"يبدو أنهم يطاردون بعض الوحوش حقاً. ليس لاستعبادها، بل لتشغيلها لصالح يورا. على ما يبدو، استلهموا الفكرة من ذلك الكلب الجحيمي الذي كان يركض في أرجاء ليريا"، قالت أليسا وهي تلتفت نحو فيلا.
رفعت الكلبة الجحيمية رأسها عن لحمها المجفف للحظة، وهزت كتفيها.
"لست متأكدة من تصديق هذا الكلام تماماً، لكن هذا ما قاله مخبر يورا".
مال روكين إلى الأمام، وهو يفرك شعر ذقنه البقري. بدأ فيزيك يحاكي حركاته، ولم يتوقف إلا حين أدرك أن وقفتيهما متطابقتان تماماً. في النهاية، استند إلى الخلف ونظر حول الخيمة الصغيرة. جلست أليسا بجانب فيلا، بينما كان براكت على جانبها الآخر. لم يكن الأمير سعيداً بمغامرتهما الصغيرة، لكن يبدو أن التعرض للسرقة المباشرة مبرر كافٍ لاستعراض القوة. لقد تعمدوا عدم تهديدهم بالرحيل أو التدخل في شؤونهم داخل إيلونا.
إلا إذا كان المخبر مطلوباً لأي شيء يقومون به. لكن إن كان هذا هو الحال، فما كان عليهم سرقة إيرولون. عادت إيرولون إلى غرفتها، تعكف على وضع حمايات لكل شيء. أو ربما تواصل أبحاثها، إن كانت قد انتهت من ذلك بالفعل. كانت كاسيتا معها، لا لتراقب إيرولون فحسب، بل... غالباً لمراقبتها. لم تعتقد أليسا أن إيرولون ستقدم على أي تصرف متهور، فقد بدت أكثر توازناً مما كانت عليه في أي وقت مضى؛
قليل من الترهيب واستعراض القوة ساعداها على العودة لطبيعتها. أو شبه طبيعتها، على الأقل. لذا نزلت أليسا إلى مخيم الوحوش لتضعهم في صورة ما يجري.
"ظننت أنه يجب أن تعلموا أنهم لا يخططون لقتلكم جميعاً. وهي جملة كئيبة بحد ذاتها لأنني مضطرة لقولها".
قال براكت: "هذا لا يشبه يورا التي أعرفها. لطالما تفاخروا بتطهير أراضيهم من الوحوش. دعوتهم الآن... لست متأكداً مما يخططون له، لكنني لا أشتري فكرة أن نواياهم نبيلة".
"خاصة وأنهم لا يزالون المرشحين الأكثر احتمالاً لكونهم الأشخاص الذين كانوا يضايقون قومكم ويقتلونهم ويدفعونكم للنزوح عن دياركم".
قال فيزيك بصوت عميق تردد في أرجاء الخيمة: "لكن لا حيلة لنا. إذا قرر القائد البشري أننا لا نستطيع البقاء، سيتعين علينا الرحيل. يمكننا الفرار مجدداً، لكن ذلك سيعرضنا للمزيد من الجوع والإنهاك".
وأضاف روكين: "ويجعلنا عرضة لمزيد من هجماتهم. ليس لدي دليل، لم أرَ أو أسمع شيئاً، لكنني شبه واثق من أن مخيمنا مراقب من بعيد. إنه مجرد شعور يراودني. وأولئك المراقبون هم على الأرجح مطاردونا".
زمّت أليسا شفتيها. لم تكن قادرة على رؤية الأرواح من مسافات بعيدة، لذا لم تستطع تأكيد ادعائه. ليس دون مزيد من التحري.
التفتت أليسا نحو فيلا وقالت: "هل تظنين أن بإمكانك شم أثر البشر؟".
على الأرجح تستطيع الدراكين فعل ذلك أيضاً. قد يضطرون لإجراء تحقيق سريع. ولو لضمان بقاء الجميع في المخيم بأمان. بدت فيلا متحمسة، إذا كان إيماؤها الحماسي يعني شيئاً.
"سنقوم بجولة سريعة إذن. ربما الآن، إن لم يكن هناك شيء آخر لنتحدث عنه؟"
بدأ فيزيك بالنهوض، لكنه تردد واكتفى بمد ظهره. حتى وهو جالس على جذع شجرة قصير ومزعج، كان لا يزال أطول من أليسا الواقفة برأس كامل.
قال: "شكراً لك على فعل كل هذا من أجلنا. لسنا معتادين على معاملة البشر لنا بلطف، لكن يبدو أنك صادقة في تعاملك معنا".
"أنا... أود القول إنها مجرد أخلاق بشرية، لكن يبدو أنها ليست كذلك. بغض النظر عما يعتقده الآخرون، أظن أن البشر والوحوش لديهم الكثير ليكسبوه من العمل معاً. من كلا الجانبين. الحروب القديمة والضغينة العالقة من أسلاف غابرين لا ينبغي أن تقف في طريق التقدم... حسناً، الأسلاف من جانب البشر. أفترض أن بعض الوحوش المعمرة قد تكون عاصرت ذلك الزمن. لكنني أفترض أيضاً أنها أقلية مقارنة بالبقية".
قال روكين وهو يهز رأسه إيجاباً: "ربما هو افتراض آمن. رغم أنني لا أوافق على أن الحروب القديمة هي السبب الوحيد للضغينة. انظري إلى ما حدث لنا قبل أسابيع قليلة فقط".
تألمت أليسا.
"أجل... هذا... ليس أمراً جيداً. من الواضح أن هناك الكثير مما يحتاج إلى تغيير. إنه عمل قيد التطوير ولن يحدث بين عشية وضحاها. لكن المستقبل سيكون مكاناً أفضل إذا استطاع الجميع التوقف عن ذلك".
"لو كان الأمر بهذه السهولة".
قالت أليسا بشفتين مضمومتين: "بالفعل. ولهذا أنا سعيدة لأنكم تمنحون إيلونا فرصة".
"فرصة يأس. لم يكن لدينا خيار يذكر. والأمور تسير بشكل جيد حتى الآن. طالما أن شأن يورا هذا لن يفسدها".
قال براكت: "سنحاول منع الأمور من الانحراف في تلك الجبهة. رغم أن معرفة أنهم يريدون بعضاً من قومكم تعقد الأمور فعلاً. لن نتمكن من مجرد تسليمهم شيئاً آخر مقابل ترككم وشأنكم".
قال فيزيك وهو يلتفت نحو روكين: "إن كانوا يبحثون عن قلة فقط...".
التفت المينوتور بدوره، وأومأ برأسه إيماءة طفيفة. عبست أليسا، محاولة تخمين الاتفاق الصغير الذي مر بينهما.
قالت ببطء: "إذا أعطيت فأراً قطعة بسكويت، فسيريد كوب حليب إلى جانبها".
"ماذا؟"
كان الجميع في الغرفة يحدقون بها، مما جعلها تتنهد ببساطة.
"إنها عبارة من وطني. تعني أن إعطاء شخص ما يطالب به لن يؤدي إلا إلى مطالبته بالمزيد. أو شيء من هذا القبيل. القصة الأصلية تنتهي بنهاية دافئة، لكن... أظن أنني تشتت... القصد هو، لا تضحوا بأنفسكم إلا إذا كنتم متأكدين تماماً أنها السبيل الوحيد للمضي قدماً. وحتى حينها...".
هزت أليسا رأسها وركزت على فيلا.
"هل نذهب للاستطلاع؟"
قال براكت وهو ينفض الغبار عن سترته بينما وقف: "سأرافقكما".
"هل يمكنك المجيء معنا حقاً؟ إن كانوا من أتباع يورا، ألن يسبب ذلك نوعاً من الأزمة الدبلوماسية؟"
"وهذا بالضبط سبب وجوبي للمجيء. حاولي ألا تنسي أنك تمثلين عائلتي بالتبعية. وبالطبع، إن كان هؤلاء الأشخاص الذين يتجسسون على مخيم الوحوش لا يحملون أي شارات أو شعارات لبيت ما، وكانوا مدججين بالسلاح، فسأكون مقصراً في واجباتي إن لم أتعامل مع من يرجح أنهم قطاع طرق يتربصون بالمسافرين والتجار".
"آه. أظن أنني فهمت...".
"امنحوني وقتاً قصيراً للاستعداد، وقابلوني عند خيمة الدراكين".
قالت أليسا وهي تراقبه يغادر: "بالتأكيد".
انتصبت أذنا فيلا وهي تراقب رف الخيمة.
"هل سيرتدي درعه؟"
"على الأرجح".
"يعجبني وهو يرتدي درعه".
قالت أليسا بابتسامة خفيفة وهي تلتفت نحو فيزيك وروكين: "سنخبركما بما نجده".
قال فيزيك ببطء: "احترسا. لقد طوردنا لأسابيع ولم نرَ مهاجمينا قط. كنا نعلم بوجودهم، وكنا نكاد نشعر بنظراتهم علينا في كل وقت. ثم، دون سابق إنذار، يختفي أحدهم ببساطة... أحياناً كنا نجد أشلاءً منهم. وأحياناً كان أحدهم يختفي تماماً".
"لدي بعض الخبرة في التعامل مع الخصوم المتسللين أو غير المرئيين...".
رغم أنها في المرة الأخيرة التي طاردت فيها شخصاً غير مرئي في أرجاء ليريا، كانت متصلة بقوة تينيبرايل. لم تكن متأكدة أنها استخدمت قوة تينيبرايل فعلاً، لكن ربما لعبت دوراً. كما أنها جذبت السلطة النجمية. ومع ذلك، حتى دون استخدام حاسة الأرواح، كانت قادرة على كشف ذلك الرجل بينما كانت إيرولون والفرعون يجدان صعوبة في ذلك. لذا إن كان هؤلاء يستخدمون شيئاً مشابهاً، فمن المفترض أن تظل قادرة على كشفه.
وإن استخدموا تعويذة اختفاء عادية، أو كانوا بارعين في الاختفاء عن الأنظار، فمن المفترض أن تستطيع فيلا والدراكين شم أثرهم. ودعت أليسا فيزيك وروكين مؤقتاً، وتوجهت إلى خيمة الدراكين. كان مؤسفاً أن الإسطبلات قد تهدمت. كانت أكثر اتساعاً من هذه الخيمة. لكن مرة أخرى، لم تكن الدراكين بحاجة لسقف فوق رؤوسها. كان معظمها سعيداً بالنوم في الخارج. إيشا خاصة. البقاء في الداخل لأسابيع متواصلة، وعدم القدرة على الحركة، ساهم على الأرجح في سبب عثورهم على إيشا غالباً وهي تتكاسل تحت الشمس خارج الخيمة.
كانت موسكا في الخارج أيضاً، لكن على عكس إيشا المسترخية بسعادة، كانت الدراكين ذات الخطوط النمرية تسير ذهاباً وإياباً خارج الخيمة. بجسدها الضخم وذيلها الطويل الذي يضرب يميناً ويساراً في كل مرة تستدير فيها، شعرت أليسا ببعض التوتر من الاقتراب أكثر.
سألت أليسا وهي تعلم مسبقاً أنها لن تحصل على رد مناسب: "هل هناك خطب ما؟".
لكن ذلك جعل موسكا تتوقف عن السير لتحدق بها جيداً.
"أتريدون جميعاً الذهاب في مغامرة صغيرة؟"
قالت فيلا وذيلها يهتز: "صيد البشر!".
قالت أليسا وهي تلتفت حولها: "أعني، نعم، لكن ربما لا ينبغي لنا صياغة الأمر هكذا".
كونها مدينة خيام، كان هناك آخرون في الأرجاء. وحوش وزوج من حراس إيلونا البشريين. كان بعضهم قريباً بما يكفي ليسمع، وبدأوا يرمقونها بنظرات غريبة.
قالت أليسا بصوت أخفض بكثير وهي تبتسم وتلوح للحراس القلائل: "أو على الأقل ليس بهذا الصوت العالي".
لحسن الحظ، عرفها معظمهم كواحدة من الأشخاص الذين يتواصلون مع الوحوش بانتظام.
"هل تظنين أن سرج موسكا سيناسبك؟".
كان كلا الدراكين من الحجم الأصغر، مقارنة بأمثال إنسو، لكن موسكا كانت أعرض قليلاً من إيشا. لذا كان من المفترض أن يناسبها السرج، لكنه قد يتأرجح ويكون فضفاضاً جداً بحيث لا يمكن استخدامه بشكل صحيح. انقضت موسكا في الهواء باتجاه أليسا، وكأنها تعض الفراغ بشراسة.
رفعت أليسا يديها وتراجعت خطوة حذرة قائلة: "واو، اهدئي".
"أنا متأكدة أنه يمكنك الذهاب أيضاً. فقط كنت أفضل... أعني، إيشا وأنا لم نخرج معاً منذ وقت طويل. أنتِ لا تريدين حقاً أن أمتطيكِ... أتريدين؟".
أصدرت الدراكين شخيراً وهي تستدير. لم تتوقف عن السير، متجهة بعيداً عن الخيمة وإلى عمق مخيم الوحوش. لم تجد أليسا سوى أن ترمق فيلا بنظرة، رافعة حاجبيها.
"لا تسأليني. لا أفهم كيف تفكر الوحوش ذات الحراشف".
قالت أليسا بينما نهضت إيشا: "أتساءل إن كانت تشعر بالوحدة".
"كانت إيرولون محبوسة في أبحاثها منذ عدنا من أوكروفت. بخلاف الطقس الذي أقيم على إيشا، لست متأكدة إن كانت إيرولون قد رأت موسكا حتى. ولا أعتقد أنهما تفاعلتا كثيراً في ذلك الوقت".
لكن حتى مع تصرفات موسكا، بدت إيشا سعيدة جداً بالحصول على بعض الاهتمام. مع رحيل موسكا، لم يكن هناك داعٍ لعدم تجربة السرج الآخر. دخلت أليسا الخيمة ووجدت داسكا ممددة في نوم عميق. انحنت فيلا، وتكتلت، وانقضت مباشرة على جانبها. استيقظت داسكا فوراً وكادت تغلق أسنانها حول رأسها. لكنها كانت أسرع قليلاً، منسلة من بين تلك الأسنان الحادة بينما لامست فراءها. وبينما حاولت النهوض، طرحتها فيلا أرضاً مجدداً.
تجاهلت أليسا مصارعتهما المرحة، وسارت متجاوزة إياهما لتلتقط أصغر سرج. سرج إنسو كان مفقوداً، وكذلك إنسو. في الوقت القصير الذي ترك فيه براكت أليسا وحيدة في الخيمة السابقة، لا بد أنه أسرج دراكينه وانطلق. كان لديه خبرة في إسرارج الدراكين أكثر بكثير مما لدى أليسا. ظنت أنها جيدة إلى حد ما في ذلك. كان وضع السرج فوق إيشا وربطه حول بطنها حركة معتادة، لكنها تطلبت بعض الجهد.
لو كانت تتسابق مع براكت، لكان ممتطياً دراكينه قبل أن تتمكن هي من إغلاق حزام واحد.
قالت أليسا بعد الانتهاء من إغلاق جميع الأحزمة: "لا يبدو هذا سيئاً".
أظهرت بضع سحبات قوية للسرج أنه كان أكثر ارتخاءً مما تمنت، لكن ليس لدرجة أنها قد تسقط حتى لو اضطرت إيشا للركض السريع. طالما لم يكونوا يفرون بحياتهم من السلطة النجمية... ويجب ألا أجلب الحظ السيئ لنفسي... تماماً حين انتهت أليسا من السرج، دفع براكت رف الخيمة الكبير. أو بالأحرى، دفع الأمير الأسود الرف. كان مجهزاً بالكامل بدرعه الداكن، بما في ذلك الخوذة. لمع سيفه المتوهج في غمده عند خصره.
توقفت فيلا وداسكا، اللتان كانتا لا تزالان تتصارعان، فوراً بينما خطا بضع خطوات إلى الغرفة. انطبقت أذنا فيلا المدببتان ضد رأسها. ليس تماماً، ليس كقطة خائفة، ولكن بما يكفي لتلاحظ أليسا.
"جاهزة للانطلاق؟"
سأل وهو ينظر حوله: "موسكا؟"
"انطلقت غاضبة إلى المخيم. لست متأكدة لماذا. طلبت فقط إن كان بإمكاني استخدام سرجها مع إيشا. هل موسكا مستحوذة عادة؟ أم ربما تشعر بالوحدة فقط؟"
قال براكت وهو يرمق إيشا والسرج: "يصعب القول...".
كان لصوته صدى معدني خفيف بفضل خوذته. في زمن ما، ربما كانت أليسا لتضغط أذنيها ضد رأسها مثل فيلا، لكن الآن، كانت تعرف الرجل داخل الخوذة جيداً لدرجة أنها لا تخاف منه.
"لا أعتقد أن موسكا أعطيت شيئاً لشخص آخر هكذا من قبل".
"إذن على الأرجح... عظيم. الآن أشعر بالسوء".
قال بكتف مائلة قليلاً: "إنه شيء سيتعين على موسكا التعامل معه يوماً ما... على الأرجح. أفترض أن ذلك اليوم هو اليوم فقط".
عاد إلى الرف، ودفعه ليكشف عن إنسو واقفاً في الخارج مباشرة.
"سنبقى في نطاق رؤية بعضنا البعض، لكن متباعدين بما يكفي لتغطية مساحة ما. فيلا، احترسي. إن كان هناك بشر في الخارج وكانوا هم أنفسهم من يطاردون الوحوش، فمن المحتمل ألا يترددوا في استهداف كلب جحيمي".
قالت فيلا وهي تفرك كفيها الكبيرتين فوق رأس داسكا: "سنبقى أقرب إليك أو إلى أليسا".
"جيد. ابقوا تعويذة رسالة في المتناول".
تقوست شفتا فيلا في عبوس. لم تقل شيئاً، لكن... بينما كانت فيلا تستطيع استخدام سحر البشر تماماً كما تفعل كاسيتا، فإن افتقارها لإبهامين متقابلين أعاق كثيراً تعاملها مع بطاقات التعاويذ. كانت كفاها بارعتين في ما هما عليه، لكن قطع الورق المسطحة لم تكن تعمل جيداً. حتى بينما سحبت أليسا بطاقة رسالة من مجموعتها ومدتها إليها، حدقت فيلا بحدة. بعد لحظات، أمسكتها بين كفيها، وهي لا تزال تحدق بحدة.
كانت حقاً لا تحب استخدام سحر البشر.
"ربما يمكننا وضعها في حزامك. حينها ستحتاجين فقط للمسها لإلقاء التعويذة".
عندما التقت أليسا بفيلا لأول مرة، كانت الكلبة الجحيمية مقيدة بالسلاسل. بعد ذلك، غالباً لم تكن ترتدي شيئاً سوى فرائها. لم تبدأ في ارتداء... زي؟ إلا عندما بدأت العمل لصالح ليريا. سراويل فضفاضة وسترة واسعة يمكنها الدخول والخروج منها بسهولة، لكنها مصممة وملونة لتطابق حراس القصر. سحبت أليسا البطاقة من يديها، وأدخلتها بين خصر فيلا وحزامها. حدقت فيلا فيها، لكنها انتهت بالتنهد.
"ألا يمكنني البقاء أقرب إلى أحدكما؟"
قال براكت: "هناك مساحة كبيرة في الخارج لتغطيتها. خاصة عندما ننطلق بناءً على شيء غير محدد كشعور روكين وفيزيك".
"مع ذلك، السلامة أمر بالغ الأهمية. وإن لمس أحدهم شعرة واحدة من رأسك...".
بعثرت أليسا الفراء الشبيه باللبدة حول رأس فيلا وهي تتوقف.
"سأبقى قريبة منك نسبياً".
بوجود فيلا وإيشا وداسكا في صحبتها، اتبعت أليسا براكت وإنسو بينما تحركوا إلى الحافة البعيدة للمخيم. للبدء، أخرجت أليسا منظارها ومسحت الأفق. كان الوقت لا يزال مبكراً في فترة بعد الظهر. متسع من الوقت للركض وتفحص كل مكان يمكنها رؤيته... على الأرجح. كانوا سيتجولون بلا هدف حتى تشم فيلا أو أحد الدراكين رائحة بشري في مكان لا يفترض أن يكونوا فيه. كان هناك شيء غريب رغم ذلك، شيء لم تستطع أليسا تحديد ماهيته تماماً.
نظرت من طرف التلال العشبية ثم نحو التضاريس الشبيهة بالمستنقعات شمالاً. حجبت المدينة المنطقة المستنقعية حقاً غرباً ونحو أوكروفت، لكن... بدا شيء ما خاطئاً بشأن المدينة أيضاً.
سألت وهي تسلم المنظار إلى براكت: "هل تلاحظ أي شيء غريب؟".
"عن ماذا أبحث؟"
"لا أعلم. فقط... شيء ما. أخبرني أنت".
"هممم".
أخذ المنظار، وبدأ يتفحص المكان. انتظرت أليسا، وهي لا تزال تحدق وتحاول معرفة لماذا لا يبدو الأفق كما توقعت. لكن... أصدرت فيلا صوتاً خافتاً، أشبه بخليط بين خرخرة وزمجرة.
قالت ورأسها مرفوع للخلف مباشرة: "السماء".
بعد التحديق بها وهي تنظر للأعلى للحظة، قلدتها أليسا وحدقت. بكون الوقت لا يزال مبكراً، كانت الشمس عالية في السماء. بضع درجات فقط فوق المركز تماماً. بكون الوقت يقترب من الظهيرة، كان الضياء ساطعاً جداً بحيث لا يظهر القمر حقاً. إن كان موجوداً فوق الرؤوس في تلك اللحظة أصلاً. لكل ما تعرفه أليسا، كان من الممكن أن يكون على الجانب الآخر من الكوكب. بدا كل شيء طبيعياً.
قال براكت في اللحظة التي أدركت فيها أليسا الأمر: "إنه طبيعي".
طبيعي.
"السماء طبيعية".
لم يكن هناك أثر لراية تينيبرايل. النيران الخافتة في السماء، تلك التي كانت تشتعل بوضوح شديد في أوكروفت، اختفت تماماً.
سألت أليسا دون أن تحيد بنظرها: "متى حدث ذلك؟".
"أنا... متأكد نسبياً من أن السماء كانت مشتعلة هذا الصباح. ربما تستطيع إيرولون الجزم بذلك".
"إن كانت قد نظرت من نافذتها في الأيام الخمسة الماضية...".
"ماذا يعني هذا؟"
لم تستطع أليسا سوى هز رأسها.
"لا أعلم".