⟦1 أه. أه؟ أه؟ أطلقت أليسا أحياناً وهي تنتزع المنظار من إيرولون لتقف على حجم الضرر الذي قد يسببه خلع ذلك القناع. بدا الوضع مستقراً حتى اللحظة. كانت يدا الكائن الشيطاني تطوقان نصل سيف القاضي باحكام. غير أن كل قطعة جلدية كانت تحيط بجسدها قد تلاشت وتحولت إلى رماد وغبار غطى الأرض المنصهرة حولها دون أن تحترق فعلياً. لكن الرماد لم يشغل عقل أليسا سوى عابراً. كانت الشيطانية نفسها أكثر إثارة للذهول.
بينما كانت ملابسها وقناعها تخفي كل بشرة ما عدا بقعة صغيرة حول إحدى العينين، توقعت أليسا كائناً بشرياً طي القناع. في الواقع، عندما نزعت قناعها في أولكروفت لتلقي هراءها المفضل عن حبها للحياة ورغبتها في إنقاذها، رأت أليسا فماً بشرياً وذقناً وعنقاً. لم يكن الأمر ليلفت الانتباه قط. لكن الأمور تغيرت الآن. دبت حركة تموجية تحت جلد الشيطانية. برزت العضلات وشدت لتشكل جسداً أضخم بكثير.
نبتت القرون على جانبي رأسها لتتدلى إلى الأسفل ثم تنحني صعوداً بشكل مستقيم. اندماج ابتسامتها مع وجهها. تلاشى الخط الفاصل بين شفتيها وأسنانها حتى غابت الشفاه… أو ربما غاب الجلد بأسره، وبقيت أسنان حادة جزءاً من بقية وجهها. وحيث كانت بشرتها عادية لبشر بشري مجهول العرق سابقاً، سرى بريق أسود كحجري السج على جسدها بدءاً من عينيها. توهج أحمر، أعمق ولكن أسطع بطريقة ما من الحمم المحيطة بشكلها، تلى السواد، فبدت كتمثال منحوت من صخور بركانية طازجة.
طالت يداها وتحددتا بالطريقة نفسها التي تحولت بها ابتسامتها إلى جزء من وجهها، لتلتويا إلى مخالب حادة. مخالب حادة وقوية بما يكفي لنهش معدن سيف القاضي. مزقي الواقع. رمت أليسا الأميرة بنظرة غاضبة بينما غطت قبة مرآتية من سحر الفركتلات الفوهة بأسرها. قبة مرآتية ضخمة، أكبر بأضعاف من أي قبة رأتها أليسا حتى الآن. لم تظن أن قبة بهذا الحجم ممكنة أصلاً. لربما غطت إيلونا برمتها.
كانت جداراً منيعاً نظرياً. أو هكذا زعمت إيرولون على الأقل. كانت السلطة النجمية تخضع لمعظم قواعد الواقع على حد علم أليسا، لذا قد لا تستطيع الدخول أو الخروج… دون استخدام بواباتها. استطاعت الشيطانية الانتقال الآني أيضاً، لكن ما دام الطرفان لم يستخدما بواباتهما، فإن القبة المرآتية ستحتوي الضرر كالذي تسبب في إحداث الفوهة… لكن… لقد أفسدنا الأمور. ربما، قالت إيرولون بصوت ينم عن توتر شديد.
خوف. خوف لم تسمعه أليسا منها منذ أن اكتشفت أن دمجها مع التنين قد تتبعه عواقب. مع أنه لم يكن نفس نوع الخوف تماماً، إلا أنه بلغ المستوى ذاته. من المفترض أن تمنحنا القبة بعض الوقت لنتبين مساراً بديلاً للعمل. لكن… أه. أشعر كأنني رأيت هذا من قبل. أرأيت القاضي؟ ليس القاضي. القبة ذات الضوء الساطع وهي تصارع سواد حجر السج. تحولت عيناها السوداوان والبيضاوان بعيداً عن الفوهة لتلتقيا بنظرات أليسا.
بخفة، حادت إيرولون ببصرها وهزت رأسها. أتذكرينني حين قلت إن ثمة شيئاً لم أستوعبه في الوحي الذي قدمته لي تينيبرايل؟ لقد سقطت القطع في أماكنها. هذا المشهد، شيء ما في هذا المشهد هز عقلي بالطريقة الصحيحة تماماً. أعتقد أن تينيبرايل تنبأت بهذا. تنبأت بوجودنا هنا. سأقتلھا، تمتمت أليسا من بين أسنان مصكوكة. أقسم أنني سأقتلها. كان بإمكانها قول شيء لي. ربما علمت أنك ستتجنبين الموقف.
ألم تعطِك على الأقل بعض التلميحات لنتبعها؟ بعض الأدلة لحل الموقف؟ نفخت إيرولون صدرها وابتسمت. لا أظن ذلك. لا بد أنها تثق بقدرتنا على التعامل مع هذا بأنفسنا. وجهت أليسا نظرة قاسية نحو الأميرة المأخوذة بالإيمان. قد تصدق إيرولون مثل هذا الهراء، لكن أليسا كانت أعلم. كانت تينيبرايل تعبث بهما مجدداً. لربما كانت هذه مجرد تجربة مع الكتاب. ربما تنبأت بتحرر الشيطانية وأرادت منح إيرولون الأمل كي لا تستسلما.
لكن أليسا كانت فطنة لحيل الملاك. لم تكن تينيبرايل تعلم شيئاً. لم تكن كلي العلم. أليسا… ابقي جالسّة فحسب… ولا تقومي بشيء، أرجوك. مع هذه المعلومات الجديدة، قد تتأثر إيرولون لتعمل بشكل غريب. قد تظن أنها تفعل شيئاً لمساعدة تينيبرايل، كتحرير الشيطانية. ألم يكن… متعمداً، أصحى؟ كانت إيرولون تحاول إضعافها أو قتلها. لا أكثر. إيرولون… أستتخلفها الأميرة وترميها للذئاب — أو الشياطين — إن طلبت تينيبرايل ذلك؟
لا تزال الخطة قائمة، قالت إيرولون وهي تعاود النظر إلى الفوهة. علينا فقط أن نمنح الشيطانية فرصة قتال لوقت قصير قبل أن نقلب الطاولة. نقلب الطاولة؟ نقلب الطاولة! مدت أليسا إصبعها نحو حيث كانت الشيطانية المثبتة سابقاً ترفع السيف عنها جهاراً. ظننت أن إضعافها كان صعباً من قبل. ما المفترض أن نفعله إزاء ذلك! دون أدنى أثر للتوتر، نظرت إيرولون مجدداً نحو الفوهة. أنا واثقة من أن حلاً سيفرض نفسه.
لم تكن تينيبرايل لتضعنا… أو ربما لتضعك أنت وحدك في موقف ميؤوس منه. بلى ولعمرها إنها لتفعل! كوني ذات إيمان. إيمان؟ أنتِ— أف. رمقت أليسا الأميرة العمياء إيماناً، متسائلة كيف يمكنها إعادتها إلى صوابها… أو ما إذا كان عليها ببساطة قفلها بفركتل الآن وتركها في زاوية القبة لتجلس حتى تتمكن من فعل شيء لإصلاح الوضع. لم ترغب أليسا في تصديق أن صديقتها ستخونها من أجل ملاك بليد، لكن الخيانة لم تكن شرطاً أساسياً لارتكاب حماقة.
أزاح زلزال صقير انتباه أليسا عن الأميرة. نجحت الشيطانية الحقيقية في رفع النصل بما يكفي لتتدحرج من تحته. كان السيف مغروساً جزئياً في الحمم البركانية وعادت الشيطانية على قدميها. حتى مع مد يد القاضي نحوها، أخذت لحظة لتنظر مباشرة إلى أليسا. وكما حدث في كل مرة تقريباً تواصلتا فيها، لوحت الشيطانية بحركة خفيفة ومرحة من معصمها. تحركت يد القاضي بسرعة جعلت أليسا تشعر بتغير الضغط الجوي، ليزداد أولاً بريح خفيفة قبل أن يخفت مع اندفاع الهواء كله عائدًا نحو أثر الذراع.
لكن تلويحة الشيطانية تحولت إلى شقلبة خلفية، فأرسلتها مباشرة فوق القمة المعلقة لليد. وجلبت منجلها خلال تلك الحركة ذاتها، موجهة الطرف المكسور بدقة لترسم جرحاً عميقاً من معصم القاضي وصولاً إلى مرفقه. كم المدة؟ سالت أليسا دون أن تحول عينيها عن القتال في الأسفل، مستعدة لقفلة فركتل للجميع عند أول بوادر تلويح سيف القاضي. كم المدة التي يمكننا صراها في هذه القبة مع هذين الاثنين؟
يصعب الجزم. لوحت بذلك السيف… بالكاد تحرك كاتال — ويبدو أن تباهيه السابق قد نُسي، أو لربما لم يصدق أليسا أصلاً بشأن حجم القاضي في المقام الأول — ولم يتفاعل حتى مع شجار أليسا وإيرولون. كانت فيلا على أربع، بذيل يجلد ذهاباً وإيابا. وانبعث هدير خافت من حنجرتها منذ فترة. وبين الحين والآخر، كانت تلتفت عبر كتفها، ناظرة مباشرة إلى أليسا كما لو كانت تتساءل عما إذا كانت هناك توجيهات قادمة.
لسوء الحظ، سيكون عليها الانتظار لفترة أطول. باستثناء حشد من المصابين يظهرون داخل القبة، لم ترغب أليسا في اشتباك فيلا في القتال. ليس مع الشيطانية الحقيقية أو القاضي. وينطبق الشيء نفسه على إيششا وموسكا — اللذين كان أخيرهما يهدر بصوت يكاد يضاهي هدير فيلا. من بين الحاضرين جميعا، كانت إيششا الأكثر ثباتاً. ولم تكن متجمدة خوفاً كما بدا على كاتال. كلا، كانت إيششا لا تزال تتحرك، لكن الحركات لم تكن لأشخاص خائفين أرهبهم ما يمثله أمامهم.
كانت إيششا مرنة ومستعدة للتحرك بمجرد أن يتطلب الأمر ذلك. تغير الضغط الجوي مجدداً، فانتزع نصف نفس مباشرة من رئتي أليسا. شظي الواقع. اصطدمت شظية من زجاج الفركتلات بجذع شجرة وهي تندفع في الهواء. بدأ الخشب يتفتت سريعاً حتى لم يبق سوى تساقط ثلجي من نشارة الخشب على الأرض. تراكم على بعد أقدام قليلة، بعيداً عن أي من مجموعتهم، لكن الجذع كان سيستمر في طريقه على الأرجح لو بقي سليماً.
لم تنطق إيرولون بشيء، رغم أنها رمقت أليسا بنظرة تبدو فيها حاجبها مرفوعة قليلاً. أيمكننا مغادرة هذه الفقاعة؟ يمكنهما القتال هنا دوننا طالما أردنا ما دام ذلك لن يؤثر على العالم الخارجي. هزت إيرولون رأسها. على حد علمي، لا. حتى تعاويذ الرسائل لا تكاد تخترق الحاجز. صُممت التعويذة لتتخذ من نقطة الإلقاء مركزاً لها. يمكن تغيير الحجم والشكل، لكن يمكننا التراجع فقط بقدر الجدار المرآتي.
من المفترض أن يبعد مسافة ما خلفنا، نظراً لحجم هذه النسخة الخاصة من التعويذة. بصراحة، لم أكن متأكدة تماماً من نجاحها، لكن ذلك الشيء كان ضخماً لدرجة أجبرتني على المحاولة. إيششا، موسكا، فيلا، نحن نتحرك، قالت أليسا قبل أن تفرغ إيرولون من كلامها. تراجعوا إلى أقصى حد نستطيعه. التحرك الفوري هو المطلوب في اللحظة الراهنة، لا التردد والتحديق في المعركة الوحشية أمامهم. تطلب التحرك الفوري أهدافاً.
كان هدفها الأول إبقاء الجميع على قيد الحياة. كانوا في خطر داهم ويحتاجون للتصرف سريعاً لحماية أنفسهم. إن لوح القاضي بذلك السيف وهم على هذه القرب، فلن يكون أمامهم سوى إطلاق النار على أنفسهم الآن والانتهاء من الأمر. لحسن الحظ، لم يعترض أي من المذكورين. بدا موسكا سعيداً تماماً بالاستدارة وبدء الركض. أبدت إيششا دفقة سرعة كادت تقذف كاتال عن السرج. وحده الذراع السريع حول خصر أليسا أبقاه في مكانه.
بخلاف سلامتهم الشخصية، احتاجوا لحماية الناس خارج الفقاعة. لا تزال إيلونا بعيدة بعض الشيء، لكن ذلك قد يتغير في ومضة إن سُمح للشيطانية والقاضي بالحركة بحرية. ساورته أليسا رغبة في إخبار إيرولون بإزالة التعويذة وإعادتها معها وحدها في المنتصف، لكن… لن تتخلى أليسا عن صديقتها للقاضي والشيطانية. بغض النظر عما إذا كانت الأميرة الذكية عادة تتصرف بذكاء أقل بسبب إيمانها. ما دامت الشيطانية والقاضي سيبقيان في قسمهما من الفقاعة، فلن يسوء الوضع إلى هذا الحد.
خلفنا، همست كاسيتا، مشكلة نفسها في الوجود بين أليسا وعنق إيششا، ومتشبثة بكتفي أليسا. ألقت أليسا برأسها إلى الوراء لتجد سيف القاضي عالياً في الهواء. ليس عالياً فوق رأسها كما لو كان سيطلق ضربة علوية، بل أشبه بأنه يوشك على القطع أفقياً. إذ وقف بكامل قامته، لم تفعل الأشجار شيئاً يذكر لإخفائه. انبطحوا! صرخت أليسا. للأرض جميعاً، مسطحين عليها! كانت قفلات الفركتلات على حافة عقلها، لكن…
لم يكن القاضي يستهدفهم. كان ينتظر، متخذاً وضعية السيف الجاهز للهجوم بينما كانت الشيطانية الحقيقية تطلق نفسها نحو وجهه. انزلقت إيششا في التراب المفكك، لتتوقف بصوت صرير. لم يكن موسكا سريعاً بالقدر نفسه في التوقف، فاستمر متقدماً لعدة أقدام. قفزت أليسا عن ظهر إيششا، مصطدمة بالأرض بقدم واحدة، ومتمكنة من القفز والحفاظ على توازنها. لم يكن كاتال محظوظاً بالقدر نفسه. أطلق الرجل صرخة وهو ينزلق في الوحل والأعشاب.
لا بد أن نوعاً من التدريب قد انطلق لدى إيرولون. ربما تدربت على النزول الطارئ من على ظهر التنين من قبل، وربما كان التنين يساعدها في تحديد كيفية الحركة بدقة. وفي كلتا الحلتين، لم تضيع وقتاً في الترجل عن موسكا. هبطت برشاقة تفوق بكثير ما أبدته أليسا أو كاتال. وبينما كانت تغطس للاختباء، انزلقت إيششا وموسكا وفيلا جميعاً والتصقن بالأرض. كانت حركة محرجة للتراكن نظراً لأن أجسادها لم تكن مصممة حقاً لتمرينات الانبطاح والاحتماء.
وانتهى بها المطاف ممددة على جوانبها غالباً. تحركت أليسا لتجثو بينها وبين القاضي. سيُبقي انعكاس المقذوفات الحطام بعيداً… أومض السيف بضوء أبيض ساطع. في ومضة، أسرع بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً، صار على الجانب الآخر من الفقاعة. للحظة، ساد صمت مطبق تحت القبة. انفجر التراب والأشجار والصخور في الهواء، محجبة رؤية المعركة. علقت في الهواء، وبلغت ذروة قوسها. دفعة واحدة، ومع اندفاع الرياح والرعد، بدأت السماء تتساقط.
أدركت أليسا سريعاً أن انعكاس المقذوفات لن يغطي كل من خلفها من ذلك. إيرولون، صرخت. ألديك شيء لهذا؟ امتلكت أليسا مدمراً، لكن مع وجود القبة، فقد تطهوهما أحياء جميعاً. بافتراض أنه لم ينعكس عن السطح المرآتي. على الرغم من خفة اليد الماكرة التي استخدمتها لسحب البطاقات، احتجت إيرولون حقاً إلى سحب البطاقات من مجلدها. نفضت إيرولون الغبار عن درع جلد التنين وهي تقف. حركة انتقلت بسلاسة إلى سحب الكتاب.
بدأت القطع الأولى من الحطام تقصف الأرض في البعيد، التراب وقطع الخشب التي لم ترتفع كثيراً في القبة. رأت أليسا أكثر من قطعة ترتد بعيداً عنها. لن تكترث إيششا وموسكا بقطع صغيرة كهذه، وكان فيلا وكاتال في وضعيتين متطابقتين تقريباً بأذرعهم فوق رؤوسهم وأعناقهم، لكن الحطام الأكبر كان يقترب بسرعة. أتساءل… قالت إيرولون بهدوء. شظية الواقع. تشكلت قبة، أصغر بكثير من تلك المعلقة بالاعلى، محيطة بمجموعتهم الصغرى.
حل الظلام من حولهم. ليس ظلاماً تاماً. كانت المساحة التي تبلغ عشرة أقدام تضيء كأن القمر في كبد السماء. لكن الضوء الذهبي الساطع المنبعث من القاضي تلاشى كلياً. ومعه الضوء، اختفت أيضاً قطع الأرض والصخور والشجر المتساقطة. وحتى مع غيابها عن الأنظار، ظلت أليسا مشدودة الأعصاب. قد يخترق شيء ما النطاق بعد. لكن إيرولون لم تبد مهتمة ولو قليلاً. دعت المجلد يتدلى عند خاصرتها، وواصلت نفض الغبار عن نفسها.
شظايا متداخلة، قالت ببهو ظاهر، كأنما تحدث نفسها. ها. ما كنت لأظن… أعتقد أننا ينبغي أن نكون بأمان هنا لفترة… ما لم يكن فعل هذا قد أطلق الشظية الخارجية. علينا تفقد ذلك عاجلاً لا آجلاً على الأرجح. شعرت أليسا بومضة غضب تفور داخلها. كان ثمة شيء ما في نبرة الأميرة. أزعجها التسلية الخفيفة الممزوجة بالاستكشاف لدى اكتشاف شيء جديد. أو ربما أفكارها المبكرة حول خيانة إيرولون المحتملة — كخيال بحت وُلد في عقلها دون أدنى دليل واقعي — هي ما جعلها تكور قبضتيها.
كيف سنحتوي الشيطانية الحقيقية أو نقتلها أو نؤذيها بطريقة ما الآن؟ سألت، محاولة ألا تطحن أسنانها وهي تتكلم. أعلم أنك منزعجة. قليلاً، قالت أليسا بعد أن أخذت نفساً عميقاً. لم تكن منزعجة من إيرولون في الواقع. بل من ملاك بعينه. علمت تينيبرايل بتعبد إيرولون لها. إن زرعت أفكاراً في عقل إيرولون، أو عبثت بها، أو حاولت بطريقة أخرى حملها على التصرف بطريقة لا تفعلها إيرولون عادة…
طبقت إيرولون شفتيها، مغمضة عينيها. كانت تينيبرايل… تجاهلت أليسا إلى حد كبير تأليه إيرولون لتينيبرايل. بدا مزعجاً قليلاً، لكنه غير ضار في جوهره. أما الآن… فشعرت أليسا حقاً بأن الأميرة بحاجة لبعض التجريد من الأوهام. لم يكن الوقت مناسباً على الأرجح الآن. لكن كان لابد من فعل شيء. والسؤال الأكبر كان تحديداً ما هو. القول ببساطة إن تينيبرايل لم تكن كما تصورته إيرولون لن يفعل شيئاً على الأرجح.
عرفت إيرولون مسبقاً أن أليسا لم تكن مسرورة تماماً بالملاك البلهاء. لو امتلكت فقط تسجيلاً لتينيبرايل من المهرجان في تينيفيل. فتعليقاتها عن كبير كهنتها، ورد فعلها المترفع فور أخذ الأرواح، وقبل كل لحظة تواجدت فيها باستثناء جزء جمع الأرواح الفعلي، لكانت تدينها يقيناً. في الواقع، كشفت أي محادثة مع تينيبرايل عن شيء كريه في نهاية المطاف. والسؤال الحقيقي كان ما إذا كانت إيرولون ستوافق على تلك الكراهة أم لا.
استطاعت أليسا رؤيتها بسهولة وهي تختلق الأعذار أو تتجاهل بعض الأمور صراحة. لكن… لم تمتلك أليسا أي إثبات أو دليل على عدم أهلية تينيبرايل في الوقت الحالي. سوى كلماتها وحدها. سنقضي على الشيطانية، قالت أليسا، خالية من اليقين رغم أقصى جهودها. بطريقة ما، وبشكل ما، سنقضي عليها. تنهدت إيرولون، وما زالت عيناها مغمضتين. ممتدة نحو خاصرتها، قبضت على سلسلة مجلدها. كادت أليسا تقفلها بفركتل في تلك اللحظة بالذات، لكنها ترددت طويلاً بالقدر الكافي لتراها تفك السلاسل وتسحب المجلد بحرية.
بكلتا يديها، أمدت إيرولون به، عارضة إياه على أليسا. ما المفترض بي فعله بهذا؟ كل تعاويذي. باستثناء اثنتي عشرة قفلة فركتلات وشظيتي واقع أخريين. فقط للحيطة. كنت أفكر في الأمر، بالنظر إلى كيف يمكن لاستخدامك للسحر أن يتفوق على استخدامي. ماذا لو ألقيت تعويذة شق الواقع على الشيطانية؟ أكان ذلك سيحدث ضرراً أكبر؟ أكان بإمكانه إيذاء الشيطانية نفسها؟ لذا فكرت في أنك قد تكونين الأنسب لاستخدام هذه التعاويذ.
لا أعرف حتى التعاويذ التي تملكينها هناك. ذكرت تحويل امرأة مساجد عرضاً إلى رذاذ أحمر ناعم في المرة الأخيرة التي وقعت فيها يداك عليه. لم تكوني تعلمين ما بداخله آنذاك، أليس كذلك؟ كان ذلك موقفاً مختلفاً تماماً. كانت امرأة عجوزاً. لا شيطانية حقيقية بهيئتها الحقيقية. لا يزال الأمر قائماً. أمسكت أليسا بالمجلد، بخشونة تفوق ما ينبغي ربما، وتطلبت في الغلاف الجلدي الخالي من الزخارف دون فتح الكتاب.
أكان بإمكانها توجيهه نحو الشيطانية وإنهاء الأمر فوراً؟ قد تستحق المحاولة. لكنها شعرت بأنهم بحاجة لخطة بديلة، للحيطة فقط.