جلست أليسا، ولأول مرة منذ استيقاظها في هذا الصباح شعرت أنها تستريح. لم تكن قدماها على ما يرام، أما باطن قدميها فكان حاله أسوأ من أن يوصف. احتفظت بحذائها العسكري القديم الذي جاءت به إلى هذا العالم، لكنها بدأت تخشى ألا يصمد طويلاً. كان الحذاء ملكاً لأمها قبل تقاعدها، ورغم متانته، لم تكن واثقة من قدرته على تحمل المشي لمسافات طويلة يومياً دون انقطاع. منذ وصولها إلى إيلونا، استبدلت حذاءها العسكري بآخر محليّ للاستخدام اليومي.
كانت ترتدي الحذاء العسكري في المهام الجدية، كالتصدي لـ "السلطة النجمية"، أما هذا الحذاء الجلدي البني الذي يصل إلى الركبة بياقاته المطوية فكان لروتينها المعتاد.
لم يكن مريحاً، فبطانته تكاد تكون معدومة، لكنه أدّى الغرض في الأيام التي لا تضطر فيها لقطع المسافات بين أطراف إيلونا، من معسكر الوحوش إلى الأسوار البعيدة. لكن هذا اليوم لم يكن من تلك الأيام. لم ينجح فولتا إلا في تأمين ربع الإمدادات التي أرادت أليسا توزيعها. توجهت بعدها للقاء إيرولون، وسُرت حين علمت باهتمام تينبريل ببحثهما في شؤون الأرواح — متجاهلةً حقيقة أن تينبريل يفكر في إيقاف جهود إيرولون — لكن حماسها خبا حين علمت بمشكلة كلير.
كانت إيرولون تشارك أليسا نظرتها لعميلة الاستخبارات تلك؛ فهي لا تستحق الثقة. لم تكن النقابة تملك زنزانة لحبسها، وإبقاؤها تحت المراقبة المباشرة سيعطل عمل إيرولون الذي قارب على الانتهاء. وبكل بساطة، اقترحت إيرولون ترك كلير لمصيرها. لم تكن أليسا مستعدة للاستسلام، لذا قصدت معسكر الوحوش. أرادت تعزيز الأمن هناك، ولم يكن هذا تلاعباً بكلمات روكين. طلبت منه أن يجد من بين قومه من يود مساعدة حراس السجن، على أمل أن يمتلك أحدهم حاسة شم قوية تكشف أي سموم في الطعام.
أشار روكين إلى رجل سحلية — يشبه ريزك في بيت الدعارة لكن بحراشف خضراء — كان قد رُفض سابقاً لضعف بنيته عند وصوله بسبب الجوع. لكنه استعاد عضلاته في الأسابيع الأخيرة، وبات يبدو مخيفاً، وكان يتوق لفرصة لاستكشاف المدينة البشرية. أكدت أليسا عليه احتمالية مواجهة قاتل مأجور، فبدا واثقاً بمخالبه وحراشفه، ولعل فضوله تجاه المدينة غلب خوفه من أي خطر. لسوء الحظ، كان توظيفه في السجن يتطلب إذن مارتن، مما يعني جولة مشي طويلة أخرى في أرجاء المدينة.
وهكذا قضت أليسا معظم يومها، تركض هنا وهناك. حلّ الظلام قبل أن تعود إلى حانة النقابة لتجلس للمرة الأولى. أسندت أليسا رأسها إلى الطاولة، وتدلت ذراعاها بجانبها، وأطلقت أنيناً حين تذكرت أنها لم تحدث الطباخ بشأن وجبات فيلا. نظرت حول الحانة، فلم تجد أحداً يتناول طعاماً مطبوخاً. كان البعض يتناولون لحماً مجففاً أو أطعمة محفوظة. رحل الطباخ على الأرجح، تماماً كما حدث حين وصل براكت متأخراً بعد وفود مبعوثي يورا.
"لحسن الحظ، يمكنني تأجيل هذا للصباح"، فكرت أليسا بشيء من الذنب.
رافقتها فيلا طوال اليوم ولم تأكل شيئاً من طعام الحانة، لكن الفكرة بحد ذاتها مقززة. لم تصدق أن فيلا لم تذكر شيئاً من قبل.
"البصق في الطعام"، تمتمت أليسا لنفسها.
ظنت أن هذا سلوك حديث، لكن يبدو أن أهل هذا العالم يمارسون ما هو أسوأ. لم يكن الطعام هنا جذاباً، بل كان مجرد وقود للبقاء. وحده مارتن وأمثاله من يأكلون طعاماً متبلاً ولذيذاً. حتى إيرولون وبراكت كانا عمليين جداً في طعامهما، ولا يحتاجان إلى ولائم. باستثناء نبيذ تيريان الذي لا تستغني عنه إيرولون. لم تتخيل شخصاً مثل ديكوروس يعيش هكذا. وتساءلت إن كان بقية الأشقاء الملكيين يميلون إلى هذه الخشونة، أو حتى الفرعون.
كان براكت يفضل صيد طعامه بنفسه مع التنانين، وهو ما بدا فكرة جيدة بالنظر إلى حال طباخ الحانة. رغم هذه الأفكار، كانت معدة أليسا تصدر أصواتاً. أدركت أنها فوتت وجبة الغداء. فكرت أليسا في البقاء جائعة، لكنها نهضت وهي تعلم أنها ستندم.
"هل تريدين شيئاً يا فيلا؟"
"طعام؟ لحم مجفف، ربما."
أومأت أليسا. هذا كل ما هو متاح. ربما تجد حساءً أو خبزاً، لكن في هذا الوقت لا يوجد سوى اللحم المملح. بمجرد أن أرجحت ساقيها فوق المقعد، تجمدت. شعرت بضغط مألوف في عقلها. رسالة قادمة.
~المريض الذي أحضرتموه استيقظ، وأصاب المعالج، وهرب قبل أن يوقفه الحراس.~ "رائع"، تمتمت أليسا، منتظرة المزيد من المعلومات، لكن لم يأتِ شيء.
أمسكت بطاقة الرسائل لترد، ثم توقفت حين أدركت أنها لا تعرف هوية المرسل. كانت تعرف اسم الطبيب المسؤول، لكنه لم يكن هو. هل هو المصاب؟ وبسبب الوقت المتأخر، ربما لم يكن في المشفى أصلاً. بدلاً من الرد الآن، التفتت إلى فيلا.
"ذاك المصاب الذي أحضرناه، هل تذكرين رائحته؟"
"تشبه رائحة الخنزير مع لمحة من كلب مبلل وثلاثة دلاء من العرق."
عبست أليسا. لم تستطع منع نفسها. الوصف كان... كادت تشم رائحة العرق والكلب المبلل. لا تعرف كيف تفوح رائحة الخنزير، لكن...
"في الواقع"، فكرت وهي تنظر حولها، "ربما أشم ذلك الآن".
كانت فيلا تستحم كثيراً، غالباً مع أليسا، لذا فالرائحة ليست منها. ربما كان الأمر كذلك في الحانة. ربما خدع عقلها نفسه وتخيل الرائحة حين سمعت الوصف. هزت أليسا رأسها ونظرت لفيلا.
"هل يمكنك تتبع أثره؟"
بدأ ذيل فيلا يتحرك يمنة ويسرة.
"هل سنصطاد بشراً؟"
سألت بحماس.
"نعم. نعم، أعتقد أننا سنفعل."
"هل يمكننا الأكل أولاً؟"
"على الأرجح لا."
تدلت أذنا فيلا فوراً.
"أوه."
وتباطأ ذيلها حتى توقف. عبست أليسا. لم تنجح نظرات الجرو الحزين معها، خاصة حين كانت النيران تتراقص في عيني فيلا. لكن...
"قطعة لحم واحدة نأكلها في الطريق. حسناً؟"
انتصبت أذنا فيلا وعاد ذيلها للتحرك بقوة. خطفت أليسا قطعة طعام وانطلقت بخطوات سريعة. لم يكن المشفى بعيداً، وهو أفضل مكان لتبدأ فيلا التتبع. بالإضافة إلى أنها ستعرف ما حدث دون الحاجة لإرسال رسائل. كان مؤسفاً أن التنانين كانت في معسكر الوحوش لا في إسطبلات النقابة. لكانوا قد أمسكوا به في الوقت الذي استغرقته للوصول للمشفى. فكرت في أن تحملها فيلا، لكن كرامتها منعتها، كما أن الموقف لم يكن يستدعي العجلة.
وصلا بعد دقائق من المشي السريع. لم يستغرق الأمر طويلاً لمعرفة ما حدث. استيقظ الرجل، ذُعر لعدم معرفة مكانه، ودفع المعالج. لم يكن الأمر ليكون مشكلة كبيرة، فرغم إصاباته وذراعه المعلقة وجروحه، تعثر المعالج وسقط على دلو، وارتطم مرفقه بالأرض بقوة. تهشمت ذراعه، وهي إصابة ليست مميتة لكنها مؤلمة. تمكن العجوز من الهرب قبل وصول الحراس، فالمشفى يفتقر للحراسة ليلاً. كان هناك من يبحث عنه، لكن عدم إعادته يعني أن فيلا قد تجده أولاً.
قضت فيلا لحظات تشم فراش الرجل. كان الأمر مقززاً بمعاييرها، لكنها لم تشتكِ وبدأت تقود أليسا جنوباً نحو الأسواق.
كانت تتوقف كل حين لتشم الأرض قائلة: "أظن أنه توقف هنا لبضع دقائق."
رغم التوقفات، وصلت فيلا إلى قلب السوق. كان موحشاً ليلاً، الأكشاك مغلقة والشوارع شبه خالية. لم تكن هناك أضواء كثيرة، فمعظم أصحاب المتاجر يسكنون فيها وينامون مع غروب الشمس. كانت هذه طبيعة العالم. الناس يستيقظون مع الشمس وينامون معها. لذا لم تندهش أليسا حين قادتها فيلا نحو واحد من المباني المضاءة. فمن الطبيعي أن ينجذب العجوز للضوء. كانت سعيدة لأن المكان ليس مخبز الفطائر، فقد كونت علاقة ودية معهم.
لم تكن غريبة عن هذا المتجر، فهو منافس صغير لمخبز الفطائر، يبيع الخبز والكرواسون، وأحياناً المعجنات المقلية إن توفر السكر. كانت معجناتهم لذيذة لدرجة أنها تنفد بسرعة قبل أن تتمكن أليسا من تجربتها.
"بالداخل؟"
سألت أليسا وهي تقترب من الباب. كان هناك ضوء، لكن لا أحد في الغرفة الأمامية.
"هنا ينتهي الأثر. لا أعلم إن كان لا يزال بالداخل، لكنني لم أجد أثراً آخر."
"حسناً"، قالت أليسا وهي تشهر مسدسها وبطاقات التعويذ.
"أشك في خطورته بالنظر لإصاباته، لكن لنحذر."
هل أخذ رهائن؟ لم تكن متأكدة من وجود سبب لذلك، لكنها لا تستبعد الاحتمال. ترددت أليسا عند الباب. هل تطرق أم تقتحم؟ إذا كان بالداخل... لم يكن الأمر متعلقاً باحتمالية الصواب، بل هل يمكنهما تحمل الخطأ؟ الطرق قد يؤدي لإيذاء شخص ما. دفعت أليسا الباب بهدوء، محاولة ألا تصدر صوتاً.
فكرت في تعويذة "المرآة الفارغة"
ثم تراجعت؛ ففتح الباب سيُكشف في كل الأحوال. عبرت أليسا صالة المتجر. كانت مليئة بأفران الحجر ورفوف الخشب، لا تشبه المحلات المعتادة. كانت تشتري من هنا دائماً من الخارج. تبعتها فيلا بحذر. توقفت أليسا أمام الباب الخلفي وأرهفت السمع. لم تسمع شيئاً، لكن فيلا سمعت. ارتجفت أذنا الكلب الجحيمي، ثم أشارت بمخلبين في الهواء. اثنان، فكرت أليسا. شخصان؟ دقيقتان؟ علامة النصر؟ هزت أليسا رأسها، وقررت مواجهة ما خلف الباب.
وضعت يدها على المقبض، وقررت أن المفاجأة أفضل. دفعت الباب بقوة وسرعة. كان هناك شخصان في الغرفة، منطقة جلوس صغيرة بها موقد نار. امرأة سمينة ذات شعر أحمر اشترت منها أليسا الخبز سابقاً، كانت مقيدة بكرسي بحبال سميكة، وعيناها متسعتان رعباً وهي تنظر للطرف الآخر. العجوز الذي تبحث عنه. كان يلوح بسكين جزار وهو يلتفت نحو الباب. لم تتردد أليسا. انطلقت السلاسل قبل أن تستوعب الموقف.
التفّت مجموعة حول المرأة والأخرى حول الرجل. سحبت أليسا السلاسل بقوة، فأسقطت الرجل أرضاً قبل أن يتمكن من الصراخ. تسللت فيلا خلف السلاسل، ووثبت على ظهر الرجل لتثبيته. كان هذا غير ضروري، لكنه مطمئن.
"ستأكلني!"
صرخ الرجل، وتمنت أليسا لو تعرف تعويذة الصمت التي استخدمتها إيرولون.
"ساعدوني! وحش!"
"أعتذر عن الإزعاج"، قالت أليسا وهي تنظر للخبازة.
"أما أنت..."
توقفت حين تحركت فيلا. اقتربت من المرأة وشممتها مرتين.
"لا تسترخي. هناك شخص آخر لا ينبغي أن يكون هنا."
تحركت أذناها وهي تنظر حولها.
"أسمع ضربات قلب... وأشم رائحة معسكر الوحوش."
"معسكر الوحوش؟"
قالت أليسا. كان الرجل لا يزال يصرخ، والمرأة متجمدة تنظر إلى فيلا. تجاهلت أليسا صراخ الرجل؛ فكلاهما سيُحل أمره لاحقاً.
"أمسكتِ به؟"
سألت فيلا.
"السلاسل لا تنكسر عن الأشباح. أشك أن هذا العجوز سيفلت."
أومأت فيلا ووقفت. اندفعت نحو جانب الغرفة. كانت هناك نافذة مفتوحة قليلاً بمصاريع خشبية، دفعتها فيلا بقوة. أخرجت ذراعيها، فسمعت صرخة صغيرة وهي تسحب مخلوقاً فروياً إلى الداخل.
"أيونا؟"
"لا تأكليني."
كان المخلوق الصغير معلقاً في الهواء بمخلب فيلا، وعيناه مثبتتان على أنيابها.
"لا أحد سي..."
"وحش آخر. وحوش في كل مكان! لن يتوقفوا! سقطت باندورا! سنموت جميعاً!"
تمنت أليسا حقاً لو كانت تملك تعويذة الصمت.
"اصمت. فيلا، أنزليه. تخلصي من الحبال"، قالت وهي تشير للمرأة المسكينة.
"ماذا تفعلين هنا يا أيونا؟"
سألت أليسا حين وضعت المخلوق على الأرض.
"رأيت شخصاً رائحته غريبة يدخل، ثم بدأ يهدد ماترا. كنت أنتظر أن يدير ظهره لأنقض عليه."
"كان عليكِ الذهاب للحراس. ماترا"، قالت أليسا للمرأة، "هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ مصابة؟ ماترا؟"
احتاجت لتكرار السؤال حتى استجابت.
"أنا فقط مصدومة قليلاً"، قالت وهي لا تزال تحدق في فيلا.
هل الكلب الجحيمي الذي يفك قيدها أكثر إثارة للفزع من الرجل الذي قيدها ولوح بالسكين؟ هزت أليسا رأسها ونظرت للعجوز وهو يكافح السلاسل. رغم إصاباته، كان يقاوم بشراسة. بما أن تينبريل لم يظهر بعد، فربما تحصل على إجاباتها الآن. وإن كان في مكان آخر. فقد صُدمت الخبازة بما يكفي لهذه الليلة.