"ما الذي تفعلينه؟"
صرخت أليسا بمجرد أن تلاشت صدمتها من هبوط الشيطان أمامها مباشرة. لم تكن صدمة كبيرة في الواقع. فقد اعتادت على ظهور الملائكة والمحاكات من العدم، مما جعلها محصنة ضد معظم حالات الظهور المفاجئ للأشخاص. ومما ساعدها أن الشيطان لم ينوِ مهاجمتها. عرفت ذلك من كونه لم يركلها في طريق هبوطه من أي لوح من القبة الزجاجية المحطمة التي قفز منها. لم تكن أليسا قلقة بشأن الشيطان في تلك اللحظة.
ولا حتى بسبب وجهه الأكثر ترويعاً. والآن، إذ أصبحت وجهاً لوجه معه، لم تستطع أليسا منع نفسها من تقطيب حاجبيها. كان وجهه قبل أن يقنّع طبيعياً. بشرياً طبيعياً. شفاه، وآذان، وأنف. لو أرادت أليسا وصف فم الشيطان الآن، لقلبتُه فجوةً. اختفى الأنف، وحلّت محله شقوق صغيرة تبرزها تلك العروق المتوهجة الحمراء التي غطت جسده بالكامل. تلاشت الآذان أيضاً، وحلّت محلها نتوءات مدببة تطابق القرون الأكبر على رأس الشيطان.
ولم يساعدها في الأمر مراقبة الشيطان وهو يتحدث بتلك الطريقة الغريبة التي اضطر لاستخدامها لجعل كلامه مفهوماً عبر تأثيرات "أكسيليرو".
كان الأمر... مروعاً حقاً. لكن المشكلة الحقيقية كانت في نهوض ذلك الشيء من بعيد. أو... نهوض أجنحته؟
كان "العدالة"
ينهض في كلتا الحالتين.
قال الشيطان: "ما الذي أفعله؟"
ورغم فمه الغريب، والبخار الذي ينبعث مع كل كلمة، وفحيح خفيف يصاحب ذلك البخار، كان صوت الشيطان... مغوياً بشكل غريب. وكانت وضعية وقوفه مأخوذة بوضوح من أرخص مجلات نصائح المواعدة. كرهت أليسا كل ثانية من ذلك.
أعاد الشيطان قوله: "ما الذي أفعله؟"
مشيراً إلى نفسه بينما كان يميل وركيه.
"ما الذي تفعلينه أنتِ؟ ألديكِ حقاً وقت للوقوف والتحديق؟"
وبينما كان يتحدث، تحرك ليوخز صدر أليسا. تراجعت أليسا خطوة، حذرة من أن يلمسها الشيطان.
لو حاول الشيطان ذلك حقاً، سواء بوجود "أكسيليرو"
أو بدونه، لما تمكنت من تجنبه. لكن، لحسن الحظ، لم يكن الشيطان يحاول.
قالت: "أنا لا أحدق. أحاول اتخاذ موقع لنتمكن من القضاء على ذلك الشيء حين نكون مستعدين."
تنقلت برأسها بين الشيطان و"العدالة"، محاولة إبقاء كليهما في مجال رؤيتها في آن واحد.
وهو ما كشف عن مشكلة أخرى.
وقف "العدالة"
منتصباً بالكامل. كانت يداه مشبوكتين حول مقبض سيفه. كان ينوي بوضوح مهاجمة الشيطان مجدداً. الشيطان الذي يقف بجوار أليسا مباشرة.
"هل يمكنك العودة إلى الأعلى ومواصلة ضربه؟"
"أستطيع. لكن..."
"لكن؟ لماذا هناك 'لكن'!"
"يبدو أنني لا أجني الكثير من هذه الصفقة."
"صفقة؟ صفقة!"
شيطان. بالطبع. كان ينبغي لها توقع ذلك. كان لدى الناس على الأرض عبارة: إن كنت تجيد فعل شيء، فلا تفعله مجاناً.
وفي تلك اللحظة، كان الشيطان هو الأفضل في إبقاء "العدالة"
طريحاً.
"ما رأيك في هذه الصفقة: تُبقي ذلك الشيء بوجْهه في الوحل وسأبذل قصارى جهدي للتخلص منه؟"
"همم... لا تبدو مغرية."
"مغرية؟"
التفت رأس أليسا نحو "العدالة"
حين تحرك. كان السيف مرفوعاً لأقصى حد، استعداداً لضربة عمودية مباشرة. ارتطم الطرف بسقف القبة، مرسلاً موجة أخرى من الشقوق عبره.
لكن التوقف المفاجئ بدا وكأنه أربك "العدالة".
لحظة ارتباك دفعت الشيطان للتحرك.
"ألا يبدو إبعاد 'السلطة النجمية' عن ظهرك أمراً مغرياً؟"
"سيصل تينبريل إلى ذلك في النهاية. كل ما علي فعله هو الانتظار—وأنا كائن صبور جداً. لن تقتلني 'السلطة النجمية' قبل أن يحين دوري، حتى وإن تمكنوا مؤقتاً من... إبطال عملي على الكثير من إخوتي."
قالت أليسا رافعة حاجبيها: "قتلوهم؟ المصابون؟"
كان ينبغي لها أن تهتم أكثر بـ"العدالة"
وسيفه الوشيك.
لكنها كانت تخبئ بضع "مُبيدات"
في جعبتها، وقد نجح ذلك في المرة السابقة. إن لم ينجح، فهي تشك في قدرتها على الركض بسرعة كافية للهروب من موجة الصدمة.
خاصة إذا تبعها الشيطان، مما سيبقي أليسا في مركز هدف "العدالة".
"مؤقتاً."
رغم نبرة التوكيد، لم تكن أليسا واثقة من وجود قناعة حقيقية في صوت الشيطان المليء بالبخار.
"حسناً، ربما يمكنك الذهاب مؤقتاً لضرب ذلك الشيء حتى نتمكن من مواصلة المساومة. قد تتحملين ضربة منه، لكنني لا أستطيع. إذا متُّ، فلن تجني الكثير من هذه الصفقة في كلتا الحالتين."
مد الشيطان يده وكأنه على وشك مداعبة وجنة أليسا.
"يمكنني إعادتك."
قفزت أليسا مبتعدة لتتجنب يد الشيطان، وكادت تتعثر بأحد استنساخات كاسيتا في هذه العملية.
"لا. قطعاً لا."
قال الشيطان وهو ينظر إلى حيث غير "العدالة"
موقعه ليجهز السيف للتأرجح: "قد لا يكون لديكِ الكثير من الخيارات في هذا الشأن."
لم تكن لتكون هجمة ضخمة كتلك التي سوت أطلال "أولكروفت"
بالأرض، لكن تلك كانت مبالغة صادقة في كل شيء باستثناء الشيطان.
"أنا واثقة تماماً من أن تينبريل يريد التهامِي، ويوسيفائيل يريد... أياً كان ما يحدث عادة للأرواح. سيكون لديكِ بعض المنافسين، والآن، 'العدالة' يلاحقكِ أنتِ. قد ترغبين في خفض سقف توقعاتك لما ستجنينه من هذا قبل أن أقرر الاهتمام بالأمر بنفسي."
انطلق دفقة بخار من فم الشيطان. ربما كانت هناك ضحكة مكتومة في مكان ما، لكن الفحيح غطاها.
"بنفسك؟"
قالت أليسا وعيناها لا تفارقان الشيطان—لحسن الحظ كان يقف بينها وبين "العدالة".
سمح لها ذلك بمراقبة "العدالة"
وهو يعيد تركيزه ويوجه سيفه ليؤرجحه في قوس واسع نحو الأرض، داخل القبة الكبيرة.
"فرصة أخيرة لتقديم مطلب واقعي."
تسرب البخار من زوايا فم الشيطان. لم ينطق بكلمة للحظة طويلة، مكتفياً بالتحديق وهو يميل رأسه ببطء.
"أظن أنني سأرفض... وأرى كيف ستنتهي الأمور."
"تباً."
"أوه، هل كشفتُ خدعتكِ؟ هل تحتاجين إليّ بعد كل شيء؟"
صرخت أليسا وهي توجه كل تركيزها نحو "العدالة": "كاسيتا!"
قالت كاسيتا بين التجمد والظهور مجدداً: "انتهيتِ من... محادثتكِ من طرف واحد؟ جيد، لأنني بدأت أزاحم نفسي."
وكانت محقة. كان هناك قرابة العشرين من كاسيتا حولها. بدا بعضهن يتفاعلن مع بعضهن. اثنتان تتصافحان. واثنتان أخريان منخرطتان في نوع من الرقص. وأربع... تتخذن وضعيات تصوير؟ لـ... لم يكن الوقت مناسباً حقاً. لا للتساؤل عن حركات المحاكاة ولا للتحديق فيهن. خصصت أليسا وقتاً كافياً لترمي كاسيتا المكتفة بكتفيها نظرة غاضبة.
"ماذا؟ كان الأمر مملاً. وربما لن أحظى بهذه الفرصة مجدداً."
"هل سيعيق هذا الأمر؟"
اختفت ابتسامة كاسيتا وقالت: "لا. أنا مستعدة."
"جيد. لأن وقتنا نفد."
مدت كاسيتا يدها إلى صدرها، وسحبت بطاقة تعويذة واحدة.
"فقط أعطني الإشارة."
تراجع الشيطان خطوة، عاقداً ذراعيه وهو يراقب.
حاولت أليسا إخراج الوحش من تفكيرها بينما كانت تراقب "العدالة".
كان هو التهديد الحقيقي. لكنه لم يكن يؤرجح سيفه. بدا مستعداً. لم يكن هناك مكان آخر ليتحرك إليه ليكتسب زخماً أكبر لسيفه. لكنه لم يكن يهاجم. لماذا؟
كانت "السلطة النجمية"
أشبه ببرامج الحاسوب، مصممة لتنفيذ مهمة أو اثنتين. لن تتوقف لمجرد أنها قريبة من هدفها. ولم تفعل ذلك من قبل. صحيح أنها كانت متصلة بتينبريل في ذلك الوقت، لكنها بالتأكيد لم تكترث لسلامة كاسيتا أو إيزشا. ألقت أليسا نظرة على الشيطان، متسائلة إن كان يراقب وينتظر منها القيام بحركة قبل الالتزام بالهجوم. حتى بالنسبة له، كان لذلك السيف كتلة حقيقية لا يمكن تجاهلها ببساطة. فهو، على أية حال، يطيع بعض قواعد الواقع على الأقل.
من وضعية الثبات، يمكن للشيطان بسهولة القفز والتحرك بعيداً كما فعل من قبل.
"إذن، الخطة ب."
قالت كاسيتا: "الشعلة الزرقاء."
انطلقت دفقة من النيران الفيروزية عالياً في الهواء.
عالية بما يكفي لترى "إيرولون"
ذلك حين تخرج من قبتها لتنفيذ دورها في الخطة، وتعرف ما تحاول أليسا فعله.
قالت أليسا وهي تلقي نظرة عابرة على الشيطان: "كان عليكِ الاتفاق معي."
لم يكن لدى الشيطان حاجبان ليرفعهما، لكن تغير ملامح وجهه ربما كان بمنزلة حاجب مرفوع تعجباً.
تحول الحاجب المتعجب إلى حاجبين مندهشين حين التفتت ثلاث مجموعات من "السلاسل الطيفية"
حول جسده. الذراعان المثبتتان إلى جانبه والساقان المضمومتان جعلتا حتى الشيطان هدفاً سهلاً للإخلال بتوازنه.
"مؤسف أن 'الآخذ' ليس هنا ليحررك هذه المرة. هل تركتِه يموت كبقية أتباعك؟"
سأل الشيطان وهو يرفع رأسه ليرى: "الخطة ب هي... انتحار؟"
رغم سقوطه في التراب والأعشاب، ظل وجهه الأوبسيدي نظيفاً تماماً.
"حتى وإن لم أستطع الخروج—"
أياً كان ما أراد الشيطان قوله، لم تتح له الفرصة.
من الواضح أن "العدالة"
حسبت أن احتمالات إصابة هدفها تصب في صالحها. ومض جسده بالكامل، ومع ذلك الوميض، انطلق السيف في حركته.
حتى مع "أكسيليرو"، كان لدى أليسا أقل من ثانية لرد الفعل.
"انقسام الاستمرارية."
مزيج من أبحاث "إيرولون"
في سحر "الفركتال"
وسحر الزمن الخاص بوالدها.
طُوِّرا معاً على ما يبدو، وفقاً للإيجاز الذي قدمته لها "إيرولون"
قبل دقائق. وقفت أليسا ساكنة، ممسكة بالسلاسل التي منعت الشيطان من التحرك. وفي الوقت نفسه، بدأت بالركض.
كان نصل سيف "العدالة"
متجمداً في الهواء على بعد ملعب كرة قدم فقط—قريب جداً مما لا يعجبها. كان بإمكانها رؤية موجة الهواء المضغوط التي أحدثها نصلها الحاد وهي تفشل في الاختراق بنظافة، كسراب حراري يغلف الشيء بأكمله. كان الزمن... متوقفاً فعلياً. مجدداً، ليس تماماً. لو استخدمت التعويذة وحدها، لربما ظنت أن الزمن توقف تماماً.
ذلك ما ادعت "إيرولون"
أن التعويذة ستفعله على أية حال.
لكن مع وجود "العدالة"
وسرعته، ومع وجود الشيطان ومكافحته البطيئة، استطاعت أليسا أن تدرك أن هناك حركة لا تزال موجودة. لن يدوم الأمر للأبد. في الواقع، مقارنة بالساحر، كان من المفترض أن يدوم بضع دقائق فقط قبل أن...
تنكسر التعويذة، كانت تلك كلمة "إيرولون".
وبينما لم تكن متأكدة مما تعنيه "تنكسر"
بالضبط، إلا أن بضع دقائق يجب أن تكون كافية.
كان لديها بطاقة ثانوية لو لم ينجح "انقسام الاستمرارية"
كما هو معلن.
"شظية واقع"
أخرى. لكن... بالنظر إلى السيف بهذا القرب، لم تكن واثقة من قدرتها على تفعيلها قبل أن يطيح السيف برأسها. أو يحولها إلى رذاذ أحمر ناعم، وهو الاحتمال الأكثر منطقية لأي اقتراب منه. كاسيتا، التي عادت حجراً في يدها، لم تعد تغير هيئتها أو تترك نسخاً منها. نأمل أن يعني ذلك أن كل شيء على ما يرام. إن لم يكن كذلك، فلن تتأذى كاسيتا من الهجمات الجسدية على أية حال. قد يكون العثور عليها بعد كل شيء جحيماً، لكنها ستكون بخير.
مع تباطؤ الزمن لدرجة أكبر، تمكنت أليسا من الركض والقفز، مستخدمة "تقصير المسافة"
لمسافة لا بأس بها.
لم تركض بعيداً عن "العدالة".
بل نحوه. انزلقت مباشرة تحت السيف، ممتنة لأن موجة ضغطه لم تعمل كجدار صلب، وواصلت الركض. خلفها، أقامت سلسلة من الجدران.
ليست جدراناً مادية، بل نسخة مختلفة من "شظية الواقع".
نفس النسخة التي استخدمتها "إيرولون"
لإغلاق مداخل قبو الكنيسة في موقع "اتحاد جونو".
اقترحت "إيرولون"
إمكانية استخدامها كدرع طوارئ ضد الحطام حين تكون القبة الكاملة غير عملية أو غير ضرورية. كانت أليسا تأمل أن تعمل ككاسر للرياح. ودرع للحطام. و... درع لكل شيء، حقاً. كان اختفاء الأرض من تحتها مصدر قلق آخر. حين يرتطم ذلك السيف، ستحدث الفوضى. ستساعدها شظية زجاجية تحتها، لكن عليها توخي الحذر. إن ألغتها ولم يكن هناك شيء تحتها، فقد ينتهي بها الأمر بالسقوط حتى الموت. طرق كثيرة للموت، ووقت قليل جداً.
أنشأت "إيرولون"
جسراً من سحر "الفركتال"
لعبور المستنقع في طريق خروجهما من "إيلونا".
كونه تعويذة عالية الرتبة لم تلقها أليسا من قبل، لم ترد اختبار أي آثار جانبية غريبة عند استخدامها. بدلاً من ذلك، بدأت بوضع امتدادات طويلة من الشظايا مباشرة تحتها.
كان "العدالة"
لا يزال فوق الفوهة الكبيرة، يحوم الآن بدلاً من الركوع أو التعرض للضرب. منحتها حذاؤها ثباتاً كافياً، لكن كان من حسن الحظ أنها لم تكن تمطر. كان السطح العاكس أملس كالزجاج الذي يشبهه. شكلت نوعاً من الجسر فوق الفوهة.
متوقفة بانزلاق مباشرة تحت "العدالة"، بنت أليسا عدة جدران أخرى من "شظايا الواقع"
غير القابلة للاختراق. رتبتها مدرجة فوق بعضها، دون ترك أدنى صدع باستثناء ثقب صغير بحجم ذراعها مباشرة في الأعلى. انتهى الأمر بتغطية الثقب أيضاً.
لم تكن واثقة كيف سيكون ضغط الهواء من هجوم "العدالة"
إن لم يكن محكماً. في اللحظة التي لم يعد فيها ثقوب، اختارت أليسا الانقسام الذي تريده. تلاشت نسختها التي لم تفعل شيئاً سوى الوقوف ساكنة، ممسكة بالسلاسل الطيفية. لم يكن هناك أي ارتباك. فقط شعور مفاجئ بأنها أصبحت وحيدة مجدداً. دوى الرعد ضد حجرتها الصغيرة في الوقت نفسه. طار الهواء حول رأسها، مبعثراً شعرها. ظهرت بضع شقوق في بنائها المثالي. كان الأمر أشبه بإعصار يصفع وجهها جسدياً، لكنه لم يكن يمزقها كما قد يفعل تيار من الماء المضغوط.
ظهرت كاسيتا، لتُقذف مجدداً ضد أحد الأسطح العاكسة قبل أن تتاح لها فرصة نطق كلمة واحدة. تجمد شكلها بعد ثانية. لم تظهر أي نسخة أخرى حتى تلاشت هبة الرياح. ألغت أليسا الشظية العلوية في اللحظة التي شعرت فيها بالأمان، رغم أنها ظلت مستعدة للغوص إلى جوانب حجرتها الصغيرة إن كان هناك أي حطام في الأعلى. لكن لم يكن هناك شيء.
وقف "العدالة"
في الأعلى، ساقاه منحنيتان قليلاً وهو يحوم على ارتفاع بضع عشرات من الأقدام. كانت السماء—ما تبقى منها تحت القبة الكبيرة—مليئة بالحطام. تراب، صخور، أشجار. المعتاد.
لكن في المنطقة المحيطة بـ"العدالة"، كان كل شيء صافياً تماماً.
كما لو كان يطرد كل شيء بوجوده وحده. كان ذلك مناسباً لأليسا.
قالت أليسا: "أراه يمسك بالموازين في يده. لكن كلتا يديه تمسكان السيف."
حتى الآن، لم يحاول رفع السيف مجدداً لهجوم ثانٍ. كان يحدق ببساطة في مكان ما خارج مجال رؤية أليسا. يفترض أن الشيطان... أو ما تبقى منه. رغم أنه لو كان الشيطان ميتاً، لتوقعت عودته إلى حيث أتى. لا يمكنني أخذ استراحة، أليس كذلك؟
قالت كاسيتا وهي تظهر وتنظر بالفعل إلى نسختين متجمدتين من نفسها: "سينفد منا المكان إن استمر هذا لفترة طويلة."
"هذا سبب إضافي للإجابة على سؤالي بسرعة."
لم تجب تلك النسخة من كاسيتا. ظهرت نسخة جديدة على الجانب الآخر من أليسا.
"أراه حول الكتف الأيسر الآن، لكنه يتغير في كل مرة يقوم فيها 'العدالة' بحركة كبيرة. ألن ننتظر إشارة إيرولون؟"
"إنه ساكن في هذه اللحظة. قد لا نحصل على فرصة أخرى."
ظهرت نسخة ثالثة من كاسيتا، وبطاقة التعويذة في يدها وموجهة نحو الفجوة في الشظايا.
"الشعلة البنفسجية."
قالت أليسا بينما طارت كرة النار الأرجوانية بعيداً عن "العدالة": "بنفسجية؟ ما الذي—"
صرخت كاسيتا: "الآن! اضربيه الآن إن كنتِ ستضربينه! بسرعة، قبل أن—"
جزّت أليسا على أسنانها، ومدت يدها من الثقب في أعلى درعها الواقي.
وبطاقة "المبيد"
في يدها، عدلت وضعيتها قليلاً لمحاولة إدخال الجانب الأيسر الكامل لـ"العدالة"
في الانفجار.
حجب شعاع "المبيد"
المتألق كل رؤية خارج الدرع. لم يساعد السطح العاكس داخل الدرع. أغمضت عينيها بقوة، ومع ذلك كان الأمر أشبه بالتحديق في الشمس. لكن على الأقل لم يكن هناك شعاع ليزر عملاق يحرقها. ~أليسا.
إن لم ترغبي في الموت، يجب أن تستخدمي "شظية واقع"
كاملة في أقل من عشرين ثانية من قولي الآن.
لا تتركي أمانها لمدة نصف ساعة على الأقل خارج تأثيرات "أكسيليرو".
استعدي...
الآن!~ كانت تخطط لإبقاء "المبيد"
فعالاً لأطول فترة ممكنة. الآن...
كان مؤقت "إيرولون"
يعمل.
على عكس أليسا في أفضل أحوالها، كانت "إيرولون"
تحسب الزمن بدقة في رأسها. لم تستطع التأخر بانتظار إجابة من كاسيتا.
"أوه!"
انهار شعاع "المبيد"
حين قبضت أليسا يدها. مع زوال الحرارة عن وجهها، حدقت أليسا بضيق.
كان "العدالة"
مصاباً. فقد جناحاً بالكامل. والبقية تشتعل. بدا ظهره بالكامل كأن أحدهم ربط ساقيه بشاحنة وجره على طرق ريفية وعرة لبضعة أميال. لم يكن هناك دم حقيقي—فقط فجوات في قلب الضوء الذي يملأ كيانه—لكنه كان مصاباً.
وهو ما كان أكثر مما حققته أليسا بعدة "مبيدات"
في "أولكروفت".
كانت تستهدف السيف في ذلك الوقت، لكن النقطة لا تزال قائمة.
وبينما كانت أليسا تبحث عن بطاقة "شظية الواقع"، لم تجد الموازين في أي مكان على "العدالة".
كانت هناك سلاسل معدنية وقضيب متدلٍ، لكن لا موازين فعلية.
فقط حين بدأت القبة العاكسة تتشكل حول ملجئها، أدركت أليسا أن "العدالة"
لم يعد يحوم. كان يسقط.
قبل انتهاء التعويذة بلحظة، لا بد أن "العدالة"
ارتطم بالخارج. سرت الشقوق عبر الغلاف. تغيرت ألواح الزجاج العاكس الصلبة، وكل واحدة منها تعرض مدينة الأبراج والملائكة المنشورية.
"الامتداد اللانهائي."