"ماذا؟ أأنا متأكدة أنني سمعتُك جيداً؟"
"يطالبون بملكية الوحوش."
"آه. إذًا فقد سمعتُك جيداً."
فركت أليسا شعرها. بدأ يطول مجدداً. لم تقصه منذ وصولها إلى نود إلا مرة واحدة، حين فعلت كاسيتا ذلك بناءً على طلبها. قد يكفي ربطه على شكل ذيل حصان لبعض الوقت، لكنها ستحتاج في النهاية إلى تهذيبه وتقصيره. قد تكون تعيش في عالم من العصور الوسطى، لكن هذا لا يعني أن عليها الامتثال لمعاييرهم في النظافة الشخصية. والأهم أنها لا تحتاج إلى الاستسلام لمعاييرهم الأخلاقية. لقد وقعت في فخ فكري حين وصلت أول مرة، ظناً منها أن شخصاً واحداً لا يملك القوة لتغيير أي شيء جوهري، وأنه يجدر بها الاكتفاء بالمساعدة حيثما استطاعت.
لكن الآن...
سألت أليسا براكت وهي تتفحص طاولتهما في قاعة نقابة إيلونا: "أين يورا؟".
كان قد عاد لتوه من اجتماع مطول مع مارتن وفولتا وبقية مستشاري إيلونا والزوار من يورا. استغرق الاجتماع وقتاً يضاهي الوقت الذي قضته في اجتماعها مع الجريملين، بالإضافة إلى إعادة إيشا وتثبيتها في مخيم الوحوش، والعودة إلى قاعة النقابة لتناول وجبة كاملة، وإبلاغ إيرولون بأن إيشا ستكون مستعدة للأسئلة في الصباح.
كانت في منتصف رسم بطاقات تعويذة "الواقع المنقسم"
لنفسها، مستعينة بالتصميم المحفوظ على هاتفها، حين دخل براكت أخيراً. أنهت أربع بطاقات في ساعتين، وكانت واثقة أن اثنتين منها فقط ستكونان قابلتين للاستخدام. ورغم جلوسه في غرفة الاجتماعات طوال ذلك الوقت، بدا عليه الإرهاق أكثر منها بكثير. اعتاد براكت إبقاء ظهره مستقيماً وكتفيه مفرودتين مهما كانت الظروف. لكنه الآن كان منحنياً قليلاً فوق طبق اللحم المجفف الذي استلّه من مخزن النقابة، فقد خلد الطاهي للنوم ولم يكن براكت في مزاج يسمح له بالطهي.
لم يجعله ذلك الانحناء يبدو مهزوماً أو ما شابه، لكنه كان لافتاً لاختلافه عن هيئته المعتادة. كانت كاسيتا، بجانب أليسا، تنظر بينهما بابتسامة خافتة. وبالنظر إلى الأخبار السيئة عن الزوار، بدت في مزاج جيد بشكل مدهش. على الأقل الآن، فقد تلاشت عبستها الأولى عند سماع الخبر.
"توجد منطقة جبلية تبعد اثني عشر أسبوعاً جنوب شرق إيلونا، حيث اتخذت يورا موطناً لها. يبذلون الكثير من الجهد في استخراج الصخور من هناك، ويبيعونها ويزودون بها بقية أراضي البشر، كما يخوضون نزاعات مع الجان الذين لا يروق لهم قضم جبالهم."
"أسابيع... يا للهول."
"أتريدين زيارتهم؟"
قالت أليسا وهي تستند بظهرها إلى الجدار: "ربما. ربما أريد فقط إلقاء بضع قنابل إبادة عليهم وأخبرهم بالتوقف عن ذلك".
"التوقف عن... ماذا؟"
"أوفو~ أظن أنها تقصد فقط أنها تريد إيقافهم عن محاولة ادعاء ملكية الوحوش."
"آه. حسناً... رسمياً، لا يمكنني الموافقة على تهديد أحد البيوت الاثني عشر العظيمة بالترهيب."
سألت أليسا وهي ترفع حاجبها: "وغير رسمياً؟".
"بيت يورا بيت قديم وله الكثير من الحلفاء الذين يمكنه الاستعانة بهم. من المرجح أن تضطر حتى ليريا، ووالدي خاصة، إلى الرد على شخص يهدد أحد البيوت العظيمة. لقد اكتسبنا بالفعل الكثير من الكراهية مؤخراً، والسماح لشخص ما بالتجول مهدداً من يفترض بنا جمعهم وتوحيدهم للحماية، سيجعلنا نبدو ضعفاء للغاية. وإذا اكتُشف مدى قرب صلاتك بي وبإيرولون وحتى بوالدي، فأنا أتوقع قدراً مزعجاً من السخط الذي سيتصاعد بين البيوت الأخرى وأهل البلاد."
انكمشت أليسا: "إذًا فالإجابة لا، حتى غير رسمياً".
لو كان شخصاً آخر، لربما فكرت أليسا في الأمر على أي حال. فهي تشك في أن أي جيش قد يرغب في الزحف ضدها بعد أن يروا تعويذة واحدة تمحو جبلاً... باستثناء الجان ربما. لذا لم تكن تخشى انتقامهم كثيراً. لكن وضع براكت وإيرولون والفرعون في موقف حرج كهذا سيكون تصرفاً دنيئاً تجاه أشخاص ساعدوها كثيراً. لو كانوا أوغاداً أو أشراراً واضحين، لكان الأمر مختلفاً. أيضاً... فكرت أليسا وهي ترتجف متذكرة لقاءها الأول بالفرعون.
سحر الزمن هو على الأرجح نوع السحر المخيف حقاً في الأنحاء.
وبدون عصا أدرييل، قد تجد نفسها ميتة قبل أن تدرك ما أصابها إذا استخدم الفرعون شيئاً مثل "كرونوسفير"
أو "أكسيليرو".
قالت كاسيتا: "أنا متأكدة من أننا نستطيع إيجاد طريقة أخرى لإبقائهم بعيداً عن أيدي يورا. إنهم بعيدون جداً والوحوش هنا. أشك في أنهم يريدونها أصلاً. كما قال فيزيك وروكيين، معظمهم لن يصلح حتى ليكون عبداً. ربما تكون هذه مشكلة سياسية بشرية تُستغل الوحوش فيها لأن وجودها ملائم لأي شيء يريده البشر حقاً".
قال براكت وهو ينظر نحو الميميك: "أتفق معك. كاسيتا محقة على الأرجح. أنا مندهش من امتلاكك مثل هذه البصيرة في الأمور السياسية".
انتفخت كاسيتا، ليس حرفياً، رغم أنها كانت قادرة تماماً على فعل ذلك، وأومأت إجلالاً لمدحه: "تسللت إلى بضعة اجتماعات منذ لقائكم. ربما سمعت إيرولون تتحدث في أكثر من مناسبة. ربما قضيت الكثير من الوقت حول البشر فقط".
"مهما كان الأمر، قد يكون من الحكمة معرفة ما هي مخططاتهم الفعلية قبل أن تبدئي بفعل شيء جذري كنسف المحاجر حول يورا".
وقالت كاسيتا بابتسامة أعرض: "ولدينا هنا الشخص المثالي لاختراقهم".
"أهذا ما كنتِ سعيدةً بشأنه؟ فرصة لاستعراض قدراتك؟"
"أوفو~ ومن قال إنني لم أستعرض قدراتي بالفعل؟"
"اليوم؟ أم في أوقات أخرى؟ لأنك بالتأكيد لم تذهبي للتجسس عليهم..."
تلاشت نبرة أليسا وهي تعبس، بينما ابتسمت الميميك الغبية ابتسامة أعرض قليلاً.
"هل فعلتِ؟".
صحيح أن كاسيتا لم تكن معها هنا في قاعة النقابة طوال الوقت الذي قضته أليسا هنا. لكن...
"لا. لقد وصلوا للتو وانتهى اجتماعهم للتو. لم يكن هناك وقت للذهاب للتجسس".
"ليس على الأشخاص الموجودين في الاجتماع. لكنهم لم يكونوا جميعاً في ذلك الاجتماع".
اعتدل براكت في جلسته، مائلاً إلى الأمام باهتمام واضح: "لقد علمتِ شيئاً حقاً؟".
"أحدُهم احتفظ بمذكرات في أمتعته. ربما ألقيت نظرة عليها. المداخلات الأخيرة كلها مجرد تذمر حول كرهه الشديد لاضطراره للقيام بهذه الرحلة أصلاً. لكن..."
انكمشت قليلاً.
"بدا وكأنه لا يعرف تماماً سبب اهتمامهم بالوحوش. وهناك اهتمام حقيقي هناك".
قالت أليسا بنبرة مسطحة: "أنتِ من اقترحتِ أنهم غير مهتمين بالوحوش".
"أجل... ذلك لأن المذكرات ذكرت أيضاً أن أحد أبناء يورا مهتم بتلك الفتاة التي رافقناها إلى هنا".
"راوجيس؟"
"أجل."
"ليس ديكوروس، أليس كذلك؟ إنه في ضعف عمرها تقريباً."
قالت كاسيتا وهي تهز كتفيها: "الكتاب لم يقل. لم يشر إليه حتى بالاسم، بل بـ 'سيدي'."
"يا للهول. آمل ألا يكون والد ديكوروس أو شيئاً من هذا القبيل..."
بدأت تقول ذلك كدعابة، لكن كلما فكرت في الأمر، بدا وكأنه قد يكون حقيقة.
قالت أليسا وهي تئن: "هذه هي العصور الوسطى. قد يكون حتى جد ديكوروس أو شيئاً ما. يا للهول".
ألقت نظرة سريعة على براكت، متذكرة أن عائلته كانت مختلة هي الأخرى. أوكتافيا كانت الابنة الثامنة، رغم أنه ربما كانت هناك ولادات ميتة، فرعاية الأطفال والحمل لم تكن آمنة أبداً كما ذكرت والدتها قبل أسبوع، وكان هناك المزيد بعدها. وكل طفل من الأطفال الذين تعرفهم أليسا كان له أم مختلفة. من المحتمل ألا يكون أي من الأشقاء الملكيين يشترك في الأم نفسها. هزت أليسا رأسها، محاولة إجبار عقلها على الابتعاد عن الموضوع.
عصر مختلف، مجتمع مختلف، ثقافة مختلفة، قيم مختلفة. قد تستطيع تهديد بضعة أشخاص لعدم استعباد بلدة من الوحوش إذا اضطرت لذلك، لكن تغيير قيم مجتمعية كهذه قد يكون وظيفة لشخص آخر. على الأقل، نساء مثل أوكسارت وإيرولون يشغلن مناصب سلطة، على عكس ماضي عالمها.
قال براكت مقاطعاً حبل أفكارها لحسن الحظ: "أظن أن سونوروس قد مات. رحل قبل بضع سنوات".
"جد ديكوروس؟"
أومأ براكت برأسه إيجاباً.
تمتمت أليسا: "حسناً، هذا مريح. إذًا لدينا مينلاوس ما في يورا يستخدم الوحوش كذريعة؟".
قالت كاسيتا وهي ترفع حاجبها: "مينلاوس؟ لم أكن أعلم أنكِ تعرفين أحداً في هذا العالم".
"عذراً. أظن أن روكيين جعلني أفكر في الميثولوجيا الإغريقية. في عالمي، كان مينلاوس ملكاً قديماً بدأ حرباً دامت عشر سنوات بسبب امرأة واحدة".
قال براكت بنبرة جادة تماماً: "آمل ألا يكون هذا هو الحال هنا. لم تكن هناك حرب بين البيوت العظيمة منذ كان والدي صبياً صغيراً. لقد كادت ليريا تدمر حين هاجم اتحاد جونو في لحظة ضعف. ولم تنقذنا إلا هدنة أُعدت على عجل".
هزت أليسا رأسها: "أنا... لا أظن أن هذا سيحدث حقاً. كما قلت، تلك كانت ميثولوجيا. قد تكون نشبت حرب، من يدري، لكن بسبب امرأة واحدة؟ أعني، قد يكون هذا عاملاً، لكن لا بد من وجود عناصر اجتماعية سياسية أخرى. ربما نزاعات على الأرض أو الأراضي، أو صراعات سابقة، أو عداوة مستمرة...".
انتابها شعور سيئ فنظرت مجدداً إلى براكت: "يورا لم تكن تحارب ضد إيلونا في تلك الحرب التي ذكرتها، أليس كذلك؟".
تحرك براكت قليلاً كمن يشعر بعدم الارتياح قبل أن يومئ إيماءة أخف بكثير: "إيلونا، أو بالأحرى والد مارتن، أنقذ جدي من محاولة الاغتيال التي بدأت الصراعات. حاولت يورا البقاء على الحياد، لكنها انتهت محتلة من قبل بيت منقرض الآن. أُجبر الكثير من أهلها على التجنيد وأُرسلوا للموت. تقنياً، لم يكن أهل يورا ضد أهل إيلونا أيديولوجياً، ولكن مع وجود أركاني خلفهم يأمرهم بالقتال أو الموت، لم يكن هناك الكثير لفعلوه".
"تبدو... معقدة."
"مهم."
سألت كاسيتا: "وماذا عن وقت أقرب؟ نعلم أن إيلونا لها صلات وثيقة بكم"، قالت مشيرة بيدها نحو براكت.
"هم لا يمانعون الوحوش كثيراً، والسبب الوحيد الذي جعلنا نرافق راوجيس هو أن والدها كان يخشى أن تُستخدم سياسياً ضده بعد أن أعلن دعمه علناً لوجود فيلا في ليريا. قد يكون هذا متعلقاً بذلك. بالإضافة إلى أننا نعلم أيضاً أن ديكوروس، على الأقل، كان يتآمر ضد عائلتك".
انتفض براكت واقفاً ونظر إلى كاسيتا: "ماذا فعل؟".
رمشت أليسا، غير مدركة تماماً سبب دهشة براكت.
استغرق منها الأمر لحظة لتدرك ما لا بد أنه قد حدث: "سمعتُ شخصاً ما في القصر، وأنا متأكدة غالباً أنه ديكوروس، يتحدث عما بدا كثيراً كأنه انقلاب ضد الفرعون. لا أتذكر الكلمات بالضبط، كان هذا قبل أكثر من شهرين، في الليلة نفسها التي وصلت فيها أمي إلى هنا، لكنني متأكدة أن بإمكانك سؤال إيرولون عن التفاصيل. أخبرتها في تلك الليلة نفسها وأخبرتني ألا أقلق بشأن الأمر".
أطلق براكت تنهيدة طويلة ورفع بصره نحو السقف: "تلك الفتاة"، تمتم.
"ربما بحثت في الأمر بنفسها، لكن كان عليها إخبار شخص ما".
"عذراً. ظننت أنها فعلت ذلك. وإلا لكنت ذكرت شيئاً لك. وربما لوالدك أيضاً."
"لا، لا. لقد أخبرتِ شخصاً ظننتِ أنه سيتعامل مع الأمر بشكل صحيح".
هز رأسه مجدداً.
وبعد نظرة أخيرة جانباً، التفت إلى أليسا: "بغض النظر. بأخذ تلك المعلومات في الاعتبار، قد يكون ما يحاولون فعله هنا ببساطة هو إضعاف موقف إيلونا ونفوذها، وبالتالي انتزاع حليف قيّم لوالدي".
قالت كاسيتا وهي تعقد ذراعيها: "ما زلت أظن أن الأمر يتعلق براوجيس. أفترض أن عليّ العودة وإلقاء نظرة".
رمقت أليسا الميميك بنظرة: "كاسيتا...".
"هل ستعترضين؟"
"لا. فقط كوني حذرة. لديكِ تعاويذك. ولديكِ حلفاء. إذا وقعتِ في مشكلة، أرسلي رسالة. سأكون هناك في لحظة إذا احتجتِ."
"بالطبع ستفعلين. لم أكن لأقبل بغير ذلك. لكن لن يتم الإمساك بي. ليس ما لم يقرر هؤلاء البشر البدء باستخدام 'الرؤية غير المرئية' بلا سبب وجيه."
"إذا لاحظ الرجل صاحب المذكرات أنكِ تصفحتِها، فقد يفعلون ذلك تماماً. كوني حذرة. قد تكون هناك طرق أخرى لمعرفة ما يريدونه حقاً. لا تحتاجي لتعريض نفسك لخطر كبير من أجل القليل من المعرفة."
"أوفو~ أنتِ تقلقين أكثر من اللازم".
ومع تلك الضحكة، التفتت إلى براكت: "بالمناسبة، هل عرض هؤلاء الرجال في الاجتماع أي نوع من الإنذار أو إطار زمني لما يريدون تلبية مطالبهم فيه؟".
"لم تكن مطالب، بالضبط. بل أشبه بالتفاوض. من الطريقة التي كانوا يتحدثون بها، بدا الأمر كأن إيلونا أسرت بضعة قطاع طرق كانوا يضايقون كلا البيتين، وأن يورا تريد حضانتهم للمحاكمة. حتى أنهم عرضوا مكافأة مقابل الأسر على شكل مواد بناء وقوة عاملة، وهو أمر أتخيل أنه مربح جداً لإيلونا. لقد توسع سكانهم إلى حافة أسوارهم وما بعدها. القدرة على بناء المزيد من الأسوار، خاصة مع تهديد الشياطين، لا بد أنها مغرية".
قالت أليسا: "لكن الشياطين يجب أن يكونوا قد انتهوا".
أخبرها الشيطان الحقيقي أنهم لن يستطيعوا الصمود للأبد. حتى لو أوقف تينبريل المذبحة الشيطانية بطرد السلطة النجمية من العالم، فإن القوة الشيطانية ستضعف وتتضاءل... على الأرجح. لم تكن أليسا متأكدة تماماً من كيفية عمل الأرواح الشيطانية أو إشارات الشيطان إلى الخلود. لكن إذا كان للسلطة النجمية أن تفوز، فلا بد أن لديهم طريقة للقضاء على الشياطين على مستوى أكثر ديمومة. وإلا ستستمر الحرب للأبد.
"على الأقل يجب أن يكون التهديد الخارجي قد زال"، انتهت قائلة.
"لا يمكننا فعل الكثير لمنع ظهور شياطين جدد في المدينة... رغم أنه لم يظهر أي منهم منذ وصولنا على حد علمي. ربما لا يزال الوقت مبكراً لاعتبار الشياطين بلا مشكلة، لكن تقييم تهديدهم لا يمكن أن يكون عالياً كما كان".
"وهو ما ستكون يورا جاهلة به على الأرجح. سيقلل ذلك من قيمة حافزهم".
سألت أليسا: "ما كان رد فعل مارتن على كل هذا؟ وما مدى احتمالية موافقته على تسليم الوحوش؟ أنا ضد ذلك بوضوح، لكنني أشك في أن لي قولاً كبيراً في الأمور إذا لم أستطع الذهاب لتهديدهم بقنبلة إبادة".
"لم يعطِ رداً مباشراً. قال إنه سينظر في عرضهم على انفراد مع مستشاريه وكذلك بعد الاتصال بابنه في ليريا؛ فهو مجرد وصي في النهاية. كنت أعمل كمراقب محايد ولم أُدرج في أي مداولات خاصة. ربما لو طلب حضوري، لتمكنت من قول بعض الكلمات، لكنني أشك في أنه سيفعل ذلك. سيلتزم بمن هم أقرب إليه".
كان ذلك يعني فولتا. لذا فالأمور على الأرجح لن تنتهي بشكل سيئ للوحوش. ليس ما لم تعد يورا، محولة حافزها إلى مطالب فعلية. وهو أمر ليس مستبعداً بالنظر لما يعرفونه. وإذا كانت مطالبهم كبيرة جداً، وإذا كانت يورا مستعدة حقاً لخوض حرب لأي سبب، فمن المحتمل أن يرضخ مارتن فقط لحماية شعبه. إلا، بالطبع، في حال أراد مارتن أيضاً خوض الحرب. لكن أليسا لم تأخذ ذلك الانطباع عنه خلال لقاءاتهما القليلة.
لو كانت يورا مستعدة حقاً لإشعال حرب من أجل هراء وحصلت على ما تريد، فمن المحتمل أن يعودوا للمزيد أو لحرب أخرى لاحقاً... تنهدت أليسا. لم تكن ترغب في التورط في السياسة حين التقت إيرولون أول مرة. لم يتغير ذلك.
"هل أخبرت الفرعون بما يحدث هنا؟".
"إنه يعلم بشأن الوحوش. لم يذكر الموافقة أو الرفض. أتخيل أنه سينتظر ليرى كيف تتصرف الوحوش بعد تعرضها للبشر لبعض الوقت. لكن، أفترض أن عليّ الذهاب وصياغة رسالة لإبلاغه بأفعال يورا هنا. التوترات بين بيتين سيكون لها تداعيات في ليريا أيضاً".
خطف براكت ما تبقى من قطع اللحم المجفف وهو يقف.
"سأكون في الطابق العلوي إذا احتجتني".
بدأ يتجه نحو السلالم، لكنه توقف ونظر من فوق كتفه: "هل إيرولون...".
قالت كاسيتا: "نائمة. رسمت مجموعة من التصاميم في دفتر ملاحظاتها. كانت منغمسة فيه لدرجة أنني ظننت أن الليلة ستكون ليلة طويلة أخرى، لكنها غطت في النوم قبل وصول أي من هؤلاء البشر".
"هذا جيد. إذا كانت هادئة بما يكفي لتنام، فيمكننا نحن أيضاً أن نرتاح قليلاً. غداً صباحاً، سيتعين علينا أخذها وإيشا لإجراء محادثة خاصة. على قدر ما يمكن أن تكون هناك محادثة بينهما، على أي حال".
"ربما تستطيع التنينة المساعدة في ترجمة سلوكيات إيشا ونواياها. إنهما قريبتان، أليس كذلك؟ دراكن وتنانين؟"
"لا أظن أنهما قريبتان جداً، لكن ربما مع ذلك. ليلة سعيدة، أليسا، كاسيتا. يجب أن تحصلا على بعض الراحة قريباً أيضاً. الأيام القليلة القادمة قد تكون مزدحمة قليلاً".