سقطت الفقاعة. ذلك الشق الصغير من الواقع الذي كان يحمي فرقتهم تماوج، ثم تهشّم إلى شظايا، وتلاشى.
أجبر الضوء الذهبي الساطع المنبعث من "العدالة"
أليسا على تضييق عينيها وهو يطرد ضوء القمر. بدا الضوء أشد سطوعاً الآن بعد أن قضت ساعة في ظلام نسبي. لم يكن تعويذة الضوء الصغيرة التي أطلقوها لتقارن به. على الأقل أدت الفقاعة مهمتها. جلست أليسا، ومعها رفاقها، على رقعة صغيرة من أرض لم تمسّها يد. من حولهم، كانت الأشجار والتربة والصخور قد جُرفت عبر المشهد. ما كان يوماً منظماً خلاباً، وإن كان رطباً، بدا الآن وكأن ألف حطّاب قد هاجموه بأوامر لكسر الأشجار عوضاً عن قطعها.
تبعهم آلة حراثة عملاقة زادت من دمار المكان.
ورغم خراب الأرض، بدت "السلطة النجمية"
وكأنها لم تُمس. بل لعل أعدادهم كانت أكثر. ربما كان ذلك بسبب المدى الذي باتت أليسا تبصره الآن بعد أن خلت الساحة من العوائق.
مع سقوط الأشجار، لم يعد هناك ما يحجب القتال بين "العدالة"
والشيطانة. في هيئتها المحررة، كانت الشيطانة بلا شك في حال أفضل.
ظنت أليسا أن حركات الشيطانة في "أولكروفت"
كانت سريعة، لكنها الآن بالكاد تستطيع تتبعها. صارت أقرب إلى طيف أسود يحيط به وميض خطوط حمراء. انطلقت الشيطانة في كل اتجاه، تتنقل بين قدم وذراع وورك وكتف، تقطع وتشرّح دون إحداث ضرر حقيقي. حتى لو كانت أليسا تنظر عبر منظارها، فهي تشك في أنها كانت لترى شيئاً.
لكن "العدالة"
لم تكن في حال أسهل. يبدو أنها قررت التخلي عن استخدام سيفها في الوقت الراهن. ربما كان أثقل من أن يُستخدم، حتى بالنسبة لكائن بتلك الضخامة، ضد الشيطانة وهي في هيئتها الحالية. تضمنت تكتيكاتها الراهنة التأرجح بين محاولة الإمساك بالشيطانة بأيدٍ تتواجد في أماكن عدة في آن واحد، ومحاولة صفعها وهي في الهواء. كادت تصيبها ثلاث مرات بينما كانت أليسا تراقب. المرات الثلاث في غضون ثانية واحدة.
وبعد ثوانٍ من كل محاولة، كانت ريح عاتية تكاد تجبر أليسا على التراجع خطوة. لم تكن قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار أو قذف البشر، لكن... حين تستخدم سيفها في المرة القادمة، فمن المؤكد أنها ستقذفها طائرة في الهواء.
أحكمت أليسا قبضتها على ذراع كاسيتا لضمان ألا تطير "المحاكية"
بعيداً مجدداً. كانتا لا تزالان عند الطرف البعيد من قبة الشظايا الكبرى، محتجزتين في الداخل. وهذا كان مبعث ارتياح. خشيت أليسا أن تكونا قد هربتا تماماً لتثيرا الفوضى في الخارج.
إن أمكن توجيههما مجدداً نحو "أولكروفت"، فقد يكون الأمر مقبولاً.
لكن أليسا ساورتها شكوك بأن الشيطانة كانت تقودها باتجاه المدينة، لا بعيداً عنها. أو ربما تقودها نحو أليسا نفسها.
قال "الآخذ"
إن سيده يريد شيئاً منها. في ذلك الوقت، ظنت أليسا أنه شيء أكثر شراً، لكن عليها الآن التفكير في احتمال أن الشيطانة تريد مجرد تشتيت. أو حليف؟ عبست أليسا وهي تمشي مباشرة إلى حافة حيث كانت فقاعتهما الصغيرة. تحولت أرض الغابة البكر فجأة إلى تراب مقلوب، وكأنها تعبر عتبة بوابة ما.
ضغطت أصابعها على كتاب "إيرولون"
وهي تخطو خطوة أخرى.
"أوفو~"
خلت ضحكة كاسيتا المعتادة من الحماس.
"يا له من فوضى."
"على الأرجح ستزداد سوءاً قبل أن ينتهي هذا. آمل فقط أن تصمد التعويذة فوق المعركة. وألا يستخدموا البوابات للهروب."
"كان تينيبريل يخطط لتعطيلها. ربما يمكنك فعل الشيء نفسه؟"
سألت أليسا وهي ترفع حاجباً في وجه كاسيتا: "استخدام قوة تينيبريل؟ سيطاردني كل من في هذه الفقاعة في لحظة. وربما أشياء خارج الفقاعة أيضاً، نظراً لسرعة استجابتهم لي في المرة الأخيرة التي ظهروا فيها. أفضل أن يظلوا متجاهلين لنا لأطول فترة ممكنة."
"وماذا حين يوجهون أنظارهم نحونا؟"
نظرت أليسا حولها بينما كانت تراقب "العدالة"
- تحسباً لأن تلوح بسيفها مجدداً.
كان هناك ببساطة عدد كبير جداً من أفراد "السلطة النجمية"
الأدنى لا يمكن إحصاؤه. كان معظمهم بعيدين لدرجة أنهم بدوا كيرعات صغيرة. ولم تجعل القبة العاكسة الأمر أسهل. جعلت بعض أجزاء القبة من الصعب معرفة ما إذا كانت ترى انعكاساً أم الشيء الحقيقي.
"علينا أن نثق في إيرولون."
نادى إيرولون من الخلف: "لا تقلقي. اطمئني، سأبذل قصارى جهدي لنبقى جميعاً سالمين. ابقي في أمان. سأرسل رسالة حين أكون مستعداً."
تمتمت أليسا بينما بدأت قبة عاكسة أصغر تتشكل مجدداً: "هذا ما قلته."
رمشت بعينيها لثانية واحدة فقط. وحين فتحتهما، لم يكن هناك أثر لقبة ثانية. كما اختفى إيرولون وإيزشا وموسكا وفيلا وكاتال. تحولت الأرض من تراب ممزق وأغصان وحطام إلى مزيد من التراب الممزق والمزيد من الحطام. اختفت رقعة الغابة التي لم تلمسها يد. أدركت أنها لو خطت خطوة، فستقطع مسافة عشرين قدماً. لكن...
"كيف تعمل تلك التعويذة؟"
"أنتِ تسألين المحاكية الخطأ."
"هل هناك محاكية صحيحة؟"
"لو أتيح لي وصول أكبر للتعاويذ ومواد البحث، ربما يوماً ما!"
"حين نعود إلى لايريا. الآن... لنختبر التعويذة."
قالت كاسيتا: "بالتأكيد."
وبابتسامة متكلفة، تغيرت هيئتها. ظهرت صخرة كبيرة، بحجم يكفي لإخفاء حزمة صغيرة من البطاقات، في كف أليسا المفتوحة. أخرجت أليسا بطاقة تعويذة خاصة بها بعد أن وضعت الصخرة في جيبها.
في الوقت المناسب تماماً لتلامس "العدالة"
الشيطانة. أرسلت ضربة براحة اليد المرأة المنصهرة طائرة عالياً في الهواء. وبدون أجنحة أو وسائل دفع، لم تستطع التوقف. أسرع من رمشة عين، ارتطمت بانعكاسها في القبة العاكسة. مزق صوت رعد أرجاء المشهد، متبوعاً بموجة صدمية. تطاير المزيد من الحطام في الهواء.
تباطأ العالم حول أليسا، مقتريباً من التوقف التام مع سريان تأثير "أكسيليرو".
تجمدت ذرات التراب والخشب وحتى الزجاج المحطم في الهواء.
لم يكن هناك الكثير كما حدث حين لوحت "العدالة"
بسيفها، ومعظم ذلك لم يكن قريباً منها، لكن الحذر واجب. أقلقها الزجاج المتساقط.
توقفت ونظرت، وهي تعبث ببطاقة "رسالة".
قال إيرولون إن الرسائل لن تعمل بين القباب، لكنها كانت تقول ما تعرف أنه صحيح. بالنسبة لأليسا، التي لديها ميل لنتائج غير متوقعة عند استخدام التعاويذ، قد يكون الاتصال بإيرولون ممكناً. وربما ضرورياً.
إذا سقطت القبة الخارجية، فقد يسهل على كل من الشيطانة و"العدالة"
الفرار. وحتى لو بقيتا في المنطقة العامة نفسها، فإن هجماتهما على بعضهما مدمرة جداً للبيئة المحيطة.
والتحرك ولو قليلاً نحو "إيلونا"
قد يؤدي إلى كارثة. حول نقطة ارتطام الشيطانة، انتشرت حلقات متراكزة من الشظايا المحطمة كعنكبوت ينسج خيوطه. حبست أليسا أنفاسها وهي تراقب تشكل الشقوق. لكن القبة لم تتحطم وتتفكك. بدلاً من ذلك، بقيت الغالبية العظمى من القبة سليمة.
لا يزال الجدار العاكس يعكس الأرض، و"السلطة النجمية"، وحتى أليسا في مكان ما هناك.
ومع ذلك، كانت هناك بالتأكيد شظايا تتساقط منها. بعض جوانب المرآة بين الشقوق حول موضع ارتطام الشيطانة، حيث كان السطح العاكس يعكس الأرض ولا شيء غيرها، ظهر شيء آخر. شيء نذير شؤم. انتشرت هاوية من الظلام مع الشقوق، لم يضئها سوى الخطوط الحمراء الداكنة نفسها التي تشوه جلد الشيطانة الحقيقية. التحديق فيها استنزف كل شعور بالدافع من أليسا. كان الأمر أشبه بالتواجد في بيت العزاء أو الحفرة، إلا أنه أسوأ بألف مرة.
كل ما أرادته هو الاستلقاء والانكماش على نفسها.
حتى مع تفعيل "أكسيليرو"، لم يكن لدى أليسا لحسن الحظ وقت للمراقبة والقلق بشأن السقف العاكس لفترة أطول.
تحركت "العدالة"
بوتيرة أبطأ مما كانت عليه من قبل، لكنها لا تزال تتحرك.
تركيز انتباهها على "العدالة"
أعاد دفئاً خفيفاً، طارداً يأس تلك الألواح المظلمة.
ممسكة بسيفها بكلتا يديها - بينما بقيت الموازين في إحداهما - لوحت "العدالة"
من الأرض مباشرة نحو السقف. تبع نصل السيف نصل ريح، متموجاً عبر الهواء ببطء كافٍ لتدرك أليسا أنه لم يكن موجهاً نحوها.
اصطدم معدن "العدالة"
الصلب بالموضع نفسه الذي ارتطمت به الشيطانة. حيث تسببت الشيطانة في بضع عشرات من حلقات المرآة المكسورة المتوسعة حولها، تسبب السيف في تشكل تموجات عبر السطح بأكمله، من قمة القبة وصولاً إلى أقصى ما تراه أليسا. تبع التموجات انفجارات زجاج متطاير على طول الطريق بعد تأخير قصير. تصدعت القبة بأكملها وتحطمت، لتبدو كمنظار ملوّن ضخم. تدفق الضوء إلى العالم حول أليسا. لا تزال القبة المحطمة تعكس العالم الطبيعي، لكن في ثلث المساحة الإجمالية فقط.
انقسم الباقي بين العدم المطلق ذي العروق الحمراء الذي أحاط بالشيطانة و... شيء جديد. عالم من الذهب والأبراج الكريستالية، ضوء منشوري يتلألأ ببريق غريب. ألوان لم تستطع أليسا حتى تسميتها ترقص حولها كجنيات صغيرة على الأسطح العاكسة. كانت المباني شاهقة لدرجة أن أليسا لم تكن متأكدة مما إذا كانت هناك أرض تقف عليها. في كل ثانية، بدت المباني وكأنها تنهار وتلتوي على نفسها كأنها شظايا مرآة مكسورة.
ومع ذلك، مهما كان جانب القبة الذي تنظر إليه، كان هناك دائماً برج معين يبدو أكثر بروزاً من البقية. سواء كان في الخلفية، أو المقدمة، أو خلف مبنى آخر، أو خارج نطاق الرؤية تماماً، كان لا يزال هناك بطريقة ما، وبأهمية تفوق أي شيء آخر. لم تكن أليسا متأكدة كم من الوقت جلست هناك تحدق في الجوانب المختلفة. شيء ما في ذلك العالم المنشوري كان... آسراً. وبطريقة ما، مألوفاً. كان هناك دفء ينبعث منه.
دفء قمع تماماً ذلك الشعور غير الطبيعي القادم من الجوانب المظلمة. ملائكة، أدركت ذلك. ليس واحداً فقط، بل ربما الآلاف. بالنظر إلى ما وراء المباني المتحولة والضوء الغريب المتلألئ عن أسطحها، استطاعت أليسا رؤيتهم. أحياناً يكونون في المقدمة، ضئيلين مقارنة بالمباني. وأحياناً مجرد نقاط في المسافة. بعضهم كان له زوج واحد من الأجنحة، وبعضهم اثنان.
تنفست الصعداء، فلم تر أحداً بأجنحة "السارافيم"
الستة الكاملة، رغم أنها رأت بعض العجلات الضخمة تدور في السماء الغريبة التي تعرفت عليها من ملف "تينيبريل"
الموجز عن الملائكة على أنها "أوفانيم".
سمحت حركة من "العدالة"
لأليسا بتحويل عينيها عن القبة المحطمة. خفضت السيف، ببطء في البداية، وبدت وكأنها تفحص طرفه رغم أن العصابة لا تزال سليمة في الغالب فوق عينيها. لم تكن الشيطانة مثبتة في السقف أو مغروزة على طرف السيف الحاد. لم ترها أليسا تقفز مبتعدة.
ربما تحركت في اللحظة الأخيرة، متقلبة في اتجاه حجبه السيف نفسه، لكن الارتباك الظاهر على "العدالة"
قال غير ذلك.
قالت أليسا بصوت بالكاد يتجاوز الهمس: "كاسيتا؟ كاسيتا؟ هل أنتِ..."
قال إيرولون إن كاسيتا قد تكون قادرة على الركوب معها عبر "أكسيليرو"
إذا كانت ملازمة لأليسا وقت إلقاء التعويذة.
لم تستخدم كلمة "ركوب"
لكن المعنى كان واحداً. ومع ذلك، بإخراج الصخرة من جيبها، عبست أليسا فقط.
"كاسيتا؟"
لم يكن الوقت مناسباً للألعاب. لن تجلس كاسيتا متظاهرة بأن الأمر لا ينجح كمزحة. أعادت أليسا الصخرة إلى جيبها بتنهيدة خفيفة.
مع قدرة كاسيتا على استشعار أطراف "العدالة"
غير المرئية، كانت أليسا تأمل أن تلاحظ كاسيتا أي شيء فاتها. لكن... بدأت أليسا تتقدم، لتتعثر وتسقط مباشرة على نسختها. لم تسقط، لكن الحال لم يكن كذلك بالنسبة للمحاكية المسكينة. تخبطت كاسيتا على الأرض، لتتوهج. لكنها لم تختفِ. ظهرت كاسيتا ثانية، تحدق في نفسها.
قالت بصراحة مفرطة بالنسبة للموقف: "هناك شيء غريب."
قالت أليسا وهي تزيل الصخرة: "أنتِ لا تزالين في جيبي."
التي كان يجب أن تكون كاسيتا. لم تكن أليسا معتادة على حمل صخور عشوائية. لكن...
"ما الذي يحدث؟ هل أنتِ بخير؟"
"أستطيع أن—"
سألت أليسا وهي تمد يدها: "كاسيتا؟"
توقفت المحاكية عن الحركة. تماماً تقريباً.
كانت لا تزال هناك حركة طفيفة لها، تشبه العالم المتجمد بفعل "أكسيليرو".
بعد لحظة من جلوسها ساكنة في الغالب، توهجت هيئتها. ظهرت كاسيتا أخرى بجانب الاثنتين، عاقدة ذراعيها بعبوس شديد.
"أعتقد أنني أفقد التزامن مع العالم. إنها التعويذة."
"لكن ألا تتأذين؟"
"لا أعتقد أن—"
تجمدت كاسيتا مرة أخرى. هزت أليسا رأسها وبدأت في التحرك. حين ظهرت كاسيتا بعد لحظات، لم تتوقف.
"واكبي بأفضل ما يمكنك. إن لم تكوني تتأذين، فلا أعلم إن كان لدينا وقت للتوقف ومعرفة ما يحدث بالضبط."
"أجل. أفهم. إنه أمر غريب، لكن أعتقد أنني بخير."
خطت كاسيتا خطوتين أخريين بجانب أليسا قبل أن تتجمد هيئتها مجدداً. كان الأمر مشتتاً للانتباه قليلاً، لكن أليسا نجحت في تجاهل أثر الكاسيتات اللواتي كن يتركنه خلفهن.
كان عليها الحفاظ على تركيزها على "العدالة"
وهي تمشي نحوها.
مع تفعيل "أكسيليرو"، لم تكن تتحرك بسرعة كبيرة...
على الأقل من منظورها. لكنها لم تعد تتحرك كثيراً في المقام الأول. بل إن ارتباكها بشأن غياب الشيطانة الحقيقية استمر. أدارت رأسها ببطء، ناظرة حول القبة من خلف عصابتها الممزقة. توقفت حركاتها في كل مرة تقاطع فيها خط بصرها إحدى اللوحات المظلمة للقبة. لم تبقَ تحدق في أي نقطة لفترة طويلة.
سألت كاسيتا وهي تظهر أمام أليسا وتشير نحو إحدى الشظايا الكبيرة السليمة: "هل تلك الأرض؟"
اضطرت أليسا للتوقف. اللوح الذي أشارت إليه كاسيتا لم يكن بالتأكيد مجرد انعكاس للعالم من حولها. كان هناك شارع أسفلتي، وأضواء مرور حمراء وخضراء، وسيارات. كانت الصورة بأكملها مقلوبة، لكن أليسا تعرفت عليها فوراً. كيف لا؟ حتى لو كانت بعيدة عن الأرض لمئة عام، فهي واثقة من أنها ستتعرف على الحضارة الحديثة. لكن ذلك اللوح جعلها تنظر حولها. كانت قد استبعدت سابقاً كل جوانب الزجاج التي لم تكن تعرض المدينة المنشورية أو الهاوية ذات العروق الحمراء.
كانت مختلفة بوضوح عن المنطقة المحلية. الآن... كلما نظرت أليسا أكثر، قلّت ملاحظتها لأي انعكاسات حقيقية. بدت عدة مناطق كغابات، لكن عند إلقاء نظرة فاحصة، كانت الأشجار كلها خاطئة. كان هناك أشجار صنوبر أو أشجار أصغر تشبه القيقب في الانعكاسات حيث كان ينبغي أن تنعكس أشجار أضخم... أو مجرد حطام. عرض أحدها صحراء. صحراء رملية مليئة بالكثبان. بغض النظر عن الأشجار الموجودة أو الزاوية التي نظرت بها إلى تلك الأشجار، لم تكن هناك طريقة يمكن بها اعتبار أي بقعة في منطقتها المباشرة صحراء رملية.
حتى الفوهة التي كانت الشيطانة مثبتة فيها لم تكن تشبه الصحراء في شيء.
أكد أفق مدينة، أكثر من أي شيء آخر، حقيقة أن بعض تلك الجوانب كانت تعرض أشياء أخرى غير "نود".
وربما ليس الأرض فقط. كان الأفق شيئاً لم ترَ أليسا مثله قط. لم تكن تملك مكتبة عقلية لكل مدن الأرض أو الصور الظلية التي تخلقها ضد شمس الغروب، لكنها كانت واثقة تماماً من أن الأفق الذي تنظر إليه لم يكن من الأرض على الإطلاق. كان هناك الكثير من الأبراج الضيقة والمدببة. معظم ناطحات السحاب على الأرض كانت مربعة وكتلية. أو على الأقل بدت كذلك عند النظر إليها من الجانب.
بدا هذا الأفق شيئاً من عالم "الجيستونز".
ربما ليس كرتونياً تماماً، لكنه قريب. ربما كان من العالم الملائكي، لكن أليسا شكت في ذلك.
لم تظهر أي من المناظر الأخرى لـ "الامتداد اللانهائي"
أي مسطح مائي. ولم يكن هذا اللوح تحديداً منشورياً أو متلألئاً على الإطلاق. كانت القبة المتصدعة تعرض عوالم أخرى.
ليس الأرض أو "نود"
فقط، بل أماكن جديدة تماماً. لم تكن أليسا متأكدة مما يجب أن تفكر فيه بشأن التداعيات. كانت تعلم أن هناك عوالم أخرى.
"نود"
موجودة بسبب "تينيبريل".
ولم تكن هي إلا واحدة من العديد من "السيادات".
لذا كان من المنطقي أن هناك ملائكة آخرين في الخارج، يديرون عوالمهم بطريقة يفترض أنها أكثر التزاماً بالقواعد.
تماماً حين بدأت أليسا تتساءل عما إذا كان يمكن العبور من خلال الألواح كبوابة - وهو أمر قد يشكل مشكلة إذا مسح "المبيد"
مدينة ما في عالم بعيد - عادت الشيطانة. كانت كتلة سوداء من الضوء ذي الخطوط الحمراء قادمة من أحد ألواح الزجاج المظلمة.
منطلقة من خلف "العدالة"، مرت عبر الهالة المتوهجة واصطدمت بمؤخرة رأس "العدالة"
بقوة كافية لإسقاطها على ركبتيها.
قبل أن تتمكن "العدالة"
من الرد، قفزت الشيطانة عن رأسها، مختفية في أحد الألواح المظلمة.
مثل صاروخ، خرجت من لوح آخر قبل أن تتمكن "العدالة"
من تعديل وضعها.
دوّى صوت الرعد من الضربة الأولى فوق أليسا تماماً حين طرقت قدمها "العدالة"
للأسفل أكثر. مرة أخرى، قفزت الشيطانة بعيداً.
حاولت "العدالة"
اللحاق بها، لكن حيث مرت الشيطانة عبر القبة دون أي عائق، اصطدمت يد "العدالة"
بها، مرسلة المزيد من الشقوق عبر بعض الشظايا غير المكسورة، والتي انقسمت جميعاً إلى مناظر مختلفة للهاوية، والامتداد، وعوالم أخرى. تألمت أليسا، قلقة بشأن العوالم الأخرى.
لكن أصابع "العدالة"
لم تبدُ وكأنها تزعج أي شيء على الجوانب الأخرى. الشارع، على سبيل المثال، كان بخير تماماً. كانت السيارات تمر، حتى مباشرة داخل شظية الزجاج، دون أي ملاحظة أو اهتمام. حتى الملائكة الذين يطفون حول الامتداد لم يبدُ أنهم يلاحظون النوافذ المطلة على عالمهم... أو أي أصابع عملاقة تبرز من جانبهم.
مراراً وتكراراً، كانت الشيطانة تظهر من البوابات، وتضرب "العدالة"
هنا وهناك، وتختفي عائدة إلى الداخل.
في أي لحظة لم تقترب "العدالة"
من لمس الشيطانة. وبعد بضع ركلات أخرى، لم تستطع فعل الكثير غير محاولة إبقاء نفسها بعيداً عن الأرض. كانت الشيطانة لا ترحم.
وحتى مع سقوط "العدالة"، لم تخفف هجومها.
لكنها لا تزال لا تحدث أي ضرر ملموس. كانت مجرد ضربة تلو الأخرى. لم تعد تملك منجلها حتى. كانت معظم هجماتها إما ركلات أو لكمات... مع وضع وزن جسمها بالكامل خلفها.
ووزن جسمها مقارنة بـ "العدالة"
كان كطفل يحاول لكم فيل حتى الموت. على الأقل كانت تبقيها في الأسفل.
مع القصف المستمر، لم تستطع "العدالة"
التلويح بسيفها. قالت أليسا...
لنفسها: "وقت مثالي للاقتراب."
تجمدت كاسيتا في الوقت المناسب لتفويت الأمر. هزت رأسها وبدأت تتقدم. لتتجمد هي الأخرى حين سقط طيف أسود وأحمر من السماء.
سألت الشيطانة، وفمها بالكاد يتحرك، وكلماتها تخرج مع فحيح بخار: "هل ستساعدين؟ أم ستقفين هناك وتشاهدين فقط؟"