كان لكبار الشخصيات، كضيوف يورا وإيرولون وبراكت، أجنحة مخصصة تقع مباشرة بجوار قصر سيد الأرض. لم يكن وفدا براكت وإيرولون يقيمان هناك بالطبع، إذ فضلا النأي بنفسيهما بالسكن في مقر النقابة، لكن كان بوسعهما طلب السكنى في أي وقت. ذكّر المبنى أليسا ببيوت الضيافة الملحقة، فقد كان متصلاً بالقصر عبر ممر مغطى، لكنه يظل بناءً منفصلاً تماماً. كان له حراسه وخدمه، وإن كانوا على الأرجح يزاولون مهاماً أخرى ما دام المبنى شاغراً.
كان التأثيث الداخلي أفضل حالاً من القصر نفسه، ولعلها طريقة أخرى لاستعراض الثراء أمام الزوار. كانت براعة الصنعة في الجدران والكرانيش والطاولات والكراسي متقنة للغاية، وفوق ذلك كله، كانت ملساء تماماً. لم تدر أليسا متى اخترعوا ورق الصنفرة أو إن كان ثمة بديل له هنا، لكن الأمر بدا كذلك يقيناً. وحدها قصور ليريا كانت بهذا القدر من الأناقة، إلا أن معظم الأشياء هناك كانت منحوتة من الحجر، لذا لم تستطع أليسا مقارنتها بالأثاث الخشبي هنا.
بالنظر إلى بقية إيلونا، توقعت أليسا شيئاً أكثر تواضعاً. أكان من الضروري حقاً إبهار الزوار إلى هذا الحد؟ طرقت إيرولون، التي كانت ترتدي درع جلد التنين المصقول حتى كاد يلمع، باب جناح ضيوف يورا طرقة قوية. وقفت أليسا بجانبها، مرتدية درعاً من جلد التنين أقل نظافة بقليل. في هذه الأثناء، كانت كاسيتا تبدو أشبه بأوكسارت؛ لم تكن نسخة طبق الأصل، لكنها ارتدت درع حارس قصر رفيع المستوى، وبدت عظام وجنتيها البارزتان مستوحاة بوضوح من ملامح أوكسارت.
انفتح الباب بعد ثوانٍ معدودة. لم يُخطر أحد بقدومهم مسبقاً. إما أنهم وضعوا حارساً في الانتظار، أو أن أحد حراس إيلونا المراقبين لبيت الضيافة قد أبلغ ممثلي يورا بوصولهم. ملت أليسا إلى الاحتمال الأول. لو علموا بقدوم الأميرة، لتوقعت حضور أهم شخصياتهم عند الباب، أو وقوفهم قريباً منه على الأقل. بدلاً من ذلك، وقف جندي من مستوى متدنٍ عند المدخل، ونظر أولاً إلى كاسيتا قبل أن تتجول عيناه نحو إيرولون وأليسا.
كان التعرف في عينيه بطيئاً، لكن بعد نظرة ثانية على إيرولون، أدرك بوضوح من يقف عند الباب.
"الأميرة؟"
هتف خلف كتفه، بصوت أعلى مما ينبغي. اندلعت جلبة فورية. وقعت أقدام على الأرض في الغرفة خلفه، وانفتح باب، وبدأ همس خافت بعيد عن الأنظار.
قالت إيرولون بابتسامة تشبه لدغة أفعى: "أعتذر عن الزيارة دون سابق إنذار. كنت مشغولة جداً في الأيام الماضية. ومع ذلك، شعرت أنه من التقصير ألا أزور ضيوفاً بهذا القدر من الأهمية".
"الأميرة إيرولون!"
تقدم رجل بخطوات واسعة، وكان لا يزال يرتدي بدلة مخملية حمراء مضغوطة، مطرزاً على صدرها الأيمن شعار صغير لسيفين. كان رجلاً نحيلاً بشعر داكن، بدا أشعث كأنه نهض للتو من النوم. فرك يديه ببعضهما وهو يقترب من الباب.
"لم نكن نتوقعك، وإلا لأعددنا استقبالاً أفضل".
قالت إيرولون وهي تخطو إلى داخل الغرفة دون دعوة: "بالطبع كنت ستفعل".
تنحى الرجل الذي فتح الباب جانباً، لكنه بدا مستعداً للاعتراض حين بدأت أليسا وكاسيتا بالدخول. نظرة حادة من الرجل النحيل جعلته يطبق فمه ويسمح لهم بالمرور.
"اطمئن، لا أتوقع معاملتي كأميرة. هذا مجرد ترحيب غير رسمي... وربما طلب، إن لم يكن لديك مانع في الاستماع إلي".
تحولت ابتسامته إلى تكلف: "طلب من الأميرة؟ أظن أنه لن يضيرني الاستماع إليك".
قالت إيرولون وهي تشبك يديها خلف ظهرها وتتأمل الغرفة: "لا تقلق، ليس أمراً مزعجاً".
كان هناك ثلاثة أشخاص حاضرين بخلاف الرجل النحيل؛ رجلان وامرأة. لم يبدُ أنهم يرتدون ملابس رسمية كحال الرجل النحيل، بل كانوا بملابس عادية. من الواضح أنهم لم يتوقعوا زواراً باستثناء الخدم. كانت المجموعة التي رأتها أليسا تقترب من إيلونا تتألف من أكثر من الأربعة هؤلاء. كان هؤلاء على الأرجح أهمهم، وهم الوحيدون الذين يقيمون في بيت الضيافة وفقاً لكاسيتا. أما الآخرون فقد نُقلوا إلى نزل أقل فخامة في المدينة.
كان مكاناً جميلاً، بُني للاسترخاء قبل كل شيء. كان السفر في هذا العالم مرهقاً ومضنياً، لذا كانت المقاعد المريحة موضع ترحيب أكثر من أي ترف آخر في الغرفة. كانت هناك رفوف كتب تحوي بضع عشرات من الكتب التي وفرتها إيلونا لتمضية الوقت، لكنها بدت غير ملموسة، مما جعل أليسا تتساءل عما يفعله مسافرون كهؤلاء لتمضية الوقت. السياحة في المدينة؟ لم يكن لديهم تلفاز ليجلسوا أمام شاشته.
أنهت إيرولون فحص الغرفة والتفتت إلى الرجل النحيل: "إنه طلب شخصي فحسب. لكنني أخشى أنك وضعتني في موقف غير متكافئ. أنت تعرف من أكون بالطبع، لكنني لا أعتقد أنك عرفتني بنفسك".
"آه! سامحيني يا أميرة إيرولون. أنا كبير الخدم في سافوروس التابعة ليورا، ديزر".
أومأت إيرولون برأسها وقالت: "كبير الخدم".
تقدمت أكثر نحو رف الكتب وراحت تتفحص العناوين: "منصب رفيع. كيف حال يورا كمدينة؟ لم أزرها قط".
نظر ديزر إلى أحد الموجودين في الغرفة، فلم يلقَ سوى هز الكتفين.
"جميلة يا سمو الأميرة. لدينا أراضٍ خصبة وجبال شاهقة. مشهد مثير للإعجاب لأي زائر".
نظرت إليه إيرولون بعينيها البنفسجيتين الحادتين: "حقاً؟ لا تبدو واثقاً من نفسك".
"لا... أعني نعم! إنها مثيرة للإعجاب حقاً. لكن... لست متأكداً إلى أين تقود هذه الأسئلة".
قالت وهي تدير ظهرها له: "مجرد فضول حول طبيعة المكان. كيف حال الناس؟ هل تعانون من مشاكل مع الجريمة؟"
"الجريمة؟ يا سمو الأميرة؟"
"لا تتساهل ليريا مع المجرمين. ربما لا تدرك هذا، لكننا مؤخراً، وبمساعدة بعض الضيوف —"
أشارت بيدها نحو أليسا "— اقتلعنا واحدة من أكبر العصابات في المدينة. معظمهم موتى، وبعضهم يتمنى لو كان كذلك. أما البقية، فربما يمكن تأهيلهم، لكن تلك وظيفة شخص آخر".
"مم... تهانينا؟"
"شكراً!"
تحول صوت إيرولون من مرح غير مبرر إلى نبرة شريرة: "وهذا يقودني إلى مشكلتي اليوم. ترى، دخل أحدهم غرفتي الخاصة الليلة الماضية وسرق مذكراتي الشخصية. بالنسبة لأي شخص آخر، قد لا يرى مذكراته مجدداً. لكن مذكراتي تناديني".
رمش ديزر: "إنها—"
لم تتح له فرصة إنهاء كلامه. نقرت إيرولون بأصابعها، في حركة جعلتها تشير مباشرة إلى رف الكتب. تحركت كاسيتا، قاطعة المسافة القصيرة عبر الغرفة في لمح البصر، ووصلت مباشرة إلى الرف الذي قالت إيرولون إنها وجدت فيه المذكرة. بعد إزاحة بضعة كتب جانباً، استلت مذكرة أصغر بكثير. في اللحظة التي استلتها فيها من الرف —وهي خفة يد حقيقية، إذ كانت قد خبأت الكتاب داخل جسدها— ألقت أليسا سلسلة من السلاسل الطيفية.
وفي لحظة، التفّت سلاسل شبحية حول ممثلي يورا الأربعة جميعاً. فقد الشخص الأقرب للباب توازنه وسقط على ركبتيه، لكن الثلاثة الآخرين تمكنوا من البقاء واقفين.
بدأت إيرولون بصوت محايد تماماً: "الخدمة التي سأطلبها هي أن تشرحوا أنفسكم. سأمنحكم فرصة واحدة لإنكار معرفتكم بأي شيء عن هذا الأمر. فرصة واحدة للادعاء بأنكم ضحية مؤامرة".
فتح ديزر فمه وعيناه متسعتان، لكن إيرولون طبقت يدها على وجهه.
"اكذب عليّ وسأعرف. اكذب عليّ وسأعلقك من كاحليك على أعلى جدران إيلونا تحت تأثير تيبس الموت لمدة أربع وعشرين ساعة. لكن... أخبرني بالحقيقة وقد أنال شيئاً من الرحمة".
انتظرت لحظة دون أن تبعد يدها، متطلعة إلى الأربعة الآخرين في الغرفة.
توقفت عند وجه كل منهم قبل الانتقال للتالي: "يمكنكم جميعاً الكلام. إن رفض زعيمكم الإجابة أو كانت إجابته لا ترضيني، فستلقون جميعاً المصير نفسه ما لم تقرروا إخباري بما أريد معرفته".
التفتت مجدداً إلى ديزر، وسحبت يدها ببطء عن وجهه وهي تعقد ذراعيها.
لم ينتظر ديزر حتى نصف ثانية قبل أن يفتح فمه: "لا أعرف ما هذا أو كيف وصل إلى هنا! لكن عندما يصل خبر هذه... هذه الإهانة إلى سافوروس، ستندمين على مواجهتي!"
رمقته إيرولون بأكثر النظرات بروداً: "إذن"، قالت ببطء وهي تمط الكلمة، "لقد اخترت الموت".
رفعت أليسا حاجباً، لكنها قررت عدم التعليق على النبرة التي تحدثت بها إيرولون. ليس الآن على الأقل. ربما لاحقاً. طبق ديزر فمه، وتحول وجهه إلى شحوب أكثر مما كان عليه.
"لم يكن الأمر حقاً... لم أكن..."
قالت إيرولون وهي تنظر حولها إلى الآخرين: "هل يرغب أحد آخر في تقديم التماس لإنقاذ جلده؟"
ثبّتت عينيها على أليسا للحظة وهي تستدير، ثم توقفت وهزت رأسها هزّة خفيفة.
"أم أرسلكم جميعاً إلى أحضان تينبريل على عجل؟"
جعلت تلك الهزة الخفيفة من رأس إيرولون أليسا تعقد حاجبيها. كان ديزر يقول الحقيقة، على الأقل بقدر ما تستطيع إيرولون معرفته. وكانت إيرولون قادرة على معرفة الكثير. بدت كاسيتا وكأنها فهمت الرسالة أيضاً. وقفت خلف المرأة الوحيدة بين جماعتهم المقيدة، وأومأت برأسها نحوها. وعندما رفعت إيرولون حاجبيها، أومأت كاسيتا مجدداً. لم تسر إيرولون مباشرة نحو المرأة.
لم يكن هناك مسار مباشر لها مع وجود السلاسل في الهواء، لذا شبكت يديها خلف ظهرها وسارت ببطء حول الغرفة، متوقفة عند الرجل الذي فتح الباب: "هل لديك ما تقوله؟ ربما رأيت كيف وجد كتابي طريقه إلى الرف في هذه الغرفة؟"
قال بعبوس خفيف: "لا أعرف يا سمو الأميرة. كنت في حانة الليلة الماضية، أشرب مع بعض الآخرين. لم أستيقظ إلا قبل بضع ساعات".
لكن إيرولون أومأت برأسها. لم يستطع رؤية ذلك، ليس بعد أن سقط على وجهه.
قالت إيرولون: "أرى. أنا أصدقك".
تلاشى التوتر من كتفيه وهي تبتعد. انهار جسده الضخم كأنه ذاب في أثرها. رمقه كل من ديزر والمرأة بنظرات مقيتة. أما الرجل الآخر فربما كان سيفعل الشيء نفسه، لكن كانت لديه مشاكله الخاصة في تلك اللحظة. وقفت إيرولون أمامه، دون أن تتحدث هذه المرة، فقط تحدق فيه. رمش أولاً، وحنى رأسه لتجنب نظراتها.
كان كل ما قالته إيرولون هو: "هممم"، وهي تسير نحو المرأة التي تقف كاسيتا خلفها.
مجدداً، لم تقل إيرولون شيئاً، لكن بدلاً من التحديق كما فعلت سابقاً، دست المذكرة في حقيبتها ووصلت إلى المجلد المقيد بخصرها. بدأت ببطء وبإمعان في تقليب صفحاته. لم تستطع أليسا رؤية التعاويذ من زاويتها، لكن المرأة استطاعت. وكان لدى المرأة بوضوح خلفية في المعرفة السحرية. توقفت إيرولون عند صفحة، ونقرت عليها مرتين كأنها تفكر في أمرها. اتسعت عينا المرأة وهي تنظر إلى التعويذة التي توقفت عندها إيرولون.
وعندما تحركت إيرولون للأمام بعد نقرة أخرى من إصبعها، كادت المرأة تسقط على ركبتيها من الارتياح. كانت تحاول بوضوح الحفاظ على رباطة جأشها، لكن الارتياح تسرب منها... استمر ذلك التماسك حتى توقفت إيرولون عند صفحة أخرى.
"أنا..."
رفعت إيرولون نظرها. لم تستطع لقاء عيني المرأة؛ كانت المرأة تحدق في التعويذة فقط.
"نعم؟"
"ربما أعرف كيف وصل ذلك الكتاب إلى هنا".
صرخ ديزر: "أنتِ ماذا؟"
قالت إيرولون وهي ترفع بطاقة ظهرت بين أطراف أصابعها موجهة مباشرة إلى ديزر: "اصمتي".
احترقت البطاقة قبل أن تخرج الكلمة بالكامل. حاول ديزر الصراخ بشيء ما، لكن لم يصدر أي صوت من فمه. حقيقة لم يلحظها إلا بعد محاولته نطق بضع كلمات أخرى. نظر إلى نفسه، وبدأ يكافح ضد السلاسل التي تقيده، لكنه فشل في تحقيق أي شيء على الإطلاق.
قالت إيرولون ببطء، وهي تحدق دون أن تكسر نظرتها مع المرأة منذ أن تحدثت: "كما كنت تقولين؟"
"أنا... الكتاب..."
رفعت رأسها بما يكفي لتلقي نظرة حول الغرفة.
"ديزر"، بدأت، مركزة عليه.
حاول الصراخ، لكن تعويذة الصمت كانت لا تزال سارية، مما جعله يبدو كمشهد من فيلم رعب صامت.
قالت إيرولون وهي تنقر بقدمها بقوة كافية لجعل أصداء الضربات تتردد في الغرفة، وكل ضربة تجعل الجميع باستثناء ديزر يرتجفون: "وما علاقته بهذا؟ ابصقي ما عندك. لقد أُجبرتُ بالفعل على المجيء إلى هنا بينما لدي عمل آخر، والوقوف والحديث، والآن تجعلينني أستمع إلى ترددك بينما تحاولين التفكير في قصة تغطية جيدة، بينما تحاولين التفكير في كيفية صياغة سرقة مذكرات الأميرة بطريقة تجعلني أقل ميلاً لقتلك حيث تقفين؟ مثير للشفقة".
"لم أكن أعلم أنه كتاب الأميرة!"
رأت أليسا نظرات باردة على وجه إيرولون من قبل. لكن هذه... وضعت معياراً جديداً. بمجرد أن تحدثت المرأة، فقد وجه إيرولون كل تعبيراته. ظلت تحدق فقط، لم تعد غاضبة، بل بدت مذهولة ببساطة.
"أوفو~ أوفوفوهاها. لا أعتقد أن هذه كانت الاستجابة الصحيحة".
"اسمعي. أنا جاسوسة. وظيفتي هي الحفاظ على سلامتنا ومصالحنا من خلال معرفة كل شيء".
قالت أليسا: "من الواضح أنك لست بارعة في وظيفتك".
"وصلني خبر بأن أحدهم كان مختبئاً داخل النقابة لأسابيع دون أن يراه أحد. شخص قد يكون تهديداً. كان من المفترض أن يعود الكتاب إلى مكانه قبل الصباح، لكن... أنا... أخطأت في وضعه".
رمقت أليسا كاسيتا بنظرة. ربما كان ذلك من فعلها. لولاها، لكان بإمكان إيرولون النظر حول غرفتها و...
حسناً، ربما كانت إيرولون لتلاحظ حتى أدنى خطأ في مكان الكتاب —وطالما لاحظت ذلك قريباً بما يكفي، لكانت "الاسترجاع الإدراكي"
قد أظهر شخصاً يضع الكتاب ويسرقه— لكن شخصاً آخر قد لا يلاحظ.
"إذن أمرتِ بسرقته؟"
"لا! لقد... عُرض عليّ من قبل أحد مصادري في المدينة. لم أدرك أنه يخصك وإلا لما قبلته أبداً".
حدقت فيها إيرولون للحظة قبل أن ترفع نظرها قليلاً. هزت كاسيتا كتفيها، وهي لا تزال تقف خلف المرأة.
قالت إيرولون وهي تستدير: "أرى. أقدر تعاونك حتى الآن، كبير الخدم ديزر. أعتقد أننا سنعفيك من جاسوستك في الوقت الراهن".
"م-ماذا ستفعلين؟"
"في الوقت الحالي؟ مجرد الحديث. وإذا أعجبني ما أسمعه، ربما ستعود إلى يورا في شيء أكثر من مجرد صندوق رماد".
نظرت إيرولون إلى أليسا وأومأت ببطء. انتهت ثلاث من السلاسل الطيفية الأربع. لم يتحرك أي من الممثلين الثلاثة الذين كانوا مقيدين، رغم أن ديزر بدا وكأنه مستعد للتقدم وإخبار إيرولون برأيه. نظرة من الأميرة أبقته على مسافة.
قالت إيرولون: "تعالوا. يمكنكم المشي بقواكم الخاصة... أم تفضلون أن أحضر—"
"أستطيع المشي!"
"جيد".
وضعت كاسيتا يدها على كتف المرأة وبدأت تقودها خارج الغرفة. لو قاومت المرأة بالفعل، لكان على أليسا أو إيرولون التدخل، لكن طالما لم تفعل، كانت كاسيتا قادرة تماماً على توجيهها عبر المدينة.
قالت أليسا بمجرد أن أغلقوا الباب خلفهم: "كان ديزر يصرخ خلفنا ونحن نغادر".
خفضت صوتها. كانت المرأة على بعد خطوات قليلة أمامهم بالطريقة التي كانت كاسيتا تقودها بها، لذا لم يكن من المفترض أن تسمعهم...
قالت إيرولون بصوت أعلى قليلاً: "أعلم".
"ألم يكن يجدر بنا إزالة تعويذة الصمت تلك؟"
"ستزول من تلقاء نفسها. في يوم. ربما يومين. أنا دائماً أنسى هذه الأشياء، أتعلمين؟"
لم تستطع أليسا سوى رفع حاجبيها. أن تكوني مجهدة جداً لدرجة أنك نمتِ نصف نومة بينما اقتحم أحدهم غرفتك؟ ممكن. نسيان تفاصيل تعويذة؟
هزت أليسا رأسها وسألت: "ماذا سنفعل بها؟"
"إنها خبيرة استخبارات. كما قالت، من واجبها معرفة الأشياء. ربما سنكتشف بعض الأمور التي لم تستطع كاسيتا معرفتها".
"يبدو جيداً، لكن—"
"بعد أن أجعلها تندم على يوم مولدها".
ضغطت أليسا شفتيها، ورمقت الأميرة بنظرة لم تلاحظها إيرولون إطلاقاً.
"هل يمكننا من فضلك معرفة سبب وجودهم هنا قبل أن تجعليها عاجزة عن الكلام؟"
"هممم. ربما".