لم تصدّق أليسا أنهم أبعدوها عن عملية التخطيط لإيرولون وعن حل معضلة الروح. ربما لم تكن عوناً بقدر ما ظنّت—وهو ظنٌّ كان متواضعاً من الأساس—لكن أن تُطرد؟ كان للأمر صلة بفكرة إيرولون الأخيرة. كانت الأميرة متحمّسة. بل في غاية النشوة. خطرت لها فكرة فجأة خلال الليل، زعمَت أنها ستحلّ كل شيء لكل الناس—تقصد نفسها والتنّين، بالطبع—لكنها احتاجت إلى وقت لبلورة كيفية تنفيذ هذا الحلّ.
ولأنها تعمل على السحر، لم تجد أليسا ما تقدّمه للمشروع مباشرة.
كل ما طُلب منها هو استعادة «رضا»
تينبريل ثم التدرب على تشكيل اللحم. مصطلحٌ جعلها تقشعرّ. بدا رطباً... ولزجاً أكثر من اللازم. لكن لاختبار شيء كهذا، توجّب على أليسا إعادة التواصل مع تينبريل. وحتى تتلقّى تأكيداً بأن السلطة النجمية قد تخلصوا منها، تردّدت في المحاولة. لو احتاجتها إيرولون في هذه اللحظة، لغامرت بالطبع، لكن إيرولون لا تزال تعمل على فكرتها وما زال لديها متسع من الوقت. لذا، كانت أليسا تتنزّه في شوارع إيلونا بصحبة فيلا.
بينما انشغلت كاسيتا بالتحقق من ممثلي يورا، لتعرف رأيهم في أعقاب ظهور السلطة النجمية والبشر المصابين قرب الأسوار. تضاعفت الحراسة في جانب أولكروفت من المدينة. وباستثناء بضعة حراس لا يزالون يتمركزون حول معسكر الوحوش، كان السور الشرقي خالياً عملياً. على ما يبدو. لم تذهب أليسا إلى هناك لترى بنفسها بعد. اكتفت بتقرير براكت. رغم تعزيز الحراسة على الأسوار، استمرت الحياة داخل المدينة على حالها تقريباً.
كان الأمر شبيهاً بما تحدّث عنه براكت. لا داعي فورياً للذعر، لذا لم يكترث عامة الناس لشيء. لديهم من الهموم ما يشغلهم. الطعام في صحونهم، مثلاً. قد تقلق مدينة أخرى من زيادة عدد الحراس، لكن هذا لم يكن غريباً على أهل إيلونا. فالمصابون يهاجمون ذلك الجانب من المدينة بانتظام. زيادة الحراس أمرٌ روتيني. روتيني في الغالب، على أي حال. جلب لها التجوّل في السوق مع فيلا بضع نظرات.
لا شيء مفاجئاً. الوحوش مألوفة في إيلونا. لا وجود لها الآن. طلب مارتن من كل الوحوش العاملة في المدينة البقاء في المعسكر بينما المدينة في حالة تأهب قصوى. وسيلة لمنع التوترات من التسبب في حوادث. كانت أليسا واثقة من أنهم أوصلوا الكلمة للوحوش التي كانت تتسلل للمدينة، لأنها لم ترَ أياً منها. ليس أنها كانت تتقن التسلل بعد الآن.
سأل زبون عابر بينما كان بائع الفطائر يناوله واحدة: "أين الصغير اليوم؟"
"كلا. ابنتي حساسة قليلاً بشأن الأمر أيضاً. أظنها اعتادت على القليل من المساعدة."
"خُيّل إليّ أنني رأيت الوحش الأحمر الصغير يركض في الأنحاء، ربما كان وهماً."
لا تسلل بعد الآن، على ما يبدو.
قال زبون آخر بتذمّر ثقيل: "فليذهبوا للجحيم. الفطائر لا يُفترض أن تحتوي شعراً غريباً."
"الصغير شعره أزرق يا إد، تلك الخصلة التي نزعتها رمادية. أنت الوحيد بشعر رمادي يلمس طعامك."
"الشعر كان أزرق، لم تستطع تمييزه مع العجين المخبوز فيه."
صاح زبون لا علاقة له بالأمر: "كان رمادياً."
"أزرق!"
"رمادي!"
تحوّل الحشد حول منصة الفطائر بسرعة إلى لجاجة وجدال. بدأ الجميع يهتفون بالألوان، بمن فيهم متسوقون في منصات مجاورة. أزرق، رمادي، أزرق، رمادي. حتى الأخضر أُقحم في الأمر للتوكيد. مؤسف أنهم لا يستطيعون العيش في سلام ووئام، لكنه لم يصل لحد الشغب على الأقل. بدا الجدال ودياً إن صحّ التعبير. كأنهم يستمتعون بهذا التشتيت البسيط عن وجبة الصباح. مرّت أليسا بجانبهم، محاولةً تجنّب توريط نفسها وفيلا.
كانت النيران العملاقة في عيني فيلا تعمل كمنارة، لكنها كانت مخيفة بما يكفي ليتجنّبها الناس. على الأقل، كانت مخيفة لمن لم يرَها مطاردةً في الشوارع من قبل مجموعة أطفال. لحسن حظها، حدث ذلك قرب قصر مارتن، في الأحياء الأكثر ثراءً. الأسواق ليست أحياء فقيرة، لكنها ليست متاجر فاخرة أيضاً. ولم يكن بوسعهما التوقف فعلياً. رغم تجوّلهما العابر، كان لديهما مهمة. لا وقت لجدال حول شعرة في فطيرة.
تجاوزت أليسا وفيلا السوق والبيوت المتواضعة حتى وصلتا للسور. السور نفسه الذي راقبتا منه السلطة النجمية. عرفهما معظم الحراس. حتى إن أحدهم حاول مرافقتها إلى أعلى السور. لكن السور لم يكن وجهتهما اليوم. كان براكت وثلاثة من الدراكن ينتظرون عند البوابة المجاورة. كان يرتدي درعه كاملاً، لكنه نزع خوذته. كانت معلّقة بخطّاف على جانب سرج إنسو.
قال بابتسامة وإيماءة من رأسه: "صباح الخير. هل نمتِ جيداً؟"
"كان يجب أن أسألك أنا. حظيتُ بسرير، بينما لا تزال أنت على ذلك الفراش المؤقت في معسكر الوحوش. هل هو مريح أصلاً؟"
"جيد بما يكفي. أستمتع بالليالي الخشنة. النوم في القصر كان يبدو لي... ناعماً أكثر من اللازم."
قالت أليسا بنصف كتف مرفوعة: "مفهوم. أظن ذلك."
تثاءبت فيلا تثاؤباً هائلاً جعل بعض الحراس يتراجعون خطوة عن أسنانها الحادة، ثم هزّت كتفيها: "نمتُ بشكل رائع، لكن أحدهم أيقظني مبكراً جداً."
"لو تُرِكتِ وحدكِ، لنمتِ بقدر إيرولون."
وإن كان إيقاظ فيلا أقل صعوبة. هزّ كتفيها قليلاً يفي بالغرض.
"هل ننطلق؟"
خفتت ابتسامة أليسا قليلاً وهي تنظر عبر البوابة المفتوحة نحو الجانب الأكثر تداخلاً من إيلونا. كانت هناك جثث كثيرة في الخارج. جثث المصابين الذين قتلتهم السلطة النجمية. تحققت أليسا من جثث بعضهم في طريق عودتها، مستخدمة المنجل لمحاولة انتزاع روح. لم تكن لأي منها أرواح، لكن الجثث كانت كثيرة. كانت إيلونا قد أرسلت فرق حراسة لتمشيط الأرض بحثاً عن أي أثر للنجوم الخماسية، مع إشراف تريك عليهم أو ربما مراقبتهم فقط.
كان تريك قائد فرق احتواء الوباء في ليريا، لذا كان يفهم في المصابين وتطهيرهم، لكن إيلونا تمتلك خبرة لا بأس بها في التعامل مع مثل هذه الأمور. كان لا بد من تدمير الرموز أو العبث بها لئلا تصبح إيلونا أولكروفت الجديدة. ومع ذلك، كان عليهم تمشيط المستنقع. مع فيلا، كان بوسع فريقهم الانتقال من جثة لأخرى، مقتفين الأثر في المنطقة. ومع كل جثة يجدونها وكل نجمة خماسية يدمرونها، كانت الأوضاع الخطيرة تزداد أماناً.
على ما يبدو. لم تكن أليسا واثقة من كيفية معرفتهم بدقة لآلية تشكّل الحفرة.
ربما استخدم السحرة عند تشكّلها أول مرة «الإدراك التراجعي»
أو تعاويذ أخرى لتشخيص المشكلة. بغض النظر، كان الاعتقاد أن النجوم الخماسية المشكّلة شيطانياً تساهم في وجود الحفرة. لم تجد أليسا سبباً للتشكيك فيهم. لذا قفزت إلى سرج إيزشا. وانزلق براكت إلى سرج إنسو بينما قفزت فيلا حرفياً على داسكا. وانطلقوا. كانت فرق إيلونا قد مشّطت المنطقة الأقرب للمدينة بالفعل. لحسن الحظ. لم يضطروا للسير في المستنقع الفعلي كثيراً، والتزموا بالطريق وهم يتجهون نحو الأجزاء الأكثر جفافاً في الغابة.
شعرت أليسا بالأسى لهؤلاء المساكين الذين كانوا يتجولون بعربة لحوم، يجمعون الجثث التي خلّفتها الفرق. كان عليهم الخوض في المياه العكرة للعثور على الجثث. على الأقل لم يضطروا للبحث كثيراً. كانت مشاعل سحرية صغيرة تحترق بوضوح فوق الجثث المفحوصة، تنبّه أليسا لما يمكن تجاهله وتجذب جامعي الجثث إليها. رصدت فيلا حفنة من جثث المصابين التي فاتتها الفرق الأولى في المستنقع. معظم من فاتهم كانوا مغمورين بالكامل في مياه عكرة جداً بحيث لا يظهر وهج النجوم الخماسية الخافت.
كيف استطاعت فيلا شمّهم من تحت الماء؟ لا أحد يعلم. ربما تسربت فقاعات غاز صغيرة أو ربما تركوا رائحة عالقة من قبل موتهم. بغض النظر، راح براكت وإنسو يدوسان النجوم الخماسية بينما كانت أليسا، باستخدام بطاقات تعاويذ وفّرتها المدينة، تلقي تعويذة المشعل لتمييز الجثث التي عُثر عليها. استمروا على هذا المنوال لساعات، يتبعون فيلا، ويدوسون، ويميزون. كان الأمر مريحاً للأعصاب بشكل مدهش، بالنظر إلى أنهم يتعاملون مع جثث هامدة.
لم يكن هناك أي شعور بالخطر في الغابة. كانت السلطة النجمية دقيقة وفعّالة. أحياناً، كانت أليسا تستل منجلاً لتتأكد من عدم وجود جثث بأرواح سليمة، لكن حتى الآن، كانت كل جثة بجانبها نجمة خماسية وتفتقر للروح. كانت أليسا قلقة قليلاً بشأن السلطة النجمية. بدا أنهم رحلوا، لكن هل رحلوا حقاً؟ حتى الآن، لم ترَ أياً منهم. كل من كانوا حول إيلونا اختفوا، لكنها فكرت في احتمال وجود مصاب في الغابة، تركه رفاقه.
لكن ما دامت بواباتهم تعمل، فعلى الأرجح لن يتركوا أحداً خلفهم إلا إذا مات تماماً. وعندها، بالنظر لمرور ساعات على أحداث الليلة الماضية، لربما تلاشت الجثث. كانت هناك مساحة كبيرة جداً لا يمكن تغطيتها في يوم واحد، للأسف. أولكروفت تبعد أياماً. بافتراض أن المصابين فرّوا بشكل متساوٍ في كل الاتجاهات، فهناك أميال وأميال من الأرض يجب تمشيطها. فيلا شخص واحد وأليسا ليست مجهزة لرحلة استكشافية كاملة في الوقت الحالي.
ولا براكت. حتى حراس إيلونا كانوا يلتزمون بمسافة لا تزيد عن يوم سيراً. كانت هناك استعدادات لعملية أوسع، لكن لا شيء سيحدث قبل نهاية الليل. ربما سيستغرق الأمر بضعة أيام. في اللحظة الراهنة، كانوا يحاولون فقط تخفيف أي تهديدات محتملة قرب إيلونا. ستكون الرحلة الاستكشافية الكاملة محنة حقيقية. حتى لو لم يبتعدوا كثيراً عن إيلونا مقارنة بمكان مثل ليريا أو حتى المسافة بين تينفيل وليريا، سيكون مسيراً طويلاً وشاقاً.
بدون شخص مثل فيلا معهم، سيضطرون لتمشيط الغابات والمستنقعات يدوياً. ربما امتلك وحش آخر في المعسكر القدرة على شمّ الشياطين. كان هناك عدد من القزميات في المعسكر. لو استطاعوا رصد الشياطين بطريقة ما، فإن وجود بضعة منهم في الرحلة سيسرّع عودة الحراس لديارهم. شيء للتحقق منه عند عودتها للمدينة هذا المساء. بعد حوالي أربع ساعات، وجدت أليسا نفسها وقد نفدت بطاقات المشاعل. حتى إنها كانت ترشّد استهلاكها.
لو كانت جثتان متقاربتين، تضع المشعل بينهما مع رسم أسهم على الأرض أو شجرة قريبة. بفعل ذلك، استطاعت تمييز أربعين جثة بثلاثين بطاقة فقط. لم تكد تصدّق كثرة الجثث. صحيح أنها رأت الكثير منها في أولكروفت.
لكن حتى بعد استخدامها «المبيد»
لإفناء جيوش بالإضافة لما فقدوه أمام السلطة النجمية قبل فرارهم، كان العدد هائلاً. هل كانوا يحشدون لهجوم ضخم على العالم بأسره؟ ليس مستحيلاً. بالنظر لذلك، ورغم المتاعب التي سببوها، ربما كانت السلطة النجمية نعمة لهذا العالم. سيستغرق إيلونا أسابيع إن لم يكن أشهراً لتمشيط كامل الأراضي التي فرّ إليها المصابون. لم تحسد أليسا أحداً منهم. بدون تعاويذ إضافية، بدأت مجموعتهم الصغيرة العودة للمدينة.
في الطريق، سحبت بعض الجثث لتضمّها للجثث المميزة باستخدام «السلاسل الطيفية».
كان عليها فعل ذلك من البداية لتجميع خمس جثث أو أكثر في آن واحد. لكان ذلك جعل تعاويذ المشاعل تدوم أطول.
قال براكت بينما اقتربوا من إيلونا: "مؤسف. سيعمل الناس باستمرار لإنتاج المزيد من بطاقات التعاويذ. أي مخزون من الحبر والورق سينفد بسبب هذا."
قالت أليسا وهي تنظر حول المستنقع: "ليس الأمر سيئاً بالكامل."
كانت معظم المشاعل التي تتراقص على سطح الماء عند رحيلهم قد اختفت الآن، بعد أن نظفها جامعو الجثث.
"لا أظن أن شياطين ستهاجم المدينة في المستقبل القريب بسبب هذا. أشك في أن السلطة النجمية أغفلت أحداً. ربما استطاعوا حتى إغلاق الحفرة. سيتعين على إيلونا إرسال مسّاحين للتأكد. أو يمكنني سؤال ملاك إن رأيت واحداً قريباً."
"صحيح. ما داموا لا يتعرضون لهجوم من قوى أخرى في هذه الأثناء، فسيحظون على الأرجح بوقت لإعادة التموين قبل وقوع أي كوارث كبرى. نأمل أن تكون لديهم بطاقات محجوزة لمواصلة زراعة مزارعهم. ستكون المجاعة كارثية في الوقت الحالي مع وجود الوحوش على أعتابهم."
"المعسكر فيه الكثير من الناس، لكن مقارنة ببقية المدينة؟ لا يمكن أن يستهلكوا كل ذلك الطعام."
التفت براكت. كانت خوذته لا تزال منزوعة، مما منح رؤية واضحة لوجهه. لم يرتدِها أبداً منذ انطلقوا في مهمتهم. لم تكن هناك حاجة. رغم كآبته، لم يكن المستنقع والغابة خطرين في اللحظة الراهنة. لسوء الحظ، منح غياب الخوذة أليسا رؤية واضحة لنظرته العارفة.
"أتعتقدين أن هذا سيهمّ عندما يجوع أهل المدينة ويبحثون عمن يلومونه؟ في أحسن الأحوال، سيُطرد الوحوش. وفي أسوأها؟"
هزّ رأسه.
"ربما نقترح على مارتن نقل الوحوش لمكان آخر. نمنحهم قطعة أرض قريبة بما يكفي لتكون تحت حماية إيلونا، لكن بعيدة بما يكفي لكي لا يقلق عامة الناس بشأنهم."
ما دامت الوحوش حليفة لإيلونا، فقد تعمل جماعة مخصصة لها كجسر لتصبح أكثر قبولاً واعترافاً بها كفئة من المجتمع البشري. بالطبع، لم تكن أليسا واثقة تماماً من مدى قدرة المعسكر على النمو ليصبح مجتمعاً حقيقياً. كان هناك أقل من عشرة من أي نوع من الوحوش. باستثناء طرق التكاثر الغريبة، يتطلب نمو المجتمع تدفقاً للوحوش من مكان آخر. لهذا، ربما تتدخل فولتا. لم تشك أليسا في أن فولتا، بصفتها قائدة لمجتمع وحوش في الواحة وبصفتها ساحرة البلاط في إيلونا، قادرة على نشر الخبر.
أما إن كان أحد سيأتي، فتلك مسألة أخرى. مع ذلك، كانت هذه مشكلة طويلة الأمد، ورغم أن أليسا ستحاول المساعدة، إلا أنها على الأرجح لن تكون منخرطة فيها كثيراً. لقد قضوا في إيلونا وقتاً أطول مما كان متوقعاً. ورغم أن أليسا لم تمانع الإجازة—فقد تعلقت بإيلونا عموماً، كونها مدينة صغيرة بلا حروب أو هجمات ساعد في تعلقها—إلا أن أوز وبقية أعضاء النقابة لا يزالون يحاولون الحصول على عمل لرحلة العودة، وكان من المفترض أن يعود تريك منذ وقت طويل.
لم يبدُ براكت في عجلة من أمره، لكن لا ينبغي للأشقاء الملكيين البقاء بعيداً للأبد. السؤال الحقيقي الآن يتعلق بإيرولون. إن كانت العودة إلى ليريا ستعطل أبحاثها وصناعة تعاويذها، فسيظلون هنا في المستقبل المنظور. وإن ظنت أنها تستطيع إحراز تقدم أفضل في القصر، فقد يغادرون غداً. قرب بوابات المدينة، لمحت أليسا وجهاً مألوفاً. كانت كاسيتا تقف، تدردش مع أحد الحراس كأنها تعرفه طوال حياتها.
بمجرد اقتراب أليسا، قطعت الحديث بابتسامة مقتضبة وركضت نحوها.
قالت كاسيتا دون أي تلميح للمزاح في نبرتها: "مشكلة بسيطة. على ما يبدو، ليلة أمس أرعبت أتباع يورا. يريدون الرحيل في أسرع وقت ممكن وكانوا يرسلون رسائل طوال اليوم بشأن الابتعاد عن الوحوش والشياطين وإيلونا."
"هذا يبدو أمراً جيداً. أين المشكلة؟"
"مما جمعته من تجسسي، يورا تريد «عينة» من الوحوش. إن لم يتمكنوا من أخذهم جميعاً، سيحاولون أخذ البعض. ويخططون لأخذهم مقيدين بالسلاسل."
سألت أليسا وهي تنظر من كاسيتا إلى براكت: "المعسكر لا يزال تحت حماية إيلونا. ألا يخططون لاختطاف بعض الوحوش، أليس كذلك؟"
وضع الأمير يده على ذقنه، مفكراً للحظة قبل أن يجيب: "قد يختار مارتن التماشي مع ما يخفف التوترات المحتملة بين إيلونا ويورا."
زمّت أليسا شفتيها في عبوس ضيق: "ربما يجب أن نذهب لرؤية مارتن؟ لنرى إن كان بوسعنا إقناعه بالحفاظ على الوحوش معاً. وربما نتأكد من أن يورا لن تختطف أياً منهم. لا تزال تلك المجموعة في البرية التي ظن روكين وفيزيك أنهم يراقبونهم موجودة."
حتى في أعقاب ليلة مجنونة، كان لا بد لشيء ما أن يظهر.