توقفت أليسا فاغرة الفاه. لم تملك كبح نفسها. أسبوعان من السير المتثاقل عبر السهول المفتوحة والغابات، والتعثر في الأغصان والشجيرات، والنهش المستمر من الحشرات، وحمل أثقالٍ من المؤن على ظهرها، كل ذلك نال منها. بصراحة، كانت ستغدو في غاية السعادة لو لم تضطر للتخييم مجدداً في حياتها. على الأقل لم تصادف شيئاً خطيراً حقاً. لا وحوش منذ حادثة الهاربي. ولا حتى دباً عادياً. كانت الطرق الرئيسية آمنة بفضل جهود حراس من ليريا.
هل استحق الأمر كل هذا العناء؟ كان ذلك أمراً لم يتضح بعد. لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً، مدينة ليريا كانت مشهداً مهيباً. القرى التي اصطفت على الطريق القادم من الجبال نحو ليريا لم تكن تستحق هذا الاسم. لم تكن أليسا واثقة مماهية أصغر وحدة حضارية، لكن أياً من تلك البلدات المزعومة لم يزد سكانها عن مئة شخص. لم يكن لأي منها نُزل مثل تينفيل. كانت كلها تجمعات متطابقة تقريباً، يقطنها مزارعون في الغالب.
كان لكل بلدة نجار وطبيب ونوع من الكهنة. لا يشبهون ما كان عليه لازار. بل يشبهون الكهنة العاديين الذين تعرفهم من الأرض، باستثناء أنهم يكرزون باسم تينبريل. كانت تقيم داخل بيوت السكان -غالباً بيت كاهن القرية- مقابل مبلغ زهيد. كانت ضيقة، وغالباً ما كانت مباني من غرفة واحدة. كان القرويون الذين تستضيفها يقدمون وجبة صغيرة مع تكلفة المبيت، وكانت تلك الميزة الوحيدة. بالنظر إلى تجاربها خلال رحلتها، تابعت طريقها متوقعة أن تكون ليريا بالكاد أكبر من تينفيل.
لم تكن كذلك. ثلاثة أبراج عظيمة انتصبت فوق المدينة عند كل زاوية من تخطيطها المثلثي. وكان مبنى مركزي أكثر ارتفاعاً. وعلى عكس الأبراج، كانت تبرز منه ثلاثة أجنحة، تشبه هرماً غابت أجزاؤه الوسطى. لم تبلغ أي من مباني المدينة الأخرى حتى جزءاً يسيراً من ارتفاع الأبراج، لكن مجرد وجود مبانٍ كان تحسناً جذرياً عن القرى. وخلف المدينة الرئيسية، كانت القرى تعانق الأسوار، وتمتد الحقول الزراعية حتى حافة الغابة، وتتخللها أحياناً منازل إضافية أو مستودعات.
وفي الاتجاه المعاكس للمدينة، بعيداً عن موقع أليسا، كان هناك غياب واضح للغابات. بل تحولت إلى صحراء على حد علمها. لم يكن أي من ذلك يهمها حقاً. بمجرد أن نفضت عنها صدمتها الأولية لرؤية ملامح الحضارة، اتجهت أليسا مباشرة نحو بوابات المدينة. طريق واسع، يظهر عليه كثرة ارتياد العربات والمشاة، كان مضاءً بالفعل بالقرب من المدينة. لا شيء كهربائي. كان ذلك طلباً يفوق الواقع. لكن أوعية زجاجية صغيرة وضعت فوق أعمدة خشبية احتوت على أضواء متوهجة تشبه تعويذة الضوء السحري التي ألقتها في الجبال.
كانت تلك أول علامة حقيقية على السحر لم تأتِ من ملاك أو منها شخصياً. تبين أن معظم الناس لا يؤمنون بالسحر فعلياً. ليس بالطريقة التي تفهمها أليسا -الكثير من التأثيرات البراقة التي تفعل أشياء مستحيلة كجعل شيء ما غير مرئي أو زيادة حجمه. ومع أن الجميع تقريباً قادرون على سحر الرتبة صفر، كانت التأثيرات ضئيلة جداً حتى على مجتمع بدائي لدرجة أنهم قبلوها كجزء طبيعي من العالم.
عشرة بالمئة فقط من الناس يمكنهم استخدام سحر الرتبة الأولى. وعشرة بالمئة من هؤلاء يمكنهم استخدام سحر الرتبة الثانية. وهكذا دواليك. وبما أن كل ما هو سحري حقاً -كل ما لا تستطيع التكنولوجيا الحديثة محاكاته- يحدث في الرتب العليا، لم يكن مفاجئاً أن معظم الناس كانوا حذرين قليلاً تجاه من تدعي القدرة على الطيران. أو صد الهاربي. قد يصدقها يزيمال ولازار، لكنهما يشهدان معجزة مزعومة سنوياً.
سبب آخر لندرة ممارسي الرتبة صفر كان تكلفة المواد. كانت هناك حاجة إلى ورق فاخر وحبر متخصص. ليست مؤناً متوفرة في كل قرية صغيرة. لذلك السبب، أخرت بحثها في تعويذة الطيران. إلى أي مدى سيتقبل الناس العاديون شيئاً كهذا؟ هل سيحاكمونها كساحرة؟ أم سيدركون أن السحر أكثر من مجرد لهب شمعة وقليل من الضوء؟ كان كتاب عزيز يفتقر بوضوح إلى ردود أفعال عامة الناس تجاه السحر. نأمل أن تتمكن من معرفة المزيد بمجرد عثورها على أكاديمية السحر.
ينبغي أن يكون إجراء التجارب هناك أكثر أماناً أيضاً. أبطأت أليسا مشيتها السريعة عند وصولها إلى قلب المدينة. سور شاهق يحيط بالمكان بأسره، مبني من صخر أصفر مائل للبني. ربما حجر رملي أو جرانيت. امتد الطريق إلى بوابة واسعة، مفتوحة تماماً، لكن مع وجود حارسين على جانبي المدخل والمزيد على الأسوار. كان الحراس فوق الأسوار مسلحين بجعب مليئة بالسهام وأقواس خشبية بسيطة. جميع الحراس عند مستوى الأرض يرتدون قماشاً بيج اللون فوق دروع حديدية داكنة، ويحملون رماحاً طويلة عليها رايات بنفسجية مطرزة بعين بيضاء -بتصاميم سوداء تلتف حولها تماماً مثل العلامات المحيطة بعيني تينبريل- معلقة من التقاطع بالقرب من الرأس.
بدت الرايات وكأنها ستعيقهم إذا اضطروا لاستخدام أسلحتهم، لكن ربما لم تكن إزالتها مشكلة كبيرة. ولأنها لم ترغب في اكتشاف ذلك، حافظت أليسا على وتيرتها الهادئة ويدين خاليتين من الأسلحة. لقد رأت الرايات والزي الرسمي من قبل. قبل أسبوع تقريباً. كان هناك موقع خارجي مبني من الطوب يشبه ما بني منه السور. لا مزارع حوله، مجرد مبنى صغير يضم ما لا يزيد عن اثني عشر جندياً. يبدو أنه جزء من خطة أمير ما للحفاظ على طرق السفر والتجارة آمنة من الوحوش وقطاع الطرق.
كان الحراس هناك ودودين بما يكفي، حتى إنهم سمحوا لها بالمبيت داخل نوع من الثكنات. لكنها لم تفكر في سؤال ما إذا كان حراس المدينة سيكونون بالود نفسه. لم يكن الأمر وكأنها تحمل جواز سفر أو أوراق هوية. ماذا لو طلبوا منها نوعاً من الهوية؟ عضت أليسا شفتها، وبدأ القلق يتسرب إليها. رفع أحد الحراس يداً مدرعة عندما اقتربت. لم يكن هناك شيء عدائي. مجرد إشارة لتتحدث معه. ففعلت.
"أوه، مرحباً؟"
نظر الحارس إليها بعبوس. خوذته -أو واجهة خوذته- لم تكن مصمتة. بل على العكس تماماً. كانت أشبه بقناع القفص الذي يرتديه حراس مرمى الهوكي. لم تملك إلا أن تلاحظ عينيه وهما تتجولان فوق معداتها، أولاً على البندقية المعلقة على كتفها، وحقيبة ظهرها، ثم على ملابسها. كانت قد قررت ارتداء عباءة عزيز البنفسجية لأنها يفترض أن تكون عصرية نوعاً ما -أو محلية على الأقل- بالنسبة لأهل المدينة.
لكن الآن، وبعد رؤية الرايات الأرجوانية مجدداً، تساءلت إن كان ذلك خطأ. إذا كان البنفسجي لوناً ملكياً أو ما شابه، فقد تُعتقل بسهولة، أو تُسجن، أو حتى تُعدم بتهم انتحال شخصية أو سرقة أو أي عدد من التهم الملفقة. تباً، كان يجب أن أفكر في ذلك مسبقاً. لِمَ لم تنبهني الرايات في الموقع الخارجي؟ هل كنت غير منتبهة؟
"ما الذي تفعله فتاة نبيلة تتجول وحيدة خارج المدينة؟"
آه. رائع.
لم تكن مجرد فتاة "نبيلة"، بل هل كانت تلك ذكورية سمعتها في صوته؟
هل كان يُشترط على الإناث أن يُرافقن في كل مكان؟ أم أنه كان قلقاً على سلامتها فقط؟ ربما كان لدى النبلاء حاشية كاملة من الحراس والمرافقين يخدمونهم عند مغادرة المدينة. والأهم من ذلك، ما الرد المناسب؟ تصحيح خطئه؟ قد يقود ذلك إلى مخاوفها المذكورة آنفاً. التظاهر بذلك؟ الادعاء بأنها فقدت حارسها الشخصي؟
"أنا أكثر من قادرة على الدفاع عن نفسي، شكراً جزيلاً."
ضحك الحارس وهو يلقي نظرة على رفيقه. كانا متباعدين قليلاً نظراً لعرض البوابة. يمكن لقطار أن يمر من خلالها مع وجود مساحة إضافية. وكما كان متوقعاً، لم يبدُ من شريكه رد فعل يذكر. لم يكونا يتحدثان بصوت عالٍ بما يكفي، ويبدو أنه لم يكن يملك أي سحر لتعزيز سمعه.
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكنني سأكون مقصراً في واجبي إن فشلت في العثور على مرافق لك. والآن، من أي عائلة أنتِ؟"
ضغطت أليسا شفتيها ونظرت إليه بحدة.
"هااااه؟"
مدت الكلمة، ورفعت نبرتها قليلاً في النهاية في محاولة لتبدو متعجرفة أكثر من المعتاد.
"لن يكون ذلك ضرورياً، شكراً. علاوة على ذلك، ينبغي أن يصل أخي الأكبر قريباً."
نظرت أليسا للخلف، ثم وجهت نظرتها الحادة نحو الطريق قبل أن تهز رأسها بحزن.
"توقف على مسافة بعيدة للتحدث مع أحد المزارعين. أنا متأكدة أنه لن يتأخر. إن سمحت لي، أود العودة بسرعة، والاغتسال، وتناول الطعام، وأن أصبح... متحضرة."
على الفور ودون انتظار رد -كما تخيلت أن تفعل سيدة نبيلة متغطرسة- تجاوزت أليسا الحارس وعبرت البوابة.
"يا آنسة!"
نادى الحارس خلفها.
"عصابة شارع المياه اختطفت امرأة واحدة على الأقل في هذه الأمسيات القليلة الماضية! أرجوكِ انتظري أخاكِ على الأقل!"
"لا أنوي البقاء في الخارج بعد حلول الظلام، منزلنا ليس بعيداً. يومك سعيد يا سيدي!"
ركضت أليسا، باذلة قصارى جهدها لتبدو وكأنها لا تركض فعلياً. كان الأمر أشبه بالتحرك بهدف. الجانب الأهم في خداع الناس ليعتقدوا أنها يفترض أن تكون هنا هو التصرف وكأنها تعرف إلى أين تتجه. ولأنها المرة الأولى لها في المدينة، التي كانت بالفعل في عالم غريب، لم تكن لدى أليسا أدنى فكرة عن وجهتها. بالمقارنة مع الطريق خارج المدينة، كانت الشوارع في الداخل مزدحمة. ليس بالضرورة لدرجة أن تضطر أليسا للضغط بين الناس لمجرد قطع عشر خطوات، لكن هذا الشارع وحده ربما كان يضم بشراً أكثر مما رأت طوال فترة إقامتها في هذا العالم حتى الآن.
ولم تملك إلا أن تلاحظ كمية النظرات التي اتجهت نحوها. وعادة ما تتبعها الهمسات بعد ذلك بوقت قصير. كان عليها التخلص من هذه العباءة. اللون البنفسجي الساطع يبرز كثيراً مقابل درجات الألوان الترابية لملابس الجميع. الملابس العصرية ستكون أقل لفتاً للانتباه بكثير من امرأة نبيلة مزعومة تتجول بحقيبة ظهر عملاقة ووجه أقذر من وجه مزارع بعد يوم عمل طويل. لم تكن هناك فرص كثيرة للاستحمام أثناء التخييم.
إحدى القرى التي مرت بها كان بها ينابيع حارة طبيعية تصب في نهر مناسب، وقد استفادت أليسا منها كثيراً، مما كلفها خسارة يوم تقريباً من وقت السفر. لسوء الحظ، كان ذلك قبل عدة أيام. كانت تتجنب استخدام مياه الشرب الخاصة بها لغسل وجهها في الغالب. على عكس ممر الجبال، لم يكن هناك نهر يبعد عشر خطوات عن الطريق طوال الطريق إلى المدينة. ولأنها لم تكن تعرف المسافة بالضبط بين القرى أو مصادر المياه، لم ترغب في إهدار أي شيء.
لم يكن هناك الكثير من المتاجر. المتاجر بمعنى محلات ذات بناء ثابت وموقع محدد وبضائع مركزة. بدلاً من ذلك، كان الطريق واسعاً بما يكفي لإفساح المجال للعديد من العربات. بعضها خشبي بسيط مع بضائع مصطفة على سطح العربة، بينما الأخرى كانت أكثر خيالاً، تشبه أكشاك النقانق في زوايا الشوارع. كل واحد منها تقريباً يبيع طعاماً من نوع أو آخر. غالباً جزر وبطاطس ودقيق وذرة. أشبه بسوق مزارعين صغير.
وهو أمر منطقي في الواقع. فالمدينة محاطة بأراضٍ زراعية، لكن ربما لا توجد حقول كثيرة داخل الأسوار. لذا يأتي المزارعون بمحاصيلهم إلى داخل بوابات المدينة لبيعها للناس. على الأقل، كان الأمر منطقياً في رأس أليسا. لسوء الحظ، لم يبدُ أي منها جاهزاً للأكل. لا أحد يبيع بطاطس مقلية أو شطائر همبرغر. ربما كان ذلك من حسن حظها. النظرات كانت تضايقها، وشراء بعض الطعام سيزيد ذلك عشرة أضعاف.
تسللت أليسا متجاوزة عربة سوق مليئة بالتفاح -الذي افتقر كله إلى اللمعان الشمعي الذي يزين عادة تلك الموجودة في متجر البقالة- وتوارت في ممر ضيق بين مبنيين. ممر بالكاد يتسع لها مع حقيبة ظهرها. انتهى الممر بطريق مسدود مقابل مبنى آخر، لكن أليسا لم تكترث لذلك. كانت تحتاج فقط إلى قدر ضئيل من الخصوصية. بمجرد أن أصبحت بعيدة عن أنظار معظم المارة في الشارع، خلعت العباءة البنفسجية، ولفّتها، وحشرتها في حقيبة ظهرها.
وبعد أن استهلكت قدراً جيداً من مؤنها، كان هناك متسع كبير دون الحاجة لقضاء وقت في طيها بشكل مناسب. يمكنها فعل ذلك لاحقاً في نُزل. مدينة كهذه لابد أن تحتوي على نُزل واحد على الأقل. كانت تحتاج فقط إلى العثور على...
"ما الذي لدينا هنا؟"
سأل صوت لزج من خلفها. لم تكن أليسا واثقة تماماً كيف عرفت أنه لزج. فقط أن الأخبار السيئة تخللت إيقاع كلماته. النبرة العامة بدت مثيرة للاشمئزاز. من تحدث لم يكن من النوع الودود مثل لازار أو النوع المتعكر المزاج لكنه مفيد في النهاية مثل يزيمال.
"لا بد أنكم تمزحون معي،"
تمتمت أليسا وهي تلتفت. لم يكن الظلام قد حل بعد. نعم، دخلت إلى زقاق صغير، لكنه كان على مرمى حجر من الشارع الرئيسي. وليس بعيداً جداً عن البوابة الرئيسية. عندما ذكر أولئك الحراس وجود عصابة تتجول، كانت قد... حسناً، لم تعر الأمر اهتماماً كبيراً. قبل عشر دقائق، كانت مهتمة بالابتعاد عن الحراس أكثر من أي شيء آخر قاله الحارس. لكن التصرف بهذه الوقاحة في مضايقة الناس؟ لا بد أنهم إما حمقى أو واثقون للغاية من أن أحداً من الحراس لن يقطع عليهم طريق الزقاق بالطريقة التي يقطعون بها طريقها.
وكانوا يقطعون طريقها بالفعل. شخصان. أحدهما، رجل ضخم، يقف في الخلف. كان يرتدي سروالاً قماشياً فضفاضاً، لكن دون قميص حقيقي. مجرد سترة بلا أكمام. سيف منحني معلق من وشاح حول خصره. لحسن الحظ كانت يداه خاليتين، ومتقاطعتين على صدره. كان هو وحده كافياً لسد الزقاق بأكمله، لكن كان معه صديق يقف أمامه، يرتدي ملابس ومسلحاً بطريقة مشابهة، رغم أنه كان رجلاً أنحف بكثير، يبتسم لها بأسنان تبدو وكأنه كان بحاجة ماسة لزيارة طبيب أسنان قبل عشرين عاماً لكنه يعاني من خوف مميت من المثاقب.
هل لديهم حتى أطباء أسنان هنا؟ بشكل عام، بدوا وكأنهم خرجوا للتو من كهف لصوص علي بابا الأربعين. بطريقة ما، شعرت أليسا بأنهم لن يبدؤوا الغناء والرقص في أي وقت قريب.
"هل يمكنني مساعدتكم؟"
سألت أليسا بألطف ما يمكنها، واضعة يديها على خصرها. كانت بندقيتها ملقاة على الأرض مع حقيبة ظهرها. خطأ أحمق. كان لا يزال لديها مسدسان معها، أحدهما تحت ذراعها والآخر عند خصرها. لكن حتى لو لم يتعرفوا على المسدسات كأسلحة، فإن سحبها فجأة سيُفسر بالتأكيد على أنه تصرف عدائي. ومن هنا جاء وضع يديها على خصرها. قريبة بما يكفي للوصول إلى مسدسها إذا احتاجت. نأمل ألا يكون ذلك ضرورياً.
"مساعدتنا؟"
سأل صاحب الفم المتعفن بإخلاص زائف.
"لماذا، عندما رأينا فتاة نبيلة صغيرة تندفع إلى هذا الزقاق وهي وحيدة تماماً، فكرنا أننا قد نكون من يساعدك. أليس كذلك يا باكو؟"
"صحيح، يا سيد."
سيد وباكو إذن. من اللطيف منهما إخبارها باسميهما هكذا. لطيف أكثر من اللازم. إما أن الاسمين ليسا اسميهما الحقيقيين أو أنهما مجرمان معروفان ولا يكلفان نفسيهما عناء إخفاء هويتهما. أو أن مجتمعاً بدائياً لا يملك الوسائل لتعقب أشخاص كهذا بغض النظر عن المعلومات الشخصية التي يقدمونها.
"لذا جئنا لنعرض المساعدة لنكتشف أنكِ تحشرين عباءة النبلاء الخاصة بكِ كأنها خرقة تنظيف مستعملة."
"مشبوه،"
تمتم باكو الضخم.
"مشبوه حقاً. أتساءل ما الذي سيظنه حراس المدينة بشأن هذا."
لم تملك أليسا إلا أن ترفع حاجباً عند ذلك.
"أوه، حقاً. أنا متأكدة أن الحراس سيكونون مهتمين بي أكثر من اهتمامهم بكما،"
قالت، بينما تقطر السخرية من صوتها. وبينما كانت تتحدث، حاولت عيناها البحث خلفهما، على أمل أن يلاحظ أحد ما ويساعدها. لكن لا. باكو كان يسد الزقاق بأكمله. لن يعرف أحد أن شابة تتعرض للمضايقة. يمكنها الصراخ، لكنهم قد يقتلونها أولاً. أو يحاولون. تصلبت عينا أليسا بينما كانت أصابعها تتحرك فوق نتوءات مقبض المسدس.
"لا تعرف أبداً من أو ماذا قد يحاول دخول المدينة. وتحت ذرائع كاذبة لا أقل؟ امتلاك عباءة نبيلة وأنتِ لستِ نبيلة بوضوح؟ أجرؤ على القول إننا قد نحصل حتى على مكافآت لجذب انتباه الحراس إليكِ. تخيلي ذلك، حصولنا على مكافآت!"
"مستحقة بجدارة."
"مستحقة بجدارة فعلاً يا باكو."
"كيف..."
قطعت أليسا كلامها، ضاغطة على شفتيها وهزت رأسها. كان هناك الكثير في كلماته.
كلمة "ماذا"
خصوصاً. وحوش؟ لم تستطع تخيل الهاربي تحاول التسلل إلى المدينة بملابس بشرية، لكن ربما كان هناك الكثير من الوحوش التي يمكنها التنكر كبشر. هي فقط لا تعرف. لم يكن الأمر وكأن لديها موسوعة وحوش للتحقق منها. ربما كان ذلك شيئاً يجب أن تبدأ به. بشكل عام، لم تكن قلقة جداً بشأن ذهابهم إلى الحراس. لو كانوا يعتقدون حقاً أنهم سيحصلون على مكافأة، لما كلفوا أنفسهم عناء مضايقتها أولاً.
ثم كانت هناك قضية العباءة برمتها. التخلص منها قد يكون أولوية. إذا كانت مميزة كما يوحي هذان الاثنان، فمن المحتمل أن تكون ثروة طائلة، لكن من غير المرجح أيضاً أن تكون شيئاً يمكنها بيعه في كشك سوق. ستحتاج إلى وسيط أقل من قانوني. أو... انتصبت أليسا بكامل طولها، موازية لسيد لكنها لا تزال تقصر عن طول صديقه الضخم.
"ما رأيكم أن أسلمكما العباءة وتتظاهران بأنكما لم ترياني أبداً. عندها لن نضطر لجعل الأمور فوضوية. وجود حراس يتجولون، حتى لو كان ذلك ببساطة لتنظيفكما من على الأرض، سيكون أمراً مملاً لي."
ارتجفت أصابعها، لكن صوتها ظل حازماً. الخطوة الأهم في خداع شخص ما -أو ترهيبه- هي التمثيل. التصرف وكأن وجودهما لا يزعجها. التصرف وكأنها ليست متوترة. التصرف وكأنها قادرة على إلحاق بعض الضرر. تحرك باكو، متراجعاً خطوة بالفعل بينما مررت أليسا أصابعها فوق مسدسها مجدداً. هل عرف ما هو؟ لا. لا يمكنه ذلك.
"مشبوه أكثر،"
قال باكو مع ارتعاش واضح لم يكن موجوداً من قبل.
ربما ظن فقط أنها ذلك "الشيء"
الذي ذكراه سابقاً.
"بالفعل."
ظل سيد في مكانه، دون أن يغير وضعيته حتى.
"أتساءل ما الذي قد تخفيه بتقديم..."
"هل يمكننا التوقف عن كل هذا الكلام الملتوي؟ أنا لست ساذجة. العباءة هي عرض سلام. إنها مزعجة لي وأنا متأكدة أن لديكما طريقة لتحويلها إلى عملات بطريقة أو بأخرى. أنصحكما بعدم الطمع كثيراً. إذا كنتما تريدان شيئاً آخر، فاذكراه ببساطة وسنرى من منا سيتمكن من المضي قدماً في حياته."
انحنى باكو للأمام ليهمس في أذن سيد، دون أن يرفع عينيه عن أليسا.
"واحدة منهم..."
كان كل ما التقطته من نبراته الخافتة. ربما شيئاً عن كونها أكثر إزعاجاً مما تبدو. للحظة خاطفة، بدأت أليسا تعقد الآمال. لسوء الحظ، لوح سيد بيده رافضاً وظل في مكانه. أخذت أليسا نفساً عميقاً متقطعاً قليلاً. التهديدات المبطنة لم تكن حقاً من شيمها. داخلياً، لم تكن يوماً ألطف شخص. مثل أي شخص آخر، كان هناك أناس تحبهم وأناس تكرههم. كانت تميل فقط إلى تجنب التعبير عن كرهها في معظم الأوقات.
في الواقع، كان التهديد بقتل شخص ما، حتى بطريقة غامضة كهذه، يبدو غريباً على لسانها. لكنها كانت فعالة. يبدو أنهما اعتقدا بالفعل أنها نوع من الوحوش. ومع تلويح سيد بيده، تراجع باكو خطوة أخرى، وسقطت يداه إلى جانبه وبدا وكأن دخول الزقاق كان خطأ. لم يتحرك سيد، لكن ابتسامته تلاشت. رداً على ذلك، وضعت أليسا ابتسامتها الخاصة، محاولة إبقاءها ثابتة قدر الإمكان.
"إما أن تغادرا وتتوقفا عن إضاعة وقتي أو... أخبراني، أين يمكنني العثور على نُزل أو سكن مشابه في هذه المدينة؟"
تبادل الاثنان النظرات. أو بالأحرى، نظر سيد خلف كتفه. لم تُنطق كلمات بينهما، لكن كتفي سيد فقدتا بعض التوتر الذي لم تلحظه أليسا حتى اختفى. عندما التفت مجدداً، كان يبتسم مرة أخرى.
"يبدو أننا بدأنا بداية سيئة،"
قال.
"لكن إذا كنتِ بحاجة لمرشد سياحي، فهذه واحدة من المهارات العديدة التي يمكنني تقديمها."
"لا شكراً. الاتجاهات تكفي. أفضل ألا أُرى مع العناصر الإجرامية في المدينة. هناك عدة أماكن يجب أن أذهب إليها تتطلب مني أن أكون في وضع قانوني سليم."
على الأقل، افترضت أن أكاديمية السحر لن تكون متقبلة جداً للفارين من العدالة. من الأفضل إبقاء أنفها نظيفاً قدر الإمكان على أي حال، مجازياً. المجتمع في العصور الوسطى ليس مكاناً ممتعاً، ولا يمكنها حتى تخيل مدى فظاعة سجونهم. إذا لم يقوموا بإعدام المجرمين علناً.
"مجرمون!"
قبض سيد على قلبه، وهو يترنح مع شهقة عميقة.
"لا عجب أننا بدأنا بداية سيئة. نحن لسنا مجرمين. باكو لن يؤذي حتى سلايم!"
سلايم؟ وحش؟ حسناً، إذا كان اعتقادهم بأنها وحش قد تسبب في هذا التحول في تصرفهم، فمن هي لتجادل بخلاف ذلك.
قررت أليسا تنمية هذا الخط من التفكير، وقالت: "خطئي إذن. عندما يحاصر رجلان امرأة في زقاق، افترضت الأسوأ بطبيعة الحال. أنا جديدة في المدينة، لذا لم أكن أعلم أن هذا سلوك شائع للمرشدين السياحيين البشريين."
لم تملك أليسا إلا أن تقلب عينيها.
"بغض النظر، الجولة أكثر مما أحتاج. خذاني إلى نُزل، نُزل رخيص لا يطرح الكثير من الأسئلة، والعباءة لكما."
"أعتقد أنني أعرف المكان الذي تبحثين عنه تماماً. هل ندع باكو يحمل معداتكِ؟"
"بالتأكيد لا."
استدارت أليسا نصف استدارة، مراقبة الرجلين وهي تلتقط بندقيتها. عندما لم يتحرك أي منهما نحوها، انزلقت داخل أحزمة حقيبة ظهرها. لم تكترث بكل الأبازيم من أجل السرعة. ومع البندقية بأمان في يديها، كانت أليسا تشعر بثقة أكبر بكثير. قد يخيفهم المسدس بصوته وحده، لكنها ستضطر لإصابة أعضائهم الحيوية لإسقاطهم فعلياً. البندقية لديها قوة إيقاف أكبر بكثير.
"قودا الطريق. رغم أنني آمل ألا تمانعا إذا تبعتكما من بضع خطوات في الخلف."
"لا تزالين لا تثقين بنا؟"
هز سيد رأسه، مطلقاً تنهيدة مقتضبة.
"لا شيء يمكن فعله، على ما أظن. راقبي باكو. من الصعب أن يضيع في حشد."
كان بإمكانها الموافقة على ذلك بالتأكيد. كان أضخم شخص رأته في حياتها الواقعية، رغم أنه ربما كان هناك بضعة لاعبي كرة سلة أو مصارعين رأتهم على التلفاز كانوا أضخم. وبغض النظر، ما لم يكن متوسط الحجم في هذا العالم، ينبغي أن يكون باكو سهل الملاحظة من أي مكان تقريباً طالما كانا في الشارع نفسه. مع انحناءة نصف كاملة، استدار سيد. استدار باكو بعد لحظة، وبدا أكثر حذراً بشأن ترك ظهره مكشوفاً لأليسا.
ورغم ذلك، بدأ كلاهما في الخروج من الزقاق. تبعتهما أليسا حتى وصلت إلى الشارع الرئيسي مرة أخرى. هناك توقفت. كان لديها نصف نية للركض. ربما العثور على حارس. ربما لا. لكن حتى بافتراض أن الاثنين لن يجداها مجدداً وأنها ستتمكن من تجنب أي أسئلة محرجة من الحراس، فستظل مضطرة لإيجاد مكان للبقاء بمفردها. بقدر ما تكره الاعتراف بذلك، سيعرف المجرمون أماكن أفضل بكثير للاختباء من المواطنين الصالحين.
هل كانت بحاجة حقاً للاختباء؟ من يعرف. حتى تعرف المزيد عن المدينة والسياسة التي قد تؤثر عليها، لن يضر ذلك. القبض عليها بالعباءة قد يكون مشكلة. أي مكان لا يطرح أسئلة أفضل بكثير من مكان يفعل. وإذا كانا يقودانها إلى كمين... حسناً، لديها بندقيتها. لن -لا يمكنها تحمل التردد. ليس إذا كانت لا تريد أن تلتهم روحها من قبل ملاك. مع ارتعاشة خفيفة، حافظت أليسا على مسافتها بضع خطوات خلف باكو.
وبينما كانت تمشي، لم تملك إلا أن تلاحظ قلة عدد الناس الذين نظروا فعلياً إلى هذا الثنائي. بالتأكيد لم يصب أحد بالذعر بشأن فارين مطلوبين يتجولون في الشوارع علناً وهم يحملون أسلحة. بالنظر حولها، كان واحد من كل عشرين شخصاً يحمل سلاحاً من نوع ما، لذا لم يكن الأمر غير عادي. كانت تشك بشدة في أنهما لم يكونا صادقين بشأن عدم كونهما مجرمين، لكن ربما كانا أقل طلباً مما منحتهما إياه من تقدير.
عدم طعنها في ظهرها في الزقاق ثم نهب جثتها كان فضلًا لهما، على ما تظن. قد يكونان لصوصاً عاديين، لكن على الأقل لم يكونا قتلة بالجملة. أو ربما كانا يأخذانها فقط إلى منطقة أكثر عزلة. مكان لن يجد فيه الناس حولها للاهتمام بصرخاتها. تشبثت أليسا ببندقيتها بقوة أكبر، لكنها استمرت في التبعية. إذا بدت الأمور خطيرة جداً، يمكنها دائماً الهرب. حتى مع نظرات سيد خلف كتفه كل اثنتي عشرة خطوة، لن يكون الأمر صعباً.
وإذا وجداها مجدداً... فربما لن تسير المفاوضات المتكررة بهذه السلاسة. بالنسبة لهما.