كان العالم مكاناً غريباً. أو ربما الواقع نفسه هو الغريب. بدا العالم أصغر بكثير مما ظنته يوماً. مع أليسا، امتلكت دليلاً تجريبياً على وجود عوالم أخرى. نظرياً، لقد زارت عالماً آخر، وإن كانت قد حُبست في حالة من الجمود حينها، فلم تستنشق ذرة هواء واحدة من ذلك العالم. فرصة ضائعة بلا شك. كان ثمة خطب ما في هذا العالم. لم تدرك إيرولون كنهه، حتى الآن. لكن منذ كانت طفلة، راودتها فكرة في أعماق عقلها بأن شيئاً ما...
ليس على ما يرام. كان ذلك هاجساً لازمها منذ عرفت معنى الهواجس. ودون شيء تقارنه به، كان من المستحيل تحديد ماهية ذلك الخلل. هل للأمر علاقة بالسحر؟ كان السحر موجوداً منذ وُجد البشر الذين يمارسونه، على حد علم إيرولون. قيل إن أول ساحر تلقى إلهامه مباشرة من تينبريل. ربما عبر حلم. وهذا يفسر الكثير بالنظر إلى الأحداث الأخيرة. تغير شكل السحر عبر القرون. أما استخدام بطاقات التعاويذ فحديث العهد نسبياً.
وجد ساحر عبقري طريقة لضغط أنماط التعاويذ لتصير بحجم بطاقة قبل بضع مئات من السنين، مستخدماً تركيبة من الحبر والورق مع تعديلات طفيفة على الأنماط ذاتها. قبل ذلك، كان كل تعويذ يُلقى يستخدم تصاميم ضخمة تُحفر في الأرض. كان السحرة يقضون ساعات، أو أياماً، أو حتى أسابيع في نحت تصاميمهم. اعتادت قرى الماضي أن تمتلك مواقد نار صغيرة بنقوش دائمة محفورة في داخلها للحفاظ على نار البلدة مشتعلة.
وربما لا تزال بعض هذه الآثار باقية. إن كان ثمة مشكلة هناك، فلم تستطع إيرولون رؤيتها. السحر منحة من تينبريل للبشر. ومن هناك، وجد البشر طرقاً أكثر كفاءة لاستخدامه. بدا كل شيء على ما يرام، إذن... ربما كان الخلل في السحر ذاته. ربما كان يبدو غير طبيعي منذ البداية. وفقاً لأليسا، لا سحر في الأرض. ونظراً لأن كل العوالم الأخرى تُدار -على ما يُفترض- من قبل كيان شبيه بتينبريل، فهي تشك في وجود سحر في أي عالم نظري آخر.
إلا إذا تمردت الملائكة كما فعلت تينبريل على ما يبدو. تندرج الوحوش تحت التصنيف نفسه. من الواضح أنها لم تُمنح للبشر كما مُنح السحر، لكن إذا كانت أليسا محقة، فهي سمة فريدة لهذا العالم. لم تكن هي ما وجدته إيرولون مريباً في العالم حين كانت طفلة -لم تكن لتتعامل مع الوحوش كثيراً قبل أن يحضر براكت التنين إلى المنزل- لكنها بالتأكيد عامل مؤثر الآن. قد لا تكون المشكلة في أي من هذين العنصرين.
بالعودة بالذاكرة، كان من المستحيل تحديد اللحظة الأولى لظهور ذلك الهاجس. لم تكن رفيقتها معها حينها، لذا افتقرت إلى الذاكرة الكاملة التي تمتلكها الآن. لكن ربما كان ذلك في الوقت الذي بدأت فيه بعبادة تينبريل بصدق. لم يحب أحد التحدث إليها وهي طفلة. كانت الأميرة. وهذا بحد ذاته أمر مرهب. وإظهارها لموهبة في السحر في سن مبكرة دفع الناس بعيداً عنها أكثر. قالوا إنها مباركة. مقدسة.
ابنة تينبريل. ورفضوا مخاطبتها إلا عند الضرورة القصوى. الوحيدون الذين فعلوا كانوا رجال الدين.
كهنة تينبريل الأكثر «ورعاً»...
في البداية، استمتعت إيرولون بالاهتمام والحوارات. الحديث مع أحدهم أمر لطيف بحد ذاته. واكتشاف المزيد عن العالم الذي تعيش فيه لم يكن ليضر. غير أن تلك المتعة تحولت إلى ازدراء حين أدركت أنهم يستخدمونها في الغالب للتقرب من والدها، وتعزيز شرعيتهم بوجود أميرة إلى جانبهم. تينبريل لا تحتاج إلى مبشرين. تينبريل لا تحتاج إلى عبادة جماعية. المهرجان كان لمنفعة البشرية. لا العكس. سيلتقي الجميع بتينبريل في الموت بغض النظر عما فعلوه في حياتهم.
لذا قطعت علاقتها بهم، وسمت وجهها علامة على التفاني قبل أن تعزل نفسها أكثر عن كل من يطلقون على أنفسهم اسم وعاظ. شيء واحد كان مؤكداً، لقد خرجت من تلك الحوارات ساحرة أكثر قوة، قادرة على استخدام تعاويذ من رتب أعلى. في ذلك الوقت، ظنت أنها نضجت فحسب، كبرت وازدادت قوة كما يفعل السحرة. الآن، عليها أن تتساءل إن لم تكن تلك الحوارات هي ما حفز نموها. نظرت إيرولون إلى أليسا.
الفتاة قوية. نظرياً من رتبة أعلى من السادسة. وقد رأت تينبريل. رأتها جسدياً. لمستها. تفاعلت معها وتحدثت إليها. تساءلت إيرولون إن كانت ستصبح مثلها لو رأت تينبريل يوماً. صحيح أن إيرولون رأت تينبريل عبر الهاتف، لكن لا شك أن رؤيتها على شاشة مسطحة لا تقارن بمشاهدة مجد تينبريل كاملاً. بالإضافة إلى كونها قوية، كانت أليسا نائمة أيضاً. نائمة تماماً وبلا وعي. نهضت إيرولون من مكتبها في غرفتها، وسارت إلى حيث كانت أليسا تدون كل ما تعرفه عن الأرواح، ودفعت خد الفتاة برفق.
لم تتحرك حتى. هزت إيرولون رأسها، ونظرت إلى الورقة التي كانت الفتاة تستلقي عليها نصف استلقاء. سحبتها من تحت ذراعيها، وتفحصتها. كانت فارغة بشكل مخيب، وإن لم يكن غير متوقع. بضع سطور في الأعلى. هذا كل شيء. تظهر الأرواح كأشكال تجريدية. تتفاعل الأرواح مع ما يجاورها، فتتشارك أجزاءً من ذاتها وتأخذ. بعد نزع الروح من الجسد، يمكن تبلورها عبر عملية مجهولة لغرض مجهول. يبدو أن كل كائن عاقل يمتلك روحاً واحدة بالضبط، باستثناء إيرولون.
كلها معلومات عرفتها إيرولون مسبقاً من حديثها مع أليسا. كانت الفتاة المسكينة تكافح لثلاث ساعات كاملة، تحاول التفكير في المزيد لتكتبه قبل أن يغلبها النوم. لم تكلف إيرولون نفسها عناء إيقاظها. لا حاجة لذلك. من التجارب التي أجرتها إيرولون على نفسها، عرفت أن الروحين داخل جسدها أصبحتا متشابكتين أكثر مما كانتا عليه. فك ارتباطهما دون إلحاق الضرر بأي منهما سيكون مشروعاً طويلاً وشاقاً.
ربما يمكن تجاوز ذلك إذا استعادت أليسا قوة تينبريل، لكن حتى حينها، ستشعر إيرولون بالقلق من أن تغوص أليسا ببساطة في الداخل وتنتزع إحداهما. إذا أدى ذلك إلى عدم تزامن الروح المتبقية مع الجسد، فلن تتمكن أليسا من إصلاح المشكلة بمفردها. حين تحين اللحظة، يجب أن تكون كل القطع في مكانها قبل وقت طويل. أي تعويذ لا تستطيع إيرولون إلقاءه بنفسها سيحتاج إلى مجموعة تعليمات مفصلة.
يجب أن تكون هناك خطط بديلة جاهزة، مع شروط لاستخدامها. لا يمكن أن يكون هناك أي مقاطعات، سواء من اتحاد جونو، أو المصابين، أو هجمات الوحوش، أو السلطة النجمية، أو حتى الملائكة. سيكون من الصعب التخطيط لمواجهة النصف الأخير من هذه القائمة، لكن يمكن اتخاذ خطوات لتخفيف المخاطر. بعيداً عن أليسا، نظرت إيرولون إلى العصا المستندة إلى الحائط. من منظور إيرولون، سحبت أليسا العصا من الهواء وهي منخرطة في حوار مع لا شيء.
لم يكن ذلك صحيحاً بالطبع. تمكنت إيرولون من تجميع الأجزاء المفقودة من الحوار حتى قبل أن توضح أليسا التفاصيل. لكن هذا ما رأته. التقطت إيرولون العصا وتفحصتها. هي العصا ذاتها، غير طبيعية تماماً كما كانت حين رأتها لأول مرة. قالت أليسا إنها شعرت بدفء حين لمستها. شعرت إيرولون بشيء ما، لكنها شكت في أن يكون بنفس كثافة ما شعرت به أليسا. دفء؟ ربما. ليس بمعنى الدفء الذي توفره الشعلة، على أي حال.
ربما مجرد وهم عقلي. عادة ما تبدو المعادن أبرد بكثير من الخشب أو الجلد أو القماش. قد يكون غياب ذلك البرد هو الخدعة المطلوبة لتشعر إيرولون بأنه دفء. يصعب الجزم. لكن ملمس المعدن الذهبي لم يكن الشيء الغريب الوحيد في العصا. لم تكن لديها خلفية في الحدادة. لكن منذ رؤيتها لأول مرة، زارت إيرولون كل حداد وصائغ ذهب وفضة في ليريا لمراقبة كيفية عملهم والمنتجات التي يبدعونها. كانت تشك في ذلك من قبل، لكنها عرفت الآن بيقين مطلق أنه لا يمكن صياغتها بأي عملية يستخدمها الحدادون، بشراً كانوا أم إلفاً.
لم تكن هناك علامات طرق، ولا إجهاد على المعدن متبقٍ من التبريد أو التسخين، ولا بقايا أثر أو نحت أو برد. في رأي إيرولون -غير الخبير- كان من المرجح جداً أن العصا نمت كما ينمو كائن حي. وهي بوضوح ليست كائناً حياً. وهو ما لا يزيد إلا من الطبيعة السماوية للأداة. ~علينا تجربتها قريباً.
لنرى إن كان بإمكاننا إلقاء نظرة على عوالم أخرى.~ قالت إيرولون بصوت خافت كي لا توقظ أليسا: "لدينا أمور أخرى نقلق بشأنها. مشكلات أكثر إلحاحاً".
~بناءً على المعلومات التي تلقيناها، وضعنا ليس ملحاً على الإطلاق.
أمامنا شهران على الأقل قبل أن نضطر لاتخاذ قرار بشأن مسار العمل، ناهيك عن التنفيذ.~ "أليست الأسابيع مجرد دقائق للمخلوقات طويلة العمر؟ أستغرب أنك لست قلقة أكثر مني".
~الوقت هو الوقت، حتى لمن هم في عمر والدك. المستقبل سيأتي كما يأتي.
ذكرياتنا هي التي تحول الأحداث إلى عصور أو لحظات.~ "همم. بغض النظر، أفضل حل وضعنا في أقرب وقت ممكن، بطريقة أو بأخرى. إنه يثقل كاهل تفكيري ويشتتني عن أمور مهمة أخرى".
~أنا مدركة لمعظم ما يدور في عقلك.
القول بأنك مشتتة هو تبسيط للأمر.~ قالت إيرولون وهي تعيد العصا إلى مكانها: "وجهة نظري لا تزال قائمة".
قريباً. ستختبر بها كما ذكرت رفيقتها. ومعها، قد تكتشف ما الذي يزعجها في عالمها. ما الذي يجعله مختلفاً عن الأرض وأي عالم آخر قد يكون موجوداً. قد تكتشف بالضبط ما الذي حفز هوسها بالعوالم الأخرى. لكن حتى ذلك الحين...
سألت إيرولون وهي تجلس على حافة سريرها: "ماذا كنتِ ستفعلين لو كان لديك جسد خاص بك؟".
استندت إلى الخلف، وشبكت يديها فوق صدرها وانتظرت رد رفيقتها. ~أظن أن ذلك يعتمد.
جسد بشري أم شيء أشبه بجسدي التنيني القديم؟~ "تريدين استعادة جسدك التنيني؟"
~سيكون من الرائع أن أعود كما كنت، لكن لو امتلكته، فغالباً سأقيم وليمة ثم أسبات حتى أجوع مجدداً. لست أفضل حياة، أستطيع إخبارك بذلك من تجربة شخصية. لكن بعيداً عن المرض الذي غلبني، لم تكن الأسوأ. كانت حياة أقل توتراً مما عشته أنتِ، أستطيع قول ذلك على الأقل.
وأنا أستمتع بغياب التوتر.~ "لا أزال غير متأكدة مما إذا كنتِ تريدينه حقاً أم لا".
~غير مهم، أظن. سأكون سعيدة بأي شيء أحصل عليه. تذكري، لقد تجاوزت الموت مرة بالفعل بفضلك.
إذا كان هذا هو المكان الذي سأفنى فيه للأبد، فلن أشعر بالندم.~ "لا أعرف إن كان بوسعي قول الشيء نفسه، لكن..."
دون أن تنهض من السرير، مدت إيرولون يدها وأمسكت بدفتر ملاحظات من الطاولة الجانبية. دفتر جديد، ليس واحداً مما أحضرته من القصر. لم تتوقع البقاء في إيلونا كل هذه المدة ونفدت المساحة في معظم الدفاتر التي أحضرتها معها. للأسف، عنى ذلك أن الجودة لم تكن كما اعتادت. كان هذا الدفتر تحديداً يحتوي على كل ما استطاعت تذكره من الوحي الذي منحته إياها تينبريل. كل معلومة استطاعت فك رموزها وصياغتها.
بالإضافة إلى قدر جيد من الاستنتاجات والنظريات، والنتائج التي توصلت إليها من تلك المعلومات. كان كل شيء فوضوياً، مدوناً على عجل فقط لمحاولة وضع أكبر قدر ممكن منه على الورق. إحدى المشكلات في الطريقة التي قدمت بها تينبريل المعلومات هي أن رفيقتها لم ترَ أياً منها. كانت إيرولون تعتمد كلياً على ذاكرتها الخاصة، وهو أمر لم تتذكر أنه كان مشكلة منذ وقت طويل. ليس لأن ذاكرتها ضعيفة، ولكن بين تلك الحقيقة والطريقة التي كان يتلاشى بها الحلم في ذهنها كما يحدث في الأحلام العادية، قد تكون هناك أخطاء عديدة.
وهو أمر مخيف بحد ذاته. إذا فعلت شيئاً بنفسها بناءً على معلومات خاطئة... حسناً، تظن أنه قد يكون آخر شيء تقلق بشأنه. بصدق، إيرولون لا تخشى الموت. الفكرة في أنها تدمر روحها، وتتجاهل مآل الموت، هي ما يجعلها متوترة حقاً. غالباً ما تتحدث نصوص المهرجان عن تينبريل وهي تنتظر الأرواح. لكنها لا تظهر للأرواح الفاسدة، مثل أرواح المصابين شيطانياً. هل ستظهر أمام إيرولون؟ أم ستترك الروحين تتعفنان في الجسد، وهو أمر مؤلم بشكل لا يطاق على ما يبدو، للأبد؟
قالت رفيقتها بتوبيخ عميق: ~ليست مخاوف يجب أن تستغرقي فيها. لدينا حليف الآن. صديق. شخص لن يسمح بحدوث ذلك. تذكري أنها أظهرت القدرة على نزع الأرواح وتغيير شكلها إلى تلك الجواهر المتبلورة. قد لا تكون النتيجة المثالية لكِ، لكنها بعيدة كل البعد عن أسوأ ما يمكن أن يحدث.~ أنزلت إيرولون الدفتر قليلاً، متطلعة من فوقه إلى جسد أليسا النائم مجدداً. لم تتحرك بعد. سال خيط رفيع من اللعاب على ذقنها لينقع الورقة التي أعادتها إيرولون فوق ذراعيها.
التقطت إيرولون قطعة قماش صغيرة، وخرجت من السرير، سارت نحوها، مسحت اللعاب، حاولت إغلاق فم أليسا برفق، ثم عادت لتستلقي في سريرها. قد لا تكون الورقة تحمل شيئاً قيماً في الوقت الحالي، لكن هذا لا يعني أن عليهما إتلافها. بل قد تتلقى أليسا وحيها الخاص أثناء نومها وستحتاج إلى مكان لتدوينه حين تستيقظ. إنها فرصة ضئيلة. بالنظر إلى علاقتها الواضحة بتينبريل، يبدو أنها ستعرف عن مثل هذه الأمور قبل حدوثها -بافتراض أنها ستضطر يوماً لتلقي الوحي بالطريقة التي تلقتها إيرولون بدلاً من مجرد إجراء حوار مع تينبريل.
قالت إيرولون بعد صمت طويل وهي تستقر في سريرها: "سيكون شكلاً من أشكال الخلود. لست متأكدة من أن الخلود مغرٍ إلى هذا الحد، وهو بالتأكيد ليس مغرياً إذا علقنا هكذا لبقية الأزل".
~غالباً ستحاول منحنا أجساداً. حتى لو فشلت مرة، ستحاول مراراً وتكراراً. في النهاية، قد ينجح الأمر. ربما تنجح أسرع بكثير لو لم تكتبي بشيفرة.~ انتقلت عينا إيرولون مجدداً إلى دفترها. لا يفترض بأحد في العالم أن يتمكن من قراءته. مع فقدان قصاصة ورق من مذكراتها الخاصة، قد يتمكن شخص ما في مكان ما من معرفة شيء ما. لم تكن مخابرات يورا تكذب حين قالت إنها لا تعرف أين ذهبت الورقة.
من المرجح جداً أن من سرق الدفتر في الأصل قد انتزع تلك الصفحة ليبيعها لشخص آخر. على الأقل، هذه هي نظرية إيرولون في الوقت الحالي. لكن الشيفرة تمثل مشكلة أخرى. إنها مزيج من الرونية التنينية والخط البشري، مرتبة عبر خوارزمية عميقة تتغير بناءً على الحرف الأول من أي كلمة أطول من ثلاثة أحرف. تستطيع إيرولون قراءتها كما لو كانت تقرأ إعلاناً عاماً. لكن ذلك يعود في جزء كبير منه إلى رفيقتها.
لو انفصلتا، ستظل تعرف كيف تفك رموزها، لكن هل ستتمكن من فتح كتاب والبدء بالقراءة ببساطة؟ كم من مجلداتها في ليريا مشفرة بهذه الطريقة؟ مشكلة أخرى تضاف إلى وضعهما. في الأصل، ظنت إيرولون أنهما ستبقيان معاً للأبد. ميزة دائمة لها وفائدة للتنين الذي تجنب الموت ويرى العالم من خلال عيني إنسان. لم يكن لدى أي منهما أي اعتراض على وضعهما.
لكن الآن، حتى بعد شهر كامل من تلقي الوحي الأولي، شهر من استكشاف خيارات قد «تصلح»
وضعهما فحسب -كما عبرت كاسيتا- أصبح من غير المرجح أكثر فأكثر أن تتمكنا من البقاء ككيان واحد. لم يُخلق أي إنسان ليحتوي على أكثر من روح واحدة...
سألت إيرولون وهي تقلب الدفتر بلا مبالاة إلى الصفحات ذات الصلة: "لا تظنين أن جسد تنين قد يكون قادراً على استيعاب كلتينا، أليس كذلك؟".
سؤال طرحته مازحة في الغالب. حتى بافتراض أن أي جسد بشري يمكنه احتواء روحين دون أن تقتلعا حنجرتي بعضهما، مجازياً، فإن حبسهما في جسد تنين سيكون... كان هناك سبب يدعو التنين للرضا بوضعهما حتى كراكب ومراقب.
قالت: "ربما جسد هجين".
~ليست...
بالضرورة طريقاً يمكن تجاهله دون تفكير.~ "تعتقدين أن بإمكاننا إضافة بضع حراشف إلى جسدي وسنصبح بخير فجأة؟"
~العقل هو الرابط بين الروح الأثيرية والعالم البشري.
فلماذا لا نخلق جسداً بعقلين؟~ "هذا أكثر شيء سخافة سمعتك تقولينه وقد سمعت منك الكثير".
~لدينا مشكل أجساد يجلس على مسافة ذراع.
أعتقد أن مفاهيم الطبيعية يمكن التخلي عنها.~ "حتى بافتراض أن أليسا تستطيع خلق مثل هذا المسخ، وأنه نجح لدرجة أن أرواحنا لم تعد تدمر بعضها، هل ستكونين سعيدة بشيء كهذا؟"
~تسألينني عما أشعر به؟
أين إيرولون الحقيقية التي أعرفها؟~ "سألتك فقط عما ستفعلينه بجسد".
~سؤال أكاديمي في أحسن الأحوال.
هذا يبدو شخصياً أكثر.~ "همم".
بهزة خفيفة لرأسها، بدأت إيرولون تقلب الصفحات حتى وصلت إلى ورقة فارغة قرب نهاية الكتاب. هناك، جلست، مالت فوق طاولتها الجانبية، وسحبت محبرة.
~هل طرأ إلهام؟~ "تدعين عدم الاهتمام بنتيجة هذه الأزمة، لكنني لا أصدق ذلك. دعينا نكون صادقتين مع بعضنا كما اعتدنا. أريدك أن تبقي بسبب الفوائد التي تقدمينها. ستكونين أسعد بجسدك الخاص، قادرة على التصرف والتفاعل بشروطك لا شروطي".
~إذا كنتِ تصرين على رؤية الأمور بهذه الطريقة.~ "لكن فكرتك لها وجاهة، بقدر ما هي جنونية".
~عقلان في جسد واحد. تصميم ذلك بحيث يشغل العقلان المساحة ذاتها؟ أم ربما عقل مركزي لكِ بينما ينتشر عقلي في الجسد، متصلاً عبر طقوس سحرية؟ أم سنتبع الطريق المجرب والمضمون بامتلاك رأسين؟~ توقفت إيرولون عن الكتابة، تفكر فيما قالته رفيقتها للتو. هزت رأسها، وأعادت قلمها إلى الورق.
"أخشى أن الوضع أثر عليكِ أكثر مما تدركين لتتفوهي بمثل هذا الهراء".
~همهم.~ "لكن ربما عقلان هو الطريق الصحيح... فقط ليس في الجسد ذاته".