لم يظهر أي قاتل طوال الليل. ولا حتى واحد. كان الأمر مخيباً للآمال بعد كل التجهيزات التي قامت بها أليسا. إزعاج فيلا وكاسيتا لتمضيا ليلة نوم في زنزانة قذرة—كان هناك غرفة شاغرة مقابل زنزانة المخبرة طلبت أليسا استخدامها تلك الليلة—كان أمراً غير ضروري بالمرة. لم تبدُ أي منهما منزعجة من ذلك. في الواقع، كانت أليسا هي الوحيدة التي تذمرت من الأمر، رغم أنها كانت فكرتها هي.
لم تكن المخبرة ثرثارة أيضاً. عرفت أليسا اسمها. كلير. كان هذا كل شيء. لا مزيد من المعلومات الكبرى عن يورا. ذعر كلير الخفيف الذي جعلها تبوح بكل ما في جعبتها تبدّد بفضل طمأنة أليسا لها بأنها ستكون بخير لليلة أخرى على الأقل. لم تكن صامتة تماماً. لكنها كانت كذلك في معظم الوقت. ومعظم ما قيل كان بين كاسيتا وكلير. حين استيقظت أليسا من نومها الخفيف، وجدتهما لا تزالان تتحدثان، مما جعلها تتساءل إن كانت كلير قد نامت من الأساس.
"أظن أنني فهمت،"
قالت كاسيتا وهي تومئ برأسها وعقدت ذراعيها.
"لكن هل بنيتِ شبكة اتصالاتك قبل دخول المدينة؟ لم تمكثي في المدينة سوى وقت قصير حين... استعرتِ دفتر الأميرة إيرولون. ومع ذلك جاء هذا من أحد اتصالاتك؟ لا أعرف إن كنت أستطيع بناء شبكة كهذه بالسرعة الكافية لأجد أشخاصاً مستعدين لاقتحام غرف النقابة الخاصة—سواء عرفوا مكانة من فيها أم لا."
"لا. لا. لم يظهروا من العدم. القليل من العملات للأشخاص المناسبين قد يوصلك بعيداً، لكن شيئاً كهذا يتطلب موالياً. الفرد الذي أحضر لي الدفتر انتقل إلى هنا من يورا بأوامر منذ زمن طويل. كان يعيش حياته بشكل طبيعي، لكنه احتفظ بولائه ليورا—أحياناً بعد إقامات طويلة في مدينة غريبة، يغيرون ولاءاتهم، لا يمكن فعل الكثير حيال ذلك. حين وصلت، أرسلت كلمة بأنني مهتمة بمعرفة المزيد عن وحوش إيلونا. ظنّ أن لديه شيئاً متعلقاً بالأمر وأحضر لي ذلك الدفتر الملعون."
"لكنك قتلتِه بعد ذلك؟ ليست طريقة لطيفة لمكافأة اتصالاتك الموالية."
"قتلتُه؟"
رمشت كلير مرتين قبل أن تهز رأسها.
"لا. هو لا يزال حياً على حد علمي."
"لا؟ لكنني ظننت أنني سمعت..."
تلاشت نبرة كاسيتا وارتسمت الحيرة على ملامحها.
"همم..."
هذا صحيح، فكرت أليسا. نسيت الأمر حتى هذه اللحظة، لكن حين سمعتا لأول مرة عن الدفتر المفقود، ذكرت كاسيتا أنهما قتلتا الرجل الذي سلمه. الآن وهي تفكر في الأمر، لم يكن منطقياً قتل الرجل إن لم تكن المخبرة تعرف قيمة الدفتر. كانت إيرولون هي من قررت أن كلير لم تكذب بشأن ذلك. لذا إما أنها خدعت إيرولون وقتلت الرجل، أو أنها لم تقتله. في الحالة الأخيرة، لا بد أن كاسيتا قد أساءت السمع أو الفهم.
هل كان كل ذلك مهماً؟ ربما لا. مجرد تفصيلة أخرى عن المخبرة، وربما عن مصداقيتها إن كانت إيرولون نفسها لم تستطع كشف الحقيقة. تثاءبت أليسا طويلاً قبل أن تتمكنا من متابعة الحديث. هذا التثاؤب مع تمطط طويل جعل كلتيهما تتوقفان للنظر نحوها. لم تكترث، بل تمططت بقوة أكبر. كانت الأريكة التي نامت عليها أقل الأشياء راحة على الإطلاق، بما في ذلك النوم على الأرض الصلبة وسط الصحراء شمال ليريا.
كانت قد استيقظت للتو، لكنها شعرت بتشنج في أسفل رقبتها سيلازمها لأيام. لم يساعد الأمر أن فيلا، كعادتها، انتهى بها المطاف نصف نائمة فوقها في منتصف الليل. كانت كلبة الجحيم البليدة تتقلب أكثر من طفل صغير. شعرت أليسا بتنميل في إحدى ساقيها وهي تحاول سحبها من تحت مخالب فيلا الثقيلة، حتى أنها أطلقت فحيحاً من الألم.
"هل تواجهين مشكلة؟"
سألت كاسيتا بضحكة خافتة.
"كلبة بليدة،"
تمتمت أليسا. كان من المؤلم اتخاذ قرار تحريك ساقها من عدمه. كان مجرد ثنيها مؤلماً، لكن كان عليها تنشيط دورتها الدموية.
"ستتسبب لي بتلف دائم في الأعصاب يوماً ما."
"أوه، لكنها تحب النوم معك."
"أجل، حسناً، إنها أثقل مما أحتمل."
"أوفو~"
تأوهت أليسا بين أسنانها المطبقة، وبدأت تتسلل من تحت فيلا. رغم كل هذه الحركة، لم تستيقظ كلبة الجحيم. كانت عيناها مغلقتين ووجهها مسترخياً. لولا الهواء الساخن الذي يخرج مع كل زفير، لربما قلقت أليسا. أما الآن، فقد كانت منزعجة قليلاً فحسب.
"هذا يحدث كل ليلة."
"ليست كلبة حراسة جيدة. كنا سنموت لو ظهر أحدهم."
عند تعليق كلير، ارتعشت أذنا فيلا الكبيرتان. انبعث عمود ضيق من اللهب من زاوية إحدى عينيها وهي تحدق مباشرة في المخبرة. انكمشت كلير على نفسها فوراً، مبتعدة عن قضبان زنزانتها حيث كانت تتحدث مع كاسيتا. تراجعت أكثر حين فتحت فيلا فمها في تثاؤب واسع، كاشفة عن تلك الأنياب الحادة.
"كنا سنكون بخير،"
قالت أليسا وهي تربت بين أذني فيلا.
"حتى لو نامت فيلا أثناء هجوم، أنا ساحرة من الرتبة السادسة وكاسيتا قريبة جداً من ذلك."
"كنت أرهف سمعي،"
قالت فيلا حين انتهى تثاؤبها. أغمضت عينيها وأطفأت لهبها، ثم أسندت رأسها على حجر أليسا.
"لكن الوقت مبكر جداً... دعينا ننم أكثر."
"لا. لا وقت. هناك أشياء يجب القيام بها. علينا النهوض والعمل."
"ما الذي علينا فعله ولا يمكنه الانتظار لوقت لاحق؟"
"بمعرفتي بك، 'اللاحق' سيكون وقت الظهيرة. وبحلول الوقت الذي نبدأ فيه فعلياً، سيكون الليل قد أقبل مجدداً."
"لا أرى مشكلة في ذلك،"
قالت فيلا بعد تثاؤب طويل آخر.
"بالطبع لا ترين. هيا،"
قالت أليسا وهي تنغز فيلا في خدها.
"انهضي."
بعد قليل من التذمر، ابتعدت فيلا عن أليسا بما يكفي لتنهض. لا يزال التنميل في ساقها يجعلها تكشر، لكنها تجاهلت الأمر. ستستفيق ساقها أسرع إذا تحركت.
"كاسيتا،"
قالت أليسا.
"هل تمانعين مرافقة المخبرة لفترة أطول؟"
"بكل سرور."
ترددت أليسا، متسائلة إن كانت صداقتهما تزداد عن الحد. كلير لا يُوثق بها. كاسيتا تعرف ذلك... هزت أليسا رأسها، وقررت تجاهل الأمر حالياً. كاسيتا تجمع المزيد من المعلومات فقط. ربما تحاول معرفة كيف تكون جاسوسة أفضل، بناءً على حديثهما الليلة الماضية وما سمعته أليسا في نهايته.
"غالباً لن يحدث شيء كبير. القتلة لن يهاجموا في وضح النهار... أليس كذلك؟"
أضافت وهي تلقي نظرة نحو كلير. هزت كلير كتفيها.
"أنا لن أفعل. الحراس عادة ما يكونون في مستوى أعلى من اليقظة نهاراً، وسيكون الهروب أصعب. السم لا يزال خياراً وارداً."
"سأحضر بعض الطعام حين أخرج."
حاولت أليسا تجنب العرج وهي تخرج—بينما كانت فيلا، بتثاؤب طويل آخر، تتبعها مثل الزومبي—وتوجهت أليسا إلى الغرفة الرئيسية. كان ثلاثة حراس يلعبون الورق حول طاولة صغيرة. كانت اللعبة مألوفة لأليسا نوعاً ما. مشهد شائع في الحانات، تشبه لعبة 'القلوب'. كانت الأوراق مختلفة تماماً—لا وجود للملوك أو الضباط أو الملكات، وهناك ثلاث مجموعات فقط، لا تتطابق أي منها مع النسخ التي تعرفها أليسا.
المرات القليلة التي حاولت فيها أليسا اللعب انتهت بفشل ذريع. كانت هناك قواعد كثيرة للعبة، لم يُشرح لها كلها. على سبيل المثال، هناك بطاقة تحمل رمز الجنيات تؤدي فوراً إلى خفض قيمة اليد. كانت هذه معلومة عامة لدرجة أن أحداً لم يكلف نفسه ذكرها. كانت هناك طريقة للتخلص منها في جزء من اللعبة يشبه الخداع، لكن لها قواعدها الخاصة. اعتادت أليسا ببساطة على المشاهدة حين يقرر أوز وكاتال وأمها اللعب.
كيف تعلمت أمها اللعب كان لغزاً لم تحله بعد.
"صباح الخير،"
قالت أليسا.
"هل حدث أي شيء غريب منذ وصولكم؟"
"لا قتلة، إن كان هذا ما تسألين عنه،"
قال أحدهم بضحكة خافتة وهو يضع بطاقة في وسط الطاولة. البطاقة الخاطئة، على ما يبدو. التقطها أحدهم، وأضافها إلى يده، ووضع خمس قطع نقدية إضافية إلى كومة النقود على الطاولة. بدا الآخران منزعجين قليلاً من ذلك. حدق أحدهم في أوراقه لثوانٍ قبل أن يجمع أوراقه ويُلقيها على الطاولة. وحين وقف، رمق الحارس الأول بنظرة حادة—الذي سارع بتقليد حركته وطيّ أوراقه—قبل أن يلتفت إلى أليسا.
"حدث شيء غريب،"
قال، متوقفاً قليلاً وهو يتأمل هيئة فيلا. للحظة، بدا وكأنه سيقترب منهما. الآن، وقف بجانب الطاولة، دون أن يتقدم خطوة واحدة.
"حين جئت لاستلام ورديتي، وجدت رجلاً يستند إلى الجدار في الخارج. طردته وغادر دون تذمر. فكرت بذكر الأمر بما أنكِ كنتِ متوترة بشأن أحد القتلة."
رفعت أليسا حاجباً. هل كان هناك محاولة اغتيال أثناء الليل؟ هل كانت مجرد صدفة؟
"أفترض أن الناس لا يتسكعون عشوائياً حول السجن عادة؟"
"لو كان الأمر طبيعياً لما ذكرته."
"أرى ذلك."
من المحتمل جداً أن شيئاً قد حدث. أو كان على وشك الحدوث. ربما علم القاتل المفترض بأن أليسا تراقب المكان مع أصدقائها. ربما كان من الأفضل لو اختبأت، مستعدة للقبض على القاتل حين يظهر. لم تكن لدى أليسا أسئلة لتطرحها عليه—من كلير، عرفت بالفعل سبب وجوده ومن أرسله—لكن بدا من الأفضل وجود قاتل في الحجز. هل سترسل يورا قاتلاً آخر للقيام بالمهمة؟ هل سيحاولون اغتيال القاتل؟ لو قبضت أليسا على اثني عشر قاتلاً، وكلهم يحاولون اغتيال سابقيهم، هل ستستمر يورا في المحاولة؟
رغم خطورة الموقف، وجدت أليسا نفسها مستمتعة بالفكرة. بدت كأنها مشهد من أفلام الكوميديا. لكن... إن كان هذا الشخص المشبوه قاتلاً... فهذا يعني أن المخبرة كانت محقة. ثمة من يحاول قتلها. تنهدت أليسا، وراقبت الحارس الفائز وهو يجمع كل النقود على الطاولة، ويسحبها إلى كيس صغير. أحتاج إلى إجازة. لسوء الحظ، بمعرفة حظها، أي إجازة ستنتهي بملائكة أو شياطين أو مجرد بشر عاديين يتسببون بكل أنواع المشاكل.
هزت أليسا رأسها، متسائلة كيف استطاع العالم أن يتماسك قبل مجيئها.
"سأترك إحدى مساعداتي هنا،"
قالت أليسا وهي تشير إلى الممر الذي جاءت منه.
"سأعود بعد قليل أيضاً. ابقوا يقظين وأخبروني إن حدث أي شيء غريب أثناء غيابي."
"نعرف كيف نقوم بعملنا."
"أنا فقط..."
أغمضت أليسا عينيها للحظة.
"آسفة إن بدا الأمر وكأنني آمركم. إنه وضع مرهق قليلاً أفضل ألا أتعامل معه، لكن لا يزال عليّ ذلك."
هناك ساعات محدودة في اليوم وأشياء كثيرة يجب القيام بها خلال تلك الساعات. ربما هناك جدوى من توظيف كلير. أو ربما ليس كلير، بل شخص آخر يمكنه المساعدة. التفويض مهارة مهمة على ما يبدو. هناك أشياء لا يمكن لأحد إنجازها سوى أليسا. وبالتحديد، الأشياء المتعلقة بالملائكة والشياطين الحقيقيين. لكن الملائكة، رغم تأثيرهم على أليسا، لا يُعدّون حتى ضمن قائمة أكبر ألف مشكلة قد يواجهها ساكن عادي في هذا العالم.
وكذلك الشياطين الحقيقيون. كانوا بالنسبة للجميع غير موجودين تقريباً باستثناء أليسا. كانت 'السلطة النجمية' مصدر قلق أكبر قليلاً، لكن أليسا كانت لا تزال تأمل أنهم رحلوا نهائياً. جليسة سجين؟ أي شخص يمكنه فعل ذلك. أي شخص يملك الحد الأدنى من الكفاءة. أي ساحر رفيع المستوى أو حتى مقاتل قادر كان يمكنه الجلوس كحارس. أوز، كاتال، أو أي شخص آخر من النقابة كان بإمكانه تولي الحراسة.
ربما كان اصطحاب فيلا وكاسيتا مبالغة، لكن... ربما كان ذلك قد أخاف قاتلاً ما، لذا لم تكن أليسا تشتكي كثيراً من ذلك. إن كانوا لا يزالون قلقين من ظهور قاتل الليلة—أو أي يوم آخر—قد تقدم أليسا طلباً للنقابة. يمكنهم التعامل مع الأمر بسهولة. كانت هناك أشياء أخرى غير المخبرة كان يمكن لآخرين التعامل معها. مثل توصيل الإمدادات للوحوش. يمكن لأي شخص القيام بذلك بسهولة مع القليل من التكتم.
يمكن الحفاظ على سرية الواحة إذا كانت هناك طريقة سرية للتسليم. عندها لن يحتاجوا... رمشت أليسا مرتين.
"تباً."
انتصبت فيلا، متلفتة حول الغرفة، وهي تراقب الحراس الثلاثة.
"ما الأمر؟"
"نسيت الإمدادات الغبية. استطاعت المخبرة تشتيت انتباهي."
نظرت بسرعة من النافذة الأمامية. كانت فولتا قد قالت فجر اليوم. كان الوقت مبكراً لدرجة أن الضوء لم يظهر بعد فوق الأفق، لكنه قريب. أقل من عشر دقائق. هل تستطيع الوصول في الوقت المناسب؟ حتى لو استطاعت، كانت الإمدادات التي اشترتها ملقاة في كل مكان، غير منظمة وعشوائية. كانت تنوي ترتيبها وجمع الأشياء الأسهل للحمل. لم تكن أليسا تحمل أي بطاقات تسريع. لو كانت تحمل، لربما استخدمت واحدة.
أما الآن...
"هيا. دعينا نسرع."
"هل سنأكل؟ أريد لحماً!"
كان ذلك شيئاً آخر. قالت إنها ستجلب طعاماً لكلير. كان هذا بالتأكيد شيئاً يمكن لشخص آخر الاهتمام به.
"سنتناول الطعام في النقابة،"
قالت أليسا وهي تخرج من الباب. ربما هناك أشياء يمكن لفولتا أخذها دون أن تتطلب الكثير من الجهد لجمعها. وأثناء وجودها هناك، ربما تستطيع دفع بضع عملات لأوز ليوصل الإفطار لكلير.
"النقابة مجدداً؟"
سألت فيلا، بوضوح منكسر.
"أظن أن طباخهم المعتاد يبصق في طعامي."
استمرت أليسا في المشي، وعقلها يتسابق حول كل الطرق التي يمكنها بها التفويض لو كان لديها المزيد من الأشخاص الذين يمكنها الوثوق بهم فعلياً. كاسيتا رائعة، لكنها لا تستطيع القيام بالكثير من المهام الجسدية. فيلا رائعة أيضاً، لكن أليسا لا تحب فكرة ترك وحش وحيد في وسط مدينة بشرية، حتى لو بدت لطيفة مثل إيلونا. براكت وإيرولون كلاهما جديران بالثقة، لكن أليسا لا تستطيع بالضبط إصدار الأوامر لهما.
براكت قد يوافق على القيام ببعض الأشياء التي تطلبها، لكنه مشغول بأموره الخاصة معظم الوقت. إيرولون لا تستحق حتى التفكير بها لأمور مثل مراقبة المخبرة. إنها أكثر من... توقفت أفكارها حين استوعبت أخيراً كلمات فيلا.
"ماذا فعل؟"
استدارت، وهي تحدق بحدة كافية لتجعل أذني فيلا تنطبقان على رأسها. كان على أليسا أن تأخذ نفساً. لم تكن غاضبة من فيلا الآن.
"أعني..."
بدأت فيلا، فجأة بخجل. تصادمت أطراف مخالبها ببعضها وهي تحيد بنظرها عن أليسا.
"الكثير من طعام البشر تفوح منه رائحة بشر، لكن طعام النقابة هو الأسوأ دائماً. كأنني آكل شخصاً... أو جزءاً من شخص."
"لكنكِ تستمرين في أكله؟"
"أجل. أنتِ اشتريته كله لي ولا يزال طعاماً جيداً."
"فيلا..."
تنهدت أليسا، ومدت يدها وربتت على كلبة الجحيم بين أذنيها.
"أرى أن عليّ التحدث مع الطباخ."
خاصة إن كانت فيلا محقة. إن كان يضع أشياء في طعام فيلا، فمن يدري ماذا يضع في طعامها هي.
"أنتِ لستِ غاضبة؟"
"ليس منكِ. أبداً منكِ."
"إذن..."
انتصبت أذنا فيلا مجدداً وهي تبتسم.
"هل تظنين أنكِ تستطيعين الحصول على المزيد من ذلك الشيء الناعم؟"
"الشيء الناعم؟"
"من عالمك؟ تناولت الكثير منه في منزلك."
"آه."
استغرقت أليسا لحظة لتتذكر.
"زبدة الفول السوداني؟ هذا..."
ليس شيئاً يملكونه في هذا العالم على حد علم أليسا. لم ترَ حتى أي فول سوداني. إن كان هناك فول سوداني في هذا العالم، فهو لا يبدو أنه ينمو في مملكة ليريا. رأت لوزاً وجوزاً—أو نسخاً قريبة منهما. لكنها لم ترَ أنواع 'زبدة' لأي منهما.
"ربما يوماً ما يمكنني محاولة الحصول على طعام من الوطن. لكن ذلك سيتطلب مساعدة تينيبريل."
"وبأي شيء تطلبين مساعدتي، أليسا ميدوز؟"
استدارت أليسا لتجد ريشاً أسود يتساقط ببطء على الرصيف. عالياً في الأعلى، وقف شخص، مضاءً بالشمس التي تكاد تظهر فوق الأفق البعيد. ألقى الضوء بظلال عميقة على هيئتها المرتدية للسواد، ولم يترك سوى زوج من العيون البيضاء المتوهجة تحدقان في أليسا. كانت أربعة أجنحة سوداء ممتدة على اتساعها، ملقية بظلالها على الشارع خارج السجن. لم يدم المشهد المهيب سوى لحظة قبل أن تنخفض تينيبريل إلى مستوى أليسا.
عقدت أليسا ذراعيها.
"إن كنتِ قد سمعتِ أنني ذكرت طلب المساعدة منكِ، فقد سمعتِ أيضاً ما الذي أردت المساعدة فيه."
"صحيح،"
قالت تينيبريل، مقلدة وقفة أليسا. كانت حركة لفتت الانتباه إلى ذراعيها. عادة، تكونان عاريتين. اليوم، زين قفاز أسود واحد يد تينيبريل اليسرى، ممتداً إلى ما بعد المرفق. لا تزال يدها الأخرى تظهر أظافرها السوداء، مما جعل