طُرِد نحو أربعة وعشرين من المصابين إلى المستنقع.
إما أن المستنقع أبطأ حركتهم بما يكفي ليجهز عليهم المطاردون، أو أن «سلطة الأثير»
المنتشرة في الأرجاء تحركت لاعتراضهم.
لو لم تكن أليسا على دراية بما يجري، لظنت أن «سلطة الأثير»
تعمل على حماية المدينة. في الأفق، شمالاً وجنوباً، أبصرت أليسا أضواءً تتلألأ. على الأرجح تطارد المزيد من المصابين. في العتمة، لم تستطع رؤية أي مصاب. المسافة بعيدة، حتى مع استخدام المنظار، والمصابون لا يتوهجون كما يفعل أشباه الملائكة. لا يزال الأفق يحتفظ بفقاعة من الضوء الذهبي المتوهج تعلو قمم الأشجار. كأنها أبطأ شروق شمس في العالم.
المزيد من «سلطة الأثير»
تقترب.
ما لم يكن ذلك التوهج صادراً عن «العدالة»
وحدها...
في هذه اللحظة، تمنت أليسا ألا يكون ذلك هو «العدالة».
تفضل مواجهة ألف من الكائنات الصغيرة على مواجهته. الكائنات الصغيرة قد تسبب المتاعب. في كل مرة رأتها أليسا، كانت تتجاهل الجميع إلا هي. لذا فمن المنطقي أن تستمر في تجاهل الجميع طالما لم يحاول أحد مهاجمتها. ستطارد أي مصاب تعثر عليه ثم... تأمل أن تعود من حيث أتت.
لكن إن ظهر «العدالة»، فقد تسوء الأمور.
لا بل ستسوء حتماً.
فبجانب الذعر الذي سيحدثه كائن بحجم ناطحة سحاب، سيخلف «العدالة»
دماراً لا مثيل له. حتى لو تجاهل البشر من حوله، فكل ما عليه فعله هو محاولة تأرجح سيفه نحو أحد المصابين. تلك الضربة وحدها ستمحو مدينة إيلونا عن بكرة أبيها.
بعد أن استهلكت بطاقة «التسريع»
الوحيدة التي تمتلكها في أولكروفت، شكت أليسا في قدرتها على النجاة. ربما تنجح إحدى تعاويذ إيرولون. خطرت ببالها تلك التي تنشئ قبة عاكسة. لكنها مجرد احتمالية.
تبدو «سلطة الأثير»
خاضعة لقوانين الواقع أكثر من الملائكة، لكن أليسا لم تستطع الجزم بأنها تخضع لها كلها.
بخبرتها المحدودة في حضرة «الفضيلة الكاردينالية للعدالة»، لم تستطع القول إن هذا الكائن راسخ كالأعضاء الأقل رتبة.
صرفت أليسا بصرها عن الأفق، وجالت بعينيها حول سور المدينة. وصل المزيد من الحراس. الجميع على أهبة الاستعداد. ظنت أليسا في الماضي أنها كانت قادرة على استشعار التوتر. ربما حدث ذلك، أو ربما كان مجرد خيال. لكن هنا والآن؟ لحسن الحظ أن الأسلحة النارية لم تُخترع في هذا العالم. مع القوس أو السيف، أو حتى التعاويذ التي تتطلب نطقاً للتفعيل، لا توجد فرصة كبيرة لإطلاق نار عرضي، أو ارتعاش أصابع، أو انهيار أعصاب أحدهم.
يتطلب القوس قوة كبيرة لشد الوتر، وهو أمر لا يفعله حتى الرجل البالغ دون تفكير. السيوف مداها قريب جداً.
التعاويذ هي الشيء الوحيد الذي قلقت منه قليلاً، لكن حتى الآن، لم يلقِ أحد كرة نار على كائنات «اللطف»
التي تحوم حولهم. ربما يعود ذلك إلى ندرة السحرة. لا أحد في مجال رؤيتها يتدلى من خصره كتاب سحر. ربما كانت فولتا هي الساحرة الحقيقية الوحيدة في الجوار. بافتراض أن الوحش يمكن اعتباره ساحراً. كلاهما يستطيع إلقاء التعاويذ، لذا لن تشغل أليسا بملكا بالمصطلحات.
"إذاً. هذه هي سلطة الأثير بكل جلالها."
التفتت أليسا لتجد إيرولون تمشي على طول السور، عيناها بالأبيض والأسود وهي تحدق عبر الحافة. تتبعها فيلا من جانب، بينما كانت كاتال على يمينها. لم تسر أي منهما في تشكيل عسكري، مما جعلهما تبدوان كأنهما غير مترابطتين ووصلتا صدفة في الوقت نفسه، رغم أن ذلك على الأرجح ليس صحيحاً. كانت ممتنة لأن أمها لم تختر الانضمام إليهم. كان من المفترض أن يعودوا جميعاً إلى ليريا قبل أسبوع كامل، لكن المهمة تعثرت.
في ذلك الوقت، كانت أليسا سعيدة لأن أمها لن تضطر لقطع طريق العودة بدونها، لكنها الآن تتمنى لو رحلوا. لا شيء تفعله الآن سوى محاولة إيجاد طريقة لحماية الجميع.
"لقد رأيتِهن قبل توجهنا إلى أولكروفت، أليس كذلك؟"
سألت أليسا، مركزة على إيرولون بينما قفزت فيلا إلى جانبها.
أخرجت كاتال دفتر ملاحظات كبيراً وبدأت ترسم كائن «لطف»؛
كان يحوم غير بعيد عن السور، رغم أن قناعه الخزفي كان موجهاً نحو الغابة.
قالت إيرولون: "صحيح. بين القلق من هروبك، ومحاولة منع النقابة والحراس من استفزازهم، وعدم قيامهم بأي شيء سوى التحويم بحثاً عنك، لم أحظَ بفرصة مراقبتهم جيداً في تلك اللحظة."
"حسناً، يبدو أنكِ فوتِّ معظم الأحداث. كانوا يقتلون المصابين يميناً ويساراً. الآن يجلسون فقط. عاد بعضهم، ربما لمطاردة مصابين آخرين. والبقية يقفون في أماكنهم."
"ينتظرون شيئاً؟ ذلك الشيطان الحقيقي الذي ذكرتِه في الماضي؟"
"لا أثر لها. لم أعد أستطيع إغماض عيني لتفقد أرواح المصابين—"
أضافت أليسا في سرها، ممتنة لذلك، فهي لا تريد معرفة كم من تلك الأشياء ستتعقبها لو بقيت متصلة بتينبريل.
"—لكنني لم أرَ روحاً واحدة تُجمع بعد."
رغم كل حديث الشيطان الحقيقي عن صون الحياة، فهي بالتأكيد لا تقوم بعمل جيد في إنقاذ... أتباعها الأوفياء؟ الوحوش المفسدة؟ أياً كانوا. بالنظر إلى أن الشيطان الحقيقي بدت مضطربة في آخر مرة رأتها فيها أليسا، تساءلت عما إذا كان خسارة هذه المعركة تعني شيئاً أكثر جدية من الاضطرار للعودة إلى الديار ولعق جراحها. وإذا كان الشيطان الحقيقي قد رحلت بشكل دائم نوعاً ما... ماذا سيحدث للأرواح؟
هل ستنزل تينبريل وتطهرها؟ راود أليسا شعور سيئ بأن أي ملاك لن يلمسها. حتى المصابون الموتى يمثلون خطراً على كل شيء حولهم. تحاول الأرواح المفسدة الالتصاق بما حولها. الروح الوحيدة التي تأخر الشيطان الحقيقي في جمعها قبل أسبوع بدأت تقتل الأرض من حولها أيضاً. إذا لم يستطع الشيطان الحقيقي جمعها ولم يكن الملائكة مستعدين للمسها... انتاب أليسا شعور سيئ بأن عليها فعل شيء ما.
بافتراض أن «سلطة الأثير»
تركتها وشأنها، فإن إزالة أرواح المصابين من الموتى المحليين لن يكون صعباً جداً. ربما. سيتعين عليها تحديد أماكن الجثث، لكن فيلا تستطيع المساعدة في ذلك. أما بقية العالم؟ طالما أن مصابين جدداً يُخلقون، فلن تستطيع فعل ذلك وحدها. حتى مع قوة تينبريل، لا يمكنها فعل الكثير خارج نطاقها المباشر. لن تستطيع معرفة متى يظهر مصابون جدد أو متى يموتون. هي ليست ملاكاً كلي الوجود. ثم هناك مشكلة ما يجب فعله بالأرواح.
ربما تستطيع تبلورها بالطريقة نفسها التي تفعلها مع الأرواح العادية، لكن هذا يعني بقاء بلورات شيطانية ملقاة في الأرجاء.
ربما تستطيع تينبريل منحها حاوية لها كأنها نفايات مشعة تحتاج لاحتواء، لكن الكثير من «الربما»
تتراكم، وهي واثقة أنها لم تفكر في كل المشاكل التي ستصاحب مسار العمل هذا. يجب أن تكون الجثث بخير لفترة قصيرة على أي حال.
إذا لزم الأمر، يمكنها جمعها وقذفها خارج الكوكب بضربة «مبيد»
موجهة جيداً. ربما يكون هذا الخيار الأكثر أماناً.
قالت إيرولون وهي تراقب أقرب كائن «لطف»: "لا أظن أنه من الممكن أسر واحد."
نظر إليها الكائن رداً على ذلك، لكنه كان ينظر إلى كل شيء.
"على الأرجح سيبدؤون بالهجوم. وهم كثر."
بينما كانت أليسا تتحدث، استدار كائن «اللطف»، موجهاً قناعه الخزفي نحو السور.
كان لا يزال على بعد عشرين قدماً، لكن الحركة جعلتها تتوتر. لم يهاجم، فهو في الواقع لا يستطيع الهجوم، لافتقاره لأي أسلحة أو قدرات هجومية.
على الأقل، لم يظهر كائن «لطف»
أي قدرات هجومية في حضور أليسا. مع ذلك، كان توقيت حركته مقلقاً.
لم تكن أليسا الوحيدة التي لاحظت كائن «اللطف».
توتر العديد من الحراس. رفع أحدهم قوسه حتى صرخ فيه قائده. انكمشت فيلا كأنها مستعدة للانقضاض. قامت كل من إيرولون وبراكت بحركات بطيئة متطابقة نحو أسلحتهما، حيث وضع كل منهما يده فوق سلاحه دون سحبه فعلياً. أما أليسا، فقد كانت تمسك بمسدس في يد وبمجموعة أوراقها في اليد الأخرى.
ظل كلاهما بجانبها بينما كانت تراقب كائن «اللطف»
وأشباه الملائكة البعيدين. لم يتفاعل الآخرون.
باستثناء حفنة من «الصبر»
و«الاعتدال»، كان معظم أعضاء «سلطة الأثير»
يحومون في الهواء فوق المستنقع ويحدقون في الغابة.
كان قناع اثنان من الأربعة من فئة «الاجتهاد»
منشطرين كأنهما يستعدان لإطلاق أشعتهما، لكن أياً منهما لم يفعل شيئاً. مجرد مراقبة. انتظار المزيد من المصابين.
بعد دقيقة كاملة من الترقب المتوتر، ابتعد كائن «اللطف»
بضع خطوات بينما أعاد نظره إلى الغابة ليحاكي بقية «سلطة الأثير».
تنهدت أليسا قليلاً وهي تعيد تأمين مسدسها.
"ربما ينبغي علينا الحذر من التعليقات العفوية."
قالت إيرولون وهي تتحرك نحو حافة السور لتستند عليها: "ربما مجرد صدفة. بدأ بالالتفاف قبل أن أتحدث فعلياً، ولو بلحظات."
وضع براكت يده على كتفها وسحبها برفق إلى الوراء.
"يجب أن نكون حذرين على أي حال. لا نعرف كامل قدراتهم. قد يكونون قادرين على قراءة أفكارك أكثر مما توحي به أفعالك اللفظية."
قالت أليسا: "آمل ألا يكون ذلك. لكنني أشك. لو كان الأمر كذلك لكانوا يهاجموننا الآن. ولربما كانوا أكثر براعة في الإمساك بـ... آه... أياً كان ما كانوا يطاردونه في المرات القليلة التي طاردوا فيها... أياً كان."
إذا كانوا يتنصتون، فهي لا تريد ذكر أنها الشخص الذي كانوا يطاردونه. حتى الآن، يتركونها وشأنها. لم يمنحها أي منهم اهتماماً أكثر مما منحوه للبشر الآخرين حولها. سيكون من الأفضل لو بقي الأمر على هذا النحو.
"—ماذا نفعل حيال هذا الوضع؟"
"غير معلوم، سيدي."
بإلقاء نظرة على الدرج المؤدي إلى السور، لمحت أليسا بعض الوجوه المألوفة. كان مارتن في المقدمة، يرتدي درعه الكامل الذي ارتداه عند لقائه الأول بمجموعة الوحوش، وبجانبه مستشاراه. كانت فولتا خلفه، متأخرة قليلاً. عند وصولهم إلى القمة، توقف الأربعة فجأة، يحدقون عبر حافة السور. ربما كانوا سيحدقون لفترة أطول لو لم يركض نحوهم أحد الحراس—على الأرجح قائد محلي. لم يبدُ أن لدى الحارس الكثير ليخبرهم به، لكنه انتهى به الأمر بالإشارة مباشرة نحو أليسا.
عندما التقت عين أليسا بعيني فولتا، رأت نظرة مفادها: كأن كل هذا خطؤك.
قال مارتن وهو يمر بجانب الحارس، بنبرة حادة قليلاً: "الأمير براكت. الأميرة إيرولون. وأليسا. تعلمون، أعتقد أن حياتي كانت مليئة بضغط أقل بكثير قبل وصولكم إلى مدينتنا المتواضعة."
انتقلت عينا إيرولون إلى أليسا، وتغير لونهما إلى البنفسجي المعتاد، قبل أن تنظر إلى مارتن.
"يبدو أن المتاعب تتبعنا."
رمقته أليسا بنظرة، لكن الأوان كان قد فات. مع ذلك، ربما كانت إيرولون تدرك أنها تحت المراقبة.
"هل لديكِ توصية لمسار عمل؟ لقد ظهروا فجأة في المرة الأخيرة واختفوا بالسرعة نفسها... لم يتسنَّ لنا الوقت لمراقبتهم جيداً ناهيك عن التوصل إلى أي شيء يمكن اعتباره خطة عمل."
"حالياً؟ لا تفعلوا شيئاً، وآملوا أن يختفوا مجدداً. قد يكونون يقاتلون المصابين في هذه اللحظة، لكن لا تخطئوا الظن، فهم ليسوا حلفاءنا. إذا هاجمناهم... أو ربما حتى فكرنا في أعمال عدائية ضد..."
تعثر كلام إيرولون حين جعلت نبضة ضوئية من التوهج الكبير الأرض تبدو وكأن الشمس عادت في عرض إضافي. توقفت هي، ومعظم من لم يكن ينظر بالفعل نحو المستنقع، للمراقبة. لكن لم يكن هناك وقت كافٍ للنظر. تلاشت الومضة في ثوانٍ. لو كانت هناك عاصفة، ولو لم تكن على دراية بما يجري، لربما اشتبهت أليسا في أنها ليست أكثر من برق. لو كان هذا في أي وقت آخر، أو أي مكان آخر، أو أي وضع آخر، لكانت اعتبرتها صاعقة برق بعيدة.
كان أحد مستشاري مارتن التوأم أول من تحدث. رفع الأطول بينهما حاجبه وهو ينظر نحو إيرولون.
"لا أظن أنكِ تعرفين ما كان ذلك؟"
"أحد المخلوقات كان يستخدم أشعة ضوئية ذهبية لمهاجمة المصابين. ربما هي مجرد نسخة أقوى؟"
قالت أليسا: "أشك في ذلك."
على حد علمها، يستخدم «الاجتهاد»
الشعاع نفسه في كل مرة.
لا تزال هناك فئة «التواضع»، وهي فئة من «سلطة الأثير»
لم ترها بعد. من الممكن أن يكونوا هم من تسببوا بذلك. لكن...
"ربما كان ذلك الـ..."
سرقت صاعقة رعد كلمات أليسا من فمها. ارتمى بعض الحراس طلباً للتغطية، خوفاً من هجوم.
استعد آخرون بأسلحتهم، وتطايرت رؤوسهم من عضو في «سلطة الأثير»
إلى التالي، محاولين معرفة أيهم يجب أن يهاجموه أولاً. حتى أليسا انكمشت، لم ترتمِ على الأرض تماماً، لكنها بالتأكيد اتخذت بعض التغطية. ظل براكت وإيرولون واقفين، رغم أن وقفة الأخيرة تغيرت لتعكس وقفة الأول الأكثر اتساعاً وثباتاً. انكمشت فيلا، وارتفع فراءها. انكمش مارتن ومستشاراه تماماً كما فعلت أليسا، رغم أن درع مارتن لم يكن مصمماً مع مراعاة المرونة. لقد خفّض ارتفاعه بمقدار رأس فقط.
أما فولتا، فقد ارتسم عبوس على وجهها وهي تلتفت لتحدق بغضب عبر المستنقع.
زأر براكت، بصوته العميق الذي وصل صداه حتى فوق صرخات الحراس المذعورين: "أمسكوا أسلحتكم!"
عند صيحته، حذا المسؤولون حذوه، ناقلين الأمر عبر السور. لم يكن الرعد رعداً عادياً. كان هناك شيء خاطئ بشكل غير محسوس مقارنة بما اعتادت عليه أليسا. كان للرعد العادي فرقعة حادة تتبعها أصداء منخفضة تتردد عبر الأرض. كان هذا مشابهاً، لدرجة أنها لم تكن لتلاحظ لو كانت أليسا مسافرة بين ليريا وإيلونا. كانت ستعتبره رعداً. ربما الموقف هو ما جعلها تظن أنه يبدو خاطئاً. على أي حال...
قالت أليسا وهي تخرج هاتفها دون أن تقف تماماً: "إيرولون، كم ثانية بين وميض الضوء والرعد؟"
تحولت عينا الأميرة إلى اللون الأسود للحظة وهي تنظر نحو أليسا.
"واحد وثلاثون. تزيد أو تنقص ثانية."
منح استخدام سريع لهاتفها للبحث عن سرعة الصوت وحساب أسرع أليسا إجابة لم تكن متأكدة مما ستفعله بها.
"ستة أميال ونصف."
لم تكن متأكدة على الإطلاق من مدى بعد أولكروفت عن إيلونا، لكنها كانت متأكدة تماماً أنها تقترب من ستين إلى مئة ميل. قياساً على ذلك...
"ربما تكون الفضيلة الكاردينالية للعدالة في الجوار."
"همم."
"همم؟ هذا كل شيء؟"
وقفت أليسا ببطء لتواجه نسيمًا قوياً.
لم يكن سيئاً مثل الرياح التي هبت في أولكروفت بعد هجمات «العدالة»، لكن حقيقة أنها استطاعت الشعور به جعلتها تتوتر.
"هذا الشيء بحجم القصر. ضربته بـ «مبيد». عدة مرات، في الواقع. وبجانب القليل من البخار على الجلد وربما بعض الملابس المحترقة، خرج من الأمر دون مشاكل وواصل مهاجمة الشيطان الحقيقي..."
"أتذكر وصفك الأول للمخلوق."
"هل لديكِ خطة إذاً؟"
"سؤال لكِ أولاً، هل سيهاجم «العدالة» مصابين عشوائيين؟"
"أنا... لا أعرف. على الأرجح."
"بينما كنتِ في أولكروفت تراقبين المعركة شخصياً، هل كان يهاجم مصابين عشوائيين أم الشيطان الحقيقي فقط؟"
"الـ... الأخير أعتقد. رغم أنه ربما هاجمني مباشرة أيضاً. أو ربما كنت في طريقه فقط. من الصعب الجزم بأي من الأمرين."
"إذا لم يكن الشيطان الحقيقي يجمع الأرواح، هل يمكن أن يظل منخرطاً في قتال مع «العدالة»؟ ربما بعد أن أُجبر على الابتعاد عن الحفرة؟"
"إذا كانوا يقاتلون باتجاهنا... بل إذا كان الشيطان الحقيقي يقود «العدالة» نحونا..."
صكت أليسا على أسنانها حين أدركت الحقيقة.
همست بصوت منخفض لتجنب سماعها: "ذلك الشيطان الغبي. صون الحياة في عينك. إذا جلبوا قتالهم إلى هنا، ستكون مذبحة."
لحسن الحظ، كانت الرياح لا تزال قوية. سيواجه مارتن ومرافقوه صعوبة في سماع أي شيء دون مساعدة سحرية.
كما ساعد براكت في منع حراس السور من استفزاز «سلطة الأثير»—الذين لم يتفاعل أي منهم بشكل ملحوظ مع الومضة أو الرعد أو الرياح.
"لا أعتقد أننا نستطيع قتال «العدالة». لم أره بنفسي، بالطبع، لكنني أثق بوصفك."
"إذاً..."
"لكن ماذا عن الشيطان الحقيقي؟ إنه بحجم الإنسان. هل يمكن قتله أو على الأقل احتواؤه لفترة كافية ليقوم «العدالة» بما يحتاج القيام به؟ بعد ذلك، وبدون هدف عالي القيمة، قد يرحل «العدالة». أو على الأقل يتوقف عن الاقتراب من المدينة."
"تقترحين أن نخرج إلى هناك؟"
"أي خيار لدينا؟ إما ذلك أو إخلاء المدينة. ولا يبدو لي أن هذا خيار مطروح. هناك الكثير من الناس، ولا توجد وسائل كافية لنقل الطعام، ولا يوجد مكان قريب يمكنه دعم هذا العدد الكبير. حتى بافتراض أننا نستطيع تحريك السكان بالكامل في وقت معقول، لا أرى أن الإخلاء سيُعتبر نجاحاً حقيقياً. وإذا كان الشيطان الحقيقي يقود «العدالة» إلى هنا، فمن يضمن أنهما سيتوقفان عند هذا الحد؟ قد ينتهي بهما الأمر بمطاردتهم إلى ليريا."
"مطاردتهم؟"
هزت أليسا رأسها، مفكرة في المرة الأولى التي ظهر فيها «العدالة».
قال «الآخذ»
شيئاً في ذلك الوقت.
لم يهاجم أليسا رغم أنه أراد ذلك لأن «سيدته»
ربما لم تنتهِ منها بعد. إذا كان هذا ما يقصده...
"الشيطان يطاردني على الأرجح. لذا إذا رحلت..."
"المشكلة نفسها باستثنائك. ستكونين في حالة فرار، ولن تستطيعي التوقف في بلدة لفترة طويلة دون القلق من ظهور «العدالة» وهذا الشيطان. هل نرى على الأقل ما إذا كان بإمكاننا إيقاف المشكلة من مصدرها؟"