لم تُقدّم المخبرةُ لأليس الكثير مما كانت تأمله. لم تستطع أليس الجزم إن كانت المرأة تكذب أم أنها حقاً لا تعرف شيئاً عن تلك المجموعة.
طرحت أليس فكرة أنهم لا يزالون على قيد الحياة ومحتجزون فقط، آملةً أن تشعر المخبرة بالقلق من أن يشي أحدهم بـ "يورا"
تحت الضغط، لكن... باختصار، لم تفعل المخبرة شيئاً سوى الإنكار. لا تعرف شيئاً. لا تعرف مَن هؤلاء الأشخاص. وبالتأكيد لا تعرف لِمَ تُستجوب بشأنهم. أدركت أليس أنها لن تصل إلى نتيجة، فبدأت بالمغادرة، لكنها توقفت حين نهضت المخبرة.
"كم سأبقى هنا؟"
التفتت أليس بعبوس: "وكيف لي أن أعرف؟"
"أنا هنا فقط بناءً على طلب أميرتك. لم أفعل شيئاً ضد إيلونا."
"هل السرقة قانونية في إيلونا؟ لم أكن أعلم."
"ليس هذا... إنها مهنتي."
"ربما حان الوقت لإيجاد مهنة جديدة إذن."
"هل هذا عرض؟"
رمشت أليس مرتين قبل أن تستدير بالكامل نحوها: "ماذا تعنين؟"
"أوه، هيا. أعلم جيداً أن أبناء وطني يغادرون هذه المدينة. بطريقة أو بأخرى، لن يبقوا لأسبوع آخر. بهذا المعدل، سيرحلون ويتركونني. حتى أميرتك نسيت أمري على الأرجح."
أشك في ذلك.
مع أن "إيرولون"
لم تذكر المخبرة بكلمة منذ حبستها.
تابعت: "سأبقى محبوسة هنا، سجينة جريمة تافهة، بقية حياتي. سأكون محظوظة إن استمروا في رمي فتات الطعام لي."
"لن ينسوكِ... أليس كذلك؟"
كان الزنزانة في منطقة بارزة. يراها الحراس أثناء مرورهم في الرواق. لم يكن السجن كبيراً، لذا حتى لو نسيها حارس جديد في نوبته الأولى، فإن الصراخ في الرواق سينبه الآخرين لمشكلتها.
قالت المخبرة وكأنها تقرأ أفكار أليس: "هذه زنزانة احتجاز مؤقتة. إن بقيت هنا أكثر من شهر، فغالباً سينقلونني إلى مكان لا تصله الشمس."
"هذا تشبيه سيئ."
"إنه حرفي تماماً."
"بعيداً عن ذلك... لا يمكنني توظيفك. أنتِ لا تستحقين أدنى ثقة. يمكنني سرد عشرات الأسباب التي تجعل توظيفك فكرة سيئة، لكن لا شيء منها يضاهي السبب الأول، وأفضل ألا أهدر أنفاسي."
أطلقت المخبرة زفرة طويلة، وأرخَت يديها عن القضبان: "مؤسف. أظن أنكِ لن تعرفي أبداً ما حل بهؤلاء الرجال القتلى الذين سألتِ عنهم."
ضغطت أليس شفتيها. لا جدوى من الإشارة إلى أنها ما كان يجب أن تعرف أنهم قتلى. لم تشر أليس إليهم بوصفهم قتلى ولو لمرة. كانت حذرة حتى في استخدام صيغ الماضي التي قد تفضحها. ربما زل لسانها، أو ربما كانت أسئلتها الحذرة أكثر من اللازم واضحة جداً. كانت هناك أمور أخرى ذكرتها خلال حديثهما ما كان للمخبرة أن تعرفها. وفقاً للحراس، لم يزرها أحد منذ سُجنت.
ومع ذلك، ذكرت للتو أن رفاقها سيتركونها خلفهم، وهو ما يتفق مع ما قالته "كاسيتا"
في ذلك اليوم. ليس هذا فحسب، بل حددت إطاراً زمنياً دقيقاً بأقل من أسبوع. لم تفت أليس تلك التفاصيل الصغيرة. إذاً، هي تتلقى المعلومات من الخارج بطريقة ما.
تعويذة "رسالة"
موجهة إليها هي الاحتمال الأرجح.
الحارس الذي يتحدث في مكان قد تسمعه لا يعرف خطط قوم "يورا".
وكونها تملك شخصاً لا يزال مستعداً لإمدادها بالمعلومات يعني، بالنسبة لأليس على الأقل، أن أحداً لن ينساها.
التخمين جيد، لكن "كيف"
لا يهم في هذه اللحظة. ما يهم حقاً هو أن المخبرة تريد إيهامها بأنها تعرف شيئاً عن الموقف. إما أنها تستعرض براعتها في عملها، أو تحاول تقديم معلومات مغرية تدفع أليس للرغبة في معرفتها، مقابل شيء آخر. الحرية، على الأرجح. وربما وظيفة، إن كانت جادة بشأن ذلك.
سألت أليس، متسائلةً كم من المعلومات المجانية يمكنها انتزاعها قبل أن تبدأ المرأة بفرض شروطها: "ما الذي تعرفينه؟"
التفتت المخبرة بعيداً، ليس كلياً، فقط بما يكفي لتجعل جانبها مقابلاً لأليس. جعل انحراف رأسها الطفيف رؤية وجهها أمراً صعباً.
"ليسوا من يورا. سأخبرك بهذا القدر."
عبست أليس. إن كان هذا صحيحاً، فقد نسف نصف نظرياتها.
"من أين هم إذن؟"
"هممم..."
"ألا تعرفين؟"
"بالطبع أعرف. إنها مهنتي. أتساءل فقط إن كان يجدر بي إخبارك."
ردت أليس فوراً: "لا أصدق. سأكشف خدعتك. أنتِ تحاولين فقط الحصول على امتيازات."
هذه المرة، جاء دور أليس لتلتفت بعيداً. لم يكن لديها ما تخسره إن رحلت. بدت المخبرة وكأنها تظن أن أحداً منهم ليس حياً. ومع ذلك، لا يزال ذاك الذي في المشفى موجوداً.
بينه وبين جهود "فولتا"
مع ذلك الوحش المحتمل، ستكتشف ما حدث عاجلاً أم آجلاً. وإن فشل كل شيء، يبقى المسار السماوي.
قد يعرف "يوسيفائيل"
أو "تينيبرايل"
ما حدث، وإن لم يعرفا، فبإمكانهما اكتشافه دون عناء يذكر.
باستثناء أن تستأنف "السلطة النجمية"
جهودها ضد "تينيبرايل"
بعد إبادة الشياطين وسقوط "العدالة"، كانت أليس تتوقع ظهور شخص بأجنحة وهالة في أي يوم.
لكن حتى ذلك الحين، ليست من النوع الذي يجلس بانتظار أن تسقط الإجابات في حجرها.
قالت المخبرة بينما كانت أليس تصل إلى نهاية الرواق: "كانوا صائدي جوائز."
استدارت أليس لتجد المرأة عادت لتلتصق بالقضبان، ضاغطةً بجسدها عليها لترى الرواق. كانت يداها مغلقتين على القضبان بقوة جعلت مفاصلها بيضاء. توقفت أليس لتحدق للحظة، متسائلةً إن كانت خائفة حقاً من أن تُترك وتُنسى داخل هذا السجن. لو كانت المخبرة تعلم أنها تملك معلومات دقيقة وتظن أن أليس لن تكتشف الأمر بنفسها، لكان التصرف الصحيح هو السماح لأليس بالرحيل. لاحقاً، كانت أليس -بافتراض أنها ستصبح أكثر يأساً- ستعود، وأكثر استعداداً للموافقة على أي مطالب.
لم تكن المخبرة لتعرف بشأن الملائكة، لكن يأسها هنا يعني على الأرجح أنها تعرف أن هناك المزيد من المعلومات. ربما تعرف حتى عن الناجي الوحيد...
أو أنها تثق فقط بقدرة "إيرولون"
على حل الأمر إن قررت ذلك فعلاً. بغض النظر عن السبب، تغير ميزان القوى. لذا استدارت أليس ببطء. تظاهرت بتجاهل وميض الارتياح على وجه المخبرة حين اقتربت من القضبان مجدداً.
"صائدو جوائز؟ قالت النقابة إنهم لا يعلمون بأمر أحد هناك."
"لا يتبعون النقابة. هناك صائدو جوائز آخرون. العثور عليهم مزعج وتوظيفهم أكثر إزعاجاً، لكن الكثيرين لا يحبون أن تظهر أعمالهم القذرة في سجلات النقابة."
"أشخاص مثلك؟"
"بالطبع."
أومأت أليس، غير متفاجئة البتة: "إذن هؤلاء الصائدون تحديداً وُظفوا من قبلك أيضاً؟"
ضغطت المخبرة شفتيها، محدقةً للحظة طويلة: "انظري. يريد المسؤولون في الوطن إنجاز الأمور. أمور لسنا مجهزين للتعامل معها هنا في وسط اللامكان."
رغم أن أليس لا تسمي إيلونا "وسط اللامكان"، إلا أنها فهمت ما ترمي إليه المخبرة.
وفهمت خطتهم.
"يريد رفاقك اختطاف بضعة وحوش لسبب ما. لا تستطيعون فعل ذلك بأنفسكم ولا يمكنكم توظيف النقابة المحلية -فهم على الأرجح يريدون الحفاظ على علاقات طيبة مع الحكومة هنا. لذا يرحل رفاقك بخيبة أمل من قرارات مارتن وربما يهددون بالانتقام. وفي هذه الأثناء يذهب صائدو الجوائز لاختطاف الوحوش. تحصلون على ما تريدون دون أن تتسخ أيديكم أو تدخلوا في صراع حقيقي مع إيلونا، وتحصل قيادة يورا على ما تريد، ويُترك مارتن مع بعض التهديدات ووحوش غاضبة على عتبة بابه."
"باستثناء أن الخطة فشلت. صائدو الجوائز قتلى. فما الخطوة التالية؟ تعود يورا خالية الوفاض؟"
"الوكيل؟ يلحق العار بنفسه بسبب الفشل؟"
سخرت، ناظرةً إلى الجانب: "سيصبح يائساً بعد هذا. ربما يرتكب حماقة أمام المضيف مارتن. كان يُفترض بي أن أكون مفتاحنا للحصول على ما نريد. القليل من الفضائح هنا، والقليل من الابتزاز هناك. لكن ها أنا ذا، محبوسة بفضل خطأ غبي من اتصالاتي في المدينة."
"تتوقعين مني أن أصدق أنه ليس لديكِ وسيلة لإدخال وإخراج المعلومات من هذه الزنزانة؟ أعلم بالفعل أنكِ تعرفين الكثير مما حدث منذ سُجنتِ."
الابتزاز بالتأكيد لا يحتاج لوجودها جسدياً. في الواقع، يبدو كونها محبوسة في زنزانة عذراً ممتازاً لعدم علاقتها بالموقف. رغم أن العذر ينهار تماماً بقول كل هذا... ما هي غايتها بالضبط.
"سُحبت مني بطاقات التعويذات. لا أحد من الحراس هنا على قائمة رواتبي. إيصال الكلمات ليس بالبساطة التي تظنينها. لكن إدخالها؟ الإدخال سهل. لدي الكثير من الاتصالات التي تمدني باستمرار بالمعلومات عبر تعويذات 'رسالة'. معظمهم لا يدركون حتى أنني سُجنت. أو... على الأقل... لم يدركوا. انخفضت المعلومات الواردة بشدة خلال اليومين الماضيين. بدأت... أقلق من أن الشيء التالي الذي سيصلني سيكون سكيناً على رقبتي."
"سيتم اغتيالك؟"
"أعرف أموراً. أخبرتك، مهنتي هي معرفة الأمور. الكثير مما أعرفه سيضر يورا سياسياً ككل، وربما يكفي لوضع 'فالوروس' و'ديكوروس' في موقف حرج في 'ليريا'. إن وصل خبر إبادة صائدي الجوائز للوكيل 'ديزر' ونشر أنباء عن شكه في خيانتي لهم، فسيفسر ذلك قطع المعلومات بالتأكيد."
"إذن قررتِ إخباري بكل هذا، خيانةً لهم استباقياً تحسباً للأمر. مرة أخرى، أجد صعوبة بالغة في اعتبارك جديرة بالثقة. هذه المحادثة لم تفدك بشيء إن كنتِ لا تزالين تحاولين الحصول على وظيفة مني أو من إيرولون."
"أعرف الأميرة إيرولون بالسمعة. يمكنها حمايتي مما قد يرسلونه في طريقي. وكوني تحت حماية العائلة المالكة سيردع عدداً لا بأس به من القتلة. إن كان عليّ كشف كل ما أعرفه، فلا مانع لدي. لكنني أفضل الرحيل عاجلاً لا آجلاً، إن كان الأمر سيان بالنسبة لكِ. لو كنت في ليريا، لمتُّ في الليلة الأولى بالتأكيد. يجب أن أشكر تينيبرايل لأن إيلونا ليست مليئة بقطاع الطرق والقتلة. ويجب أن أشكر تينيبرايل أيضاً لأنكِ ظهرتِ على الإطلاق. سألت الحراس في ذلك اليوم إن كان بإمكانهم التواصل مع الأميرة إيرولون، لكنني لا أظن أنهم فعلوا."
لم تظن أليس ذلك أيضاً. كانت تراجع إيرولون كل ليلة منذ بدء البحث، ومتأكدة أنها كانت ستسمع شيئاً عن ذلك. إلا إذا، بالطبع، لم تكلف إيرولون نفسها عناء إخبارها. كانت مجدداً غارقة في أبحاثها لدرجة أن أليس لم تكن متأكدة إن كانت تجيب بوعي على الأسئلة حين تأتي أليس لتطرحها.
"كم من الوقت تظنين أن لديكِ؟"
قالت وهي تنظر إلى النافذة الضيقة ذات القضبان العالية في الزنزانة: "سؤال صعب الإجابة. لم تغرب الشمس بعد، لكنها تقترب بسرعة من حلقات الكوكب. سأفاجأ إن استطاعوا العثور على شخص بحلول الصباح. أمور كهذه تتطلب تخطيطاً. ليس من السهل دخول مكان كهذا. صُمم بمدخل واحد فقط. طالما يقوم الحراس بعملهم ولا يقبلون الرشاوى، قد يستغرق الأمر بضعة أيام. لو كنت مسؤولة عن اغتيال نفسي، لربما أردت الانتظار حتى يتم نقلي لمكان آخر. الأهداف المتحركة أضعف بكثير. لكن بمعرفة أن في رأسي الكثير من المعلومات المدمرة، ربما أكون مستعدة للمخاطرة."
تحدثت المخبرة بهدوء عن نهايتها الوشيكة، لكن يديها كانتا لا تزالان مغلقتين على القضبان. كان هذا كافياً لجعل أليس تتنهد. لا يمكنها ترك أحدهم يُقتل.
"ربما ليس اليوم"
طريقة مريعة للحديث عن موتها. لا تزال هناك احتمالية ألا يكون أي من ذلك حقيقياً. قد تكون المخبرة تختلق الأمر برمته للخروج، وعندها ستلقي قنبلة دخانية وتختفي كنينجا. أو ربما لا تختفي، بل تبقى لتتجسس على إيرولون لصالح يورا. لا أن أليس تظن أن هناك الكثير للتجسس عليه حالياً. في الواقع، منذ دخول إيلونا، لم تفعل إيرولون الكثير سوى الأبحاث السحرية. وهو ما قد يكون رائعاً للجواسيس، لكنه بحث عديم الفائدة عموماً.
على حد علم أليس، إيرولون فريدة من نوعها بامتلاكها روحين داخل جسدها.
قالت المخبرة، التي يبدو أنها تفكر بصوت عالٍ أكثر من كونها تتحدث لأليس: "قد يكون السم هو أفضل وسيلة لاغتيالي. في الواقع، نعم. لو كنت مسؤولة عن اغتيالي، لاخترت بالتأكيد وسيلة الطعام. ورقة 'ظل الليل' ممزوجة في الوجبة التي يطعمونني إياها سيكون كشفها صعباً وستقضي عليّ في وجبة واحدة. حتى لو لم آكلها كاملة، فإن الهذيان وفقدان الذاكرة سيضمنان عدم قدرتي على التواصل بفعالية."
بدأت أليس تقول: "حسناً..."، لتقاطعها المخبرة.
سألت بلهفة: "ستخرجينني؟"
"لا. سأحضر لكِ الطعام و..."
"هذه فقط الطريقة التي سأنفذ بها هذه المهمة. لكنني فضلت دائماً اللمسة الأكثر دقة بأقل نقاط فشل. لو كان ذلك الوكيل الأبله يدير الأمور، فلن أتفاجأ بوجود ساحر خارج زنزانتي بيده تعويذة انفجار."
"ولهذا السبب، إن سمحتِ لي بإنهاء جملة، سأقضي الليلة هنا."
ضيقت المخبرة عينيها: "لكي تموتي أيضاً حين يأتي القاتل؟"
"مستبعد. قررت أنني صعبة المراس حين يتعلق الأمر بالموت. خاصة حين يكون حولي أصدقاء. كل ما عليّ فعله هو استدعاء فيلا وكاسيتا وسنكون لا نمس."
غالباً. لن تتراخى أليس. فيلا، بحاسة شمها وسمعها، ستتمكن من ملاحظة اقتراب الأشخاص. طالما لم تغرق في النوم. كاسيتا لا تبدو وكأنها تنام كثيراً، لذا يمكنها البقاء مستيقظة بشكل دائم. وقدرتها على كشف الأشخاص غير المرئيين أو المتخفين ستكون مفيدة أيضاً. قد يكون كل هذا فخاً بالإضافة إلى محاولة اغتيال عادية. لا يمكن لأليس استبعاد ذلك الاحتمال.
"لماذا لا تتولين حضانتي، وتحبسيني في مكانك الخاص؟"
طرقت أليس بقبضتها على القضبان: "في النقابة؟ هذا يبدو متيناً جداً. لا أعلم إن كان بإمكاني قول الشيء نفسه عن غرف النقابة. لديهم نوافذ بلا زجاج وأبواب كبيرة بلا أقفال."
"لن أحاول الهرب."
"لقد أثبتنا للتو أنكِ ربما أقل شخص جدير بالثقة قابلته في حياتي. وذلك يشمل سيد."
"من؟"
هزت أليس رأسها: "لا يهم. سأخرج للحظة لأتصل ببعض المساعدة. وربما أجعل كاسيتا تحضر لنا بعض الطعام. غداً، ربما، إن تصرفتِ جيداً، سأتحدث مع إيرولون بشأن وضعك."
"لماذا ليس الليلة؟"
"أنتِ محظوظة لأنني لا أسأل الليلة. ستطلب مني بلا شك التوقف عن إضاعة وقتي."
إن لم تحاول هي اغتيال المخبرة بنفسها. لكن أليس استبعدت ذلك. لم تعد المخبرة تشكل مشكلة في نظر إيرولون. لكنها على الأرجح لن تكلف نفسها عناء منع الاغتيال. لم تكن أليس تعرف حقاً ما ستفعله بشأن المرأة على المدى الطويل. لا يمكنها قضاء كل ليلة في السجن. ربما كان من الأفضل إطلاق سراحها ببساطة. لتدبر أمورها بنفسها.
في عالم مثل "نود"، سيكون من السهل بالتأكيد الاختفاء لمكان آخر، وخلق هوية جديدة، والعودة على الأرجح للتجسس على الناس.
إن كانت المخبرة تعرف نصف ما تلمح إليه، وتملك من الاتصالات ما يبدو أنها تملكه، فإن الحصول على هوية جديدة لن يكون حتى مجرد إزعاج. لكن حالياً، لهذه الليلة الواحدة على الأقل، يمكن لأليس أن تجلس. وإن صادف أن أفلتت المخبرة ببعض التفاصيل الإضافية، فذلك أفضل.