"لا داعي لمجيئك. هذه فكرة سيئة."
"لم أسمع منكِ أي أفكار أفضل"، قال إيرولون بصوت جاف قليلاً وهما يعبران فوق المستنقع.
كانت قد صنعت جسراً من شظايا زجاجية هندسية متغيرة، تعبر بهما مباشرة فوق مياه بعمق الركبة. كانت تعويذة غريبة. بدا الأمر وكأنهما سيسقطان من خلالها. أو ربما بدا كأن كاحليهما يجب أن يتمزقا إرباً. ومع ذلك، كان الجسر متماسكاً بما يكفي حتى إن إيشا، التي تسير خلف أليسا وإيرولون، ظلت أقدامها جافة وسليمة.
"لم أكن أتحدث معك"، ردت أليسا بصوت بالكاد يتجاوز الهمس.
كان المشي فوق المستنقع أمراً يوتر الأعصاب. كانت هيئة النجوم في كل مكان. حتى الآن، كانوا يتجاهلون الجميع على الجسر الهندسي، لكن إن تغير ذلك فجأة، لم تكن أليسا متأكدة مما يمكنها فعله حقاً. كان لديها بضع تعاويذ هندسية من كتاب إيرولون قد تكون مفيدة، لكن كان هناك الكثير من تلك الأشياء الغبية تحوم في الأرجاء. كانت الشياطين مصدر قلق آخر. لم ترَ أليسا سوى مصاب واحد منذ مغادرة أسوار المدينة.
كانت هيئة النجوم قد قضت عليه بسرعة دون حاجة لتدخل أحد. لذا، كانوا نافعين في هذا على الأقل. لكن المصاب قد يظهر فجأة ويوجه ضربة قبل أن تفعل هيئة النجوم شيئاً إن لم يحافظوا على حذرهم. وإن اقترب مصاب، فسيتعين عليهم القلق بشأن الأضرار الجانبية.
على الأرجح لن تهاجمهم هيئة النجوم مباشرة، لكنها لن تكترث كثيراً إن أصاب شعاع من "الاجتهاد"
أو كتلة من "الاتزان"
أحدهم بالخطأ.
"ما كنت لأذهب لولا وجودك، فأنا لست واثقة من قدرتنا على فعل شيء تجاه أي من الكائنين. أحدهما أطول من جبل—"
"في المرة الماضية كان أطول من مبنى فقط."
"أياً يكن. إنه... يتنقل بين الأبعاد أو شيء من هذا القبيل، لذا لا يهم على الأرجح ما قدرته من طول."
"يتنقل بين الأبعاد؟ الآن صرت أكثر فضولاً."
"الآخر كائن قد يكون بمستوى تينبريل وقد لا يكون. لذا من الأفضل أن تكون لديك خطة محكمة وبعض التعاويذ المذهلة التي لم أرها من قبل."
"لا خطة حقيقية في الوقت الحالي سوى ما أوضحته لكِ. إلهاء أحدهما لفترة كافية حتى يحقق الآخر النصر. يمكن مناقشة التفاصيل لاحقاً بعد أن أحظى بفرصة لمراقبتها للحظات."
"وهذا بالضبط سبب عدم حاجة البقية للمجيء"، قالت أليسا وهي تنظر خلف كتفها.
بقي براكت عند السور، ليعمل حلقة وصل بين أي رسائل قد ترسلها إيرولون أو أليسا، وليحاول الحفاظ على النظام بين الجنود. لكن الجميع تقريباً قد جاءوا. كانت إيرولون حاضرة، بالطبع. وجاءت إيشا وموسكا أيضاً، رغم أن إيشا لم تبدُ متحمسة للفكرة. كانتا تسيران وحدهما بلا ركاب. ربما قريباً، لكن في الوقت الحالي، كانت أليسا وإيرولون تخشيان أن يؤدي الركض بأقصى سرعة إلى استفزاز هيئة النجوم.
ومن هنا جاءت وتيرتهما الهادئة خلال العشرين دقيقة الماضية من المشي. كانت فيلا تتسلل في المقدمة، محاولة تنبيه الجميع لأي مصاب يقترب. كانت تشم الهواء باستمرار، لكن يبدو أن الهواء كان مشبعاً برائحة الشياطين. قد ينتهي بها الأمر لتعمل كإنذار مبكر بطرق أخرى. لحسن الحظ، والسبب الوحيد الذي جعل أليسا لا تعترض على تقدمها اثني عشر ياردة أمام المجموعة، هو أن فيلا قوية. أثبتت الأدلة التجريبية أنها قادرة على تحمل ضربة من مصاب.
خاصة إن كانوا من ذوي المستوى الأدنى.
أما من كان بمستوى "الآخذ"
فقد يشكل مشاكل. هل مات مجدداً على يد هيئة النجوم؟ هل هو هناك، يتربص في الانتظار؟ على الأرجح لا. إن كان حياً، فهو على الأرجح يقاتل. كانت كاسيتا تمشي بين إيشا وموسكا. لم تقل الكثير حتى الآن.
وبصفتها واحدة من القلائل الذين رأوا "العدالة"
فعلياً، لا بد أنها قلقة بقدر أليسا. وإن كانت كذلك، فلم يظهر ذلك على وجهها إطلاقاً. كان كاتال العضو الأخير في مجموعتهم. يبدو أنه يعمل باحثاً عن الوحوش لصالح النقابة. أراد إلقاء نظرة فاحصة على نوع القوة التي يمكن لهيئة النجوم حشدها وما يتطلبه الأمر لإسقاطها.
لم تكن أليسا متأكدة إن كان يصدق ادعاءاتها بأن "العدالة"
بحجم التنانين، لكنه سيرى ذلك بنفسه قريباً بما يكفي. حين التقت عيناهما، هز كتفيه.
"لا أخطط للقتال إن استطعت تجنبه. أثق أن هذه الأشياء خطيرة على الأقل. لكن شخصاً مؤهلاً يحتاج لتقديم تقرير حقيقي عنها. ومع ذلك، لا تقلقي بشأني. هذه ليست أول مرة أخوض فيها الخطر. لدي طرق لحماية نفسي."
"من شيء بمثابة مبنى يسقط فوقك؟ مبنى حاد جداً على شكل سيف تقريباً؟"
"حسناً... لا. ليس تماماً."
"أو حشود من المصابين الذين سيدافعون على الأرجح عن قائدهم بمجرد محاولتنا التدخل؟"
"لدي بعض الخبرة في التعامل مع المتأثرين بالطاعون."
"الآخذ عاد. بكامل قواه العقلية وعلى الأرجح بنفس قوة فيلا هناك. ربما أقوى. قد يكون قتله صعباً أيضاً. لم يستطع براكت قطع رأسه وكان ذلك قبل حصوله على جسد شيطاني جديد. قد يكون كل المصابين هكذا."
"أليسا. إن وصل الأمر إلى هذا، فكلانا يملك نسخاً عديدة من القفل الهندسي. لقد أثبتنا، من خلال تجارب سابقة، أن الكائنات الملائكية عاجزة عن إيذاء من هم تحت تأثير القفل الهندسي. يجب أن يجد هؤلاء الملائكة الأدنى صعوبة أكبر. إنها خطتي الاحتياطية إن سارت الأمور بشكل كارثي."
ضغطت أليسا شفتيها وأومأت ببطء. قد ينجح ذلك. رغم أنها لم تكن متأكدة من أن الملائكة لا يستطيعون إيذاء الأشخاص في حالة التجميد. بل بدا من المرجح أن أدرييل لم تتح له الفرصة لإلغاء التأثير. لكن النظرية كانت سليمة، بالنسبة لهيئة النجوم على الأقل. ما دام لا أحد يستخدم قوة تينبريل، فستتجاهل هيئة النجوم على الأرجح أي شخص في حالة تجميد. وربما لن يتمكنوا من إخراج الناس من التجميد أيضاً.
قد يكون الشيطان الحقيقي مشكلة أكبر قليلاً. ربما تستطيع إخراج الناس من التجميد إن حاولت بجهد كافٍ.
لكن من المرجح أن تشغلها "فضيلة العدالة"
بما يكفي لتعجز عن فعل أي شيء. إلى جانب ذلك، يكاد يكون من المؤكد أن الشيطان الحقيقي يخضع لقواعد مشابهة لتلك التي تمنع الملائكة من إيذاء البشر مباشرة. أتباعها لا يعانون من نفس القواعد، لكن من غير المرجح أن يخترقوا القفل الهندسي على أي حال... رغم أنه إن انتهى المطاف بالجميع داخل القفل الهندسي، فقد يقف المصابون وينتظرون زوال مفعوله.
"لا أفترض أن لديك بطاقة تسريع في متناول يدك؟"
"في الواقع، نعم. ولكِ الفضل في ذلك. لم يسمح لي والدي يوماً بدخول غرفته الزمنية. ومنذ أن جاءت... رفيقتي للعيش معي، حرص على إبقاء البطاقات بعيدة عن مرمى بصري أيضاً. كان عرض 'تسريع' عليكِ زلة منه. لا أعتقد أنه تصور حتى احتمالية امتلاكك شيئاً يشبه الكاميرا. رغم أنه كان ينبغي عليه التفكير في احتمال امتلاكك ذاكرة مثالية."
"ألا يمكنكِ ببساطة استخدام المعرفة الرجعية لإلقاء نظرة على التعاويذ التي يستخدمها؟"
"وأنتهي بالتبرؤ مني؟ لا شكراً. لا أهتم كثيراً بكوني أميرة، لكنني أستمتع بالفرص والموارد التي يمنحني إياها وضعي."
"لكن زلة الفرعون وعرضه لتعويذة أمر جيد؟"
"خطؤه، ليس خطئي. كان ينبغي عليه أن يكون أكثر حذراً."
من جيب ليس قريباً من الكتاب المقيد بخصرها، أخرجت إيرولون بطاقة تعويذة واحدة.
"لدي اثنتان فقط. إن إنتاجها يستغرق وقتاً طويلاً."
"يمكنكِ قول ذلك مجدداً"، قالت أليسا، وقدمت إيماءة متعاطفة برأسها وهي تأخذ البطاقة.
كانت تجربتها الخاصة في محاولة صنع تلك البطاقة... مرهقة، على أقل تقدير. تم التخلص من الكثير من البطاقات بسبب أخطاء طفيفة أو زوايا دقيقة. جعلها الأمر تتساءل في الواقع إن كان من الممكن صنع نوع من القالب أو الختم، لكن كلاهما سيكون على الأرجح غير دقيق مع التكنولوجيا الحالية لهذا العالم. على الأقل لشيء معقد مثل تعاويذ الوقت من الرتبة السادسة. لم يكن لديهم قواطع ليزر بعد كل شيء.
كانت أكثر دهشة لعدم وجود قوالب لأشياء مثل النار والضوء.
"هل نركب من هنا؟ يبدو أن هيئة النجوم تتجاهلنا."
"صحيح."
على بعد ستة أميال، بافتراض أن حسابات أليسا كانت دقيقة، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتمكنا من اللحاق بأي شيء إن اضطرا للمضي قدماً سيراً على الأقدام. يمكن للتنين تقليص ذلك الوقت إلى بضع دقائق فقط. أراحت أليسا يدها على جانب إيشا.
"هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين المجيء؟ لن أسمح بحدوث ما حدث في المرة الماضية مجدداً... لكن..."
دفع التنين أنفه برفق تجاه يد أليسا. لم يهرب، لذا اعتبرت أليسا ذلك طمأنة. أرجحت ساقها فوق السرج، واستقرت في وضعها مع نظرة سريعة نحو كاسيتا. قبلت المقلدة يداً ممدودة، واختفت في منتصف الطريق أثناء سحبها إلى ظهر إيشا. أدخلت أليسا عملة كبيرة في جيبها وهي تنظر نحو كاتال.
"لم نخطط جيداً لهذا، على ما أظن."
لم يكن لديه حصان ولا تنين. فيلا أيضاً لم تكن تملك، لكن فيلا كانت كلب جحيم. ستة أميال بهرولة خفيفة لن تجعلها تتعرق حتى.
"يمكن لإيشا غالباً نقلك."
وجهت إيشا نظرة سريعة نحو كاتال قبل أن تزيح عينها تجاه أليسا. كان رجلاً ضخم البنية مع حجم إضافي في درعه، لذا استطاعت أليسا رؤية سبب عدم شعور إيشا بالسعادة. ومع ذلك، لم يكن هناك خيار آخر سوى تركه خلفهما وحيداً.
"سيكون الأمر على ما يرام"، قالت أليسا، لإيشا في الغالب.
"لا نحتاج للتعجل. في الواقع، قد يكون البطء أفضل."
مدت أليسا يدها له، وهي اليد التي أخذها بعد أن رمق إيشا بنظرات لا تقل عن تلك التي رمق بها أليسا. استقر في السرج خلف أليسا مباشرة. كان السرج سرج داسكا هذه المرة—جلست إيرولون في سرج موسكا المعتاد—والذي كان أكبر قليلاً واحتاج لبعض العمل الجيد على الأحزمة لجعله ثابتاً. بفضل حجمه الإضافي، لم يكن يزاحم أليسا تماماً. فقط في الغالب. مع بقاء فيلا في المقدمة، وإن كانت على مسافة أقرب، زادت إيشا وموسكا من سرعتهما.
قضت أليسا الدقائق الأولى تراقب جميع الأعضاء المرئيين من هيئة النجوم. تحسباً فقط. على بعد خطوات قليلة للأمام، كانت إيرولون تفعل الشيء نفسه.
التفت أحد "اللطف"
الأقرب لمراقبتهما، لكنه لم يفعل هو ولا أي من الآخرين شيئاً آخر. أي شيء تجاه مجموعتهما الصغيرة، على الأقل.
اندفع "صبر"
واحد فوق الأشجار، مخترقاً مصاباً كان عالقاً بالفعل على رمحه مقابل صخرة كبيرة. لاحظت أليسا أن أياً من المصابين لم يزعجهم أيضاً بينما استمروا في طريقهم. كانوا مشغولين جداً بتمزيقهم من قبل هيئة النجوم.
في أولكروفت، بعد مرور أول "صبر"
عبر بواباتهم الذهبية، كان المصابون قد خاضوا قتالاً لائقاً. ليس فقط أولئك بمستوى الآخذ. كانت مجموعات أكبر من المصابين الأضعف فعالة بشكل مدهش في قلب الطاولة على أي شيء يقترب أكثر من اللازم. لم تكن أليسا متأكدة من سرعة سفرهم. كانت أبطأ بكثير مما يمكن للتنين الذهاب به وأبطأ بكثير من سرعة هرولتهم المعتادة. ومع ذلك، كانت أليسا تتوقع أن نصف ساعة من الجري عبر الغابة قد تكشف عن شيء ما.
علامة ما على "العدالة".
إنها بحجم مبنى. ورغم أنها لم تستطع رؤية المباني في مدينة مجاورة من غابة على بعد ثلاثين دقيقة، إلا أن معظم المباني على الأرض لا تطير. أو تتحرك. أو تدخل في معارك طاحنة مع وحوش خارقة للطبيعة. الدليل الوحيد على وجود شيء ما في الأرجاء كان الأشجار. كلما توغلوا أكثر، بدت الأشجار أكثر تكسراً. كانت الأغصان محطمة واللحاء ممزقاً تماماً عن الجوانب البعيدة. غطت الأوراق الأرض، ممزقة إرباً في معظمها.
كان من الممكن أن يكون المصابون العاديون وهيئة النجوم هم من يدمرون الأشجار في قتالهم، لكنهم كانوا كثرة. كان التأثير متسقاً جداً. وكلما توغلوا أكثر، كان الدمار يزداد حدة.
"هناك."
كان صوت إيرولون خافتاً، هادئاً، ومتوتراً. ومع ذلك، سمعتها أليسا بوضوح فوق التحطم المتقطع وصراخ المصابين المحتضرين في خلفية الغابة. كانت موسكا قد غيرت اتجاهها بالفعل لتتماشى مع ذراع إيرولون الممتدة. لم تضيع إيشا أي وقت في المتابعة. كانت صفارة سريعة كافية لتجعل فيلا تلاحظ تغيير مسارهم. اندفاعة من السرعة جعلت كلب الجحيم يتحرك بجانب أليسا مباشرة. فتح مسارهم الجديد على منطقة مفتوحة بعد عدة دقائق من الحركة.
منطقة مفتوحة غير طبيعية. لم تكن الأشجار تتناقص لتفسح المجال لأرض مفتوحة. بل اقتُلعت وألقيت جانباً، مما خلق جداراً يشبه كوخاً خشبياً حول المكان بأكمله. كانت الأتربة والصخور مقتلعة كما لو أن أكبر آلة حراثة في العالم قد مرت من هنا.
ذكرت أليسا بعواقب تعويذة "الإبادة".
الشيء الوحيد المفقود كان الأرض المنصهرة.
رغم أن ذلك كان حاضراً في المركز تماماً، يغلي حول "العدالة"
نفسها. كانت جاثية، منحنية تماماً بينما تقبض على سيفها. أوضحت وضعيتها بالتأكيد سبب عدم قدرتها على رؤيتها فوق قمم الأشجار من بعيد. لكنها لم تستطع فهم ما كانت تفعله بالضبط. في البداية، ظنت أليسا أنها مصابة. ربما ميتة حتى. لم تكن تتحرك كثيراً على الإطلاق. كان طرف سيفها في أعمق أعماق الحفرة. كانت كلتا يديها تقبضان على المقبض، رغم أنها بطريقة ما لا تزال تنجح في الإمساك بميزانها الضخم.
كانت اليد التي تمسك الميزان وهمية، تتذبذب داخل وخارج رؤية أليسا مع حركات طفيفة في جسد الشيء.
بالنظر عن كثب، وسط الصخر المنصهر عند طرف سيف "العدالة"، أدركت أليسا بالضبط ما كانت تفعله.
برز منجل الشيطان الحقيقي من الأرض بجانب السيف مباشرة، ملقياً ظلاً داكناً على نصلها الفضي اللامع بخلاف ذلك. قبضت يد على مقبض المنجل. أخرجت أليسا المنظار ورصدته.
الشيطان الحقيقي، محشور تحت نصل "العدالة".
ليس مخترقاً، بل محشوراً فقط. كان الشيطان الحقيقي يقاتل بكل ما أوتي من قوة، دافعاً النصل بكل قوته. لم تكن أليسا متأكدة من أن الشيطان سيخرج من هذا حياً. لم يكن النصل يقطع القفازات على يدي الشيطان الحقيقي، لكن الشيطان كان بلا خيارات. إن حرك أياً من يديه، فمن المرجح أن يُقتل. لم تكن هناك كيانات شيطانية أخرى في المنطقة أيضاً. لا أحد ليأتي لإنقاذه. كانت هيئة النجوم تتجمع حوله، مبعدة أي شخص قد يحاول التدخل.
لا يزالون يتجاهلون البشر في وسطهم.
"قد لا نضطر لفعل أي شيء في نهاية المطاف"، همست أليسا لإيرولون وهي تسلمها المنظار.
"لا أعرف إن كنتِ ترينه، لكن—"
"هذا هو الشيطان الحقيقي؟"
"يمكنكِ رؤيته."
كان ذلك منطقياً إلى حد ما.
كان تريك وبقية أعضاء فريق احتواء الطاعون قد رأوا ومضات وجيزة للشيطان الحقيقي عندما كان يقاتل مع ذلك "الصبر"
في ليريا. في كل مرة كان الاثنان يتواجهان، كان الشيطان مرئياً.
"ليساعدنا تينبريل جميعاً... هذا شيطان حقيقي؟"
التفتت أليسا خلف كتفها لفترة وجيزة، لا ترغب في إبعاد عينيها عن الحفرة لأي فترة زمنية، لتجد كاتال يحدق وفمه مفتوح وعيناه واسعتان.
"لا"، قالت فور إدراكها لما يحدق فيه.
"هذه فضيلة العدالة. إحدى هيئة النجوم. الشيء الذي جئت إلى هنا لرسمه."
"كـ-كيف لنا أن نقاتل شيئاً كهذا؟ التنين يتطلب آلاف الرجال ومئات من السحرة ذوي الرتب العالية لمجرد الحصول على فرصة. هذا..."
"لن نقاتله"، قالت إيرولون، وهي لا تزال تنظر عبر المنظار.
"نحن هنا لقتال الشيء تحت سيفها."
"الشيء الذي يرفع سيفها"، قالت أليسا، وهي تشعر بالحاجة للإشارة إلى مدى سوء وضعهم.
"بالفعل."
مسحت يد إيرولون فوق الكتاب. ظهرت بطاقتان بين أصابعها، ممدودتان نحو مركز الحفرة.
"لسوء الحظ، بافتراض أن تقديراتي صحيحة، قد يفوز ذلك الشيطان الحقيقي في الواقع رغم وضعه. قد لا تلاحظين، لكن يمكنني رؤيته يستعد ببطء لإلقاء العدالة عنه."
"لديكِ خطة؟"
قالت أليسا، وهي تحدق في البطاقات.
"أشك في أن هذا سيقتله، لكنه قد يضعفه. شطر الواقع."
تحولت البطاقة إلى شظية زجاجية صافية قبل أن تنطلق من يد إيرولون الممدودة. طارت مباشرة إلى حيث كان الكائنان متصلين. كانت الأميرة لا تزال تستخدم المنظار. ومع ذلك، استطاعت أليسا رؤية الجمرتين الحمراوين المشتعلتين لعيني الشيطان الحقيقي تومضان أكثر قليلاً بينما أدارت رأسها. مع حركة ثانية لرأسها، اتصل الجلد الأسود لقناعها بالتعويذة. للحظة، ظنت أليسا أن الأمر سينتهي عند هذا الحد.
ربما كان الانتحار على يد بشرية مفضلاً على القتل على يد هيئة النجوم.
إما بسبب الكبرياء أو لأن البشر لن يكونوا قادرين على قتل الشيطان بشكل دائم بينما تستطيع "العدالة"
ذلك. لكن أليسا أدركت بسرعة أن الشيطان لم يكن ينشطر كما كان يحدث لكل شيء آخر أصيب بتلك التعويذة بالتحديد. بل كان زيه هو الذي يتساقط قطعاً. الأربطة الجلدية والقناع الذي حاولت مراراً جعل أليسا تخلعه. كان كل شيء يتساقط. وحتى من هذه المسافة، استطاعت أليسا رؤية فم الشيطان الحقيقي يلتوي في ابتسامة.