بقيت أليسا عشر دقائق، جالسةً تترقب وقوع خطأ ما.
ظلّ تعويذة "أكسيليرو"
سارياً؛ فإن حدث مكروه، ستكون بحاجة إلى تلك السرعة الإضافية. كان هذا يعني انتظارها ثلاثين دقيقة أخرى قبل إبطال التعويذة، لكن ربما يستحق الأمر هذا العناء. تزاحمت الأفكار في رأسها.
من "العدالة"
التي أفسدت السلامة الهيكلية للشظية قبل مغادرتها الواقع، إلى أعضاء "السلطة النجمية"
الأدنى شأناً الذين قد يفتحون بواباتهم لقتل أليسا انتقاماً لما ألحقته بـ"العدالة".
ومن الشيطان الذي قد يفعل أي شيء، إلى تعويذة إيرولون التي لا تكترث بحدود الشظية وقد تقتل كل من في المنطقة. وهذا ينطبق على إيرولون ومجموعتها أيضاً. فربما يواجهون المشكلات ذاتها التي تفكر فيها أليسا.
قالت كاسيتا بأقصى سرعة ممكنة: "على الأرجح لا يواجهون تلك المشكلات، ما دمنا نحن لا نواجهها".
كانت قد اعتادت التحدث بسرعة فائقة وبكلام غير مفهوم جزئياً لتفرغ أكبر قدر من الأفكار قبل أن يتجمد جسدها.
"السؤال الحقيقي هو: هل قتلنا العدالة؟"
ردت أليسا وهي تزيغ ببصرها من لوح محطم إلى آخر: "لا أعلم إن كانت حيةً أصلاً. تلك الأشياء... مجرد أشياء. الملائكة سيئون بما يكفي. لكن السلطة النجمية في مستوى آخر تماماً من الآلية".
تجمدت كاسيتا مجدداً. لم تكن هناك وسيلة لمعرفة ما سمعته فعلياً، لكن الأمر لا يهم في الأساس. كانت أليسا تتهرب من السؤال أكثر من أي شيء آخر. هي لا تملك الإجابة. أعضاء السلطة النجمية الآخرون قد يُقتلون بسهولة نسبية. مقارنة بالملائكة الحقيقيين، على أية حال.
لكن "العدالة"
كانت في مرتبة أعلى منهم. كان الهجوم على الموازين مجرد تخمين محض. بدا أنه أحدث أثراً، لكن مع عد التنازل الخاص بإيرولون، لم يكن هناك وقت لمعرفة كنهه. بصراحة، تمنت أليسا ألا تكون قد ماتت، بل أن تكون مصابة بما يكفي لتضطر إلى التراجع إلى حيث أتت، لفترة كافية تنهي فيها تينبرائيل مهمتها. إن ماتت، فمن المرجح أن تبقى جثتها طويلاً. وبحجمها ذاك، قد يستغرق تلاشيها سنوات إذا ما سارت بمعدل بقية السلطة النجمية.
"إذن. ذاك هو عالم تينبرائيل، أليس كذلك؟"
"أفترض ذلك".
"جميل".
"إيه. أظن أنني سأموت بنوبة صرع لو اضطررت للعيش هناك... وأنا لا أعاني من الصرع على حد علمي".
"سأتظاهر بأنني أفهم ما تعنيه هذه الكلمات وأكتفي بالإيماء بـ..."
بينما تجمدت كاسيتا مجدداً، طافت أليسا حول المنصة العاكسة.
على عكس القبة المحيطة بهما -أو الكرة بالأحرى، إذ كانت تحيط بالمكان بالكامل- لم تتأثر المنصة بسقوط "العدالة"
عليها. الجزء السفلي من الكرة، الذي كان لا يزال يتشكل حين سقطت العدالة، لم يعكس شيئاً على الإطلاق. مجرد مرايا وأليسا إذا انحنت فوق الحافة.
أي جزء كان ليعكس "الامتداد اللانهائي"
بدا مشوهاً وغريباً. الشيء الوحيد الذي يمكن رؤيته هو تلك البرج المركزي الموجود في كل لوح، مهما بدا ذلك مستحيلاً. على سبيل المثال، أظهر أحد الألواح المحطمة داخل أحد تلك الأبراج. كانت حفنة من الملائكة مجتمعة في نوع من الاجتماع. ربما لقاء عابر، إن كان للملائكة مثل هذه الأمور. ورغم خلو المكان من النوافذ والأبواب، استطاعت أليسا تتبع زخرفة دقيقة على الجدار لتجد نفسها تحدق في المشهد الخارجي الذي يتوسطه ذلك البرج.
كانت شبه متأكدة من أن لوحين من الألواح المتصدعة يعرضان مشاهد متقابلة للمدينة، ربما من البرج نفسه. كان الأمر مجرد تخمين. مشهد المدينة دائم التغير أصابها بصداع يضاهي الرياضيات التي حاولت تينبرائيل إطلاعها عليها. لكن لم تكن هناك قواسم مشتركة بين المشاهد سوى البرج في المنتصف تماماً. عرفت أنه البرج ذاته بفضل حشود الملائكة التي تتسرب حوله.
بدا بقية "الامتداد اللانهائي"
خالياً تقريباً. ليس فارغاً تماماً، لكنه خالٍ بما يكفي لعدم وجود أكثر من حفنة ملائكة في أي بقعة. باستثناء ذلك البرج.
"ألا يمكنهم رؤيتنا؟"
التفتت أليسا لتجد كاسيتا ملتصقة بجدار الكرة.
كان الجسر العائم من الشظايا الذي صنعته للوصول إلى "العدالة"
لا يزال سليماً، ويؤدي مباشرة إلى الحافة. لم تكن كاسيتا تلمس أي جزء منه، لكنها كانت تنحني قريباً جداً ويدها خلف ظهرها. ثم تجمدت مجدداً. لكن كاسيتا كانت محقة. كما هو الحال مع الغلاف الخارجي، لم يلحظ أي من الملائكة وجودهما. لو كانت هناك كاميرات حيث وُضعت هذه الألواح، لارتطم بها ملاك ذو أربعة أجنحة في غمرة اندفاعه نحو البرج الكبير. لم يتوقف الملاك أو يلتفت أو يبدُ عليه أي انتباه لشيء مريب.
أخرجت أليسا هاتفها وبدأت بالتقاط الصور.
لم تكن متأكدة من فائدة ذلك، لكن إن استطاعت محاكاة التأثير، فقد تتمكن من التجسس على "الامتداد".
وعلى الملائكة. لأي سبب قد يستحق الأمر. ربما يساعد ذلك تينبرائيل بطريقة ما. إيرولون أيضاً قد ترغب في إلقاء نظرة. لم تكن أليسا متأكدة من بقاء القبة الكبيرة الخارجية على حالها لفترة كافية ليراها أحد، لذا بدت الصور فكرة سديدة. من الغريب أن الصور عملت بشكل صحيح بينما لم تفعل المرآة. وصورة مجموعة الملائكة لم تظهر البرج في أي مكان. التقطت المشهد كما رأته أليسا قبل أن تبدأ بالتدقيق.
لم تكن متأكدة حقاً مما يعنيه ذلك، لكن الصور على الأقل لم تسبب لها الصداع. أثناء التقاط الصور، حاولت أليسا رصد أي ملاك تعرفه، لكن كان هناك الآلاف منهم، وهي لا تعرف سوى أربعة أسماء، ولم ترَ سوى اثنين أو ثلاثة آخرين غيرهم. على سبيل التجربة، مشت أليسا بجوار نسخة كاسيتا المتجمدة. مسحت بحذر بطرف ظفرها على السطح الذي كان عاكساً. أصدر رنيناً حين لامسه. على عكس رياضيات السبورة المجنونة التي رسمتها تينبرائيل، وعلى عكس تصرف الشيطان مع تلك الألواح المظلمة في الخارج، لم يكن هذا بوابة إلى عالم آخر.
اضطرت أليسا للاعتراف بأن جزءاً منها شعر بخيبة أمل. لوح الزجاج الذي كانت تنقر عليه بدا وكأنه معلق فوق هاوية سحيقة بين المباني الكبيرة. السير عبره سيؤدي بها على الأرجح إلى حتفها. وحتى لو استخدمت تعويذة لإبطاء سقوطها، فقد تموت جوعاً إن كان عمقه كما يبدو. لم يبدُ أي من المباني في ذلك العالم الآخر متصلاً بأي أرض. لكنها لم تكن تطفو تماماً أيضاً. كان الأمر أشبه بالنظر إلى تلك الخدعة البصرية للشوكة الرنانة ثلاثية الشعب، لكنها متكررة عدداً لا نهائي من المرات.
كانت هناك أيضاً مشكلة حقيقية؛ فبينما قد لا تكون في خطر مباشر من الملائكة بسبب قاعدتهم التي تمنعهم غالباً من إيذاء البشر، لم تكن أليسا لتستبعد قيادتهم لها إلى فخ، أو استدعاء السلطة النجمية للقيام بعملهم القذر، أو ببساطة حبسها حتى تموت جوعاً. كانت إيوسيفائيل قد اعترفت بالفعل بأنهم لا يتورعون عن استخدام طرق غير مباشرة للتعامل مع مشاكلهم. ولهذا السبب توترت أليسا حين لاحظت ذراع كاسيتا الجديدة تخترق المرآة إلى نصفها.
أمسكتها أليسا من كتفيها وجذبتها للوراء.
"أيمكننا ألا نجذب انتباه مليون ملاك غاضب؟"
صاحت كاسيتا بنبرة مصدومة حقاً: "لم أظن أن يدي ستمر عبرها! يدكِ لم تفعل... هل هناك حقاً مليون ملاك هناك؟"
قالتها بنبرة أخفض، وهي تنظر إلى يدها وتقلبها يمنة ويسرة.
"لا أستطيع التمييز حقاً".
"هناك الكثير منهم و... لقد تجمدتِ مجدداً".
بدأ تأثير "أكسيليرو"
على كاسيتا يصبح مزعجاً حقاً. لو لم تكن أليسا قلقة من حاجتهما للسرعة، لأوقفتها فوراً. لكنها ركزت الآن على العالم في الخارج، تراقب أي تغير في سلوك الملائكة نتيجة وجود ذراع كاسيتا في عالمهم. الملائكة ليسوا كليّي العلم. ذراع كاسيتا كانت مجرد نقطة صغيرة في الامتداد اللانهائي. اللوح الذي بجانبه الجسر لم يكن حتى قريباً من البرج الكبير الذي يحيط به معظم الملائكة... على الأرجح.
كان من الصعب حقاً الجزم بذلك مع الطريقة التي يبدو فيها الفضاء ملتفاً على نفسه في ذلك العالم الآخر. لكن لم يبدُ أن أياً منهم انحرف عما كان يفعله قبل ذلك. أو على الأقل، لم يطر أحد لاستكشاف الأمر. لم يلحظ معظم الملائكة شيئاً. كان ذلك أمراً جيداً. المشكلة الحقيقية كانت في الريش الأبيض الذي يتطاير داخل الكرة. كان الأمر... غريباً. في كل مرة ظهر فيها ملاك حول أليسا، كان ذلك يحدث في الوقت الفعلي.
الآن، كان الريش ينجرف ببطء شديد لدرجة أنه لا يزال يتفجر من نقطة مركزية. كانت هناك صورة ظلية في الداخل، تشبه شرنقة فراشة الملك. باستثناء أنها ريشية. وفي المركز ضوء ذهبي ساطع لم تتذكر أليسا رؤيته من قبل عند وصول ملاك. لم تكن هناك أبداً أي ومضات. ومع ذلك، كان الضوء موجوداً. تلاشى الضوء أسرع بكثير من قدرة الريش على الانتشار. منح ذلك أليسا وقتاً كافياً لترى من التي كانت تنسل ببطء من تلك الشرنقة.
زوج واحد من الريش الأبيض مع ثوب أحمر كان كل ما تحتاجه أليسا لتعرف من تكون. رئيسة الملائكة أدريائيل. الملاك الوحيد الذي أظهر نية إلحاق ضرر مباشر. رغم أنها لم تبدُ خطراً كبيراً في تلك اللحظة. لم تشاهد أليسا قط ملاكاً وهو يظهر. كانت تينبرائيل تحب الظهور من خارج نطاق الرؤية. وكذلك البقية، الآن وقد فكرت في الأمر. حتى أولئك الذين لم يعلموا بمراقبتها لهم، مثل الملاك في الزقاق الذي أخذ الروح من نسخة كريس، تمكنوا من الظهور بسرعة كافية جعلت مجرد إزاحة بصرها جانباً كافية لتفويت عملية الظهور الفعلية.
في التصوير البطيء، كان الأمر مبهراً ومطولاً. كانت أدريائيل تقوم بتلك الحركة من إعلانات الشامبو حيث تقف من وضعية القرفصاء لترجع شعرها خلفها. إن كانت تينبرائيل تظهر بطريقة مشابهة ولو قليلاً، فلا عجب أنها كانت تفعل ذلك دائماً خلف ظهر أليسا. هزت أليسا رأسها وأخرجت بطاقة. في لحظة، انطلقت سلاسل طيفية والتفت حول أدريائيل. كان الأمر...
مثيراً للشفقة حقاً مقارنة بمدى توتر أليسا بشأن "العدالة".
يمكن لتينبرائيل الإفلات من السلاسل الطيفية، لكن كينزيل لم تفعل. أو على الأقل، لم تحاول كينزيل حقاً. كانت تينبرائيل قد ظهرت وأخضعتها قبل أن تتمكن من ذلك. ومع ذلك، كان افتقارها للفعل في ذلك الوقت مشجعاً. حين تلاشت الومضة تماماً، فتحت أدريائيل عينيها. كان ذلك بالحركة البطيئة، لكن أسرع بكثير مما كانت تتوقعه أليسا من أي فانٍ. تحولت الدهشة على وجهها إلى غضب بالسرعة ذاتها.
ومع سرعتها في التعبير، لم تكن تتحدث بوضوح على الإطلاق. استغرق الأمر عشرين ثانية كاملة لتنطق كلمة واحدة، ولم تكن أليسا تملك أدنى فكرة عما يفترض أن تكون تلك الكلمة. أو حتى إن كانت نطقت كلمة كاملة.
قالت أليسا وهي تشير إلى فمها: "عليكِ الإسراع. أعلم أنكِ تستطيعين. ما لم يكن بإمكان الشياطين فعل أشياء لا يستطيعها الملائكة. لن يفاجئني ذلك، لكنه سيخيب أملي".
رمشت أدريائيل بسرعة أكبر مما تحدثت، وبدت مهانة. فتحت فمها و... نوع من الضجيج هاجم أذني أليسا. تغريد حاد النبرة. استمر ثانية واحدة فقط لكنه ترك رأس أليسا يدور.
قالت كاسيتا بعبسة كبيرة: "يا للهول. الشيطانة عرفت كيف تتحدث إليكِ من المحاولة الأولى، أليس كذلك؟"
قالت أليسا وهي تفرك جبينها: "كانت تلك محاولة للتحدث؟ ظننتها هجوماً".
"أظن أن الشيطانة حظيت بـ..."
"...بفرصة مراقبتكِ لفترة أطول بكثير مما فعلت هذه".
"هل ترينها؟ أو تسمعينها؟"
"بنفس قدر رؤيتي لتينبرائيل. بنيت تخميني على رد فعلكِ..."
لوحت أليسا بيدها رافضةً. لم ترها كاسيتا بالطبع. بدأت نسخها المتجمدة تتراكم حقاً. قد تضطر للبدء بالظهور في هيئة أصغر. كائن صغير ربما. أو قطة. لكن...
سخرت أدريائيل: "علمت أنني شممت رائحة شيء ما من هذا العالم الفاسد. ماذا فعلتِ يا أليسا ميدوز؟ أطلقي سراحي فوراً".
"لا. لا أظن أنني سأفعل. يبدو ذلك فكرة سيئة".
"أيتها المسخ. لم تستطيعي الجلوس بهدوء، محجورة في هذا العالم الكابوسي، أليس كذلك؟ ماذا تحاولين فعله بالامتداد؟"
لم تملك أليسا رداً حقيقياً على ذلك. لم تكن تفعل شيئاً.
غرفة التجسس هذه كانت خطأ "العدالة".
بالكامل. هل ستصدقها أدريائيل؟ هذا غير ذي صلة. السؤال الحقيقي هو ما إذا كان يهم إن صدقتها أدريائيل أم لا. الإجابة هي لا. لا يهم البتة.
"شعرتِ بذراع كاسيتا؟ إذن كانت حقاً في الامتداد؟ ليست وهماً؟"
عادت أليسا إلى اللوح الزجاجي، ونقرت بمفاصل يدها الحرة عليه، لتجده صلباً تماماً كما كان حين حاولت تمرير ظفرها عبره.
"لقد قضيت وقتاً كافياً هنا لأعرف جزءاً منه أينما كان".
إذن هو شيء خاص بكاسيتا. أو ربما بالمحاكين بشكل عام. كانت إيرولون قد ذكرت أن كاسيتا ليست بالكامل داخل هذا الواقع، أو العالم، أو شيء من هذا القبيل. بدون مناقشة الأمر مع إيرولون أو تينبرائيل، سيكون ذلك تخمين أليسا الأساسي لسبب قدرة ذراع كاسيتا على الانزلاق عبره بينما لا تستطيع أليسا ذلك.
قالت أليسا وهي تلقي نظرة نحو اللوح الذي يعرض بضعة ملائكة داخل غرفة: "ماذا عن رؤساء الملائكة الآخرين؟ الملائكة الآخرون بشكل عام؟ هل تقولين إن أياً منهم لم يلحظ لأن أياً منهم لم يكن هنا؟ بالتأكيد لا يبدون وكأنهم لاحظوا".
"أولئك الحمقى؟ يجلسون محاولين تقرير تقارير من منهم للربع السنوي قد أحرزت تقدماً أكبر؟ لن يعرفوا عالم المشاكل الحقيقي حتى لو كانوا مقيدين تحت..."
توقفت أدريائيل، مكرسةً معظم طاقتها لمحاولة فرد أجنحتها وكسر السلاسل. مسعى عقيم.
"إذن لا توجد تعزيزات قادمة؟ لا فرقة ملائكة ستنتقل آنياً لإنقاذكِ؟"
توقف الصراع فوراً. نظرت أدريائيل للأعلى، وضيقت عينيها الحمراوين.
"ما الذي تقولينه؟"
قالت أليسا وهي تقاتل لمنع ابتسامة من الظهور على وجهها: "أوه، هيا. هذه هي فرصتي؛ لدي فرصة لحل واحدة على الأقل من مشاكلي الحالية. وربما أكثر من واحدة".
"قد تكونوا أنتم الملائكة محبوسين في برمجتكم الخاصة، لكنكم لستم بهذه الغباء. لقد حبستكِ وأنتِ تحت رحمتي. قد أكون مستعدة لإطلاق سراحكِ إن فعلتِ شيئاً بسيطاً لأجلي. وإن لم تفعلي... سأجعل كاسيتا تدس رأسها في الامتداد اللانهائي وتبدأ بالصراخ حول كيف آذيتِ بشرياً".
توترت أدريائيل، لكن أليسا لم تتراجع.
"شيء كهذا سينجح بغض النظر عما إذا كنتِ هنا أم لا. لذا حتى لو تركتكِ تذهبين وقررتِ خيانتي..."
لوحت أليسا لإحدى نسخ كاسيتا المتجمدة قبل أن تتابع: "استنتجت من بضعة ملائكة آخرين أن مثل هذه الأمور مرفوضة بشدة. قد يُعاد تصنيفكِ كملاك ساقط قبل الصباح".
كان ذلك تخميناً في معظمه، لكنه بدا فعالاً. فتحت أدريائيل فمها، وأطبقته، وتحدقت للحظة، ثم فتحته مجدداً.
"ماذا تريدين؟"
"كرئيسة ملائكة، أنتِ مسؤولة عن جعل العالم يسير على المسار الصحيح مع... 'الخطة' أو أياً كان ما هي، أليس كذلك؟"
"نعم".
كان الرد مقتضباً، لكنه فوري. كان من الصعب تجنب الابتسام لذلك.
"السلطة النجمية..."
قالت وهي تنتعش: "هنا؟ هل يتعاملون أخيراً مع السيادة تينبرائيل؟ هل استُجيبت توسلاتي؟"
"لا تبدي متحمسة جداً. تينبرائيل تتولى أمرهم. كنا نستخدم الشياطين لشغل انتباههم، لكن الشياطين كانوا... مخيبين للآمال".
"شياطين؟ شياطين؟"
ضاقت عيناها لتصبحا شقين رفيعين وهي تنظر لأليسا من أعلى لأسفل.
"أنتِ تثيرين اشمئزازي".
"أجل، أجل. تجاوزي نفسكِ. النقطة هي أن هناك قلة هناك يزعجونني بشكل خاص. أريدكِ أن تذهبي وتخبريهم بالبحث عن شيء آخر يشغلون به وقتهم. أخبريهم عن عالم آخر به ملاك مارق يفسد الأمور. افعلي ذلك وسأترككِ تذهبين. سأنسى حتى أنكِ طعنتِ بشرياً وتنيناً بعصاكِ".
"أريد تلك العصا عائدة".
"افعلي هذا لأجلي وربما نتحدث عن عصاكِ".
مثل كيف أنها الآن في يد إيوسيفائيل.
"تظنين أنني أستطيع ببساطة التوجه إلى السلطة النجمية وأمرهم؟ السارافيم هم قادتهم. ليس أنا. ولا أي رئيس ملائكة".
"وماذا لو كانوا يتصرفون من تلقاء أنفسهم؟ كم سيكون وزن كلمتكِ؟ كافٍ لإبعاد 'العدالة' عن ظهري؟"
إن كانت 'العدالة' لا تزال حية. كان هناك احتمال كبير أن أليسا قد قتلتها. أو أن الشيطان عاد وأنهى المهمة في الوقت الذي عزلت فيه أليسا نفسها وكاسيتا. أو حتى أن تعويذة إيرولون وجهت الضربة القاضية. أي من تلك الخيارات كان وارداً. بدت أدريائيل وكأنها تفكر في الاحتمال. لسوء الحظ، هزت رأسها ببطء.
"لا أظن أن الأمر سيسير على هذا النحو".
"يا للأسف".
جذبت أليسا أدريائيل من قدميها، مما أثار صرخة غير لائقة من الملاك، وتقدمت وضغطت بقدمها على أسفل ظهرها.
"ستجلسين هنا وستكونين مطيعة. لا هجوم عليّ أو على أصدقائي. أنا متأكدة أن تينبرائيل أو إيوسيفائيل أو شخصاً ما سيكون هنا يوماً ما. حتى ذلك الحين... هل تظنين أن 'قفل الفراكتل' يعمل على الملائكة؟"
قالت أليسا وهي تلمح لآخر نسخة ظهرت من كاسيتا.
"لأنني لا أريد حقاً الاضطرار للتمسك بهذه السلاسل لأي فترة. وأنتِ بحاجة لدس رأسكِ في الامتداد والبدء بالصراخ حول أدريائيل".
"طريقة واحدة فقط لمعرفة..."
"انتظري! انتظري سأحاول. لا... تقولي شيئاً".
رفعت أليسا حاجباً.
"الآن بدأنا نصل إلى شيء ما".