انحسر مستوى التهديد في المدينة خلال الأسبوع التالي. لم تظهر أي حالات اختراق شيطاني جديدة. شمل ذلك المصابين الذين يقتربون من الأسوار، والأفراد الذين أصيبوا داخل المدينة نفسها. دأبت فيلا على القيام بجولات متكررة لتتأكد من عدم وجود أي شيء مريب حتى في أبعد زوايا المدينة. لم تتشكل أي حفر عملاقة في المستنقع أو في أي طريق يؤدي إلى أولكروفت، على الأقل حسب علم أليسا. كان هذا رغم الكم الهائل من النجوم الخماسية التي ترافق كل جثة هامدة.
تكهن إيرولون بأن السلطة النجمية قد أغلقت الحفرة نهائياً، لكنه علّق أيضاً بأن شيئاً آخر قد يكون لازماً لتفعيل تشكيل حفرة. لم يحدث أمر كهذا سوى مرة واحدة في تاريخ هذا العالم. وقعت تلك الحادثة في أولكروفت قبل عشرين عاماً أو نحو ذلك. كان ذلك مؤخراً بما يكفي ليكون تزييتزا والآخذ في أوج قوتهما. ورغم دراسة الحفرة نفسها في أيامها الأولى، ظل تشكّلها حدثاً مجهولاً إلى حد كبير، ويرجع ذلك في الغالب إلى كون جميع من في المنطقة ماتوا أو أصيبوا في ذلك الوقت.
نشأت الشكوك بأن التشكيل حدث بسبب النجوم الخماسية بعد أن كشفت تحقيقات المرصد عن تشابهات قوية في نوع من الهراء السحري الذي لم يشرحه إيرولون بالكامل. كان جزء من مشكلة البحث في الحفرة هو أن أحداً لم يرغب في الاقتراب منها. أثر جانبي لهالة القهر التي تحيط بها، مقترنة بالعدد الكبير من المصابين الذين يتجولون في المنطقة. غالباً ما كانت الزيارات إلى الحفرة تُجهض في منتصف الطريق.
قلة فقط من الباحثين الشجعان وصلوا إلى هناك، وغالباً ما كانت تقع إصابات بين حراسهم. على ما يبدو، كان الكم الهائل من المصابين الذين يتسلقون خارجين من الحفرة، والذين واجهتهم أليسا، أمراً غير طبيعي بالمرة. وحتى دون ذلك، فإن وجود المصابين وفقدان الأرواح في تلك الرحلات البحثية دفع النقابة إلى رفض كل طلب تقريباً يخص منطقة أولكروفت بأكملها. سياسة أعاقت البحث أكثر. جعل هذا أليسا تتساءل حقاً عما حدث لذلك الهزيل.
كان من المفترض أن يُلقى به في الحفرة. تساءلت إن كان ذلك نوعاً من المزاح أو التورية، أو إن كان ديكوروس قد أمر بذلك دون أن يعلم أن رجاله سيرجح أن يتركوا الهزيل في وسط لا مكان — وهو الأرجح. وفقاً لمارتن، لم تمر أي قافلة من ليريا ومعها أي هزيل، مما يعني أنه لم يصل إلى هذه المدينة قط. ربما لم تكن المشكلة كبيرة. طالما ألقى به الحراس بعيداً بما يكفي عن المدينة، على أي حال.
ومع بطء حركة الهزيل، قد يستغرق عودته عاماً كاملاً إذا حملوه لمسافة أسبوعين خارج المدينة. هذا بافتراض أنه بدأ بالعودة فوراً ولم يكتفِ بالدخول في سبات كما قال إيرولون إنهم يفعلون. لكن هذا ليس وقته. ما كان هنا هو فراغ مطبق.
"هل وجدتِ شيئاً؟"
قالت فيلا وهي تشم الهواء بضع مرات: "لا أشم شيئاً هنا. أقصد، نعم، هناك آثار لبشر، لكننا لا نزال قريبين من القرية البشرية. يأتي البشر ويذهبون طوال الوقت".
سألت أليسا وهي تنظر حول السهل المسطح نسبياً إلى أقصى شرق إيلونا: "لا رائحة لمخيمات أو طعام؟".
كان فيزيك وروكين قد ذكرا شعورهما بالمراقبة منذ فترة طويلة، لكن بين تنظيف المصابين والسلطة النجمية، لم تتسنَّ لأليسا الفرصة إلا الآن للتحقيق في مخاوفهما. قضت الليلة السابقة عدة ساعات على السور الشرقي، تراقب المسافة بحثاً عن أي أضواء قد تكون نيران مخيمات. لم ترصد شيئاً. وبالتفكير في الأمر، لم تكن متأكدة من أنها كان يجب أن تتوقع أي شيء. لم تكن تتهم روكين أو فيزيك بالكذب.
بعيداً عن ذلك. كان كل ما في الأمر أن معسكرهم بأكمله كان هارباً مؤخراً من مطاردين مجهولين. لا بد أنهم كانوا متوترين قليلاً حتى بعد بضعة أسابيع في أمان نسبي. أكثر من ذلك، لو كان هناك مراقبون، لاحتاجوا إلى طعام ومؤن. ربما كان بحوزتهم طعام يكفي لعدة أسابيع، لكن بمعرفة ضعف تقنيات الحفظ في هذا العالم، شكّت أليسا في إمكانية صمودهم دون إعادة التزود بالمؤن طوال فترة مطاردة الوحوش ثم بضعة أسابيع من مراقبتهم.
كان من المنطقي أكثر أن يدخلوا المدينة، ربما متنكرين في زي تجار، ويواصلوا مراقبتهم من نقطة أمان وراحة نسبية.
قالت فيلا وهي تفرك ظهر كفها بأنفها: "الأمر صعب. حاسة الشم عندي مضطربة تماماً بسبب ذلك".
تجمعت ملامح أليسا في انقباض: "أوه...".
ذلك الشيء. كان لا بد من التعامل مع جثث المصابين بطريقة ما. لم يرغب أحد في دفنهم ببساطة وتركهم يتعفنون. حُفرت حفرة كبيرة سحرياً شمال إيلونا، بعيداً عن المدينة. كان جميع جامعي الجثث الذين يتجولون لجمع الموتى الموسومين ينقلون الجثث إلى هناك. طوال الأيام الثلاثة الماضية، كان هناك ضباب خفيف ينجرف فوق المدينة. سحابة من المصابين المحروقين. لم تذهب أليسا إلى حفرة الحرق الفعلية ولم تكن لديها رغبة في الاقتراب منها.
كان العمود الأسود في الأفق مزعجاً بما يكفي بمجرد النظر إليه. كان يخف حتى لا تكاد تراه بوضوح حول المدينة الفعلية، لكن كانت هناك رائحة خافتة. في حد ذاتها، لم تكن الرائحة بهذا السوء. الرعب الحقيقي يأتي من معرفة مصدر تلك الرائحة وذلك الضباب. لم تكن تريد أن تعرف مقدار غبار الجثث الذي استنشقته. رغم أنه لم يكن بالسوء الذي استنشقته بعد التعامل مع العدالة. لحسن الحظ، كان معظمه حياة نباتية.
خشب، في الغالب. وربما الكثير من الحشرات أيضاً. ومع ذلك، القليل نسبياً من البشر... أو الأشياء التي كانت بشراً.
"حسناً، أعتقد أننا بذلنا قصارى جهدنا. ما لم تلاحظي شيئاً، إيشا؟"
شمّت التنينة، وأصدرت صوتاً من أنفها، وهزت رأسها. اعتبرت أليسا ذلك نفياً مع إضافة صغيرة بأن جودة الهواء تفسد حواسها أيضاً. ربتت أليسا على جانب إيشا بضع ربتات مطمئنة، ونظرت عائدة نحو المدينة. كانتا على مسافة بعيدة، رغم أنهما سافرتا لفترة أطول بكثير مما كان سيستغرقه الوصول إلى هنا لو تحركتا في خط مستقيم. كانت هناك مساحة كبيرة جداً للبحث. حتى التحرك في قوس عريض، والتحرك بمسار متعرج طوال الطريق بحثاً عن آثار معسكر، لم يساعدهما في العثور على أي شيء.
لو كان هناك أشخاص هنا، لكان بإمكانهم بسهولة رصد التنينة الكبيرة والاختباء. ربما تمكنوا حتى من استخدام تعاويذ التخفي إن كان بينهم سحرة. تحوطاً للأمر، استخدمت أليسا تعويذة مراقبة الروح. نفس التعويذة التي كشفت إيرولون كتنين. لم تكن بجودة إغلاق عينيها ورؤية كل روح حولها، لكنها كانت بديلاً قريباً. والأهم من ذلك، كانت تأمل أن تتيح لها كشف الأشخاص المتخفين عن طريق رؤية أرواحهم.
إما أنها لم تنجح أو لم يكن هناك أحد هنا.
قالت بتنهيدة خفيفة: "لنعد الآن".
ربما لن يكون عدم العثور على شيء مطمئناً للوحوش أكثر من العثور على شيء، ببساطة لأن غياب المراقبين ليس دليلاً على عدم وجودهم. ومع ذلك، بشكل عام، قد يكون عدم العثور على شيء هو الأفضل. قلق أقل بهذه الطريقة. أومأت فيلا بالموافقة وهي تفرك أنفها مجدداً، ثم صعدت على ظهر داسكا. الطريقة التي صعدت بها، بدلاً من القفز أو الوثب، كانت دليلاً على مدى تأثير الهواء السيئ عليها. حسب فهم أليسا للوضع، جُمعت الغالبية العظمى من الجثث في المحيط المباشر لإيلونا وسُلّمت بالفعل، لذا نأمل أن ينقشع الدخان عاجلاً وليس آجلاً.
غادرت البعثة الأولى لتوها متجهة إلى عمق الغابة. ومن المقرر خروج بعثتين أخريين صباح الغد، وستبدأ كلتاهما في تطويق المنطقة المتضررة في اتجاهين متعاكسين. لن يسحبوا الجثث طوال الطريق إلى إيلونا، بل سيجمعونها على مدار اليوم ويحرقونها دفعة واحدة. لم تحسدهم على ذلك أبداً. لم يكتفوا بالخروج في مسيرة طويلة وبطيئة للبحث عن جثث، بل عليهم سحبها ثم حرقها على مقربة منهم؟ لا، شكراً.
لا شكر لكم.
قالت فيلا وأذناها تتحركان: "انتظري".
اتبعت رأسها حركة أذنيها بعد لحظة. حاولت أليسا الاستماع، ظانة أنها سمعت شيئاً. لكن أذنيها لم تستطيعا رصد أي صوت سوى حفيف خفيف لنبات الميرمية، والعشب، والأشجار المتناثرة في النسيم العليل. ولم ترَ أي شيء في الاتجاه الذي تنظر إليه فيلا. لكن على ما يبدو، رصدت التنينة ذلك. انتصبت كل من إيشا وداسكا، والتفتتا لتواجها نفس الاتجاه.
"ما الأمر؟"
"لا أعلم. ضجيج. ليس ضجيجاً طبيعياً أيضاً. لكنه توقف".
"ما مدى عدم طبيعيته؟ بمستوى السلطة النجمية أم مجرد صوت احتكاك عجلة عربة بالأرض؟"
"لا أظن أنها كانت عربة".
"لكنها كانت أقرب إلى عربة من السلطة النجمية، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك؟"
حدقت أليسا في المسافة، غير متأكدة مما إذا كان عليها الشعور بالارتياح أم لا. كانت السلطة النجمية ستكون سيئة، لكنها على الأرجح كانت ستتجاهلهم. قد لا ينطبق الشيء نفسه على بعض البشر العاديين من أي نوع ممن يتجولون.
"سنتحقق من الأمر، لكن لنكن حذرين. إذا كان أحدهم في المسافة يجهز سلاحاً أو فخاً، فلا نريد الوقوع في شركه".
بمجرد أن أنهت كلامها، انطلقت التنينتان. لم تكن أليسا متأكدة من مدى جودة سمعهما مقارنة بسمع فيلا، لكنهما رصدتا بوضوح شيئاً فاتها. وبالنظر إلى أن فيلا لم تأمرهما بالتباطؤ، فلا بد أن ما سمعته كان على مسافة جيدة. لم تجرِ التنينتان سوى لدقيقة. ربما أقل من ذلك. وصلتا إلى تل صغير يعلوه شجرة واحدة. لم يكن تلاً مرتفعاً جداً، لكن قطره كان عريضاً، وإن كان شكله مائلاً بعض الشيء.
كان المنحدر أكثر انحداراً على الجانب البعيد المرئي مما هو عليه من الجانب الأقرب إليهما، لكن التنينتين لم تكترثا. تباطأ ركضهما وهما تصعدان المنحدر.
قالت فيلا: "ربما كان أبعد من ذلك. لكنه كان في مكان ما في هذا الاتجاه. ربما...".
تلاشى صوتها وهما تصعدان قمة التل. سحبت أليسا مسدسها وبطاقات التعاويذ بمجرد رؤية الجانب الآخر، موجهة إياهما للأسفل وبعيداً عن صديقاتها. أزاحت صمام الأمان. كانت الجثث متناثرة في كل مكان. بشر، لكن كان من الصعب معرفة عددهم. معظمهم ممزقون. بعضهم بدا مسحوقاً تماماً، ومسطحاً كما لو أن مدحلة طريق مرت فوقهم. كان الأمر مشابهاً لمشهد بيت الطاعون الذي دخلته مع الفرعون، باستثناء أنه تم في منطقة مفتوحة.
ومن الواضح أن حصانين قد مُثّل بهما أيضاً، وإن لم يكن بنفس درجة الجثث البشرية. كان فكرها الأول هو أن شيطاناً أو مصاباً صادف هذه المجموعة، بالنظر إلى تشابهه مع بيوت الطاعون. لكن مهما نظرت، لم تستطع العثور على أي جثة سليمة تقريباً قد تكون لمصاب. كما لم تستطع العثور على أي نجوم خماسية، سواء تلك التي خلقها شيطان حقيقي أو غير ذلك. في بيت الطاعون، كان المصابون هناك يضعون الجثث في نمط نجمة خماسية.
حيوان بري إذن؟ ربما وحش؟ إن كان الأخير، فلن يكون واحداً من المعسكر. كانت هذه مسافة بعيدة جداً وكان الحراس البشر سيلاحظون بالتأكيد ويبلغون عن وحش يتجول ويعود مغطى بالدماء. ومن فعل هذا لا بد أنه كان مغطى بالدماء بعد ذلك.
سألت أليسا بصوت هامس ومقتضب: "أي نوع من الضجيج سمعتِ هنا؟".
رغم أنها لم تستطع رصد تهديد، إلا أن شيئاً ما في المنطقة جعلها متوترة. الجثث، على الأرجح. رؤية مجموعة من القتلى بلا سبب ستجعل أي شخص متوتراً. ومن هذه الناحية، رؤية مجموعة من القتلى لسبب مفهوم ستجعل الشخص متوتراً إذا صادفهم بشكل غير متوقع. لم تجب فيلا على الفور. نظرت من اليسار إلى اليمين، وأذناها تدوران وتدوران بينما كانت تلتفت برأسها. كانت التنينتان متيقظتين أيضاً، وتأخذان وقتهما في التسلل حول المكان بحثاً عن أي تهديدات.
شعرت أليسا براحة أكبر بكثير مما كانت ستشعر به لولا معرفتها بأن لديها ثلاث حلفاء يمكن الاعتماد عليهم في حال ساءت الأمور.
قالت فيلا بنعومة بعد لحظات طويلة من النظر حولها: "لست متأكدة بعد. رؤية هذا تضيف القليل من السياق، لكن ليس الكثير... ربما سكين على صخرة؟ أو مخلب صلب. ليس ضربه، بل كشطه. كان مجرد صوت حاد وعالٍ جعلني أنكمش قليلاً".
مثل أظافر على سبورة. عبست أليسا وهي تنظر حولها. الجثث حديثة، لكن ليس منذ خمس دقائق. كان للدم والجروح وقت لتجف، لكن آكلات الجيف لم تتحرك بعد لتبدأ في التهام الجثث. من فعل هذا كان على الأرجح بعيداً منذ زمن ما لم يكن مصاباً.
قالت وهي تنظر بتمعن أكبر إلى الجثث، محاولة رصد واحدة لم تكن ممزقة مثل الأخريات: "قد يكون هناك ناجٍ. لا تبتعدن كثيراً، لكن لننقسم قليلاً. فقط بما يكفي للبحث في هذه المنطقة بشكل أفضل. لتبقَ كل منكن في مجال رؤية الأخرى. اصرخن إن رصدتن أي شيء. وأعني أي شيء. لا يهمني إن كان شقيق التنين المفقود منذ زمن أو رجلاً أخضر صغيراً من المريخ".
"المريخ؟"
قالت أليسا وهي تهز رأسها: "إنه... لا يهم. إيشا، لنذهب حول المكان ونرى إن كانت هناك أي آثار. سواء من ناجين ربما كانوا يزحفون مبتعدين أو ربما أي شيء فعل هذا في المقام الأول. فيلا، ابقي مع داسكا. تسللي عبر المكان وانظري إن كنتِ ستجدين أي شيء قد يكون دليلاً. لكن حاولي تجنب إزعاج الجثث قدر الإمكان. لا تلمسيها، لا تدوسي عليها".
بعد إعطاء الأوامر، أرسلت أليسا تعويذتي رسالة سريعتين. واحدة إلى إيرولون ثم واحدة إلى براكت، تحسباً لقرار الأميرة بعدم إبلاغ شقيقها بما وجدته أليسا. كان براكت في الجانب الغربي من المدينة، يقوم بجولات ويواصل مراقبة المنطقة رغم عدم وجود الكثير لمراقبته. كان إيرولون لا يزال يخطط لبعض الخطط الكبرى وربما يستاء من مقاطعته، لكن إذا استطاعت التفكير في أي وحوش أو مخلوقات قد تكون سببت هذه المجزرة، فسترحب أليسا برد.
بمجرد انتهائها من إرسال الرسائل إلى الاثنين، نادت أليسا: "هل من أحد هنا؟ هل من أحد على قيد الحياة؟"
ربما لم تكن الفكرة الأكثر حكمة هي الصراخ بحثاً عن أشخاص، لكن أليسا كانت واثقة نسبياً من قدرتها على تقييد أي شيء قد يحاول مهاجمتها بالسلاسل الطيفية. عندما لا يستطيع حتى الملائكة الهروب — باستثناء تينبريل — لم تكن أليسا قلقة كثيراً بشأن مخلوق بشري. بالطبع، كان عليها أن تحذر من مخلوق كبير جداً. شيء بحجم العدالة، أو حتى روكين وفيزيك بهذا الشأن، سيقلب سلاسلها ضدها. ومع ذلك، كان لديها بضع خطط احتياطية أكثر تقلباً لأي شيء لا يمكن تقييده.
صرخت أليسا مجدداً وهي تمسح الأرض بعينيها: "أي أحد؟".
كانت هناك آثار أقدام واضحة مضغوطة في التراب. مع وجود حوالي عشرة أشخاص — رغم أنها لم تستطع بعد عد الجثث بدقة — ساروا في هذا الاتجاه وذاك أثناء تجولهم في المنطقة. بعضها بدا وكأنهم كانوا يحاولون إما التراجع أو الهجوم، تخمين يعتمد في الغالب على الضغط الأقوى عند الكعبين وآثار الكشط من جانب إلى آخر، لكن ذلك قد يكون مجرد خيال أليسا الذي يلون ما كان بخلاف ذلك مجرد ممر يؤدي من معسكرهم إلى مرحاضهم.
لو كانت إيرولون حاضرة، لكانت الأميرة بالتأكيد قادرة على إعادة بناء المشهد بأكمله بمجرد نظرة. لم تكن أليسا تملك حتى تعويذة الإدراك التراجعي لاستخدامها... لا أنها كانت ترغب حقاً في استخدام تلك التعويذة في هذه اللحظة. يترك الإدراك التراجعي المستخدم عرضة للخطر لفترة طويلة من الزمن. قد تحميها فيلا والتنينتان من معظم الأشياء، لكن إذا حدث شيء غريب، مثل هروب أدرييل من سجنها ومهاجمتها، فلن يتمكنوا من الرد على الإطلاق.
جعل أزيز من شجيرة كبيرة إيشا تتوقف. حبست أليسا أنفاسها، مجهدة أذنيها لتسمع بينما بدأ مجدداً. صرير خافت لنسمة هواء، مصحوب بأنين خافت. كان هناك بالتأكيد شخص ما هناك. أو شيء ما. باتباع قاعدتها الخاصة، صرخت أليسا فوراً لفيلا بينما وجهت إيشا للاقتراب. كانت الشجيرة شيئاً أصفر بنياً مليئاً بمئات الخيوط الرفيعة الشبيهة بالعشب، تصل إلى كتفي أليسا لو كانت واقفة على الأرض. كانت قد رأت العديد من النباتات المماثلة حول المستنقع، لذا فمن المحتمل أن تكون من نفس النوع.
لكن هذه افتقرت إلى التلوين الأخضر الغني. ربما نتيجة لنقص المياه الكافية هنا. وبسبب لونها الأصفر البني، استطاعت أليسا بسهولة رصد زوج من الأحذية السوداء يبرز من أحد الجوانب. عند الالتفاف حول الشجيرة، رأت أليسا الجثة بأكملها. رجل مسن، ملتحٍ ويرتدي خرقاً ممزقة، ممدد فوق الشجيرة بطريقة تبدو وكأنه أُلقي فوقها. كان أحد ذراعيه مكسوراً بشكل واضح وتسرب الدم من جروح كبيرة في ثقوب ملابسه.
لكنه كان يتنفس. كان يمسك سكيناً بوهن في يده، وذراعه ممدودة في محاولة للوصول إلى التراب. بدا وكأنه كان يحاول نحت بعض الكلمات في الأرض، لكنه لم يقطع شوطاً طويلاً قبل أن يغيب عن الوعي. لم تساعده الفروع الصلبة للشجيرة في عمله بالسكين. بين بشرته المحروقة بالشمس، وخديه الغائرتين، وشفتيه المصابتين بالجفاف، لا بد أنه كان ممدداً هناك لبعض الوقت. ربما استيقظ لفترة كافية فقط لمحاولة كتابة شيء ما قبل أن يغيب عن الوعي مجدداً.
لا بد أن هذا هو ما سمعته فيلا.
قالت أليسا، غير مدركة إن كان الرجل يسمعها على الإطلاق: "لا تقلق. سنأخذك إلى المدينة. ستكون بخير. القفل الكسري سيبقيك آمناً حتى نتمكن من الحصول على رعاية طبية لك".