"حسناً، لنبدأ بالأهم... أفترض بما أنكِ هنا، أنكِ تخلصتِ من السلطة النجمية؟"
قالت أليسا وهي تسير في الشارع. تمنت لو تجري هذا الحوار في ظروف أكثر هدوءاً. لم تكن بحاجة لاحتساء الشاي مع تينبريل، لكن الوقوف في الشارع والحديث وجهاً لوجه كان سيكفيها. كان لديها عمل آخر تنجزه ووقت قليل جداً لذلك. كان بإمكانها طلب إيقاف الزمن من تينبريل. كان ذلك سيتيح لها حديثاً هادئاً أو طريقاً سريعاً إلى مخزن النقابة، وإن كان الأخير سيضطرها لترك فيلا خلفها، لذا غالباً ما كانت لتفعل ذلك.
بصراحة، كانت تتوقع من تينبريل أن توقف الزمن على أي حال. حقيقة أنها لم تفعل ربما تعني أن ثمة خطباً ما. من هنا جاء سؤالها عن السلطة النجمية.
"أتخيل أن القليلين قد لاحظوا ظهوري،"
قالت تينبريل وهي تلتفت ببطء وتطفو بجانب أليسا.
"ربما يهرعون إلى هنا بأقصى سرعتهم. لكنهم لم يعودوا قادرين على استخدام شبكة بواباتهم. وهذا يعني لا تعزيزات لا نهائية. وهذا يعني أن بوسعي ببساطة قتل القلة الذين سيظهرون واحداً تلو الآخر."
"إذن بمجرد قتلكِ لكل الموجودين في العالم، سينتهي الأمر؟"
"من الممكن أن يتسلل المزيد -ليست مهمة سهلة، أؤكد لكِ- لكن وسيلة انتقالهم الجماعي قد سُلبت. تخيلي الأمر هكذا: بدلاً من قدرتهم على عبور المحيط في سفينة سياحية ضخمة، سيضطرون للسباحة. سيتعب بعضهم في منتصف الطريق، وسيفترس القروش بعضهم الآخر، وسينجح قلة في الوصول إلى هنا، لكنهم على الأرجح سيكونون منهكين من رحلتهم."
"حسناً، أسئلة فرعية أخرى. حين تقولين إن البعض يهرع إلى هنا بأقصى سرعة، عن كم نتحدث؟ عشرة؟ مئة؟ عشرة آلاف؟ وحين تقولين إن البعض سيصل عبر محيطكِ المجازي، كم يساوي هذا البعض؟"
"أظن أننا سنعرف حين يصلون."
ضمت أليسا شفتيها، وألقت نظرات متوترة حولها.
"أنتِ لا تمنحينني الكثير من الثقة. إذا ظهروا واختفيتِ أنتِ، تاركةً إياي لأتعامل معهم، سأكون مستاءة للغاية."
التفتت تينبريل إلى أليسا. بدت ممتعضة حقاً من هذا الاحتمال.
"أعدكِ ألا أترككِ خلفي. لقد فعلتِ الكثير من أجلي مؤخراً. إبعادهم عنكِ هو أقل ما يمكنني فعله رداً للجميل."
"هذا شيء."
لكنني لن أصدق حتى أرى. لم يكن مفترضاً بالملائكة أن تكذب، لكن أليسا لم تكن إيرولون. لم تكن تملك إيماناً أعمى بقوة الملاك. أو بشخصيتها، في هذا الصدد. بالتأكيد، ربما لم تكن تكذب. من بين كل الملائكة الذين التقتهم أليسا، كانت تينبريل هي الوحيدة المفيدة حقاً. ساعدت أيوسافيل في حبس أدرييل، لكن لو قطعت أيوسافيل نفس الوعد الذي قطعته تينبريل الآن، لكانت أليسا تجاهلته تماماً واستعدت لتولي الأمور بنفسها.
وبالحديث عن أدرييل...
"لا أعلم إن كنتِ قد تفقدتِ زنزانتكِ الصغيرة مؤخراً، لكن إن لم تفعلي، فقد تجدين رئيسة ملائكة معينة تخمش جدران إحدى الزنازين."
"كينزيل؟"
قالت تينبريل بعبوس.
"ظننت أنني رسخت في ذهنها الـ..."
"لا. لا. أدرييل. تلك التي كُلفت فعلياً بتنظيف عالمكِ؟ لا يمكنكِ إخباري بأنكِ نسيتها."
"بلى. أتذكر. لم أتوقع فقط أن تظهر. أو على الأقل أن تظهر في وضع يمكن فيه القبض عليها من قبلكِ."
"السلاسل الطيفية عملت بفعالية كبيرة على كل شيء عداكِ. ساعدت أيوسافيل بفتح بوابة إلى زنزانتكِ. مما يذكرني، أعتقد أنها اكتشفت طريقة للدخول والخروج منها. فقط لتعلمي قبل أن تحاولي حبسها مجدداً."
"لا ينبغي أن يكون ذلك ضرورياً، لكنني سأضع هذا في الحسبان."
"أما عن سبب ظهورها... فقد رأيت في الامتداد اللانهائي."
تجمدت تينبريل تماماً. حتى اندفاعها للأمام توقف فجأة. لو كانت فيلا قادرة على التفاعل مع الملائكة، لاصطدمت بأجنحة تينبريل مباشرة. كانت ساكنة لدرجة ذكرت أليسا بكاسيتا وهي تتجمد تحت تأثير أكسيليرو. حبيسة الزمن. لكن الأمر لم يدم سوى لحظة قصيرة. نظرت إلى أليسا بعينين واسعتين وبدأت تطفو على طول الشارع مجدداً.
"ذهبتِ إلى الامتداد؟ وعدتِ قطعة واحدة؟"
"رأيت في داخله. كأن نافذة فُتحت وأطللت منها. رأيت كل الأبراج المتقزحة وأطناناً من الملائكة. تلك الملائكة ذات العجلات الضخمة أيضاً."
"رأيتِ العرش؟"
سألت تينبريل بصوت خافت و... مبجل؟
"رأيت شيئاً. البناء الذي يضم العرش، أظن. برجاً ضخماً يمكن رؤيته بغض النظر عما إذا كان ينبغي لي رؤيته أم لا. ربما كان ذلك هو العرش أو ربما لا أستوعب شيئاً عن الموقف."
أومأت تينبريل. حين بدأت تتحدث، كان كلامها أسرع قليلاً، لكنه لم يصل إلى نبرتها المعتادة بعد.
"لست متفاجئة. العرش يشمل أكثر بكثير من مجرد كرسي بسيط. هو شيء ملموس وليس كذلك في الوقت ذاته، كرسي ميتافيزيقي من نوع ما، لكنه أكثر من ذلك بكثير. إنه... لقب؟ منصب. وسيلة للحكم. هو مركز كل شيء حرفياً، ومع ذلك يوجد خارج كل شيء في الوقت نفسه. يصعب وصفه، بصراحة. هو شيء تعرفين أنكِ رأيتِه إذا كنتِ قد رأيتِه."
"إذن على الأرجح رأيته. لأنني رأيت شيئاً."
"سأكون حذرة رغم ذلك. الامتداد اللانهائي ليس مكاناً للبشر. الملائكة... أعني، أنا أبدو جميلة كما ترين،"
قالت وهي تعدل من هيئتها.
"لكن هذا ليس جسداً مادياً حقيقياً كجسدكِ. أعتقد أنكِ حتى ستجدين صعوبة في البقاء على قيد الحياة في ذلك العالم."
"أعطتني أدرييل التحذير نفسه. رغم أن كاسيتا أدخلت ذراعها عبر النافذة دون أي آثار جانبية."
مجدداً، تجمدت تينبريل. ومجدداً، مرت فيلا من خلالها. هذه المرة، لم تستأنف حركتها للأمام. اضطرت أليسا للمشي نحوها وإمساك يدها -حرصت على إمساك يدها غير المغطاة بالقفاز. لو حدث شيء ما، لو كان لديها جرح أو إصابة مخبأة تحت القفاز، لم ترغب أليسا في لمسها. ومع تذكر كيف فقدت أدرييل ذراعها تماماً وظهرت بذراعين سليمين في المرة التالية التي رأت فيها ذلك الملاك تحديداً، تساءلت أليسا عن نوع الإصابة التي قد تكون مخبأة هناك.
عند ملامستها، رمشت تينبريل مرتين.
"لدي أماكن عليّ الذهاب إليها. استمري في المشي. أو الطيران، أو أياً كان ما تفعلينه."
"عذراً، أنا فقط... بشرية دخلت الامتداد اللانهائي؟ هل أنتِ متأكدة أنه الامتداد الحقيقي وليس عالماً يشبهه فقط؟"
"هل هناك عوالم تبدو متشابهة؟"
هزت تينبريل كتفيها ببساطة.
"لا أزور أماكن كثيرة عدا الأرض."
"حسناً، ظنت أدرييل أنه الحقيقي. كانت على ما يبدو داخل الامتداد حين أدخلت كاسيتا ذراعها. قالت إنها استطاعت شم رائحة هذا العالم الملوث من على بعد أميال، وظهرت بجانب كاسيتا وبجانبي."
"وحبستِها؟"
"ليس في تلك اللحظة تماماً، لكن قريباً من ذلك. رغم أنني أرسلتها لمحاولة التخلص من بعض السلطة النجمية، لكنهم كانوا على ما يبدو قد رحلوا بالفعل. فعلتِكِ؟"
"أنهيت عملي قبل يوم واحد فقط ونفذته الليلة الماضية."
"همم."
ربما تراجعت السلطة النجمية تماماً حين جُرحت العدالة. أو ربما حين حولت إيرولون كل محتويات القبة إلى رماد.
"إذن مع رحيل السلطة النجمية، هل ستكونين موجودة أكثر؟"
"سأذهب وآتي،"
قالت تينبريل، وبدت سعيدة بتغير الموضوع.
"يمكن لأيوس العودة إلى الأرض الآن ويمكنني تولي الأمور هنا. أريد تولي الأمور هنا. لقد فاتني الكثير. أشعر بأنني... أفتقر إلى شيء."
لوت أليسا شفتيها في عبوس ضيق.
"هل تتحدثين عن أكل البشر؟"
"الأرواح. ليس البشر. لست آكلة لحوم بشر."
"كدت أنسى هذا الجانب المقلق فيكِ،"
قالت أليسا بتنهيدة. لم تكن قد نسيته فعلياً. كان أشبه بشيء تتذكره في خلفية ذهنها خلال كل تفاعل مع تينبريل. لكن مضى وقت طويل منذ تحدثت مع الملاك دون أزمة جارية تشتت الأمور لدرجة أنها لم تفكر فيه منذ حين. التفكير في الأمر الآن عكر صفو لقائهما نوعاً ما.
"البشر يموتون. الخيار إما أنا أو العرش. أعتقد أنني أفضل الخيار الأول."
"ماذا يفعل العرش بالأرواح؟"
"لا أعرف بالضبط. تُسلم الأرواح للمعالجة. أبعد من ذلك..."
هزت تينبريل كتفيها.
"بصراحة؟ ربما تفعل الشيء نفسه الذي أفعله بالضبط. تحتوي الأرواح على طاقة يمكنني استخلاصها للقيام بأشياء لا يستطيع دومينيون القيام بها عادة. ربما يستخلص العرش تلك الطاقة أيضاً، على الأرجح ليغذي نفسه؟ مع ذلك، العرش غامض للغاية، حتى بالنسبة للملائكة. ربما يفعل شيئاً لا يمكنني حتى استيعابه. أعرف فقط ما أفعله بالأرواح وأفترض أنه الشيء نفسه في أماكن أخرى."
"هل يمكن استعادة الأرواح؟ سواء منكِ أو من العرش؟"
"بالتأكيد ليس من الأخير. أما بالنسبة لي؟ نظرياً، ربما. لا يزال بداخلي كل روح التهمتها على الإطلاق. ومع ذلك، أنصح بعدم فعل ذلك. لا يمكنني قول ما هي حالة الأرواح أو كيف ستتفاعل لو حاولتِ شيئاً مثلما فعلتِ أنتِ والأميرة الصغيرة من أجل صديقتكِ. أتخيل أنها ستتفاعل بشكل سيئ. أسوأ حتى من تلك الأرواح الطازجة التي استخدمناها آنذاك عند إنقاذ أصدقائكِ من الأرض. الموتى يفترض بهم البقاء موتى. منعهم من الراحة التي استحقوها سيكون قسوة."
تساءلت أليسا عما إذا كانت تينبريل تقول ذلك فقط في محاولة للاحتفاظ بكل الأرواح التي جمعتها دون جدال. بالنظر إلى تلك الأرواح التي استخدموها على الأرض، كان هناك شيء مؤلم للغاية وغير طبيعي بشأن إعادتهم. روح إيشا لم تتبلور قط ولم تلمسها أيدي ملاك. كانت إما في جسدها أو في جسد أليسا. ربما يفسر ذلك لماذا لم تبدُ إيشا وكأنها تعاني من الصدمة التي مرت بها تلك الأرواح الأخرى.
حتى لو أكلت تينبريل روحاً، قد يكون من الممكن إعادة شخص ما طالما بقي جسده الأصلي موجوداً. لو عولج وخضع لطقوس لبدء عملية المزامنة تلك. وهو ما يثير التساؤل حول قدرتها على خلق جسد جديد يمكن للتنين أن يسكنه بأمان. ربما. لم يلمس التنين أيدي الملائكة على حد علم أليسا. ولم يواجه التنين مشاكل في سكن جسد إيرولون. قد يكون الأمر أشبه بإيشا منه بشخص عشوائي دُمر جسده.
"لا أظن أن بإمكانكِ المساعدة في مشروع تعمل عليه إيرولون وأنا؟"
"يعتمد الأمر كلياً على طبيعة المشروع. قدرتي على التفاعل مع العالم ككل محدودة نوعاً ما، للأسف. خاصة في الوقت الحالي. أشعر بأنني أشبه نفسي القديمة أكثر مما اعتدت. ربما بعد استئناف نظامي الغذائي المعتاد، ستفتح احتمالات أكثر."
قررت أليسا عدم التعليق. ربما كانت تينبريل هي الخيار الأفضل بعد كل شيء، إن كان لا بد من اختيار أحدهما. على الأقل هي... ليست بشرية لكنها بشرية أكثر من كرسي لا يفكر. سيموت أناس ولا تملك أليسا حيال ذلك شيئاً. بدلاً من ذلك، نقلت لها طبيعة المشروع.
"نحاول فصل إيرولون عن التنين. آخر ما سمعته، كنا نفكر في منح التنين جسداً جديداً ليسكنه."
"لماذا قد تفعلين ذلك؟"
"أي معلومات أخبرتِها بها عن الأرواح أرعبتها. تعتقد الآن أن ذلك يقتل كلتا روحيهما أبعد من أي نوع من الاستعادة."
"حسناً، نعم، من المحتمل جداً."
"وأنتِ متفاجئة أنهم يحاولون إيقاف ذلك؟"
"لا. لكنها كانت تجربة رائعة. لا يوجد ضمان بأنهم سيعانون من أي عواقب سلبية حقيقية بعد الموت. هممم..."
وضعت تينبريل يدها المغطاة بالقفاز على ذقنها. وبنظرة متأملة على وجهها، أومأت.
"أراهن أنهم سيتوقفون عن فعل أي شيء يقومون به لو طلبت منهم ذلك."
هذه المرة، كان دور أليسا لتتوقف. دفعت إصبعاً مباشرة في وجه تينبريل.
"إذا حدث لأصدقائي أي شيء بسببكِ، أقسم أنني سأجد طريقة لقتلكِ ولو كان ذلك آخر شيء أفعله."
تراجعت تينبريل للوراء بما يكفي لتدرك أليسا أنها كانت تشير مباشرة إلى فيلا. تداخل كلب الجحيم عبر صدر تينبريل، بعينين واسعتين ومذهولتين. كانت نظرة الصدمة على وجهها كافية لجعل معظم غضب أليسا المفاجئ يتبخر.
"ليس أنتِ،"
قالت، وهي تمد يدها لتربت على رأس فيلا.
"أتحدث عن الملاك الغبية. أنتِ واحدة من أولئك الأصدقاء الذين من الأفضل ألا تعبث معهم."
"كانت مجرد فكرة عابرة،"
قالت تينبريل. ورغم التهديد، لم تبدُ قلقة في أقل تقدير.
"لست عدوتكِ."
"إذن ساعدينا. لدى إيرولون خطة، لكن أعتقد أنها تعاني قليلاً في معرفة كيفية تنفيذها. سأخلق جسداً للتنين، لذا بعض التلميحات حول كيفية..."
"انتظري، انتظري. ستخلقين جسداً للتنين؟"
"لماذا لا؟ لقد فعلتِ ذلك لجيسون وكريس وأمي."
ابتسمت تينبريل وهي تصفق بيديها على كتفي أليسا. كان مشهداً غريباً مع بقاء فيلا واقفة بنصف جسدها داخل تينبريل. برزت عينا كلب الجحيم الحمراوان اللتان تنفثان ناراً فوق عظمة ترقوة تينبريل مباشرة، محتضنتين جانبي وجهها بالنار. منحها ذلك مظهراً شبه جنوني وهي تضحك.
"هذا يبدو ممتعاً. أنتِ تخلقين جسداً كاملاً لشخص ليسكنه فعلياً؟ بشكل دائم، أفترض."
"أجل."
"جيد. كم هذا ممتع! لا أطيق الانتظار لأرى ما ستفعلينه بهذا. يمكنني إعطاؤكِ بعض التلميحات والحيل، لكن سيتعين عليكِ إعادة الاتصال بي."
ألقت أليسا نظرة سريعة حولها. لا أثر لأي لطف أو صبر حتى الآن. كان ذلك مؤشراً جيداً على أن المشكلة قد حُلت حقاً. طالما لم يظهروا بكامل قوتهم، يمكن لأليسا التعامل مع ظهور واحد أو اثنين بين الحين والآخر. لقد قتلت الكثيرين باستخدام قوة تينبريل من قبل. كان الأمر قد أصبح ساحقاً جداً ليكون مفعلاً باستمرار.
"يمكننا فعل ذلك، أعتقد. لكن ليس هنا في منتصف الشارع."
وهي تنزع يدي تينبريل عن كتفيها، واصلت أليسا المشي. كانتا تقريباً قد عادتا إلى مبنى النقابة. مجرد انعطافة في هذا الشارع ثم انعطافة في التالي. كان هناك عدد كبير من الناس أيضاً. الكثير من العمل بدأ في الصباح الباكر، من الزراعة إلى النجارة، ومن الحدادة إلى الدباغة. كان لا بد من إنجاز كل شيء في ضوء النهار. تعمل جرعات الضوء بشكل جيد، لكنها ليست ميسورة التكلفة للجميع. كان أمراً جيداً أن فيلا كانت موجودة.
ربما لن يزعجها الناس كثيراً لأنها تتحدث إلى لا شيء، لكنهم على الأرجح سيولونها اهتماماً أكبر بكثير لو كانت تهذي وتصرخ في الهواء الطلق. حتى لو سمعوا أليسا منزعجة، سينظرون، ويرون أنها تتحدث مع كلب جحيم، ثم على الأرجح سيواصلون تجاهلها قدر الإمكان. ما لم يظهر بعض الأطفال.
"كان لدي بعض الأسئلة الأخرى،"
قالت أليسا.
"مات مجموعة من الناس على بعد ميل من المدينة. لا أظن أن بإمكانكِ إخباري بما حدث لهم؟"
"لم أستعد كتابي من أيوسافيل بعد،"
قالت تينبريل بتنهيدة خفيفة.
"أنا متأخرة قليلاً عن الأحداث الجارية. خاصة الأحداث الجارية التي كانت لكِ يد فيها. يتغير الكتاب حين تكونين متورطة."
"أتذكر."
"إنه على قائمة الأشياء التي سأفعلها. لكن يجب أن تشعري بالفخر. أول شيء فعلته فور استعادة حرية حركتي كان زيارتكِ. لديكِ مكانة مرموقة في ذهني."
متجاهلة الـ... هل كان من المفترض أن يكون هذا مديحاً؟ تابعت أليسا سؤالها التالي مباشرة.
"ماذا عن الشياطين؟ هل لا تزال الحفرة موجودة؟ هل لا يزال ذلك الشيطان الحقيقي حياً؟"
"تمكنت السلطة النجمية من إغلاق الحفرة. كان أمراً مزعجاً لأسبوع أو نحو ذلك هناك. لم أكن قد انتهيت بعد. اضطررت لدرئهم بنفسي بينما كنت أعمل على إيقافهم ككل. كادوا يدمرون ما كنت أعمل عليه قبل أن أنتهي. كان ينبغي عليكِ حقاً محاولة تمديد المعركة بينهم وبين الشياطين قدر الإمكان."
"عذراً ولكن ليس عذراً. كان هناك الكثير مما يحدث."
ربما يفسر ذلك لماذا تلاشت السلطة النجمية تماماً. انتهوا من الشياطين، لاحظوا تينبريل تفعل أياً كان ما تفعله، وتوجهوا فوراً نحوها.
"ماذا عن الشيطان الحقيقي؟"
"لو تمكنت السلطة النجمية من القضاء على ذلك تماماً، فسأكون متفاجئة. مصاب، مشوه، ومُلقى به مجدداً في الحفرة بينما كانت تنهار؟ يمكنني رؤية ذلك. لكن ذلك سيعود يوماً ما. ربما بعد ألف عام. ربما غداً."
ارتجفت أليسا، متسائلة عما إذا كان ما يريده الشيطان الحقيقي منها قد انتهى أم لا.
"لنأمل في الخيار الأول."
"بالفعل."
عند الانعطاف إلى الشارع الذي يضم مقر النقابة، اضطرت أليسا للتنهد. كانت فولتا والسيف الملعون في الخارج، وكلاهما يبدو وكأنهما يمتطيان خيولهما مجدداً. كانا دقيقين جداً. حتى لو لم تتوقف مرة أو مرتين للدردشة مع تينبريل، ربما لم تكن لتصل في الوقت المناسب لجمع الإمدادات.
"كوني حذرة،"
قالت تينبريل، والتحذير ثقيل في صوتها. أشارت إيماءة خفيفة نحو السيف الملعون.
"ذلك الشيء خطير."
"أعرف. أعرف ما هو. أحتاج للتحدث معهما. إذا كان لديكِ أشياء عليكِ القيام بها... أنتِ تردين على هاتفكِ، أليس كذلك؟"
"يجب أن أكون قادرة على ذلك."
"جيد. إذن يمكننا متابعة هذا لاحقاً. ما لم تكن هناك أمور ملحة أخرى نحتاج للحديث عنها الآن؟"
ربما كانت هناك. مضى وقت طويل منذ أجرت محادثة لائقة مع تينبريل. لكنها سألت عن المواضيع الرئيسية. إيرولون، السلطة النجمية، والشياطين. ربما لاحقاً ستكتشف حتى ما حدث لتلك المجموعة من الناس.
"يسرني القول إنه ليس لدي أي طوارئ ملحة. لا شيء بحجم السلطة النجمية، على أي حال. هناك أشياء أحتاج للقيام بها، رغم ذلك. سأمر مجدداً الليلة. ربما غداً إن بدوتِ مشغولة. آمل ألا تكون طوارئكِ سيئة للغاية."
ضامة شفتيها، أومأت أليسا. بعد لحظة، انفجرت تينبريل إلى ريش، وتلاشت عن الأنظار. آخذة نفساً عميقاً، نظرت للأمام ورفعت يدها بالتحية.
"فولتا. عذراً على تأخري. كان هناك قتلة وكل أنواع الهراء الليلة الماضية."