قالت كاسيتا وهي تحدق في هاتف أليسا: "مضت عشرون دقيقة. وفقاً لإيرولون، اقتربنا من الوقت الذي يسمح لنا بالمغادرة".
ردت أليسا وهي تراقب فضاءهم الخاص، تحاول فك شفرة ما تفعله الملائكة في ذلك العالم الآخر: "لنمنحها عشر دقائق إضافية، احتياطاً".
كانت الغالبية العظمى منهن يطرن بلا هدف، غالباً باتجاه البرج الرئيسي أو بعيداً عنه. بين الحين والآخر، تتوقف ملاكان لتبادل الحديث. بدا الأمر عفوياً تماماً، كأنهما صديقتان في المدرسة تصادف وجودهما في المقهى نفسه. أما الأخريات فكنّ أكثر تدبيراً؛ مثل المجموعة داخل تلك الغرفة، يقصدن بقعة محددة وينتظرن وصول البقية. كان هناك حشد هائل من الملائكة ذوات الزوج الواحد من الأجنحة.
أعضاء من الرتبة الثالثة، ملائكة حارسة، رؤساء ملائكة، وسلطات. قلائل كنّ بأربعة أجنحة، ولعل أليسا استطاعت عدّ من رأتهن منها على أصابع يد واحدة. كان ذلك منطقياً. فالهيمنات كنّ في عوالمهن الخاصة، يدِرن الأمور. أما الفضائل فيبدو أنهن يقضين معظم وقتهن في أرشيف عظيم قرب العرش. والسلطات... ربما هن من رأتهن أليسا؛ فهن عمال الصيانة في الطبقية الملائكية، ولا صلة لهن بالسلطة النجمية.
أما ذوات الأجنحة الستة، فالوحيدات اللواتي رأتهن أليسا كن تلك العجلات الضخمة الدوارة في السماء. الأوفانيم. كائنات مرتبطة بحركة الواقع ذاته. وفقاً لتينبريل، حين تتحرك، يتحرك كل شيء. ولو توقفت عن دورانها المتثاقل، لتوقف كل شيء. كنّ مغطيات بالعيون. ربما كان ذلك من خيال أليسا، لكنها شعرت بأن قسماً كبيراً من تلك العيون يحدق بها مباشرة. ومع ذلك، ربما كانت مصادفة فحسب. قيل إن كل واحدة من الأوفانيم بحجم الكواكب، وكنّ قريبات بما يكفي من زاوية رؤية أليسا لتبدوان وكأنهما من فيلم خيال علمي لا كواكب كما تظهر من منظور الأرض.
ومع امتلاك كل واحدة منهن للملايين من العيون، كان من المنطقي تماماً أن تتجه بعضها نحوها أينما كانت. حاولت أليسا التحرك يميناً ويساراً، لكن لم تلمس أي حركة واضحة في العيون. لم تدرِ إن كان ذلك لأنهن لا يحدقن بها، أم لأنه لا توجد مساحة كافية على المنصة لتتحرك عيونهن.
"ألا يقلقك أمر إيرولون؟"
"لا. مهما كان ما تمر به، لا أظنها ستنتحر. كان لديها خطة. خطة كنتِ تعرفينها وأُقصيتُ أنا عنها، لكنها خطة على أي حال. ما قصة الوهج البنفسجي على أي حال؟"
"قتلهم جميعاً".
"ألم يكن أخضر؟"
"كانت تلك خطة قتلهم جميعاً، لكننا كنا نتولى أمر الشيطان. البنفسجي هو الشيء نفسه مع استبدال الشيطان بالعدالة".
"وماذا كنت أفعل أنا خلال كل هذا؟ كيف لم أكن أعرف—"
"أظنك كنتِ تحبسين أنفاسك".
"أوه... لكن ذلك كان قبل... بالطبع، من أخدع؟ إيرولون كانت تملك كل هذه الخطط جاهزة قبل أن نصل حتى، أليس كذلك؟"
هزت أليسا رأسها.
"لم تصل إلا للون الأصفر قبل أن تبدئي بحبس أنفاسك، لكنني استنتجت وجود خطط أخرى".
كادت أليسا تسأل عن بقية الخطط قبل أن تقرر أن الأمر لا يهم. كانت كلتا الخطتين غامضتين أكثر بكثير من الخطتين اللتين وضعتاهما بعد انضمامها لجلسة التخطيط، لذا كان من الواضح أنهما نماذج أولية لم يُقصد استخدامها. على الأرجح.
قالت أليسا: "على أي حال، لست قلقة بشأن إيرولون. لقد غابت رئيسة الملائكة تلك لعشرين دقيقة".
"هل تخشين أنها اكتشفت قدرتها على إصدار الأوامر للسلطة النجمية وتدبّر لنا كميناً ونحن محاصرتان هنا؟"
"حسناً، أنا خائفة الآن".
حدقت أليسا في الكرة المحيطة بها. لا أثر لأي بوابات أو ريش—باستثناء ريش الملائكة في الامتداد بالطبع. إن كانت تدبر كميناً، فهي تستغرق وقتاً طويلاً.
"كنت أخشى أنها هربت رغم فأس الجلاد الذي نضعه فوق رأسها".
"أنا متأكدة أنه لا يدعو للقلق. احبسيها في تلك السلاسل إن ظهرت. أبيدي السلطة النجمية. سأقفز إلى الامتداد وأبدأ بإخبار—"
تجمدت كاسيتا تماماً حين انفجر وابل من الريش داخل الكرة. تجمدت بإرادتها هذه المرة.
كانت أليسا قد أوقفت "أكسيليرو"
لتراقب الوقت بدقة. وبدون تفعيلها، سقط الريش بسرعة عادية. في لحظة، طارت أدرييل بينهما وبين الجدار، ناشرة ذراعيها وأجنحتها كأنها تمنعهما جسدياً من دخول الامتداد.
قالت أدرييل بصوت يكاد يكون همساً: "لقد وعدتِ".
"أنا متفاجئة أنك لم تحاولي قطع رؤوسنا بدرعك".
انتفضت أدرييل، وهبطت ذراعاها وأجنحتها.
"إيذاء الفانين ليس أمراً أستهين به".
"بدا أنك تستهينين به حين حاولتِ قتل صديقاتي".
قبضت رئيسة الملائكة على يديها: "كان ذلك... لقد دمرتِ مئات السنين من العمل والتلاعب. في ظهيرة واحدة، تهاوى كل ما بنيتُه وتناثر. لم أكن في حالتي الذهنية السوية".
"هل هذا هو السر إذن؟ غضبتِ لدرجة تجاهلتِ فيها برمجتك؟"
كانت تينبريل تتساءل عن خرق أدرييل للقواعد الملائكية. وبقدر ما تعرف أليسا، لم تكتشف بعد كيف فعلت ذلك. الحصول على معلومة لن يضر، وإن لم تكن متأكدة من إخبار تينبريل. أولاً، إخبار تينبريل بأن عليها الغضب بشدة لخرق القواعد يبدو فكرة سيئة. ومع ذلك، من الجيد معرفة ذلك لأسبابها الخاصة. ربما عليها أن تصبح ألطف مع تينبريل مستقبلاً. تجنب المواضيع الحساسة وما شابه.
أومأت أدرييل ببطء: "لقد... تحركتُ من تلقاء نفسي. بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما حدث، كنتِ قد انتزعتِ ذراعي".
"كل ما فعلته هو تقييدك. أنتِ من استدعيتِ درعك وفشلتِ في التقاطه".
"خطأ في الحساب. كما قلت، كنت مضطربة. حتى إنني ظننتك ملاكاً حينها. واحدة مثل تينبريل ضلت طريقها. فالفانون العاديون لا يستطيعون رؤية الملائكة".
ضيقت أدرييل عينيها وهي تنظر إلى أليسا. لم تقم بأي حركات عدائية. ربما تحاول تجنب تقييدها مجدداً. كانت أليسا جاهزة ببطاقات تعاويذها، لكن طالما أنها تحصل على معلومات، لم تشعر بحاجة لتغيير وضعهما المتأزم.
"لم أدرك حقيقتك إلا لاحقاً".
"وماذا تظنينني إذن؟"
"ممسوخة. فشل في كل أنظمة الخطة. سر مظلم، انحراف ظل العرش يكتمه طوال الدهر. أنتِ كائن خُلقت السارافيم أصلاً لتدميرك".
"خُلقت السارافيم لتدميري؟ أنا لم أتجاوز الثلاثين بعد. من حديث تينبريل، السارافيم والعرش موجودون منذ الأزل. حرفياً".
"لقد أجريت أبحاثاً عنك، أليسا ميدوز. لم يكن الأمر سهلاً. الفضائل لا تستجيب جيداً للأسئلة المتعلقة بك. الأمر صعب. عليّ إيجاد طرق للالتفاف عليه. لكنني اكتشفت أنك لست الفانية الأولى التي استطاعت رؤية السيادة بسهولة رؤيتك لزهرة".
كان مفاجئاً أن رؤية المزيد من الناس للملائكة أمر مستغرب لأدرييل.
ذكرت تينبريل شخصاً آخر في "نود"
رآها وتحدث معها. من جهة أخرى، ربما لم يكن الأمر مفاجئاً بتلك الدرجة. إن كان شيئاً فطرياً تمتلكه أليسا طوال حياتها، فإن رؤية ملاك في الدقائق التي سبقت موتها المفترض يعني أن الكثيرين مثلها لم يحظوا بفرصة استخدام تلك القدرة.
كانت تينبريل نشطة للغاية في "نود"، وربما كانت أكثر نشاطاً حين عاش محاورها الآخر.
لذا فمن المنطقي أنها وجدته بينما لم يفعل الملائكة الآخرون. ولأنها لم ترغب بمقاطعة أدرييل وهي تبوح بالمعلومات، لم تنطق أليسا بأفكارها، واكتفت بالإيماء لتشجيعها على المتابعة.
"لاحظت شيئاً مثيراً للاهتمام. سجل أول سارافيم تزامن مع أول سجل مختوم يتعلق بك. هل أنتِ أول فانية رأت ملاكاً؟ أم أنها مجرد مصادفة؟"
هزت أدرييل رأسها: "أظن الاحتمال الأول. لكن لهذا تبعات أخرى مثيرة للاهتمام، ومزعجة في بعض الحالات".
أبعدت أدرييل عينيها عن أليسا. التفتت قليلاً، تطفو من جانب إلى آخر في الكرة ثم تعود. تمشي ذهاباً وإياباً، بمعنى ما.
"اعتقدت أن السارافيم هم الأقدم بيننا. وربما لا يزال ذلك صحيحاً. لكن إن كان أول سارافيم لم يظهر إلا بعد وجود الفانين، فلا يمكن أن يكونوا أقدم من الملائكة الآخرين. في الواقع، سيكونون الأصغر. ومع ذلك، مهما سألت، ومهما بلغت أعمارهم، لا أجد ملاكاً واحداً يتذكر وقتاً قبل خلق السارافيم".
"ماذا حدث إذن؟"
سألت أدرييل وهي تحدق في كفها المفتوحة.
"هل أُبيد كل ملائكة ذلك الزمن ليفسحوا المجال للمضيف الحالي؟ إن كان الأمر كذلك، هل حدث هذا من قبل؟ كم مرة؟ وإن لم يُبيدوا—وهناك ملائكة يزعمون أنهم بقدم الكون، بشكل مقنع جداً—فماذا إذاً؟ هل مُسحت ذكرياتهم؟ العرش بالتأكيد يملك القوة لمسح ذكريات كل ملاك. نظرياً، يمكن للعرش إعادة صياغة الواقع لدرجة أن السارافيم كانوا موجودين دائماً. لكن هذا لا يبدو الحال. أو إن كان كذلك، فقد تركت السجلات دون مساس".
نظرت إلى يدها الأخرى وغضبت: "أم أن السجلات خاطئة؟ إن كانت كذلك، هل الأخطاء متعمدة؟ أم مجرد زلة؟"
سقطت يداها بجانبيها وهي تحدق حول الكرة، تنظر إلى الامتداد من زوايا متعددة.
تنهدت بعد لحظة ونظرت لأليسا: "كلما ظننت أنني أجبت عن سؤال واحد، تظهر مئة أخرى. أنتِ... أكثر من مزعجة".
قالت أليسا وهي ترفع كتفيها بلامبالاة، دون أن تشعر بأي أسف: "أعتذر. أنا مجرد شخص عادي وجد نفسه عالقاً في هذا العبث بفضل تينبريل".
سخرت أدرييل—سواء من وصف أليسا لنفسها بالعادية أو من ذكر اسم تينبريل... أو كليهما—لكنها لم تقاطع.
"لدي سؤال قد يساعدك في إيجاد بعض تلك الإجابات".
"لديك سؤال آخر تضيفينه لكومتي؟"
"إنه شيء تتجنبه جميعكنّ منذ بدأت التحدث معكنّ. تذكرن 'العرش' لكنكنّ لا تذكرن من كان يجلس عليه فعلياً. من كان؟ أي نوع من الأشخاص كان؟ هل كان من النوع الذي يمسح الذكريات؟ يزور السجلات؟ أو حتى يبيد كل الملائكة ويبدأ من جديد؟"
ومضت عينا أدرييل. للحظة، خشيت أليسا أن تكون قد أهانت الملاك. كانت السلاسل الطيفية في مقدمة تفكيرها، جاهزة لاحتواء أدرييل عند أول إشارة لفساد الأمور. لكن الغضب الذي تملك أدرييل تبدد. تنهدت وأشاحت بوجهها. لكنها لم تجب.
"أنتِ لا تعرفين، أليس كذلك؟"
خمنت أليسا. شيء ما في طريقة أدرييل الصريحة بشأن تاريخ السارافيم ونظرياتها، ثم تجمدها عند ذكر شاغل العرش، جعلها تفكر. ولم تكن أدرييل وحدها. تينبريل، يوسيفائيل، حتى كينزائيل. كلهم يشيرون إلى العرش. لم ينطقوا اسماً أو يتحدثوا عن فرد يوجه قوى العرش.
لم تسمع أليسا حتى مصطلح "ملك"
الذي بدا مناسباً جداً هنا. العرش فعل كذا. العرش أراد هذا. العرش خلق كل شيء. جسم، يفترض أنه جماد ولا يفكر بنفسه، ارتقى لحالة التأليه المطلق في أعين الملائكة. شاغل العرش لا يدخل في المعادلة على الإطلاق.
قالت أدرييل وهي تحدق في الامتداد اللانهائي: "العرش يستحيل تجاهله. لا يمكنك تجنبه. أينما نظرت، هو هناك. أنتِ ترينه أيضاً، أليس كذلك؟"
"البرج الكبير في كل لوح زجاجي؟"
قالت بابتسامة باهتة: "ربما حواسك ليست مرهفة كما ظننت. حتى هنا في هذا العالم الملعون حقاً، يلوح العرش فوقنا دون الحاجة لهذه الانعكاسات الباهتة للامتداد".
"حسناً، آسفة لأنني لست ملاكاً".
رفضت أدرييل الفكرة بهز رأسها: "ومع ذلك، فبقدر ما هو العرش حاضر في كل مكان، فإن شاغله كان... لم يكن كذلك. كنت أتلقى أوامري من العرش. السارافيم وحدهم من يحظون بمحادثة مباشرة. أي توجيه، تغيير في الاستراتيجية أو التكتيك، تعديل في الخطة، أو تعليمات أخرى كانت تصل للمضيف الملائكي من السارافيم، وغالباً لم تكن مباشرة منهم حتى. كانوا يخبرون فضيلة، التي تخبر سلطة، التي تخبر أحد رؤساء الملائكة الأكبر سناً، الذي يمرر أخيراً مهمتي لتقويم هذا العالم. في الواقع، منذ خلقي، كانت تلك التعليمات المباشرة الوحيدة التي تلقيتها من العرش".
"إذن لم تتحدثي أبداً أو تتفاعلي بشكل ذي معنى مع هذا... الكيان. أفترض أنك لا تعرفين اسمه، فلماذا لا نسميه بهذا الاسم؟"
"لا أظن أن الجنس كان ينطبق في أي مرحلة".
"هذا ليس مهماً لنقطتي، لكن حسناً. ماذا عن تينبريل؟ يوسيفائيل؟ هل تفاعلت إحداهما مع الكيان؟"
"مستبعد. كان يجب أن تكون العملية نفسها. العرش إلى السارافيم إلى من يليهم إليهم".
"إذن لا أحد لديه أدنى فكرة عن شخصية محتملة للكيان باستثناء ربما السارافيم، الذين يبدو أنهم خُلقوا عمداً بلا شخصية أو حتى دافع أساسي، وهم حالياً غير مستجيبين تماماً".
همهمت أدرييل، ناظرة نحو اللوح الذي يعرض البرج الكبير بوضوح.
"خُلقوا، جزئياً على الأقل، ليعملوا كحاجز بين العرش وبقية المضيف الملائكي؟"
"لا تسأليني. لا أعرف شيئاً عنكنّ وعن تنظيمكنّ. وأعرف أقل عن العرش".
في الواقع، يمكن لأليسا القول إنها تعلمت عن العرش في الدقائق الخمس الأخيرة أكثر مما تعلمته طوال تفاعلها مع الملائكة. وحتى ذلك لم يكن كثيراً. لأن الملائكة لا يبدو أن لديهم فهماً جيداً لتاريخ العرش أو قدراته. وهو ما قد لا يكون خطأهم. ليس إن كان العرش قد تلاعب بهم حقاً، إما بمسح الذكريات أو بإعادة خلق الملائكة من جديد. وتلاعب العرش بهم ليس مستبعداً على الإطلاق. فكما تشتكي تينبريل، كلما ارتفع الملاك في التسلسل الهرمي، قلت إرادته الحرة.
كلما أصبح آلياً أكثر. تينبريل، عبر صفقة ما مع الشياطين، نجحت بكسر جزء من ذلك. سيكون من المثير للاهتمام إيجاد هيمنة أخرى ومقارنتها بتينبريل، فقط لرؤية مدى اختلاف تينبريل حقاً. لكن ذلك ليس مرجحاً في القريب العاجل. كانت مجرد تجربة فكرية مثيرة.
قالت أدرييل بتنهيدة: "أظن أن عليّ إجراء المزيد من الأبحاث. المزيد من الأسئلة. ماذا عن العرش نفسه؟ إن كانت المعلومات عنك مختومة، لا يسعني إلا تخيل مدى صعوبة نبش تفاصيل بسيطة عن... العرش".
لا تزال تشير للكيان بالعرش. تساءلت أليسا إن كان ذلك جزءاً من برمجتهن.
ضيقت أدرييل عينيها: "أما عنكِ، فأنتِ تبقين نفسك في حجر بهذا العالم. الامتداد اللانهائي ليس للفانين عامة. لا يمكنهم النجاة من ليّ وطوي الواقع هناك. لكنكِ... ربما تجدين طريقة لتدمير كل شيء. أغلقي هذا كله"، قالت مشيرة حول الكرة.
"عيشي حياتك ثم موتي كفانية صالحة. ربما حينها يمكنني العودة لإنجاز عملي".
نظرت أليسا إلى كاسيتا الصامتة. بدت بخير. ذراعاها موجودتان، على الأقل. ليّ وطوي الواقع، كما عبرت أدرييل، لم يبدُ أنه أثر عليها. وهو ما قد يتعلق بكونها غير ملموسة إلى حد ما. خنجر يمر عبر رأسها لن يكون حتى إزعاجاً. لماذا يكون انطواء ذراعها على نفسها أمراً يدعو للقلق؟
سألت أليسا وهي تنظر لأدرييل: "ماذا عن السلطة النجمية؟ هل نجح أمرك لهن بالرحيل؟"
قالت أدرييل وهي ترفع كتفيها: "لم أجد أياً منهن".
"لا شيء؟"
انتعشت أليسا. هل نجحت تينبريل أخيراً في طردهن من العالم؟ إن كان الأمر كذلك، كان بإمكان أليسا وإيرولون البقاء بهدوء لفترة قصيرة.
"ليس في المنطقة المحلية".
"أوه. لكن في أماكن أخرى؟"
"كان هناك بعضهن في هذا العالم، لكنني فسرت تعليماتك بأنها أمر برحيل من قد تكون قريبة منك".
"فهمت".
إذن جهودها لم تذهب سدى.
"لا أثر لفضيلة العدالة الكاردينالية؟"
"لا شيء".
نقرت أليسا بأصابعها على ساقها، متمنية لو أن إحدى شظايا الزجاج تظهر الخارج بدلاً من الامتداد اللانهائي. هل تلاشت العدالة أسرع مما كانت تتوقع؟ أم ربما إيرولون.
"هل كانت هناك شياطين في الخارج؟"
"لم يكن هناك شيء في الخارج. على الإطلاق. إلا إن توغلتُ حتى المدينة البشرية المحلية، لكنني أظن أنكِ لا تسألين عنهم".
تصلبت أليسا، وتسارعت أفكارها نحو إيرولون، فيلا، والتنين. هل علقوا فيما فعلته إيرولون؟ لكن خطرت لها فكرة بخصوص الكرة التي هي فيها.
"لقد تفقدتِ مكاناً محاطاً بقبة كهذه، صحيح؟ أم عدتِ لبقية العالم؟"
نظرت أدرييل حولها، ليس عبر الألواح إلى الامتداد، بل ببساطة حول الكرة. ارتسم شيء من الازدراء على وجهها وهي تفعل ذلك.
"لقد استعرتِ قليلاً من قوة الهيمنة تينبريل بصفتك هيمنة لتخلقي شيئاً من عالم مجزأ. لو لم أكن أعرف بوجوده منذ خرق الأثر للحاجز بين هنا والامتداد اللانهائي، لما عرفت بوجوده على الإطلاق. بصراحة، أنا متفاجئة أن أمراً كهذا ممكن".
أطلقت أليسا تنهيدة صغيرة. هذا يعني أن العدالة لا تزال في الخارج. يعني أيضاً أن إيرولون غالباً لا تزال هناك. حتى لو صعدت أدرييل مستوى واحداً ولم تجد شيئاً، ستكون إيرولون في شريحة أخرى من الواقع. من الغريب ألا تكون السلطة النجمية في الغابة، لكن إن نجحوا في مطاردة كل المصابين في المنطقة، فربما لم يعد هناك سبب لبقائهم. ملاحظة مثيرة للاهتمام... أدرييل لم تجد الفقاعة في المستوى الأعلى.
خزنت أليسا تلك المعلومة كشيء قد يكون مفيداً إن اضطرت لمحاربة الملائكة. في الوقت الحالي، ومع ذلك...
"لماذا لا تبقين لحظة أخرى. يجب أن يكون آمناً إغلاق هذه التعويذة. إن كانت السلطة النجمية لا تزال موجودة، يمكنك محاولة صرفهم. وإن فعلتِ، سأضمن ألا يهرب أحد ويخبر بقية الملائكة عن... حادثتك الصغيرة مع عصاك".
"التي لا أزال أريدها".
"قلت إننا سنتحدث عن ذلك بعد أن تتخلصي من السلطة النجمية. إن غادروا من تلقاء أنفسهم، فأنتِ تقنياً لم تتخلصي منهم، أليس كذلك؟"
ضيقت أدرييل عينيها، تحدق في أليسا للحظة قبل أن تبتسم ابتسامة خفيفة.
"إذن أنتِ تقولين إن عليّ الذهاب لإيجاد بعض السلطة النجمية، وإحضارهم إلى هنا، وتركهم يضايقونك قليلاً، ثم صرفهم لكي نتحدث؟"
حدقت أليسا في الملاك.
حتى لو نجح "القفل الكسري"، سيتوجب عليها إعادة إلقائه كل اثنتي عشرة ساعة.
إن أخطأت مرة واحدة، ستهرب أدرييل. هل ستخاطر فعلاً بالعودة مع السلطة النجمية، مخاطرة بإعادة أسرها؟ محتمل. لن تحتاج للحضور بنفسها إن كانت تستطيع إصدار الأوامر للعدالة. كانت مخاطرة كبيرة لأليسا لتستمر في التلاعب بالقواعد.
"سنترك الأمر للظروف، ما رأيك؟ لنخرج من هنا أولاً وبعدها يمكننا التحدث".