسكا بدت متحمّسة للذهاب. ظنّت أليسا أنهم يعانون قليلاً من ضجر البقاء في المكان. وبينما كانت تجهّز السرج لإيشا—لم يكن لموسكا راكب ولم تكن فيلا تكترث إن كان داسكا يرتدي سرجاً أم لا—كان بإمكانها الشعور باهتزازهم ترقّباً. بحلول الوقت الذي تحرّكوا فيه فعلياً، كانت موسكا تحديداً تتهيّج...
رغم أنها لم تكن تملك لجاماً—لم يكن أي من الدراكن يملك واحداً حتى عندما كانوا مجهّزين بالسرج. لم تكن المعلومات التي حصلت عليها أليسا من تينبريل مثالية.
كانت تعرف الاتجاه التقريبي للجاني—الذي بدا أنه "أبوفيس"
حقيقي، وفقاً لتينبريل—لكن لم تكن هناك الكثير من المعالم أو المواقع التي تعرفها أليسا جنوب المدينة. وهو أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت أليسا تصطحب فيلا معها. كان أملها أن يتمكّن الدراكن وفيلا من استخدام حاسة الشم لتحديد موقع الأفعى بمجرد حصر المواقع المحتملة. لسوء الحظ، حتى بعد ثلاث ساعات من الركض حول المكان الذي ظنّت أليسا أن تينبريل حدّدته، لم يجدوا أي شيء. كانت تظن أن الأمر سيكون سهلاً عليهم، بعيداً عن الأجساد المحترقة في الشمال التي قد تشوّش حواسهم.
والآن بعد أن واجهوا مثل هذه الصعوبة، تذكّرت أليسا قراءة شيء ما. الأفاعي في الواقع لا تمتلك الكثير من الرائحة بحد ذاتها. لا تملك شعراً أو ريشاً أو حتى قشوراً جلدية. التخلص من جلدها بانتظام يزيل الكثير من الروائح التي قد تتجمّع على جسدها من الزحف عبر الأتربة والمواد الأخرى كريهة الرائحة. وهو ما قد يكون، عند النظر للوراء، قد ساعد في إخفاء هوية المهاجم أكثر من أي شيء آخر عندما كانت أليسا وفيلا تحقّقان في مسرح الجريمة الفعلي.
رغم هذه الانتكاسة، لم ترغب أليسا في العودة للمنزل ببساطة. كان هذا من تلك الأشياء التي شعرت أنها لا تستطيع تفويضها لشخص آخر. ربما براكت أو فولتا لو كانا هنا، لكنهما لم يكونا كذلك. إذا كان هناك شيء واحد جيّد في التجوال لساعة جنوب إيلونا، فهو الأرض. أي أنها لم تكن مستنقعاً كما كان الحال لو اتجهوا أبعد غرباً. كانت رطبة قليلاً، هذا صحيح. مبتلة، لكن ليست كأنها... مبتلة. أو بالأحرى، كان الأمر كما لو أن هناك أطناناً من الأنهار الصغيرة بحجم الأطفال مع الكثير من الجزر المغطاة بالعشب المتناثرة حولها.
بالنسبة للدراكن، الذين يستطيعون القفز لمسافات مذهلة، كانوا قادرين على عبور الأرض بحيث نادراً ما تبتلّ أقدامهم.
قالت فيلا من حيث كانت تمتطي بجانب أليسا: "انتظري. أين ذهبت موسكا؟"
رمشت أليسا، والتفتت حولها. لم تكن هناك أشجار كبيرة، لكن شجيرات كثيفة من نبات البردي والصفصاف ونباتات أخرى كانت بارزة لمسافة لا بأس بها. لم يكن ينبغي أن يكون ذلك كافياً لإخفاء دراكن كامل النمو، لكن إن كانت موسكا تحاول الاختباء، فلن تكون هذه مشكلة على الإطلاق. وبينما كانت تفكّر في ذلك، راودتها فكرة مفاجئة بأن أفعى عملاقة قد تجد سهولة أكبر في الاختباء وربما الصيد في هذه التضاريس، مما جعلها تخاف على سلامة موسكا.
صاحت أليسا: "موسكا! فيلا، إيشا، يمكنكما شمّ رائحة موسكا على الأقل، أليس كذلك؟".
كان الدراكن سحالي أيضاً وكان لديهم نقص مشابه في أسباب وجود رائحة كما لدى الأبوفيس، لكن إيشا وداسكا على الأقل كانتا على دراية وثيقة بموسكا. لا بد من وجود شيء. فيرمونات أو مجرد رائحة لن يلاحظها أحد غيرهما. شيء من هذا القبيل. انطلقتا كلتاهما ركضاً عند سؤال أليسا. كلاهما في الاتجاه ذاته. نأمل أن يعني ذلك أن حدسها كان صحيحاً وليس مجرد اندفاع في اتجاه عشوائي. بينما كانتا تندفعان فوق البردي و...
أيّاً كانت النباتات الأخرى التي تعيش في مستنقع لا تستطيع أليسا تسميته، رأت شيئاً ما في الأفق. تقريباً في الاتجاه ذاته الذي كانت تسلكه الدراكن. في البداية، لم تكن تعرف تماماً ما الذي تنظر إليه. شبكة بلورية طويلة تبرز فوق نباتات المستنقع. بيضاء وشفافة، لدرجة أن ضوء الشمس الساقط عليها جعلها تبدو وكأنها تتوهّج. كلما اقتربت، أدركت طولها. من طول سيارة صغيرة إلى طول حافلة مدرسية وأكثر.
كانت مجوّفة أيضاً. كان هناك ثقب في أحد الجوانب، صغير بما يكفي لتضطر أليسا للانحناء خلف رأس إيشا، لكن الداخل كان واسعاً بما يكفي لتجلس منتصبة، وإن كان بالكاد. اضطر داسكا، كونه دراكن أكبر، للانحناء قليلاً، متحرّكاً ببطء وهو يقرفص. اضطرت فيلا للقفز عن ظهره أيضاً. كان الداخل جميلاً إلى حد ما، وبشكل ملحوظ، خالياً من الحطام. كان فارغاً، لا دائرياً تماماً إذ كان مسطّحاً على طول القاع.
مع شفافية الشبكة الطفيفة، استطاعت أليسا رؤية الأرض في الأسفل. أو بالأحرى، النباتات. كانت قد سُطّحت تماماً تقريباً، لكنها كانت على الجانب الآخر من الشبكة البلورية. مدّت أليسا يدها، واستطاعت لمس سقف البلورة من على ظهر إيشا. كان صلباً بشكل مفاجئ. ليس هشّاً كما بدا. وأملس أيضاً، رغم وجود نتوءات غريبة على فترات منتظمة. اتضح الأمر، برؤية أن هذا النفق بأكمله كان مستلقياً فوق الأرض وليس جزءاً منها.
كان لا بد أن يكون هذا النفق الذي بداخله هو الجلد المسلوخ للأبوفيس. استمرّ لـ... وقت طويل جداً. على الأقل هرولة قصيرة من طرف إلى آخر. هل كان هذا هو الأبوفيس ذاته الذي تحدّث عنه روكين؟ هل مرّ بطفرة نمو أم كان هذا هو تصوّره للحجم الأصغر؟ كان عملاقاً مقارنة بالبشر، وصحيح أن هذا الجلد لن يصل من معسكر الوحوش إلى أسوار المدينة، لكن... تباً. وحش بحجم هذا الجلد كان يمكنه ابتلاع موسكا بالكامل.
وإن فعل، نأمل أن تشقّ موسكا طريقها للخروج. وإن لم يبتلع موسكا بالكامل، تخيّلت أليسا أن الدراكن كانت ستصدر صوتاً ما على الأقل في قتالها من أجل حياتها. صوتاً كان ينبغي أن تسمعه فيلا بأذنيها الكبيرتين. وما إن خطرت الفكرة ببالها، حتى سمعت أليسا صرخة دراكنية حادّة يتردّد صداها في النفق.