"أيها الحثالة الخائن!"
تنهدت أليسا. كادت صبرها ينفد من سماع هذا الرجل. علمت من مخبرها أنه مرتزق، صياد جوائز مأجور. كانت تعرف أن مهمته اختطاف بعض الوحوش من المخيم لصالح يورا. بعد ساعة من محاولة استنطاقه، لم تصل إلى شيء بخصوص مصير رفاقه من الصيادين، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. تينبريل عادت إلى الساحة. ما إن تستعيد مذكرتها الصغيرة من يوسيفيل، حتى تسألها عما جرى. أضناها سماع تذمره من الوحوش، ومن إيلونا، ومن السلطة المحلية، وكل ما بين ذلك.
بدا مهووساً بشكل خاص بشتم أليسا بسبب صداقتها مع فيلا وأيونا. بصراحة، رأت أليسا أنه محظوظ لعدم وجود إيرولون في الجوار. لو كانت هنا، لربما انتزعت لسانه جزاءً لما تفوه به. بعد التأكد من أن ماترا، الخبازة، بخير ولم يصبها سوى صدمة عصبية، حملت فيلا الرجل الذي كان يقاوم بشدة على كتفها. اتجهتا في البداية نحو المشفى، ظناً منهما أنه سيهدأ في بيئة أكثر أماناً حين يرى أن الوحوش المحيطة لا تضمر له شراً.
لكن صراخه المستمر أيقظ نصف السوق، وجذب انتباه الحراس، وأحدث جلبة عامة. بعدها، أُحيلت أليسا إلى مركز حراسة السوق، وأُرسلت الإخطارات اللازمة للجهات التي كانت تبحث عنه، لإعلامهم بأنه قُبض عليه بسلام. كان مركز الحراسة مبنى صغيراً يضم زنزانة واحدة، تُستخدم عادةً كمكان مؤقت لحجز المشاغبين. مساحة لتهدئة من يفتعل المشاكل في الشوارع، سواء بعد شجار عابر مع صاحب متجر أو زبون، أو لحفظهم قبل نقلهم إلى السجن الرئيسي إذا ارتكبوا جرماً جسيماً.
لذا، كان يتكون من غرفة واحدة فقط؛ قسم للحراس وقسم للسجين، تفصل بينهما قضبان حديدية سميكة. وهذا يعني أن أليسا حظيت بجمهور وهي تحاول استخلاص المعلومات من الرجل العجوز. كان الأمر محرجاً حقاً. وقف الحراس جميعاً مكتوفي الأيدي، عابسي الوجوه، بعد أن قُطعت عليهم أمسيتهم الهادئة. زاد الطين بلة قلة المعلومات التي انتزعتها منه. كل ما عرفته هو اسمه.
قالت أليسا متنهدة مجدداً: "دورك".
استخدمت زفيرها لتكتم ابتسامتها أمام اسمه المؤسف. لم تكن متأكدة متى ظهر هذا المصطلح في عالمها، لكنه هنا يعني شيئاً مختلفاً على الأرجح. أو ربما كان والداه يكرهانه.
تابعت: "لا يهمني أنك آذيت طبيباً أو هددت امرأة مسكينة..."
انكمشت فوراً بسبب صياغتها.
"أعني، يهمني الأمر، لكنه ليس عملي. إنه عملهم".
أضافت ذلك بسرعة وهي تشير بإبهامها نحو أقرب حارسين.
"كل ما أريده هو معرفة ما حدث هناك. هل كانت أفعى عملاقة أم شيئاً آخر؟"
"أفعى؟ أفعى! ليت الأمر كان أفعى".
"إذن لم تكن أفعى؟"
لم تكن متأكدة حقاً ما إذا كان هذا خبراً جيداً. قد يسعد روكين بمعرفة أن المجزرة لم تكن من صنع شخص يعرفه، لكنه قد يفقد أيضاً بصيص أمل بوجود أخيه بالقرب منه.
تمتم العجوز وكأنه يحدث نفسه، متجاهلاً سؤالها: "عيون تشتعل كالمشاعل. حراشف صلبة كالحجر. وأنياب بطول ذراعك!"
"إذن... كانت أفعى؟"
اندفع الرجل العجوز للأمام، متمسكاً بقضبان زنزانته بيد واحدة. كانت يده الأخرى لا تزال معلقة بحمالة، وكان من المفترض أن تكون مجبّرة، لكن الجبيرة بدت وكأنها انزلقت من مكانها. كان من الصعب الجزم ما إذا كان ذلك بسبب حركاته أم بسبب شيء فعلته أليسا أو فيلا. ورغم حركته المفاجئة، توقف ووجهه ملتصق بالقضبان. حدق طويلاً لأكثر مما تحتمل أليسا، مثبتاً عينيه الغائرتين عليها.
همس: "كانت وحشاً".
رمشت أليسا مرتين.
"وحشاً يشبه الأفعى؟"
"بطول جبل ومغطى بالدماء!"
لوت أليسا عينيها وهزت رأسها بضجر. كان براكت قد ذكر أن الأبوفيس يمكن أن ينمو لأحجام خرافية، لذا قد يتفق كلام دورك مع ذلك... باستثناء تعليق روكين عن أن الأبوفيس الخاص بهم ليس بهذا الحجم. كان رفض هذا العجوز إعطاء إجابة مباشرة يثير أعصابها لدرجة أنها أرادت رفع يديها والانتهاء من الأمر برمته. وهو ما فعلته فعلياً.
قالت أليسا وهي تلتفت للحارسين: "حسناً، انتهينا هنا. إن قال أي شيء يبدو مهماً، فأبلغاني. أنا ببساطة لا أملك الوقت"
— أو الصبر — "لهذا".
لم تأكل شيئاً يذكر بعد. مجرد قطعة لحم مجفف سريعة في طريقها للعثور على هذا الرجل.
أضافت وهي تغادر: "آسفة لأنكما تضطران للتعامل معه".
بعد إيداع الرجل في زنزانته، قررت فيلا الانتظار أمام المبنى مع أيونا. بدا الأمر منطقياً بالنظر إلى عنصريته المقيتة. لم يغير ذلك شيئاً، لكنه ظل قراراً صائباً. حين خرجت أليسا، وجدت فيلا وأيونا حيث تركتهما، لكن انضم إليهما براكت. كان براكت بكامل درعه، باستثناء خوذته التي كانت معلقة في مكانها على سرج إنسو. وقف التنين بجانبه بينما كان يستجوب فيلا. التفتت أليسا حولها، لكنها لم تر أياً من التنانين الأخرى.
لا إيشا، ولا موسكا، ولا داسكا. لو كان هناك طارئ، لتوقعت وجودهم، لذا هدأت قليلاً. ومع ذلك، كان رؤيته مدرعاً بالكامل مفاجأة.
سألت أليسا وهي تشير بيده إلى عتاده: "هل حدث شيء؟"
"جثة مصابة التقطها أحد فرق استعادة الجثث لم تكن ميتة تماماً. لا يُعرف حالياً ما إذا كانت تتظاهر بالانتظار حتى يأتي الفريق أم أنها استيقظت في تلك اللحظة. لم أعرف المصابين ينامون قط، رغم أنني أفترض أنهم يبقون في حالة خمول إذا لم يوجد محفز لإثارتهم".
"السلطة النجمية أغفلت واحدة؟"
إذا كان هناك شيء اعتقدت أنها تستطيع الاعتماد عليه، فهو قيام السلطة النجمية بعملها. لكنها نجحت في الاختباء منهم أو تجنبهم عدة مرات. هناك أمور مميزة فيها، وربما ينطبق الشيء نفسه على حفنة من المصابين أيضاً.
"أم أنها ضحية جديدة للطاعون؟"
"لم تكن من أعضاء فرق احتواء الطاعون في إيلونا. الناجون متأكدون من ذلك".
"ناجون؟"
"مات اثنان من أصل عشرين. الأول، على ما يبدو، مات قبل أن يدرك حتى أن الجثة لم تكن ميتة تماماً. والآخر مات بشجاعة وهو يدافع عن رفاقه، ليمنحهم وقتاً للهرب".
"هل نجح في قتلها؟"
"لا. ولم تلاحقهم أيضاً. اكتفت بالدفاع عن نفسها حتى رحلوا. ولهذا أنا متوجه إلى هناك. طلب تريك حضوري. وحتى لو لم يفعل، فهي حالة شاذة لا يمكنني تجاهلها. قد تكون تدافع عن موقع حيث قد تظهر حفرة أخرى".
كزت أليسا على أسنانها. كان ذلك مصدر قلق هائل، خاصة إذا حدث ذلك أقرب إلى إيلونا من حفرة أولكروفت السابقة.
"هل تحتاج إلى مساعدة؟"
قال براكت وهو يربت على عنق إنسو: "غادر فريق الاستعادة قبل أسبوع تقريباً، لكن إنسو يمكنه إيصالي بحلول الصباح. كانوا يسافرون ببطء بسبب طبيعة عملهم. مصاب واحد لا ينبغي أن يمثل مشكلة لي. سأقوم بالطبع ببعض المسح مسبقاً. إذا بدا الوضع... غريباً، سأرسل لك رسالة. بخلاف ذلك، أفضل أن تبقي هنا وتواصلي التحقيق في الحادثة".
توقف لحظة، ناظراً إلى فيلا ثم إلى باب مركز الحراسة الصغير.
"أسمع أن الرجل فاقد الوعي لم يعد فاقداً للوعي؟"
تمتمت فيلا: "ليته كان كذلك".
قالت أليسا: "لا أعرف كم سنستخلص منه. بين هلوساته، وعنصريته الصريحة تجاه الوحوش، وازدرائه لكل من يرتبط بهم — وهو ما يبدو أنه ينطبق على كل من في إيلونا — فإن مجرد الحديث معه عناء. أعتقد أنه أكد أننا نتعامل مع أبوفيس، لكن حتى ذلك كان صعب التحديد ومحل شك".
لان وجه براكت. أطلق زفيراً طويلاً، لم يكن زفير ضيق كزفير أليسا المتكرر، بل زفير يحمل شيئاً من الحنين.
"أنا متأكد أننا إذا عثرنا على هذه الأفعى العملاقة، فستكون لا تزال موجودة عند عودتك".
قال براكت: "لن أتأخر كثيراً. ربما أعود بحلول مساء الغد. يومان على الأكثر، كما أظن. وإذا تأخرت، سأحرص على إرسال رسالة".
"وسأرسل لك واحدة إذا وجدنا هذا الوحش. لأعطيك شيئاً تتطلع إليه عند عودتك".
نظرت نحو الباب وتنهدت قليلاً.
"لا أعرف إن كنت تود محاولة استجواب ذلك الرجل. أشك في أنك ستخرج منه بالكثير، لكن..."
"أثق في أنك ستتولين الأمر".
أومأت أليسا، رغم أنها لم تشعر بأنها تستحق هذه الثقة، لكنها قبلت نواياه كما هي.
"على أية حال، سأراك لاحقاً. حظاً موفقاً".
"وأنت كذلك".
بينما امتطى براكت إنسو وانطلق نحو الجانب الغربي من المدينة، التفتت أليسا إلى فيلا وأيونا. خاصة الأخير.
قالت أليسا وهي تتساءل إن كان من الأفضل إرسال رسالة إلى روكين — الذي لم يكن قادراً على الرد — أو ببساطة أخذ أيونا إلى النقابة ليقضي الليلة: "الآخرون قلقون على الأرجح لأنك لم تعد حتى الآن".
لم تكن فكرة المشي طوال الطريق إلى المخيم والعودة تروق لها. سيكون مبالغة القول إن الشمس ستشرق بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى سريرها، لكنها مبالغة طفيفة.
"لن يقلقوا. أقضي الكثير من الليالي هنا مع البشر".
قالت أليسا وهي ترفع حاجبها: "أتعني ذلك؟"
لم تسمع بهذا من قبل.
"أجل. أحياناً سوزان..."
صمت أيونا، وأذناه ترتجفان.
"أعني، والد سوزان يجعلني أساعد في الصباح الباكر لتحضير الدفعة الأولى من الفطائر للبيع. من العناء السفر طوال الطريق إلى هنا في وقت مبكر جداً".
"هل نأخذك إلى متجر الفطائر إذن؟"
قال أيونا: "لا!"
ثم تردد لحظة قبل أن يأخذ نفساً عميقاً.
"أعني، الوقت متأخر جداً. ربما يكونون نائمين بالفعل. سيكون من الوقاحة إزعاجهم".
كتفت أليسا ذراعيها، ونقرت بإصبعها على مرفقها. كانت متأكدة من أنها تفوت شيئاً ما، لكنها لم تدرك ماهيته. نظرت إلى فيلا فلم تجد منها سوى هز كتف، فهزت أليسا كتفيها بدورها. طالما لم يكن الأمر خطيراً، فما يجري ليس من شأنها. ولم تكن بحاجة لمشكلة أخرى تضاف إلى قائمة مشاكلها. كان لديها ما يكفيها بالفعل.
قالت وهي تمد يدها لتأخذ بيده كما لو كان طفلاً: "حسناً. ستأتي معي الليلة. وسنأخذك إلى مخيم الوحوش في الصباح".
"أو يمكنني الذهاب مباشرة إلى متجر الفطائر. في الصباح، أعني، ليس الآن. بالتأكيد ليس الآن".
"هل هناك مشكلة؟ هل تواجه صعوبات مع البشر هناك؟"
"لا. لا. الأمر فقط..."
صمت وهو ينقر بأطراف أصابعه.
"والدا سوزان أحياناً... أحياناً بعد شرب نبيذ غالي الثمن..."
تلاشت حيرة أليسا بخصوص ما تفوته. أصبح لديها الآن فكرتان في مقدمة رأسها. كان عليها معالجة إحداهما.
"هل يتعاملان معك بعنف؟"
"لا. بالطبع لا. إنهما بشر طيبون".
"إذن—"
توسل أيونا: "هل يمكننا الذهاب فقط؟"
بإحساسها بما يجري في بعض الليالي بعد الشرب، أومأت أليسا دون مزيد من الأسئلة. قطعوا خمس خطوات كاملة نحو النقابة قبل أن تصدر فيلا صوتاً.
قالت بابتسامة عريضة: "آه. الوحش ذو الظهرين".
عرفت أليسا أنها كناية حين سمعتها. ولأنها لم تسمعها من قبل، استغرقت لحظة لتدرك معناها. وحين فعلت، لم تملك إلا أن تهز رأسها. كانت الصورة الذهنية واضحة جداً. في المقابل، توتر أيونا، وقبض على يد أليسا. لم يخجل. على الأقل، لم تستطع أليسا رؤية ذلك في ظلمة الليل، لكنها كادت تشعر بالحرج يتصاعد منه.
قالت أليسا وهي تخفي ابتسامتها: "أرجوك يا فيلا. هو محرج بما يكفي بالفعل".
همس أيونا تقريباً: "ظننتهما يتشاجران في المرة الأولى. كانا يحاولان أن يكونا هادئين وقالا إنهما سيحاولان بقوة أكبر في المرة القادمة، لكن..."
رفع يده الحرة إلى رأسه.
"لدي أذنان كبيرتان!"
قال ذلك وهو يسطح إحداهما على رأسه. أطلقت فيلا ضحكة مجلجلة.
"إنهم بشر. هذا ما يفعلونه. لن تحظى بأي نوم في النقابة إن لم تتعلم تجاهلهم".
قالت أليسا وهي غير متأكدة من أنها تريد معرفة ما يجري في الغرف المجاورة.
أو بالأحرى، كانت متأكدة من أنها لا تريد المعرفة: "حسناً، حسناً. اهدأ. لن يكون الأمر بهذا السوء".
شعرت فيلا بالحاجة للسخرية من ذلك.
تابعت أليسا: "على الأقل، المبنى أكبر ولن تضطر للتفاعل مع الناس في الصباح".
لا تزال فيلا تبتسم، كما لو أنها أرادت قول شيء لكنها كبحته. شيء قدرت أليسا وجوده. بصراحة، تمنت أليسا لو كان هناك المزيد من الأيام كهذا اليوم. ليس تماماً بنفس الطريقة. كان اليوم حافلاً بركضها في كل مكان، لكنه كان في معظمه مجرد حديث مع الناس، وجمع معلومات، وإيصالها. هادئ نسبياً. باستثناء الحادثة الأخيرة. وحتى إعادة القبض على ذلك العجوز لم تكن بذلك العناء مقارنة بأشياء أخرى.
لكن فرصة التجول مع فيلا وأيونا كانت لطيفة.
"هل أكلت شيئاً هذا المساء يا أيونا؟"
"بالطبع. دائماً ما آخذ معي بعض الفطائر المتبقية".
أليسا، التي شعرت ببعض آلام الجوع لفواتها بضع وجبات اليوم، تساءلت إن كان الوقت لم يفت للعودة مسرعة إلى الأسواق والحصول على بعض الخبز أو الفطائر. لن تكون طازجة، لكنها كادت تشم رائحة تلك الفطائر منزلية الصنع. تلك الرائحة التي تشبه الهامبرغر الممزوج باللحم والبطاطس المقطعة مع مسحة من الخل، وكل ذلك مغلف بخبز زبدي، كانت كافية لتسيل لعابها. كانت الرائحة حقيقية جداً لدرجة أنها وجدت نفسها تنظر إلى أيونا، متسائلة إن كان عمله في المتجر يجعله يفوح برائحة فطائر اللحم دائماً.
وبينما كانت تنظر لأسفل، وجدت أيونا يرفع كيساً قماشياً صغيراً.
"أتريدين واحدة؟ إنها الأخيرة. أكلت فيلا ثلاثاً بينما كنا ننتظرك".
رمقت أليسا كلبة الجحيم بنظرة سريعة.
"آمل أنك لم تضغطي عليه ليعطيها لك".
"لقد عرض ذلك".
"بعد أن توسلت، أراهن".
هزت فيلا كتفيها، دون خجل على الإطلاق.
قال أيونا: "لا بأس. دائماً ما يعطونني بعضاً منها لأخذها إلى المخيم. لكنني لن أعود، لذا يجب أن يأكلها شخص ما".
قالت أليسا وهي تترك يد أيونا لتأخذ الفطيرة: "حسناً، إذا كنت تصر".
كانت لذيذة وشهية. باردة قليلاً، رغم أن وسطها كان لا يزال دافئاً، لكن إن كان هناك شيء تعلمته أليسا من هذا العالم، فهو ألا تتحمس كثيراً للطعام. دائماً ما يكون هناك خطب ما. إما بارد، أو بلا نكهة — أو أسوأ — أو مصنوع من مواد رديئة. لو كانت من النوع الذي يدقق في طعامه، لماتت جوعاً منذ زمن طويل.
قالت أليسا وهي تنهي الفطيرة: "شكراً".
كانت صغيرة، ربما ثلثي حجم معظم الفطائر العادية التي اشترتها أليسا من المتجر في مناسبات.
تساءلت إن كان ذلك محض صدفة أو أن صانعي الفطائر يصنعون عمداً فطائر بحجم "الجريملين"
ليأخذها أيونا إلى الوحوش الأخرى.
بعد لحظة، قال أيونا: "شكراً لتدخلك في وقت سابق. كنت قلقاً جداً، ولم أدرِ ما أفعل. ظننت أنني سأهجم على ذلك الرجل، لكن البشر كبار ومخيفون..."
"كما قلت، كان التوجه للحارس هو الفكرة الأفضل. لكن... أنا سعيدة لأنك لم تُؤذَ. وسعيدة لمعرفة أنك كنت قلقاً على بعض البشر لدرجة تعريض نفسك للخطر. لكن، سأكرر، لا يجب أن تفعل ذلك. حافظ على سلامتك، واذهب لمن عملهم التعامل مع مثل هذه الأمور".
أومأ أيونا مرتين، ويبدو أنه أخذ النصيحة على محمل الجد. نأمل أن يبقي نفسه بعيداً عن الخطر في المستقبل. لن تكون أليسا موجودة دائماً لإنقاذه إذا وقع في ورطة.