"هل أنتِ ذاهبة إلى مكان ما؟"
سألت أليسا وهي تقرع بمفاصل أصابعها على باب مكتب فولتا المفتوح. كان الشبيه في الداخل، يضع بعض الأغراض في صندوق كبير. بدت معظم الأشياء مواد أولية؛ لفائف قماش في الغالب، مع بضع قطع متفرقة أخرى. ورق مقوى للتعاويذ، وقوارير حبر، وبطانية سميكة نوعاً ما، وبعض الملابس الإضافية؛ وهو أمر غريب بالنظر إلى أن نسخة فولتا ظهرت بملابسها بالفعل. ربما كانت تلك الملابس لجسد فولتا الحقيقي.
كان السيف الملعون يقف جانباً، يراقبها من زاوية الغرفة. لم تدخل أليسا بعد، وفضلت البقاء عند المدخل حتى تتلقى دعوة صريحة. كان هذا من باب اللياقة، رغم أن الباب كان مشرعاً.
والأهم من ذلك، لو قرر حارس فولتا الشخصي أن ثمة حاجة للحراسة، فإن تلك الخطوة الإضافية بينهما قد تعني الفارق بين إلقاء تعويذة "سلاسل طيفية"
وبين فقدان رأسها. نظرت فولتا للأعلى عند سؤال أليسا.
قالت النسخة المزيفة وهي تلف حزمة أخرى من القماش: "آه، أليسا. مساء الخير".
وأضافت: "آخذ استراحات متكررة. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة، خاصة مع وجودكِ وكل... الإثارة الأخرى التي تشهدها مدينتنا".
تبادر إلى ذهن أليسا "السلطة النجمية"
أولاً، لكنها أدركت أن فولتا تقصد الوحوش على الأرجح. فبصفتها وحشاً، ستكون الوحوش الأخرى أولوية أعلى بكثير من ليلة عابرة ظهرت فيها كائنات غريبة ثم اختفت. حتى الشياطين لم تكن مصدر قلق يذكر في الغالب؛ فمهمة التصدي لها تقع على عاتق حرس المدينة. أما فولتا، وبصفتها خبيرة السحر في البلاط، فهي تقدم المشورة في الشؤون السحرية، وقد تدافع أحياناً خلال نوبات الغزو الوبائي الشديدة.
ومع ذلك، فإن معظم أخبار اقتراب مصاب من الأسوار تصل متأخرة جداً بحيث لا يمكن لخبيرة البلاط التعامل معها. أما عن الاستراحة...
"إلى الواحة؟"
لم تضطرب ابتسامة فولتا، لكن كان هناك توقف طفيف قبل أن يتحدث الجسد المستنسخ مجدداً، مما جعل أليسا تتساءل إن كان عليها توخي الحذر في كلامها. لم يكن هناك أحد في الرواق في تلك اللحظة؛ فقد سُمح لها بدخول القصر ووجدت طريقها إلى المكتب دون الحاجة لدليل، لكن من يدري كم كانت الجدران رقيقة.
"هل تمانعين الدخول وإغلاق الباب؟"
امتثلت أليسا على الفور.
وقالت بصوت منخفض: "عذراً".
"لا بأس. لم يسبق لأحد أن طلب مرافقتي في رحلاتي الصغيرة. وحتى لو سمع أحدهم، فأنا واثقة أنه لن يلقي بالاً للأمر".
"آه... لكنكِ متوجهة إلى الواحة؟"
"كما قلت، مر وقت طويل منذ آخر زيارة لي. عليّ التأكد من أن أحداً لم يحرق المكان في غيابي".
أضافت أليسا كفكرة لاحقة: "لدي معظم الإمدادات التي طلبتِها. غير القابلة للتلف على الأقل. إنها مركونة في مخزن النقابة. آمل ألا يكون أحد قد أخذها. أعتذر لأنها لم تُسلم بعد. بصراحة، لم أكن أعلم أننا سنقضي كل هذا الوقت هنا. إذا أردتِ أخذها بنفسكِ، فسيسعدني تسليمها لكِ".
"قد يكون ذلك ممكناً. طالما نستطيع فعل ذلك ببعض التكتم. كما ذكرت سابقاً، توجهي بمفردي ومعي مجموعة من الإمدادات سيثير شكوكاً لا داعي لها. وكما ذكرت أيضاً، الواحة بخير والإمدادات التي طلبتها تكميلية في الغالب. نحن لسنا في حاجة ماسة للمعدات. لذا، إن لم نتمكن من نقلها، فلن أكون مستاءة للغاية".
"مع ذلك، حتى لو أخذتِ جزءاً منها، فقد يساعد ذلك. ويمكننا أخذ المزيد لاحقاً، بافتراض أننا سنغادر يوماً ما. قررت إيرولون إنهاء عملها هنا بدلاً من القصر، لذا قد نبقى هنا لفترة. بصراحة، سأشعر بغرابة لو غادرت بينما لا تزال يورا موجودة، وذلك الحادث مع البشر الموتى... بالمناسبة، هل ستسير الأمور على ما يرام بدون مشورتكِ لمارتن؟"
"اختار مارتن رفض طلبات يورا ودعم الوحوش، ولا شك أن الفضل يعود لنقاشكِ الصغير معه تلك الليلة. أشعر بالارتياح لترك الأمور له بالكامل لفترة قصيرة على الأقل. لن تكون رحلة طويلة. مجرد يوم أو يومين للاطمئنان على الأوضاع في الواحة قبل العودة. أخطط أيضاً لزيارة موقع الحادث الذي ذكرتِه. فقط لأرى إن كان بإمكاننا استخلاص معلومات قد لا يلحظها البشر".
"هل لديكِ وسيلة سريعة للوصول إلى هناك؟"
كانت الواحة تبعد ثلاثة أيام بالحصان. ويوم أو يومين سيكون وقتاً قياسياً حقاً.
"يوم أو يومين سريعان مضافاً إليهما وقت السفر، هكذا يجب أن أقول".
"آه".
قالت فولتا وهي تعاود طي الملابس: "لكنني أفترض أنكِ لم تأتي إلى هنا للدردشة حول خطط سفري فقط".
"أصبتِ في ذلك. كنت أتساءل إن كانت لديكِ وسيلة لإرسال رسالة، ليس بالضرورة عبر التعويذة، إلى الوحش الذي قد يكون تسبب في الهجوم. لدينا اسم مشتبه به، لذا يمكنني إرسال رسالة، لكننا قد نكون مخطئين تماماً. وبما أن تعويذة الرسالة لا تخبر المستخدم إن كانت قد وصلت فعلاً، كنت آمل أن تكون لديكِ طريقة أكثر موثوقية للتواصل مع مجهول".
قالت فولتا وهي ترفع حاجبيها وتتوقف عن التعبئة مجدداً: "لديكِ مشتبه به؟"
"أفعى عملاقة. أعتقد أن فصيلتها هي أبوفيس".
"هممم... لم أسمع بمثل هذا المخلوق".
وبينما كانت تتحدث، مدت نسخة فولتا يدها إلى المكتب، وفتحت درجاً، وأخرجت مجلداً سميكاً.
عند فتحه، لاحظت أليسا عدداً من الرسوم التخطيطية تشبه كثيراً تلك التي رسمها كاتال لـ "العدالة".
كانت كلها مصحوبة بنصوص. قلبت فولتا الصفحات ذهاباً وإياباً حتى استقرت على صفحة ما. كانت هناك أفعى مرسومة على الصفحة. وبما أنها رسم، لم تستطع أليسا تقدير حجمها. ليس حتى لاحظت الإنسان الصغير المرسوم في إحدى الزوايا. كان الرجل العصوي لا يكاد يبدو كنقطة بالمقارنة. إن كانت هذه نسخة من كتاب وحوش النقابة، فإما أن لديهم نفس المعلومات الخاطئة التي لدى براكت، أو أن هناك حقاً أفاعٍ يمكنها الامتداد من أسوار المدينة وصولاً إلى معسكر الوحوش.
قال روكين إن هذه الأبوفيس تحديداً ليست بهذا الحجم. لكن روكين عملاق بحد ذاته. ربما كان منظوره بعيداً تماماً عما تتوقعه أليسا. فتعريفه للصغير ربما يكون أكبر بكثير مما تتصور.
"مثير للاهتمام. ومخيف نوعاً ما إذا أخذت ما كُتب هنا على محمل الجد. لكن النقابة تميل للمبالغة. حراشف مقاومة للسحر؟ وصلابة تضاهي التنين؟ أشك في ذلك كثيراً. وفقاً لهذا، لم يُرصد سوى أربعة منها فقط، قُتل ثلاثة منهم على يد خبراء سحر من الرتبة السادسة في حصن باندورا. وبالنظر إلى أنه لا يذكر الحاجة لجيش كامل لقتلهم، أجد من الصعب تصديق أن أحداً في النقابة قد يكتب هذا، ناهيك عن توزيعه".
"كنت أعلم أن النقابة تمتلك كتباً كهذه، لكن هل يوزعونها؟ أعني، هل يمكن لأي شخص الذهاب وشرائها؟"
قالت فولتا وهي ترفع نظرها عن المجلد السميك: "ليس تماماً. توجد عادة نسخة في كل مركز رئيسي للنقابة. تُنقل الإضافات أو التغييرات سحرياً إلى ناسخ مخصص في كل موقع. تختلف الرسوم بشكل كبير بين الفروع ببساطة لأن الأوصاف تُعطى بالكلمات التي لا تُترجم دائماً بنفس المعنى لأشخاص مختلفين".
"ألا توجد وسيلة لنقل صور الأشياء سحرياً؟ ربما كتب تُحدث نفسها عندما تُحدث النسخة الأصلية؟ أو تعويذة رسالة يمكنها إرسال صورة بدلاً من الكلمات؟"
ترددت فولتا في الإجابة، وهزت رأس الشبيه ببطء.
"لا أعتقد ذلك؟ لم أتدرب تقليدياً على السحر في مرصد ليرين، لذا قد يكون هناك الكثير مما أجهله. لكنني أشعر أنني كنت سأسمع عن أشياء كهذه".
سجلت أليسا في ذهنها أن تسأل إيرولون. من غير المرجح وجود شيء كهذا حالياً، فمن المؤكد أن النقابة ستستخدمه لو كان موجوداً. ومع ذلك، قد يكون من الجيد السؤال. فبعيداً عن فوائد ذلك للنقابة وحفظ سجلاتها، فإن رصد شيء ما وإرسال صورة ذهنية فورية لإيرولون أو براكت قد يكون أمراً قيماً. لكن امتلاك كتاب يُحدث نفسه سيكون رائعاً أيضاً.
قالت أليسا: "قد أضطر لمحاولة الحصول على نسخة من ذلك الكتاب".
كان لديها كتاب وحوش صغير خاص بها في دفاتر ملاحظاتها، لكنه كان كتاباً بأثر رجعي؛ لا يُضاف إليه إلا بعد مواجهة الوحوش. معرفة ما إذا كان السلمندر خطيراً حقاً أو خطيراً بشكل طفيف مسبقاً قد يكون مفيداً. مع أنها إن كانت مبالغاً فيها كما اقترحت فولتا، فقد لا تكون مفيدة في نهاية المطاف.
"لأعضاء النقابة حرية الدخول والاطلاع عليه متى شاءوا، لكن لا يُفترض به مغادرة المبنى. لقد طلبت هذه النسخة تحديداً من فرعنا المحلي للنقابة منذ عدة سنوات، لذا من المرجح أنها قديمة. كانت... باهظة الثمن، لكنني ظننت أنه من الجيد معرفة ما يعتقد البشر أنهم يعرفونه. كما كان من الممتع جداً تصفحه أيضاً".
توقفت فولتا لتضحك قبل أن تتحدث بتسلٍّ واضح في كل كلمة: "لا يزالون يعتقدون أن الأشباه يحتاجون إلى جثة للسيطرة عليها من أجل مظهرنا الخارجي. ها!"
ابتسمت أليسا مع فولتا، رغم أنها كانت ابتسامة مهذبة أكثر منها فكاهة حقيقية.
"حتى لو لم يكن الكتاب دقيقاً تماماً، فقد أصاب على الأقل في كون الأبوفيس أفعى. قال روكين إنها كانت صغيرة بما يكفي لتتسع داخل كوخ. ربما هي صغيرة السن؟ أو تعاني من توقف في النمو؟ أو ربما التفت على نفسها داخل كوخها لدرجة أنه لم يعد هناك مساحة للحركة".
"أشك في الاحتمال الأخير..."
"أجل. وأنا أيضاً. آمل أن يكون المخلوق بحجم أكثر قابلية للتعامل معه. مع أنه كان قوياً بما يكفي للقضاء على عشرة إلى خمسة عشر شخصاً، ولم يترك سوى ناجٍ واحد. والأرجح أنه نجا فقط لأنه فقد وعيه في منطقة مخفية جزئياً".
أومأت فولتا برأسها ونظرت مجدداً إلى كتاب الوحوش.
بعد القراءة للحظة، حاولت قلب الصفحة التالية، لتجدها تصف شيئاً يُدعى "أراكني"؛
هجين بين العنكبوت والإنسان حسب الرسم.
ثماني أرجل، بطن كبير، أطراف دقيقة، وجذع إنسان في المقدمة كأنها نوع من "القنطور".
الكثير من العيون على الوجه البشري. لم تحصل أليسا على فرصة لقراءة أي من النص قبل أن تقلب فولتا الصفحة عائدة إلى الأبوفيس.
"قد أملك وسيلة للتواصل. نحن، أي الوحوش، نملك نظام رسائل خاصاً بنا. ليس تعويذة، بل علامات وأشكالاً تُترك حول العالم لإبلاغ العارفين بوجود محميات قريبة أو أماكن راحة آمنة داخل أراضي البشر. الواحة، على سبيل المثال، تحتوي على عدد من العلامات الضحلة المحفورة في الصخور تشير جميعها إلى الطريق. نحرص على إبقائها تبدو طبيعية. فقط شخص لديه عين خبيرة بالأنماط يجب أن يلحظها تحت معظم الظروف. وحتى حينها، قد يفوته نصف العلامات أو ببساطة لا يعرف عنها شيئاً في المقام الأول. إذا ذهبت هذه الأبوفيس وقتلت عدداً من البشر، فقد تكون تبعت الوحوش في المعسكر لتشم رائحة أولئك الذين هاجموا موطنها القريب. إن كان الأمر كذلك، فقد تظل في المنطقة. في طريق خروجنا"، نظرت فولتا للأعلى نحو السيف الملعون، "يمكننا ترك بضع علامات تشير إلى أن دخول المعسكر قد يكون آمناً".
"هل سيكون كذلك؟"
اضطرت أليسا للسؤال.
"لدينا نصف الحراس الآن في حالة ترقب لأي شيء قد يكون قتل تلك المجموعة من البشر. ظهور أفعى عملاقة بعد بضعة أيام قد يؤدي إلى بعض المتاعب".
"لا أظن ذلك... لا. قد تكونين محقة. ما لم يتم التأكد من أن تلك المجموعة كانت من قطاع الطرق والغزاة، لا أظن أن ظهور وحش قد يكون فعل ذلك سيُقابل بالتسامح، ناهيك عن الاحتفاء به. سأرى بشأن توجيهها نحو الواحة".
"إن كان البشر أبرياء بالفعل، وأنا لا أصدق ذلك بالضرورة... لا أعلم إلى أي مدى يمكنني التغاضي عن إيواء قاتل".
"حتى مع كل السخاء الذي يبديه مارتن وإيلونا ككل مع الوحوش في المعسكر، فإن تسليم وحش للمدينة كمشتبه به في جريمة سيؤدي على الأرجح إلى قتله غدراً قبل اكتشاف أي حقيقة".
ضغطت أليسا على شفتيها. القتل الغوغائي ليس عدالة. لكن إيواء قاتل ليس عدالة أيضاً. كان نظام العدالة في هذا العالم بارداً ووحشياً.
أثبتت تعاويذ مثل "تصلب الموتى"
ذلك دون الحاجة لأي سياق. أضف إلى ذلك تياراً خفياً من العنصرية، أو التمييز بين الأنواع، وسيتم تجاهل عوامل مخففة مثل الدفاع عن النفس تماماً. لم تستطع أليسا سوى تخيل ما قد يحدث. في النهاية، أومأت ببطء.
"دعنا نكتشف ما حدث قبل اتخاذ أي قرارات أخرى".
رغم قولها ذلك، كان لديها شعور بأنه إذا اتضح أن البشر القتلى كانوا مجرد مسافرين عاديين، فإن الأبوفيس ستختفي بهدوء من الواحة ومن بين يدي أليسا. هذا بافتراض وجود أبوفيس في المقام الأول. فترك فولتا لرسائل لتوجيه وحش إلى مكان ما قد ينتهي بظهور وحش غير متوقع تماماً. وهو ما يفترض أيضاً أن الوحش سيتبع التوجيهات. فقد يختار ببساطة الرحيل، والتجول لمتابعة حياته الخاصة. وقد لا يكون موجوداً حتى، بعد أن انتقم من البشر لما حدث في موطن الوحوش السابق.
وحتى ذلك يفترض أن ما هاجم البشر كان مرتبطاً بالوحوش في المعسكر. لقد اختفى أكثر من الأبوفيس وشقيق روكين دون العثور على جثة، لذا كانت هناك فرصة جيدة لنجاة شخص آخر. لكنه قد يكون وحشاً عابراً، أو حتى حيواناً. شكت أليسا في أنهم سيعرفون يقيناً ما لم يستيقظ الرجل العجوز. حتى ذلك الحين، كل شيء مجرد تكهنات.
"سأبقيكِ على اطلاع بأي مستجدات أثناء غيابي، في حال ظهر ضيفنا الغامض".
قالت أليسا: "أليسا ميدوز. الرسائل لا تصلني إذا استخدمتِ اسم أليسا فقط".
قالت فولتا بحاجبين مرفوعين من دهشة حقيقية: "لديكِ اسمان؟"
"نزوة من وطني".
"حقاً؟ رائع. من أين أنتِ؟ مكان به مجتمع كبير من الإلف؟"
رمشت أليسا وهزت رأسها.
"لا أعتقد ذلك؟"
"ثقافة الإلف عادة ما يكون لديها اسم عام، وهو الاسم الذي يقدمونه للآخرين والاسم الذي يعرفه معظم البشر، واسم سري. يُعطى فقط في ظروف استثنائية، إما لإبهار عدو أو للاستخدام الخاص مع حبيب".
"اسمي الأخير ليس شيئاً مميزاً. هو فقط... يحدد هوية عائلتي؟ باستثناء أن أطناناً من الناس الذين لا تربطني بهم صلة قد يحملون اسمي الأخير".
من كان يدري كم "سميث"
في العالم.
"لكنه شيء من هذا القبيل".
"مثير للاهتمام. أقرب شيء لدى البشر هو ضمن العائلات فقط. مارتن، على سبيل المثال، يُشار إليه أحياناً بـ مارتن من إيلونا".
إذا كانت أليسا تتذكر جيداً، فهكذا بدأت الكثير من الأسماء الأخيرة في الوطن أيضاً. القليل على الأقل. معظمها جاء من المهن أو...
بصراحة لم تكن لديها أدنى فكرة من أين جاء اسم "ميدوز".
ربما امتلك أحد أسلافها مرجاً وكان مشهوراً به؟ ربما كان ذلك منذ زمن بعيد جداً لدرجة أنها شكت في أن له أي صلة بالوطن، ناهيك عن عالم جديد تماماً. ربما سيتبع هذا العالم في النهاية مساراً مشابهاً.
الرجل في الأسواق الذي يخبز الفطائر مع الوحوش قد يكون له أحفاد يُعرفون بـ "الخبازين".
أو "بائعي الفطائر"، إن كان ذلك اسماً أخير حقيقياً.
حتى لو لم يكن، فقد يصبح كذلك هنا. وبعيداً عن ألغاز أصول الأسماء، كان لدى أليسا مجموعة أخرى تود الاطمئنان عليها. أو، بشكل أكثر تحديداً، سجين معين.
"سأتوجه إلى النقابة لاحقاً للبدء في جمع بعض الإمدادات الصغيرة خلال ساعة أو نحو ذلك. هل ستغادرين قريباً؟"
"ليس قبل الصباح. سأمر قبل المغادرة، في وقت الفجر تقريباً".
"جيد".
سيعطي ذلك وقتاً كافياً للتحدث مع كل من أرادت أليسا التحدث معه.
"أراكِ حينها، يا فولتا. وأنتِ... آه..."
ألقت أليسا نظرة نحو السيف الملعون في زاوية الغرفة. منذ دخولها، توقف السيف عن الاهتمام بحديثهما وبدأ يحدق في سيفها الخاص، الذي لا يزال ملفوفاً بنفس القماش البني الذي يغطي معظم جسد المرأة.
"وأنتِ أيضاً؟"
"ريد ستأتي أيضاً".
"آه... هل لا يجد الناس الأمر مريباً حقاً أنكِ دائماً برفقة شخص يرتدي عباءة غريبة؟"
"الشخص العادي لا يهتم بمارّ عشوائي يرتدي غطاء رأس. الكثير من الناس يفعلون ذلك. أما بالنسبة لمارتن، أو الخدم، أو الحراس الذين نراهم بشكل متكرر، فقد شرحت ببساطة أن مهارات ريد كحارسة شخصية لا تضاهى، لكنها تعاني من تشوه شديد. لم يطلبوا رؤية ما تحت العباءة منذ ذلك الحين".
"همم..."
بدا ذلك... غير مسؤول تماماً. لكن هذا عصر مختلف تماماً وله قيم ومبادئ مختلفة. على سبيل المثال، لم تكن أليسا لتتمكن أبداً من المشي نحو نقطة حراسة لمنشأة عسكرية في الأرض. ومع ذلك هنا في نود، فعلت ذلك عدة مرات في ليرين وإيلونا. لم تكن عادية تماماً، نظراً لارتباطها بإيرولون، لكن الحراس لم يكونوا يعرفون ذلك دائماً.
كانت تفاعلاتها الأولى مع "ديكوروس"
خارج القصر الملكي في ليرين دليلاً كافياً على ذلك. فقط أوكسارت كان يعرفها، وكان يعرفها في ذلك الوقت فقط كالفتاة التي رأت جيش الوحوش في الأفق. حتى الآن، وهي تغادر مكتب فولتا، كانت أليسا تتجه إلى قسم آخر من المدينة تديره العسكرية. الزنزانات ليست بعيدة عن قصر مارتن. لم تكن زنزانات بالمعنى الذي قد تتصوره أليسا للكلمة. لم تكن حتى تحت الأرض. بُنيت الجدران من الحجر، وقسمت القضبان المعدنية النوافذ، ولكن بخلاف ذلك، بدت أشبه بمخفر شرطة من فيلم غربي قديم.
وسمح لها الحراس بالدخول مباشرة لرؤية السجين الذي أحضرته مع إيرولون. المرأة التي كانت مع مجموعة يورا.
"مرحباً، يا خبيرة الاستخبارات".
جلست المرأة في مؤخرة الزنزانة على كومة من القش، وتنبّهت عند مخاطبتها، لكنها ضيقت عينيها بمجرد أن رأت من تقف على الجانب الآخر من القضبان.
"أنتِ. ماذا تريد مني الآن كلبة إيرولون المدللة؟"
"مجرد بضعة أسئلة آمل أن تتمكني من الإجابة عنها".