"الأمير براكت، أليسا، كاسيتا".
استقبلهم مارتن في ردهة القصر، مرتديًا رداءً مريحًا بدلًا من الملابس العسكرية التي رأته أليسا بها مؤخرًا. بدا وكأنه يتهيأ للنوم، لكن حالته المزاجية كانت جيدة. كان أكثر استرخاءً بكثير مما كان عليه عند السور في الليلة الماضية، حتى إنه ابتسم وهو ينظر إلى فيلا.
"والكلب الجحيمي. أعتذر، لم أحفظ اسمك فعليًا".
"فيلا".
"فيلا، ممتاز. أظن أن الأطفال مستيقظون"، قال مارتن مشيرًا بكتفه نحو أحد الأبواب المغلقة المتفرعة من الردهة، "ولا يزالون لا يتوقفون عن الحديث عنكِ. إذا كنتِ...".
تلاشت كلماته حين اختبأت فيلا خلف أليسا، متواريةً نصف توارٍ.
"أنا بخير هنا".
"عذرًا إن أيقظناك"، قالت أليسا.
لم يكن الوقت متأخرًا جدًا، لكنها علمت أنه لم ينل قسطًا وافرًا من النوم في الليلة السابقة. ففي الوقت الذي عادت فيه أليسا وتوجهت للاستحمام، كان لا يزال فوق السور يراقب الموقف. وبما أنها ذهبت فورًا لمساعدة إيرولون، لم تكن أليسا متأكدة حتى من الوقت الذي غادر فيه. لقد كان إهمالًا منها حقًا أن تغادر هكذا. صحيح أنه لم يبدو وجود لأي من السلطة النجمية أو المصابين، وبالنظر للوراء، لم تكن هناك مشكلات في مغادرتها، لكن بصفتها الخبيرة الوحيدة في شؤون السلطة النجمية، كان عليها البقاء.
حتى وإن كانت كلمة "خبيرة"
مصطلحًا نسبيًا تمامًا في هذا الموقف. مع اعتذارها، خبت ابتسامة مارتن.
"فقط لا تخبريني بأن هناك حالة طوارئ كبرى أخرى".
"لا. لا طوارئ أعلم بها"، قالت أليسا وهي تلقي نظرة خاطفة نحو براكت.
لم يكن ليعلم بطوارئ لا تعلم بها هي، لكنها شعرت بالحاجة للنظر إليه لتتأكد فحسب من أنه لم يتلقَّ أي رسائل أو ما شابه.
"مجرد تعليقات قليلة، وأسئلة، وربما اقتراحات للمساعدة في إبقاء حالات الطوارئ المستقبلية المحتملة بعيدة".
"نحن نشير إلى معسكر الوحوش. هذا لا علاقة له بأحداث الليلة الماضية".
"آه. ممتاز. كلما سمعت عن ذلك، قلَّ إعجابي به. قرأت التقرير الأولي الذي تركه صديقك لدى النقابة...".
تاهت عينا مارتن نحو أليسا، مما جعلها تتساءل عن مقدار ما تناوله التقرير حول العدالة ومقدار ما تناوله عنها وعن إيرولون.
"إن كان هذا يواسي"، قالت أليسا وهي تشير نحو براكت، "كنا نتحدث قبل قليل ونعتقد أن هناك احتمالًا بأن الحفرة في أولكروفت قد أُغلقت تمامًا. سيتعين عليك إرسال شخص ما للتحقق لقطع الشك باليقين، لكن... أرى احتمالات نجاح ذلك كبيرة".
"سيكون ذلك خبرًا سارًا حقًا، لكن... ليس هذا ما جئتِ من أجله".
"لا. نحن هنا بشأن الوحوش".
"أرى. كان ينبغي أن أحزر. هل ننتقل إلى المكتب؟"
قال، متراجعًا خطوة ومشيرًا نحو باب مختلف عن الذي أشار إليه سابقًا. دون انتظار رد من براكت أو أليسا، بدأ بالمشي نحوه، متوقفًا فقط عند خادم يقف بالقرب منه ليطلب بعض المشروبات والمرطبات.
"ما رأيك في منح الوحوش قطعة أرض صغيرة قريبة؟"
سألت أليسا بينما كانوا يمشون. كان ممرًا قصيرًا يؤدي إلى غرفة كبيرة إلى حد ما. كانت الأبواب فخمة للغاية، كما هو حال جميع الأقسام الرسمية في القصر. كلما زارهم أشخاص مهمون، يأتون بهم إلى هنا. كانت أليسا قد دخلتها من قبل، مرة أو مرتين. مرة دون أن ترى مارتن حتى، في يومها الأول في إيلونا.
"مكان قريب بما يكفي ليقع تحت حمايتك"، تابعت وهي تجلس على ما كان بوضوح جانب الضيوف من الطاولة المستطيلة الكبيرة.
"لكن ليس قريبًا بما يكفي ليظل في وعي الناس".
"هل هناك شيء دفعك لهذا؟"
قال مارتن وهو يلتف حول الطاولة. رغم أنه كان لا يزال بالرداء، إلا أن وقفته وهيئته منحتاه مظهرًا ملكيًا إلى حد ما وهو يجلس.
"في حال حدوث أي نزاع، من المرجح أن تكون الوحوش أول من يتخذه الناس كبش فداء"، قالت أليسا بينما وضع خادم كأسًا أمامها وأمام براكت قبل أن يملأه حتى منتصفه بسائل بلون الكهرمان.
"مجاعة، على سبيل المثال. حتى وإن كانت الوحوش تستخدم جزءًا يسيرًا من مؤن المدينة، إذا حدث شيء كارثي، فمن المرجح أن ينشب احتكاك بين الناس والوحوش. حتى مع التوافق الذي يبدو أنهم عليه في الوقت الحالي"، أضافت، مستحضرةً جولتها في السوق في وقت سابق من اليوم.
"هل هناك ما يجعلك تظنين أن كارثة كهذه تلوح في الأفق؟"
قال مارتن، مائلًا للأمام بقلق واضح. كاد يسكب كأس الكحول الذي سكبه خادمه للتو. ولولا رد الفعل السريع من ذلك الخادم، لكان الأمر قد انسكب من مرفقه. أجاب براكت قبل أن تتمكن أليسا من الكلام.
"فقط عدد بطاقات التعويذات التي استخدمناها اليوم لتمييز الجثث. كنا قلقين بشأن إجمالي مخزونهم وما يعنيه ذلك للزراعة".
"أهذا كل شيء..."
أخذ مارتن لحظة ليستعيد وقفته الرزينة قبل أن يتابع.
"لدينا مخزون سخي من بطاقات التعويذات. سأدون ملاحظة بذلك لضمان قدرتنا على إنتاج المزيد قبل حلول موسم الحصاد والزراعة القادم بوقت كافٍ".
"كان ذلك مجرد مثال حقًا"، قالت أليسا.
"أي نوع من النزاع أو المشقة التي قد يُظن أن الوحوش سببها قد يؤدي إلى احتكاك. لذا فإن إبقاءهم على مسافة، قريبة بما يكفي لتعزيز التحالف ولكن بعيدة بما يكفي لتغيب عن أذهان الناس، سيكون فكرة جيدة على الأرجح".
بعد أن تلاشى التهديد من ذهنه، استند مارتن إلى كرسيه، فاقدًا بعضًا من وقفته الملكية مقابل رشفة صغيرة من الكأس.
"مستشاري"، قال وهو يضع الكأس مجددًا على الطاولة.
وضعها بحذر شديد لدرجة أنها بالكاد أصدرت صوتًا.
"يريدون مني التخلص من الوحوش في أقرب وقت، مستشهدين بادعاءات مثل أنهم لا يُؤتمنون على عدم الانتشار في شوارع إيلونا أو أنهم يتجسسون لغزو أكبر، مجرد لعب دور الضحية لكسب التعاطف. وأننا نتراخى في حذرنا حولهم وما شابه".
"بعد قضاء وقت طويل في معسكرهم، والحديث معهم والتفاعل معهم جميعًا، سأكون متفاجئة للغاية لو كانت نواياهم تخريبية"، قال براكت.
"وأنا كذلك. لن أقول إن كل وحش هناك هو مثال للفضيلة، لكن لا يوجد ما يُخشى منه من هذه المجموعة، على الأقل. بل على العكس، أعتقد أن هناك الكثير لنتعلمه. الكثير لنكسبه. للبشر والوحوش على حد سواء".
"ممم".
همهم مارتن وهو يأخذ رشفة صغيرة أخرى. كان يرتشف القليل لدرجة أن أليسا لم تكن متأكدة فعليًا مما إذا كان يشرب. ربما كان يكتفي بلمس الكحول لشفتيه، رغبةً في الظهور بمظهر من يشرب في سياق اجتماعي دون أن يضعف قواه.
"هناك مشكلة صغيرة واحدة"، قالت كاسيتا.
نظرت إليها أليسا بحاجب مرفوع، لكنها لم تقاطعها.
"يورا تريد الهرب ببعضهم أو كلهم لأغراض الاستعباد. إذا سمحت بذلك، فمن المرجح أن تظن الوحوش أنهم محتجزون فقط حتى يأتي صاحب أعلى عرض ويريد شراءهم. أعتقد أن أي محاولة للتحالف في تلك المرحلة ستكون عقيمة تمامًا. وهناك العديد من الفوائد التي قد تفوق التوترات المتزايدة مع يورا. لقد تحدثت شخصيًا مع عدد من صانعي الجرعات هنا في المدينة الذين أعربوا عن اهتمامهم بالتوجه إلى معسكر الوحوش فقط لتعبئة بضعة شعيرات من الأسرة. سيكون لديك حلفاء بقوة عشرة رجال في هيئة أمثال روكين في حال حدث شيء ما، مثل عودة ظهور المصابين من أولكروفت إذا لم تكن الحفرة قد أُغلقت. أو أي تهديد آخر يحل بإيلونا".
أومأت أليسا موافقةً كاسيتا.
"من المحتمل أن يكون ذلك هو التصرف الأخلاقي أيضًا"، أضافت.
"لا داعي للتسبب في ضرر بلا طائل".
"لا. لا، بالطبع لا".
ساد صمت طويل. لم يبدُ أحد مستعدًا لكسره. التقط براكت كأسه وشرب مقدارًا ملحوظًا بينما كان مارتن يحدق. لم يكن يحدق في أحد بعينه. كانت نظرة بعيدة المدى. نظرة من يغرق في التفكير. رؤية الملامح الجادة على وجهه كانت باعثة على الأمل. سُرَّت أليسا لأنه يمنح الموقف الاعتبار الذي يستحقه. رغم أنها لم تتفاعل معه كثيرًا، وجدت أليسا نفسها معجبة بمارتن. كان رجلًا مسنًا، يتمتع بوضوح بسنوات من الخبرة خلف مركزه القيادي - حتى وإن كان ابنه هو القائد الحقيقي لإيلونا من الناحية التقنية - وعقلًا راجحًا.
لم يتسرع في اتخاذ إجراء، ونظر في آراء مستشاريه دون أن ينصاع لنزواتهم، وبدا بخلاف ذلك... حسنًا، حكيمًا. لم تستطع أليسا إلا تخيل الكابوس الذي كان سيكون عليه البقاء في هذه المدينة لو كان يقودها شخص بمزاج ديكوروس. ماذا كان سيفعل لو ظهرت مجموعة من الوحوش على عتبة بابه؟ بالنظر إلى أن ممثلي وطنه يريدون استعبادهم، فمن المحتمل أن يفعل ذلك، لكن ليس دون الكثير من العنف في البداية.
ربما قدر من ترويع الوحوش. أو ربما كان سيصاب بالذعر عند علمه باقترابهم، ويفترض أنهم يهاجمون المدينة، ويطلق جيشه لمقاتلتهم. تحطم الصمت المتأمل مع تحطم كأس. جعلها الضجيج المفاجئ تقفز. وجدت يداها سلاحيها في لحظة، لكنها أدركت ما تسبب في التحطم قبل أن تسحب مسدسها أو مجموعة البطاقات. كانت فيلا تجلس على كرسيها بجانب كاسيتا، وتحدق بنيران مشتعلة في عينيها نحو كأس محطم في مكانها...
أو ربما نحو كفيها، اللذين بدا وكأنهما يمسكان بقطعة من الزجاج. هي، مثل كل من على الطاولة، كانت قد تلقت كأسًا وبعض الكحول. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لمعرفة سبب الحادث. في غياب إبهامين مقابلين، ربما حاولت فيلا التقاط الكأس بكلتا يديها وضغطت بشدة أو لم تستطع الحفاظ على قبضتها، مما أدى إلى انزلاقه من كفيها وتحطمه قبل أن تتمكن من الإمساك به مجددًا. السائل الكهرماني نفسه الذي كان في كؤوسهم جميعًا بدأ ينتشر الآن عبر الطاولة.
"عذرًا"، قالت فيلا، متمتمة لنفسها أكثر من أي شيء آخر.
وضعت ذراعها بسرعة على الطاولة، ماسحةً بعض المشروب ومانعةً إياه من التقطر على بقية جسدها والكرسي والأرضية. كان الخادم سريعًا بما يكفي ليتفاعل بقطعة قماش صغيرة لكي لا تضطر للتبلل تمامًا لحماية التنجيد، لكن ذراعها ظلت تقطر قليلًا بينما أبعدتها ليتمكن هو من مسح الطاولة.
"معذرتي"، قال مارتن، واقفًا.
"كان يجب أن أفكر في إحضار كوب، أو شيء آخر بمقبض، لكِ".
"كان يجب أن أعرف أفضل. لقد كنت حول البشر لفترة كافية".
أخذت قطعة القماش من الخادم، وجففت ذراعها بسرعة.
"هل تودين شيئًا في وعاء أكثر ملاءمة؟"
"سأحصل على مشروب في الحانة. لديهم أكواب كبيرة لطيفة يمكنني الإمساك بها بسهولة. عذرًا"، قالت مجددًا، هذه المرة للخادم.
لم يرد كثيرًا بخلاف إيماءة خفيفة برأسه. انتابت أليسا شعور بأنه منزعج قليلًا مما فعلته فيلا، لكنه لا يريد التعبير عن ذلك الانزعاج أمام مارتن.
"أظن أننا قلنا كل ما كان يدور في أذهاننا"، قالت أليسا، مفكرةً في الوقوف للمغادرة.
لم تلمس شرابها حتى الآن. بدا من المحرج قليلًا التقاطه وشربه الآن، لكن في الوقت نفسه، بدا من الوقاحة مغادرة المكان وترك كأس كامل. قدمه مارتن كنوع من اللطف، وكانت تشك بشدة في أنه أي نوع من المشروبات الرخيصة بالنظر إلى أنه قدمه لأمير. التقطت الشراب، وطرحت سؤالًا سريعًا لمارتن، بشكل أساسي لتمنح نفسها فرصة لشربه.
"هل لديك أي أسئلة؟ ربما عن الوحوش؟ أو أي شيء حقًا".
"لا. ليس مما يمكنني التفكير فيه في الوقت الحالي، على أية حال. كنت أخطط لزيارة... زوارنا؟ لم أكن متأكدًا متى بالضبط، لكنني فكرت في أنها ستكون فكرة جيدة أن أمشي بينهم. أتلقى تقارير يومية من مراقبيَّ وحراسي، بالطبع، لكن بعض الأشياء تحتاج ببساطة إلى أن تُرى بالعين. لقول الحقيقة، لم أتفاعل معهم كثيرًا منذ وصولهم الأول، حيث كنت أتعامل عبر وسطاء في الفترة التي تلت ذلك عندما كنت أحتاج للتفاعل معهم. ينصحني مستشاري بتجنب تعريض نفسي لخطر أكبر من الضروري. ومع ذلك، وبصفتي القائد الفعلي لهذه المدينة، أشعر أنه يجب أن ألتقي بقادة أولئك الذين قد يكونون حلفاءنا في المستقبل".
لم تستطع أليسا حقًا الجدال بشأن حاجة الناس لرؤية الأشياء بأنفسهم، رغم أنها تراهن على أن كاتال يمكنه ذلك. لم تره منذ أن سحبه لومن من الحمامات قبل ظهور الملائكة، لكنه كان غير متزن تمامًا في ذلك الوقت. والأهم من ذلك، من الطريقة التي كان يتحدث بها مارتن، بدا الأمر وكأنه سينتهي به المطاف بالوقوف في صف الوحوش على حساب أمثال يورا. ربما كان ذلك شيئًا يفكر فيه منذ فترة طويلة.
ربما ساعد وجود براكت هنا في ترجيح قراره. لو كانت أليسا مكانه وظهر ابن الفرعون باقتراح، فمن المحتمل أنها ستميل للاستماع.
"إذا كنت ترغب، سنكون سعداء بمرافقتك"، قال براكت بعد لحظة قصيرة.
"لقد قضيت شخصيًا وقتًا طويلًا هناك وأعرف طريقي جيدًا. وأليسا كذلك".
"أنا متأكد من أن وجود محارب ببراعتك بجانبي سيبدد مخاوفهم".
وقف مارتن قبل أي منهم، مما جعل أليسا تشعر بتحسن كبير بشأن الوقوف رغم أنها شربت نصف كأسها فقط. كان المشروب سكريًا أكثر مما تحب. كانت كثافة السائل أعلى قليلًا من المتوقع. كان له لسعة أيضًا، طعم لاحق يشبه القرفة والتوابل وكأنها تمص حلوى صلبة. مهما كان هذا المشروب فاخرًا، ظنت أليسا أنها تستمتع ببيرة الحانة المخففة أكثر بكثير. كان هناك الكثير من الكحوليات الغريبة في هذا العالم.
من هذا الشيء إلى نبيذ تيريان شديد الحلاوة الذي يفضله إيرولون والمشروب الذي قدمه لها ديكوروس خلال موعد عشاء صغير - الذي لم تلمسه لكنه كان تفوح منه رائحة مزيل طلاء الأظافر بشكل غامض. لم تكن حقًا من المتذوقين في الأرض، لكنها كانت متأكدة تمامًا من أنهم لم يكن لديهم أي شيء كهذا. تساءلت عما إذا كان سيجلب سعرًا مرتفعًا في وطنها. لم تكن تعرف السعر هنا، لكن إذا استطاعت في النهاية تصدير البعض إلى الأرض، فقد تكون فرصة عمل مثيرة للاهتمام.
ومضاعفة إذا استطاعت الادعاء بأنه جاء من عالم آخر. لو حصلت يومًا على وسيلة للقاء والدها وأخيها مجددًا، وللعبور بين العالمين بإرادتها، لكان بإمكانها بسهولة أن تصبح واحدة من أغنى الناس في كلا العالمين. وكان ذلك مجرد بيع متبادل لعناصر معينة، بما في ذلك ربما بعض بطاقات التعويذات الأكثر ترويضًا، والطعام والشراب. لو استطاعت هي وإيرولون الحفاظ على احتكار التحكم في البوابات - بافتراض أنهما أخبرتا أي شخص عن عوالم أخرى في المقام الأول - لكان الأمر أكثر من ذلك.
لكن كل تلك كانت بعيدة جدًا لدرجة أنها لم تكن تستحق التفكير فيها. كانت أقرب إلى افتتاح محل بيتزا في ليريا منها إلى أن تصبح نوعًا من بارونة النقل متعددة الحقائق. تصافح براكت ومارتن بعد أن مشى مارتن حول الطاولة. أيدٍ عارية. كان براكت لا يزال يرتدي معظم درعه، لكنه نزع القفازات وواقيات الكتف متوسطة الحجم.
"دائمًا ما يكون من دواعي سروري لقاؤك، مارتن".
"بالفعل. وأنت أيضًا، أليسا، كاسيتا، وفيلا، أليس كذلك؟"
لم يعرض مصافحة أي منهن، لكن أليسا لم تمانع. ولا تزال فيلا تحمل القليل من الكحول على نفسها.
"سندعك تحصل على بعض الراحة"، قالت أليسا.
"نحن بحاجة للحصول على بعض الراحة أيضًا. لقد كان يومين حافلين".
"أقدر كل ما فعلتموه للمساعدة في أعقاب الليلة الماضية. سيكون رجالي منهكين لأسابيع. كل جزء صغير يساعد".
"أنا متأكدة من أننا سنفعل المزيد في الأيام القادمة".
على الأقل طالما أن إيرولون عادت إلى أبحاثها. عندما تكون مستعدة لأليسا، قد تتغير الأمور. أو إذا وجدا أن الوقت قد حان للعودة إلى الوطن. سيؤدي ذلك بوضوح إلى تعطيل الأمور. لكن على الأقل بالنسبة للغد، كانت أليسا واثقة نسبيًا من أنهما سيعودان إلى الغرب، لتمييز الجثث بحمولة جديدة من تعويذات التوهج. بينما كانت أليسا وبراكت يغادران القصر، مع كاسيتا وفيلا في أثرهما، اضطرت أليسا للنظر إلى الأمير.
"أعتقد أن ذلك سار على ما يرام".
"لطالما كان مارتن حليفًا مقربًا لليريا. بالنظر إلى تعليقات ابنه ودعمه لوالدي، أتخيل أن تلك العلاقة ستستمر لبعض الوقت".
"آمل حقًا أن تكون محقًا".