"إنها رغبتي الأنانية حقاً،"
قالت إيرولون. كانت تجلس إلى مكتبها في غرفتها، تتأمل دفتر ملاحظاتها دون أن تكتب فيه. كانت تلك المرة الأولى التي تراها فيها أليسا لا تكتب منذ أمسكت بالقلم فور عودتهما من التعامل مع السلطة النجمية. في كل صباح، كانت أليسا تطمئن عليها، وتسأل إن كانت بحاجة إلى شيء، ثم تنصرف لأداء مهامها اليومية بعد أن تقابل بالرفض حتماً. ولهذا السبب فوجئت برؤية إيرولون تقرأ في أحد دفاترها هذا الصباح.
لم تكتفِ إيرولون بالتوقف عن الكتابة المحمومة، بل دعت أليسا إلى الداخل أيضاً. كانت تتوقع أن تطرق الباب وتُرد خائبة كما حدث في كل صباح آخر. وبناءً عليه، كانت أيونا وفيلا تنتظران في الأسفل. كان خطؤها حقاً أن تفترض أن هذا اليوم سيكون كغيره. لكن... بوسعهما الانتظار. سيكونان بخير هناك لبعض الوقت. ستحمي فيلا أيونا، وسيحمي الجميع في النقابة فيلا... وإلا.
"بوسع التنين أن يعيش وحيداً بالطبع. أنا من أصبحت الطرف المعتمد. لكن، ربما امتناناً لإنقاذ روح رفيقي ذات مرة، وافق التنين على هذه التجربة."
قالت أليسا: "لست متأكدة من فهمي. لا تزالين تحاولين مشاركة جسد واحد؟ ظننت أننا نحاول تجنب ذلك."
"ليس جسداً واحداً. بل عقلاً واحداً. سيكون هناك جسدان. واحد لرفيقي وآخر لي."
"آه... حسناً."
تبادرت إلى ذهنها أول صورة لمسخ برأسين. لكن الأمر لم يبدُ صائباً تماماً. أشبه بمسخ برأس واحد وجسدين. حاولت تخيل كيف سيعمل ذلك فازدادت حيرة. نظرت إلى إيرولون الآن، محاولةً تقرير ما إذا كان من المنطقي أن يبرز عنق ثانٍ أمام ذقنها مباشرة، مؤدياً لجسد منفصل، أم ربما من الجانب. لكن الجسدين سيبدوان متخبطين معاً لدرجة أن الفكرة بدت سيئة بأي حال تصورتها.
"هل لديك رسم تخطيطي أو مخطط أو شيء من هذا القبيل؟"
"همم. ربما تكون تلك فكرة جيدة. سنرسم اليوم كيف نود أن يكون الجسد."
تركت أليسا الصمت يطول للحظة قبل أن تميل بجسدها قليلاً. لم تدرِ لمن تخفض صوتها. لم يكن الأمر وكأنها تستطيع التحدث مع إيرولون وحدها أو التنين وحده. أي شخص يسترق السمع سيكون أكثر حيرة منها ما لم يكن يعلم أن إيرولون تحشر روح تنين داخلها.
ومع ذلك، كان عليها أن تسأل: "هل أنتِ متأكدة أن هذه فكرة جيدة؟"
"توصلنا إلى ثلاثة حلول إجمالاً. آخرها هو الانفصال التام بغض النظر عن رغباتنا. لكن هذا هو الخيار الذي نود تجربته أولاً. بينما يرجح نجاح الخيار الأخير، فإن الخيار الثاني هو الأقل تفضيلاً لدينا بين الثلاثة. في الواقع، قد نلغيه تماماً إذا فشل هذا الاختبار."
"ولا يرى أي منكما عواقب دائمة من تجربة هذا الخيار قد تعيق محاولات أخرى؟"
"لا شيء لا رجعة فيه. بافتراض أنك قادرة على فعل ما قلتِ إنك تستطيعين فعله. هل ستكونين قادرة على خلق أجساد قادرة على استدامة الحياة في المستقبل القريب؟ نحن مقيدون بجدول زمني. وحتى مع ذلك القيد، أفضل أن تحصلي على بعض التدريب قبل أن نبدأ في وضع أرواحنا داخل إبداعاتك."
أخذت إيرولون نفساً عميقاً وهي تنظر نحو النافذة المغلقة.
"لا يسعني إلا التساؤل عما إذا كنا نفعل الصواب. لقد سرقت روحاً من تينيبرايل بالفعل. في ذلك الوقت، بررت لنفسي بأنني سأموت في النهاية ويمكن لتينيبرايل أن تستردنا حينها. لكن يبدو أننا نبذل قصارى جهدنا لنبقى بعيداً عن عناق تينيبرايل."
"بل حنجرة تينيبرايل،"
فكرت أليسا في سرها.
"عادت تينيبرايل للظهور بالأمس، في الواقع. بدت متحمسة جداً لفكرتك، لذا لن أقلق بشأنها على الإطلاق."
قالت إيرولون وهي تلتفت: "حقاً؟"
عدلت جلستها لتستقيم أكثر.
"هل ذكرتني؟"
كافحت أليسا لتخفي تقطيب وجهها. لم يعجبها أبداً ذلك الرهبة في نبرة إيرولون.
"ذكرتكِ وناقشنا الموضوع لبضع دقائق. قالت إنها ستعود في وقت متأخر من الليلة الماضية... لكنها لم تفعل. أقسم، إن حدث شيء جعلها تختبئ مجدداً، سأ... حسناً، لا أعرف ما سأفعله، لكنني سأغضب على الأقل."
"أنا متأكدة أن لدى تينيبرايل أسبابها."
"أوه، أراهن أن لديها أسباباً. لكن، مع عودتها وكون السلطة النجمية محظورة فعلياً من العالم، ينبغي أن أكون قادرة على التواصل معها. أول شيء سأفعله هو تجربة صنع جسد أو اثنين... آمل أن أتمكن من جعل الأجساد تختفي أيضاً، وإلا فقد أضطر لتقديم الكثير من التفسيرات إذا اضطررت لإلقاء كومة من الجثث في أي مقبرة جماعية قد تكون موجودة هناك."
"همم."
أومأت إيرولون بجدية.
"أظن أن بوسعي ترتيب قيام الأطراف المعنية بغض الطرف. ومع ذلك، هناك بالفعل العديد من الشائعات حولي وحول الجثث داخل ليريا. كلها لا أساس لها، أؤكد لكِ."
"أوه، حسناً."
"بدء الشائعات هنا سيكون أمراً مزعجاً نوعاً ما. قد يكون من الأفضل إيجاد موقع حيث يمكنك التدريب في عزلة. يمكننا التخلص من البقايا بفرمها وبيعها كطعام للحيوانات. لو كان لدي وقت أكثر للتجربة، لربما رغبت في اختبار بعض تعاويذ صانع الألعاب الخاصة بي على الأجساد. لكن أعتقد أن بوسعنا تجربة ذلك لاحقاً."
لم تملك أليسا من القوة ما يكفي لغير إصدار صوت استنكار خافت. كان عقلها عالقاً في فكرة بيع جثث البشر كطعام للحيوانات. بالطبع، لم يعش أحد حقاً في هذه الأجساد، لكن ذلك لم يجعل الأمر أقل... إثارة للاشمئزاز. هل كان بيع البشر كطعام للخنازير وسيلة شائعة للتعامل مع الموتى في هذا العالم؟ رغم كل تفاعلاتها مع الموت، لم تبقَ يوماً لتكتشف ما يحدث للجثث التي تركتها خلفها. ربما كان على شخص مسكين ما تنظيفها.
تماماً مثل فريق استعادة الجثث هنا في إيلونا، لا بد أن هناك أشخاصاً وظيفتهم مجرد جمع الجثث الهامدة، مثل ذلك المشهد الذي يخرج فيه الموتى من فيلم الكأس المقدسة.
"هل قالت تينيبرايل أي شيء آخر؟"
قالت إيرولون، مقاطعة أفكار أليسا المريضة والمضحكة في آن.
"تحدثنا قليلاً عن الشياطين والسلطة النجمية."
أطلعت أليسا إيرولون بسرعة على محادثتهما القصيرة، ذاكرةً أن الحفرة قد أُغلقت وأن السلطة النجمية قد تظل موجودة لكن بأعداد يمكن التعامل معها بسهولة أكبر. عدا ذلك، لم يظهر شيء ذو أهمية في محادثتها مع تينيبرايل. وأخبرت أليسا إيرولون بذلك.
"قالت إنني يجب أن أكون قادرة على مناداتها. كنت أنوي فعل ذلك الليلة الماضية قبل أن آوي إلى الفراش، لكنني كنت منهكة ولم أكن أشعر برغبة في محادثة إذا قررت تينيبرايل الظهور. كنت سأناديها هذا الصباح بعد اصطحاب أيونا إلى مخيم الوحوش. أو إلى عمله. أياً كان المكان الذي يريد الذهاب إليه."
"أيونا؟"
"فتى غريملين صغير—"
"أليسوا جميعهم صغاراً؟"
"—الذي تولى وظيفة في متجر فطائر محلي،"
تابعت أليسا متجاهلة التعليق.
"كنت قلقة قليلاً من كونه قد تعرض للابتزاز ليصبح عبداً حين سمعت بالأمر لأول مرة، لكنهم جميعاً يبدون ودودين جداً بشأن ذلك، وأيونا يذهب للعمل بمحض إرادته، لذا..."
تلاشت كلماتها، وهزت أليسا كتفيها.
قالت إيرولون بعد لحظة صمت قصيرة: "إذن، وحش يعمل في مخبز بشري؟"
ضحكت أليسا بخفة. وقفت وسارت إلى جانب الغرفة حيث توجد النافذة. مثل عدد لا بأس به من النوافذ، لم يكن هناك زجاج. فقط مصاريع خشبية. مصاريع فتحتها أليسا. انكمشت إيرولون فوراً بينما غمر ضوء الصباح المكان. رفعت ذراعها لتحمي عينيها كأنها مصاصة دماء. لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها أليسا تلك النظرة. أخوها، حين كان لا يزال يعيش في المنزل، كان يختفي لأيام العطلة بأكملها ليظهر من غرفته مستعداً للذهاب إلى المدرسة.
وفي اللحظة التي يفتحون فيها باب المرآب ليقود بهما إلى المدرسة الثانوية، كان يفعل الشيء نفسه تماماً. تقطيبة، وانكماش، وربما فرك للعينين. كانت أمها تسميه دائماً مصاص دماء حين تراه يفعل ذلك. وتقول إنه بحاجة للخروج أكثر.
قالت أليسا وهي تنظر من النافذة: "لقد كنتِ محبوسة هنا لفترة طويلة."
حتى مع طبقاتها الثلاث، كان مبنى النقابة أحد أكبر المباني في المدينة. كان يوفر إطلالة جيدة على أسطح مباني المدينة المتراصة وأبراج الحراسة العرضية على طول الأسوار. المبنى الوحيد الأكبر كان قصر مارتن وبيت الضيافة الملحق به. لم يكن أي منهما ضخماً لدرجة أنه يبرز كثيراً.
"هناك عدد لا بأس به من الوحوش تعمل في أرجاء المدينة في الوقت الحالي. بعض الوحوش الأكبر والأقوى تعمل كحراس، لكن الوظائف الأقل... تطلباً بدنياً جعلت بعض الوحوش تحاول مساعدة المدينة كطريقة لرد الجميل الذي أظهرته المدينة لمجموعتهم مقابل الطعام والمأوى. هناك هاربي تعمل كساعية، وقزم يساعد في حدادة محلية، والغريملينات يركضون في كل مكان في الأسواق يتولون وظائف الطهي والخياطة بتهور شديد. تهور شديد بمعنى أنهم يتخلون بتهور عن وظائفهم كلما شعروا بالملل وينتقلون لتجربة شيء آخر. أيونا هو الوحيد الذي استمر فعلياً في متجر واحد منذ بدأ على حد علمي."
بينما كانت أليسا تعطي إيرولون التقرير، اقتربت الأميرة ببطء من النافذة. كانت لا تزال تضيق عينيها، لكنها تمكنت على الأقل من النظر إلى الخارج.
"يبدو مشهداً يستحق الرؤية. الناس الذين يعيشون هنا كلهم موافقون على ذلك؟"
"سمعت أن هناك بضع شكاوى. لم أسمع أي شكاوى كبيرة شخصياً. هذا فقط ما قاله لي مارتن وفولتا. لا أعمال شغب أو احتجاجات جماعية كما حدث في ليريا. لا أعرف إن كان ذلك لأن عدد السكان هنا أصغر بكثير—فلا يوجد الكثير من الناس للتجمع والاحتجاج—أو إذا كان عاملاً آخر مثل موقفهم العام تجاه الوحوش. يبدو الموقف العام في الشوارع متفائلاً جداً رغم ذلك."
التفتت أليسا إلى إيرولون بعيداً عن مشهد المدينة.
"ربما يمكنك تخصيص ساعة أو ساعتين للتجول. أعني، بعيداً عن مساعدة إيشا وحادثة السلطة النجمية ذاك اليوم، لم أرَكِ حتى في الأسفل."
قالت إيرولون بآهة خفيفة: "أنتِ تبدين مثل تيس."
"تيس فتاة ذكية."
"بغض النظر عن دقة تلك العبارة، لا أعتقد أنني أستطيع التجول معكِ. إذا فعلتُ، سيحدث شيء ما ولن أتمكن من العودة للعمل لأسبوع."
أومأت أليسا متفهمة.
"لا يمكنني استبعاد هذا الاحتمال."
ليس بعد ما جرى بالأمس.
"لكن كل ما آمله اليوم هو محادثة قصيرة مع تينيبرايل والكثير من الاسترخاء. أفترض أن عليّ أيضاً الاطمئنان على مخبرة يورا والتأكد من أنها لم تُقتل أثناء نومها."
رغم أنها تحدثت بلامبالاة تامة، كانت تأمل أن ذكر اسم تينيبرايل قد يخرج إيرولون من المنزل لشيء ليس طارئاً. لم يكن لدى أليسا حقاً سبب وجيه لرغبتها في أن تتجول إيرولون. ففي النهاية، كانت ستكون راضية تماماً لو رُدت عند الباب. كان قلقاً، كما افترضت. الآن وقد تحدثت مع إيرولون لبضع دقائق، شعرت ببعض القلق تجاه المرأة الأخرى. حسناً، كانت قلقة على أي حال. لكن الأزمة الوجودية يصعب التعبير عنها بالكلمات.
العزلة مصطلح أبسط للفهم والقلق بشأنه.
مع تجسس كاسيتا على رجال يورا، بانتظار اتخاذهم خطوة، لم تكن إيرولون تملك حتى "المحاكي"
لتسليتها. وبما أن إيرولون بدت وكأنها انتهت من العمل الذي انغمست فيه طوال الفترة الماضية، فإن كسر حلقة العزلة تلك بدا فكرة جيدة. أو ربما كانت كلها فكرة سيئة. قد يكون التشتيت جيداً، لكنه قد يكون سيئاً في الوقت نفسه. قد يؤدي، كما قالت إيرولون، إلى تقديم مشاكل جديدة قد تشعر بحاجة لحلها، مما يشتتها أكثر عن الأزمة الحالية. ربما لدرجة أنه قد يفوت الأوان لفعل أي شيء حيالها.
هزت أليسا رأسها والتفتت عن النافذة.
قالت: "مجرد فكرة."
بعد أن تنفصل إيرولون عن التنين، يمكنهما التجول حينها. ما لم يكن من الصعب المشي برأس ملتصق.
"لا. قد تكونين على حق. لقد كنت منعزلة هنا لفترة طويلة..."
أخذت إيرولون نفساً عميقاً، ناظرةً من النافذة مجدداً.
"إلى جانب ذلك. لقد امتلأ دفتري وأوشك الحبر على النفاد. كنت سأرسل في طلب المزيد، لكنني سأكون حينها جالسة بلا عمل بانتظار وصول الإمدادات."
"آه. إذن سبب المغادرة عملي. حسناً، الحصول على بعض الهواء النقي هو هواء نقي بغض النظر عن السبب، على ما أظن."
"بالإضافة إلى ذلك، باستثناء أي شيء يهدد المدينة، سأترك لكِ أي شيء يطرأ."
أومأت أليسا بشفتين مضمومتين وقالت: "يبدو ذلك حكيماً جداً منكِ."
"امنحيني وقتاً قصيراً لأستعد. أخشى أنني لم أغسل وجهي هذا الصباح."
"حسناً. سأكون في الأسفل بانتظارك."
أومأت إيرولون برأسها إيماءة مقتضبة قبل أن تصرف أليسا بإشارة من يدها.
"سألحق بكِ بعد لحظات."
بالعودة إلى منطقة الحانة الرئيسية في النقابة، وجدت أليسا كلاً من فيلا وأيونا يتجاذبان أطراف الحديث مع أوز. على عكس كاتال السهل، لم يمل أوز ولومين إلى التفاعل مع الوحوش كثيراً. لومين تمقتهما أكثر مما تكره أليسا، رغم أنها نجحت في إخفاء ذلك بما يكفي للجلوس على الطاولة نفسها إن تطلبت الظروف. أما مع أوز، فكان من الصعب تحديد مشاعره تجاه الأمر. كان يميل لتجنب الوحوش حيثما أمكن، لكن حين يتفاعل معهما، كان الأمر ودياً دائماً.
وبناءً عليه، كان مفاجئاً بعض الشيء أنه انضم إليهما. وبالتأكيد كان هو من انضم؛ لم يكن هناك أحد غيرهما حين ذهبت أليسا إلى غرفة إيرولون. حين اقتربت أليسا، وقف أوز بسرعة.
صاح: "يا!"
"أرجوكِ لا تخبريني أن شيئاً ما قد حدث."
"يعتمد على ما تقصدينه بكلمة شيء."
أخذت أليسا نفساً طويلاً وبطيئاً، راميةً نظرة استياء على فيلا. جلست ببطء مقابل أوز، وشبكت يديها معاً، وحدقت فيه للحظة طويلة.
"حسناً. أنا مستعدة. ما هو الحدث المروع الذي سيستهلك حياتي اليوم؟"
وآمل أن يكون اليوم فقط، فكرت، خائفة من أن يكون حدثاً ممتداً. لكن أوز رفع حاجبيه فقط.
"ليس مروعاً إلى هذا الحد. أردت فقط إخبارك أننا حصلنا على وظيفة مرافقة ستأخذنا إلى الديار. لن نغادر قبل أسبوع وبضعة أيام، لكن الأمر مطروح على الطاولة وقد قبل فريقي المهمة."
"أخبرتني عن شيء مشابه قبل بضعة أسابيع، لكنه فشل. هل سيفشل هذا أيضاً؟"
قال بابتسامة متوترة قليلاً: "اسأليني مجدداً بعد أسبوع وبضعة أيام وسأخبرك. ليس أنها ليست مدينة جميلة أو شيئاً من هذا القبيل، لكنني أود حقاً العودة إلى ليريا. الأجر هنا أسوأ بكثير،"
أضاف بنبرة خافتة.
"أحقاً؟ مع وجود عدد أقل من الناس هنا، ظننت أن الأسعار قد تكون أعلى. لا منافسة لخفض الأسعار."
"ليريا، عموماً، مدينة أكثر ثراءً. الكثير من النبلاء والتجار الأثرياء يريدون دائماً إنجاز مهام غريبة. هنا، لا يوجد تقريباً سوى مارتن وتاجر أو تاجرين مرموقين ممن يندرجون تحت هذه الفئة. ومارتن لديه حراسه الخاصون لإنجاز مهامه، لذا لا توجد وظائف كثيرة تأتي من هناك. كل ما هو موجود تقريباً على تلك اللوحة،"
قال متوقفاً ليشير إلى المنضدة الكبيرة التي تعلق عليها طلبات البحث على الحائط، "هو من عامة الناس... الأكثر بساطة. لا يوجد شيء خاطئ في عامة الناس. أنا من عامة الناس. لكننا لا ندفع جيداً. كانت لومين تقول للتو إنه يجب أن نعود سواء حصلنا على وظيفة أو لا بسبب ذلك."
"إذن حتى لو فشلت الوظيفة، ستغادرون؟"
"يبدو أن هذا هو الحال."
مرر يده خلال شعره الأحمر، نزولاً إلى وجهه، وإلى لحيته المشذبة، ونظر حول الغرفة.
"لا أمانع قلة السكان، بصراحة. من الجيد ألا أكون مضغوطاً. لكنني أفتقد المال الإضافي."
شعرت أليسا ببعض الارتياح لأن هذا لم يكن أزمة تنهي العالم ستضطر إيرولون للهروب منها. في الوقت نفسه، كان لديها سؤال واحد كبير.
"أمي ستذهب معكم، صحيح؟"
"هذه هي الخطة."
"على الأرجح لن أغادر ما لم تقرر إيرولون وبراكت الذهاب أيضاً. لذا ستكون معكم يا رفاق. حافظوا على سلامتها. هل تسمعني؟ وإلا أقسم، سأ... حسناً، لقد قضيت الكثير من الوقت مع مخبرة يورا تلك. أنا متأكدة أنني أستطيع أن أكون مبدعة."
لم تكن في الواقع تحصل على نصائح تعذيب من كلير، لكن مخيلة أوز لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك.
قال أوز رافعاً يديه: "لا داعي للجوء للتهديدات. إذا حدث لها شيء، فسيكون لأن شيئاً حدث لنا جميعاً."
حدقت أليسا للحظة قصيرة قبل أن تتنهد.
"آسفة. أعتقد أنني قضيت وقتاً طويلاً جداً مع تلك المخبرة."
"أنتِ قلقة. أعلم. لكن الأمر سيكون بخير. لقد رأيتِ كم كان الأمر مملاً في الطريق إلى هنا. أقصى ما سنتعامل معه هو بضعة لصوص. أنا ولومين وكاتال نستطيع التعامل مع ذلك. وأمك لديها بنادق مثل التي لديكِ."
"سأضطر لتذكيرها بأن تكون حذرة حين أراها المرة القادمة،"
قالت أليسا تماماً حين ظهرت إيرولون من الدرج.
"الأميرة إيرولون!"
قال أوز، متسعةً عيناه حين اقتربت. سمع نصف الغرفة صوته المرتفع. وقف البعض حتى. وبدا البعض غير متأكدين إن كان عليهم ذلك. بالنسبة له، لم يفعل أوز، رغم أنه استقام في وقفته.
"نزلتِ من برجك؟ أعتقد أن هذه أول مرة أراكِ فيها منذ اختفيتِ هناك."
"لقد رأينا بعضنا سبع مرات منذ ذلك الحين."
ارتخى ظهر أوز المستقيم قليلاً.
"إذن هذه أول مرة نتحدث فيها... أليس كذلك؟"
"همم."
لم تجب إيرولون، وانتهزت الفرصة لتنظر إلى الغريملين الذي كان يراقب المحادثة في صمت. انتهزت أليسا الفرصة لتقديمه.
"أيونا، هذه إيرولون،"
قالت، ملوحة بيدها من أحدهما للآخر.
"إيرولون، أيونا."
حدق أيونا، وعيناه واسعتان، في المقابل.
"هل أنتِ حقاً الأميرة البشرية؟"
سأل، بصوت مثقل بالرهبة. ضمت إيرولون شفتيها قبل أن تومئ.
"أميرة بشرية، نعم. لدي أخوات، لكن لا واحدة منهن ذات أهمية في خط الخلافة."
"قالوا إن الأميرة البشرية كان يفترض أن تكون وحشاً مرعباً لدرجة لا يمكن النظر إليه، لكنك تبدين كإنسانة عادية. ليس لديكِ حتى مخالب!"
بعد التحديق للحظة طويلة أخرى، حولت إيرولون نظراتها أخيراً إلى أليسا.
"ربما يجدر بي العودة إلى غرفتي الآن."