علقت شظايا الزجاج في الهواء حول أليسا ودارت في إعصار بطيء. عرض كل وجه من كل شظية صورة. مع معرفتها المتزايدة بكيفية عمل أول تعويذة عالية المستوى استخدمتها على الإطلاق، كانت تعلم أنها لا تعرض حرفياً كل إمكانية لأفعال قد تقوم بها في تلك اللحظة. لو كان ذلك صحيحاً، لغُرقت الشظايا بصور مختلفة لها وهي تقف في مواضع متباينة بفوارق طفيفة للغاية. ستوجد تباينات كثيرة وصغيرة بلا حدود في الأفعال التي ستفضي إلى النتيجة نفسها تقريباً لدرجة أن المرآة المتفطرة لن تنتهي أبداً بعرض أي شيء مفيد حقاً.
كلا. وُجد تركيز لصور شظايا الزجاج. بعضها أظهرها وهي تقف بلا حراك بالطبع. وبعضها أظهرها تفعل أشياء مزعجة… للغاية برفقائها. حتى وإن بدا خنق إيرولون مريحاً للأعصاب في تلك اللحظة، فهي لم تكن بحاجة لحفر تلك الذكرى في عقلها وكأنها فعلتها حقاً. بعد أشهر من استخداميها الآخرين للتعويذة، كانت ما تزال تذكر أشياء كثيرة لم تقم بها فعلياً. كان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لكرها لهذه التعويذة بالذات.
قد تكون مفيدة، لكن العواقب الدائمة لاستخدامها كانت ثمناً باهظاً يكاد لا يُطاق. أبعدت أليسا الشظايا بيديها وهي تبحث عن شيء أكثر فائدة بقليل. لحسن الحظ، أظهرت الغالبية العظمى من الشظايا وهي تركض خارج شرنقة واقعهم الصغيرة، مدفوعة برغبتها وقصدها للسيطرة بطريقة ما على الشيطان أو القاضي. أظهر عدد قليل منها ميات مؤلمة النظر. مؤلمة حقاً في تلك الحالة التي طعنها فيها التوازن بذيل عقربه قبل أن يهوي بها على الأشجار والصخور مراراً وتكراراً.
لحسن الحظ، لم تكن تلك تنطبع في عقلها حقاً. تحطمت الشظايا اللحظة التي ماتت فيها، مما ألغى أياً كان السبب وراء تلك المشكلة الخاصة. أظهرت عدة شظايا إصابتها بالأذى، لكنها لم تشعر بالأذى بدقة، حتى وإن استطاعت تذكر حدوثه. أظهرت شظايا عديدة وهي توجه مجلد إيرولون نحو الشيطان أو القاضي. لم يحدث الكثير غالباً في حالة الأول. بدت معظم التعويذات وكأنها تنزلق تماماً عن الجلد الأسود المصقول.
الشظايا التي قد تقسم العالم إلى قطع صغيرة بخلاف ذلك قد تتسبب في ظهور طفح جلدي صغير من الحمم الحمراء المتوهجة على جلد الشيطان، لكن ليس أكثر من ذلك. وحتى تلك انغلقت بسرعة مرة أخرى داخل الشقوق الرفيعة التي خطت جلد الشيطان. بدا ذلك أكثر الشظايا إيذاء على الإطلاق، وهو أمر محبط للغاية. أمّا بالنسبة للقاضي، ففي أي وقت محاولتها لمهاجمته، كان بقية الهيئة السماوية ينقضون عليها مجتمعين.
كانوا أقل مناعة بكثير ضد الضرر مقارنة بالشيطان، لكن أعدادهم كانت مشكلتهم الحقيقية. التوازن الذي يتلقى جزءاً من الزجاج المتفطر في وجهه سيقتله، لكن حتى مجلد إيرولون لم يمتلك ما يكفي من التعويذات لقتلهم جميعاً. وبينما أصيب القاضي بأذى، فإن حجمه يعني أن معظم التعويذات لم تكن سوى جروح ورقية صغيرة. في بعض المستقبلات المحتملة، بدا الأمر وكأن القاضي يتعرض لأذى أكبر بكثير من غيره على الرغم من أن تأثير التعويذات التي استخدمتها كان مطابقاً لأي شظية أخرى تقريباً.
لم تستطع معرفة سبب بدوه مصاباً إلى هذا الحد في بعضها. ربما لو أظهرت المرآة المتفطرة وقتاً أطول قليلاً… لكن ذلك على الأرجح لن يفيد. كانت الهيئة السماوية تحاصرها دون إخفاق اللحظة التي هاجمت فيها، مما أدى إلى تدمير الشظية في كل حالة تقريبا. لم تكن متأكدة تماماً من المدة التي أمضتها جالسة داخل التعويذة وهي تشاهد الشظايا. يبدو الوقت غريباً بعض الشيء مع عدد قليل من تعويذات النمط المتفطر.
لدرجة جعلت أليسا تتساءل عما إذا كانت هناك صلة بسحر الوقت العادي الذي يستخدمه الفرعون. مع ذلك، ورغم كل الوقت الذي أمضته في تأمل المستقبلات المحتملة، لم تكن أليسا ترى حلاً بعد. كان القاضي أكثر عرضة للخطر بكثير من الشيطان قطعاً. هذا ما تعلمته. كان الشيطان أقل احتمالاً بكثير لمحاولة قتلها، لكنها كانت تعرف ذلك مسبقاً نوعاً ما، ولم تكن هناك كيانات مصابة أو شيطانية أخرى تحوم حولها لتتجمع ضدها.
ورغم كرهها للاعتراف بذلك، قد يكون التحالف مع الشيطان هو الخيار الأفضل في هذا المنعطف. المشكلة الحقيقية كانت الأعضاء الصغار في الهيئة السماوية. في كل المستقبلات التي رأتها أليسا، تجاهلها القاضي تماماً. بالعودة إلى أولكروفت، تجاهلها في الغالب، حتى عندما كانت تقوم بأشياء تينيبريل مثل العبث بروح إيشها. ظلت الأضرار الجانبية مشكلة، لكنها مشكلة يمكن تخفيفها عشرات المرات بمزيد من شظايا الواقع.
تنهدت أليسا ونقرت على إحدى الشظايا التي أظهرتها وهي لا تفعل تقريباً شيئاً. انضغطت جميع الشظايا عليها واعصرتها وسحقتها وجذبتها إليها. ومن ثم… اختفت. وقفت أليسا داخل فقاعة العالم المنفصل، واقفة وسط كاتال وفِيلا وكاسيتا وإيرولون والتنين. استنشقت الهواء فوراً لتمتلئ رئتاها المحترقتان. كانت كاسيتا بجانبها في لحظة وهي تبدو قلقة بوضوح.
ألوحت لها أليسا بيدها قائلة: "أنا بخير. مجرد أنني قررت حبس أنفاسي لسبب ما".
كان يجب أن تكون أكثر حرصاً عند اختيار مسار العمل. على الأقل كانت ما تزال واقفة على قدميها. كان العرق الذي يتجمع ببطء على جبهتها سهل التجاهل.
سألت إيرولون: "هل من أفكار من المستقبل؟".
كانت الأميرة جالسة على الأرض متربعة ويداهاموضوعتان على ركبتيها. كانت عيناها مغمضتين وكأنها في تأمل عميق. كانتا على الأرجح سوداوين وأبيضين في تلك اللحظة بدلاً من لونها البنفسجي العادي. عرفتها أليسا جيداً لدرجة تخمين ذلك.
"راودتني بعض الأفكار، لكنني سأنتظر مشاركتها حتى أعرف ما إذا كنت قد جربتها أم لا".
هزت أليسا رأسها وقالت: "لا شيء يذكر. قد نضطر لمساعدة الشيطان وعكس خطتنا الأصلية".
أومأت إيرولون ببطء وكأنها فكرت في أمر مشابه وتوصلت إلى النتيجة نفسها.
"ما مدى سهولة تحقيق النصر؟"
"لم أتحให้ لنفسي رؤية موقف كهذا. الهيئة السماوية ليست بتلك القوة حقاً. تستطيع فِيلا تمزيقهم أرباً الواحد تلو الآخر بلا مشكلة. أعدادهم هي المشكلة فحسب".
رفعت أليسا المجلد المجلود بالجلد وفتحته.
"لا أظن أن ثمة تعويذات هنا قد تصفي القطيع قليلاً؟ أقول إنني لم ألاحظ أي ملائكة إضافيين من الهيئة السماوية ينتقلون عبر البوابات. قد تعيقهم هذه الشظاية. أو أنهم لم يكتشفوا بعد كيفية الدخول لكنهم سيفعلون قريباً. في كلتا الحالتين، إذا تمكننا من التخلص من معظمهم هنا والآن، فسيكون لدينا ميزة طفيفة على الأقل".
"كلا. لا يوجد شيء في الكتاب يمكنه القضاء على جيش".
"لا شيء في الكتاب؟ إذن شيء خارجه؟"
"قد يعمل سحر مكافحة الجيوش. وكلها من الرتبة السادسة ويمكنها إطلاق دمار واسع النطاق. تخطر بالبال تعويذة معينة قد تبخر كل ما تحت الشظاية الخارجية".
"أيشمل ذلك نحن؟"
"إذا لم نتمكن من خلق شظاية أصغر أخرى بالسرعة الكافية، فمن المحتمل جداً نعم. تُستخدم هذه التعويذة المعينة تقليديًا فقط في أشد المواقف خطورة لأنها عادة ما تقتل الساحر الوحيد المرسل إلى الخطوط الخلفية لجيش العدو لإعداد الطقوس وتنفيذها".
عقدت أليسا حاجبيها وقالت: "إنها طقوس أخرى؟ لا نملك شهراً لجلوس ونحن مكتوفي الأيدي—"
"صُممت طقوس إيشها من الصفر. حسناً، ليس تماماً، لكن اللفظيات ليست مهمة في الوقت الحالي. الطقوس التي أفكر فيها مُعدّة ومختبرة ومعروفة جيداً — رغم أن التفاصيل تُحفظ سرية عن الجميع ما عدا سحرة الرتبة السادسة في العائلة المالكة. آخر شخص استخدمها كان والدة والد أبي".
"أرى… إذن لم يُنفذ الأمر منذ وقت طويل جداً ولا أحد يعرف تفاصيله الدقيقة وليس لديك أي فكرة عما إذا كان بإمكانك إدخال الجميع إلى فقاعة في الوقت المناسب قبل أن تفعل هذه الطقوس ما تفعله حقاً؟"
لم تجب إيرولون لفترة طويلة مفضلة البقاء بلا حركة بينما فتحت عينيها ببطء. كان عيناها سوداوين وأبيضين كما ظنت أليسا وتدورات بسرعة عندما فتحتهما أخيراً.
"معظم ما تقولينه… صحيح في الغالب".
"في هذه الحالة، لمَ لا نؤجل تلك الفكرة الآن… لكنني أعتقد أننا قد نعود إليها لاحقاً. هل هناك أي شيء آخر يتبادر إلى الذهن، شيء ربما أقل فتكاً بشكل كارثي لنا جميعاً هنا؟"
"شيء لديه فرصة في تدمير الهيئة السماوية؟ لا يتبادر إلى الذهن شيء معين. كما قلت، أعدادهم كثيرة جداً بحيث يصعب محاربتهم بالطريقة التقليدية".
"حسناً".
أومأت أليسا برأسها ونظرت حولها نحو الآخرين.
"اقتراحات أخرى؟ كاسيتا، فِيلا؟ كاتال؟"
استدارت نحو الرجل الذي يرتدي درعاً ضخماً بعض الشيء فاضطرت لعقد حاجبيها مرة أخرى.
"أنت بخير؟"
لم تتحرك كاتال بالكاد أو تنطق بكلمة منذ أن فصلتهم شظاية الواقع عن بقية العالم. جلس على الأرض ناظراً بملل إلى دفتر الرسم الذي أحضره معه. وعليه شرع في رسم رسمة. وقف رسم عصا صغير جداً بجوار رسم أكبر بكثير للقاضي. بالنظر إلى أن رسم العصا لم يكن مفصلاً على الإطلاق، ربما كان موجوداً فقط للمقياس. أما بالنسبة للقاضي، فوجدت أليسا نفسها معجبة جداً بمهاراته في الرسم. لم يكن هو من رسم تلك الخريطة التي التقطت لها صورا بالتأكيد.
إن قرر يوماً التقاعد عن حياة مرتزقة، فربما يستطيع كسب عيش لائق في عالم الفن. لم يكن رسمه مكتملاً بوضوح حتى الآن، فالنصف السفلي بالكامل للقاضي لم يكن سوى خطوط خشنة، لكن الجذع العلوي والرأس بدا… مكتملاً في الغالب إن لم يكن دقيقاً تماماً. أو ربما لم يكن يرى تماماً كل ما تراه أليسا. الطريقة الغريبة التي بدا بها القاضي، حيث تستطيع أليسا النظر فوق ذراعه لتجد نفسها تنظر إلى معدته في نفس المكان، ستجعل الأمر صعباً على أي شخص للرسم مهما كانت مهارته.
لم تكن تتوقع رسماً مثالياً. كان استحالة تمثيل أمور كهذه على ورقة ثابتة أمراً يكاد يكون مستحيلاً. لكن كانت هناك تفاصيل أخرى أكبر شعرت بأنه يجب أن تكون موجودة. فعلى سبيل المثال، امتلك القاضي ذراعين فقط في رسم كاتال. رأت أليسا ذراعين فقط كذلك، لكن القاضي استطاع فعل أمور غريبة مثل الإمساك بسيفه بكلتا يديه بينما يظل ماسكاً بالميزان كبير الحجم. أو الإمساك بسيفه بيد واحدة وحافة البوابة بيد والميزان بيد.
كل ذلك في نفس الوقت. كان رسم كاتال يفتقر تماماً إلى الميزان، رغم أنه رسم السيف بقدر مدهش من التفاصيل. أمسك بالسيف بيد واحدة فقط بينما كانت اليد الأخرى فارغة تماماً. لا وجود للميزان. شيء آخر غاب وهو الأجسام والهالة. بالنظر إلى مدى بروز كليكما، تساءلت أليسا عما إذا كان قادراً على رؤيتهما أم لا. كانت أجنحة عظيمة ستة يستحيل تفويتها بينما ينبغي تمثيل الهالة الكاذبة المتوهجة بطريقة ما.
على الأرجح مثل الفن الديني القديم الموجود في الكنائس القديمة أو الأديرة.
بدأت أليسا قائلة: "أتعتقدون—"، ثم نظرت مترددة بين الآخرين الحاضرين جميعاً — فقد أخفقوا جميعاً في الإجابة عن سؤالها.
توقفت وقررت تغيير طريقة صياغة سؤالها.
"كيف بدا القاضي لكم جميعاً؟ الجميع عدا كاسيتا".
عبست المقلدة رغم افتقارها للشعور الخالي من الهموم الذي تصدره كاسيتا عادة.
"لمَ ليس أنا؟"
قالت أليسا دون أن تحول عينيها عن إيرولون وكاتال وفِيلا: "لأنك ترين الأشياء بشكل مختلف عن الآخرين. ما هي بعض الأساسيات؟ كم ذراعاً كان له؟ أرجل؟"
قالت إيرولون دون تردد: "ذراعان. ورجلان"، لتكسب إيماءات من الاثنين الآخرين.
"حسناً. أي عتاد؟"
فتح كل من كاتال وإيرولون فميهما، لكن إيرولون توقفت لتسمح للأول بالإجابة أولاً.
"سيف بحجم القصر. كان يلوح به بسهولة لوحي لهراوتي".
فور انتهائه، تابعت إيرولون قائلة: "عصابة عينين".
قالت فِيلا وهي تندفع للأمام بعيون متوهجة بسطوع أكبر بقليل من المعتاد: "لكنه كان ممزقاً بالكامل. وبدا وجهه وكأن بعضاً من أبناء جنسي مزقوه لأيام قليلة".
أومأت أليسا برأسها مرة أخرى ونظرت حولها منتظرة. لكن اتضح بسرعة أنه لن يتحدث أحد منهم. بدت إيرولون وكأنها أدركت أن شيئاً ما يحدث. ضيقت عينيها وحولتهما إلى اللونين الأسود والأبيض للحظة وهي تهمس لأليسا بنظرة. رغم أن نظرتها لم تستمر إلا حتى بدأت كاسيتا تعبس فتحول انتباهها.
"أي شيء آخر؟ أي سمات أو جوانب بارزة أخرى للقاضي لاحظتموها؟"
مع عدم تلقي أي إجابة، نظرت أليسا إلى كاسيتا.
فقالت: "كان يحمل شيئاً. ليس السيف، بل شيئاً آخر. لم أستطِع تحديد ماهيته تماماً وبقي يتنقل في أنحاء جسده إلى أماكن مختلفة. لكنه كان يحمل شيئاً بالتأكيد".
قالت أليسا: "الميزان. مثل تلك التي تمتلكها تزهايتزا في متجر الجرعات، لكنها أكبر بكثير. وكان له أيضاً أجنحة وهالة".
"لم أره هالة، لكنني رأيت الأجنحة. ستة منها".
"لا تفاجئني الهالة. لا أعتقد أن هناك أي جزء منه حقيقي حقاً. لكن الميزان…"
استرجعت أليسا ذكرياتها سواء وقت تواجدها داخل المرآة المتفطرة أو بينما كان القاضي يثبت الشيطان على الأرض. كانت المرة الأولى التي رأت فيها القاضي باهتة بعض الشيء. كانت مأخوذة لدرجة عدم الانتباه فعلياً، وبمجرد إدراكها لعدم تواجد إيشها وكاسيتا حيث توقعتهما، ركزت كلياً عليهما تقريباً. لكن الأوقات الأخيرة… كان القاضي والشيطان مقاتلين شرسين. كانت تخشى قليلاً شكل العالم خارج فقاعة واقعهم الصغيرة.
كانت الحطام القادم الذي أنقذتهم منه الشظاية أقل ما يمكن أن يسوء هناك. وكان ذلك مجرد القاضي وأضراره الجانبية. بدا الشيطان محتفظاً بنفسه بإلحاق الأضرار به وله وحده، لكن أليسا رأت جزءاً ضئيلاً فقط من معركتهما بأكملها… على ما تظن. كما قالت فِيلا، فعل الشيطان الأفاعيل بالقاضي. ليس عصابة عينيه ووجهه فحسب، بل ذراعيه وجسده أيضاً. قبل دقائق قليلة، شاهدت أليسا الشيطان يشق ذراع القاضي.
حتى السيف تعرض للتشقق والتلف الآن أكثر مما كان عليه عندما رأت أليسا آخر مرة. ليس بنفس درجة منجل الشيطان، لكنه استهدف بالتأكيد عدة مرات. دفع ذلك أليسا للتساءل عما اعتقد الشيطان أنها تفعله بالضبط. أكانت هجماتها تلحق ضرراً ملحوظاً حقاً؟ أم كانت تحاول فعل شيء آخر؟ حماية أشيائها الأخرى… المصابة بالشيطان. وإن لم يكن ذلك على الأرجح. فربما كانت تحاول فقط المماطلة حتى تنهي تينيبريل مهمتها في طرد الهيئة السماوية؟
أم كانت تحاول قتله حقاً؟
"لمهاجم الشيطان الميزان حسبما استطعت التمييز. كانت خالية تماماً من خدش واحد. أصلية تماماً مثل أول مرة رأيتها فيها. يجعلني ذلك أتسااءل عن سبب ذلك".
وقفت إيرولون وضغطت بإبهامها على ذقنها وشرعت في السير ذهاباً وإياباً.
"نقطة ضعف يخفيها؟ أم أن الشيطان يتجنبها عمداً؟"
"قد تكون مشابهة لقناع الشيطان".
"إتلاف الميزان سيعززه؟"
أضافت أليسا بنظرة خاطفة إلى كاسيتا: "لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال، لكن بالنظر إلى عجز أي منكم عن رؤيتها… أو رؤيتها جيداً، فأنا أجازف بالقول إن الأمر ينطبق على الشيطان أيضاً. لا أعرف لمَ يمكنني رؤية تينيبريل أو الشيطان الحقيقي، لكن أياً كان ما هو عليه، فربما يسمح لي برؤية الميزان أيضاً".
"أتظنين أن بإمكانك إتلافها؟"
كان هذا هو السؤال الحقيقي. كان الميزان كبيراً جداً. لن تفعل رصاصة بسيطة من مسدسها شيئاً سوى إحداث انبعاج صغير. ربما يفعل المحطم شيئاً رغم أنه لم يكن فعالاً للغاية لا على الشيطان ولا على السيف. مع ذلك، لو كان الميزان بصلابة السيف، لما اضطر القاضي لإبقائه مخفياً هكذا.
وقفت إيرولون وقالت: "حسناً جداً. أعتقد إذن أن لدينا خطة".
"لدينا ماذا؟"
"خطة".
صفقت إيرولون بيديها معاً.
"استمعن إلى هذا، لدينا فرصة في هذا الأمر. علينا فقط معرفة تفاصيل قليلة…"