لم تتجاوز المدة ثماني ساعات حتى استعادت إيششا وقفتها على قدميها. وبعد ساعتين أخريين، اصطحب التنين الآخر إيششا في رحلة صيد. بدا تنين أليسا المفضل أبطأ قليلًا مما تذكره، لكنها خمنت أن الأمر طبيعي بعد الدخول في غيبوبة فعلية لبضعة أسابيع. كانا سيعتنيان بإيششا. ومؤسف حقًا ألا تتمكن أليسا من مرافقتهما. ورغم رغبتها في ذلك، فقد قطعت وعدًا بالتحقيق في قضية أطفال الوحوش المفقودين.
كان براكت رفقتها، ويا لغرابة الأمر.
سألت أليسا بينما كانا يعبران مخيم الوحوش: "ألم ترغب في الذهاب مع إيششا؟"
قادهما فيزيك، وأخذهما إلى ذلك العفريت الصغير الذي عثر على أليسا في وقت سابق من اليوم. كان التقدم المحرز مذهلاً بحق. ومع أنه ظل مخيمًا مؤقتًا بوضوح، جعلت الوحوش منه منطقتها الخاصة. نُصبت كراسي مؤقتة بدت وكأنها صُنعت من قطع خشبية فائضة — وربما تمكنان من تفكيك الاسطبلات التي استخدمتها إيششا للمزيد منها، وقد تسعد المدينة بالسماح لهما بفعل ذلك لمجرد أنه مبنى قديم مهجور لا يتحمل أحد مسؤوليته.
أُقيمت الخيام، وجميعها مصنوعة من جلود مخيطة بطريقة ما، حول مساحة مركزية تشبه الساحة. وتخزّن معظم الطعام الذي قدمته المدينة في خيمة أكبر. وبالقرب منها مباشرة، غلت النار ماءً في قدر أسود كبير. وبدا الأمر وكأن حساءً سيُعد لعشاء الليلة في مخيم الوحوش. وهو... ما تناولوه في المرة الأخيرة التي مرت فيها أليسا. تمنت لو وجدن بعض التنوع. ولكن مجددًا، ربما لم يكن هناك أي تننوع.
فهن يأكلن بقايا المدينة في الواقع. وبالنظر إلى جوعهم خلال رحلتهم، لا بد أنهم ما زالوا سعداء بأي شيء، ولكن... كان بعض الوحوش يكسبون المال بالعمل حراساً. ربما لم يكن مبلغاً كبيراً. وربما شكّل جزءاً ضئيلاً مما يجنيه البشر. لكنهم قد يتمكنون أحياناً من شراء طعام أفضل بذلك. بافتراض أنهم لا يدخرون المال لشيء آخر.
قال براكت بعد لحظة طويلة: "فكرت في الامر. وقررت العدول عن الفكرة لأنهم على الأرجح يرغبون في بعض الوقت الخاص للترابط بمفردهم. سيحرص إنسو على سير الأمور بسلاسة. وإذا ظهر شيء مزعج لا يستطيعان التعامل معه، فسوف يبلغاني فوراً. ولن يبتعدا كثيراً على أي حال".
سيحرص إنسو؟ أكانت هذه تورية؟
"سؤال سريع، هل أنت من أطلق أسماء التنانين؟ أم أنها تواصلت معك لتعلمك بأسمائها بطريقة ما؟ أو... كيف تعمل أسماء التنانين من الأساس؟ أشك في قدرتهم على نطق أسمائها بأنفسهم، فهل هي ترجمة إذن؟"
كلما تفكرت في الأمر، أصبح الموضوع أكثر غرابة. لا بد أنه الخيار الأول، ولكن...
"أنا من أطلق أسماءها، لكنهم أبدى بعض الرأي. أو بالأحرى، سألتهم عما إذا كانت الأسماء تعجبهم. كانت موسكا شديدة الانتقائية، لكن معظم البقية تقريباً قبلوا الاسم الأول الذي عرضته عليهم".
"متوقع".
كانت موسكا بلا شك الأكثر نزقاً بينهم جميعاً.
"كيف عثرت عليهم من الأساس إذن؟ وكيف جعلتهم يثقون بك؟ لعل هذا هو السؤال الأكثر حيرة. ظننت أن الوحوش تنقض على أي بشر يدخلون أراضيهم وتمزقهم إرباً. إنهم نحو اثني عشر منها. إلا إذا كنت قد مشيت هناك مع جيش..."
"لا جيش. أنا صعب المراس فحسب".
"إذن، لقد هاجموك بالفعل؟"
اكتفى بهز كتفيه مع ابتسامة حنونة تكاد تقطر حنيناً.
"لا أعرف إن كنت أسمي ذلك..."
فتحت أليسا فاهها لتسأل عما قد يسميه به، وتذكرت للتو أن هذا هو الشخص الذي عثر فعلياً على ثعبان في طفولته وقرر أنه يريد نسخاً أكبر بكثير مع الكثير من الأسنان. هزت رأسها فحسب. بدا أنهما قد وصلا على أي حال. توقف فيزيك خارج خيمة. لم يكن فيها ما يميزها بشكل خاص. وفي الواقع، بدت أقصر من كل الخيام الأخرى. ومع إزاحة فيزيك لرفرف الخيمة الأمامي، أدركت أليسا سريعاً سبب قصرها الشديد.
كانت تشبه جحر هوبيت. كان كل شيء في الداخل أصغر بربع حجمه عما ينبغي. الأحذية، والأسرّة، والملابس، وحتى الحقائب. بدت خيمة مصممة لمراهقين صغار. وتطابق العفاريت الأربعة في الداخل مع أحجم الأشياء الصغيرة. كان أحدها طاعناً في السن ومجعداً، ولم يكن مراهقاً بوضوح. أما الثلاثة الآخرون، فلم تستطع أليسا حتى تخمين أعمارهم. أكانوا أطفالاً؟ أم بالغين؟ يصعب الجزم. لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً.
لم يبدو أي منهم سعيداً.
قال فيزيك مع دخول أليسا وبراكت: "ها قد وصلتما. سأعود إلى أطراف المخيم إن احتجتم إليّ".
وعليه، تراجع إلى الخلف، تاركاً الرفرف يسقط مغلقاً خلفه. كانت العفريتة التي تحدثت معها سابقاً جالسة على سرير مخيم في أحد جانبي الخيمة. ووثبت فور دخول أليسا. واندفعت نحوها مباشرة، ولم تكد تتوقف في الوقت المناسب لتجنب الاصطدام.
"لم يعودوا بعد!"
"ألا يعودون في مثل هذا الوقت عادة؟"
لم يحل الظلام بعد، لكنه اقترب. خمنت أليسا أنه يبتعد أقل من نصف ساعة.
"دائماً ما يعودون قبل وجبة المساء".
"الوجبة التي لم تجهز بعد؟"
سالت أليسا، والتفتت ناظرة إلى خارج الخيمة. كان الطريق إلى المنطقة المركزية حيث يُغلى قدر الماء محجوباً عن الأنظار، خلف خيمة أخرى مباشرة، لكنهم ما كانوا لينهوه في الوقت القصير الذي استغرقه المشي إلى هذه الخيمة.
"ما زال أمامهم بعض الوقت، إن كان الأمر كذلك. لكن دعيني أسأل، ألم تصلهم أخبار هذا التدخل البسيط؟ ألعلم يتعمدون تجنبنا؟"
قاطعتها إحدى العفاريت الأخريات بحدة: "أخبرتك أنك كنت قاسية للغاية. أنتم تدفعونهم للابتعاد أكثر. الصغار عليهم ارتكاب أخطائهم بأنفسهم. هكذا تعلمت أنا. وهكذا تعلم والدي. هكذا تعلم أجدادنا جميعا".
لكن العفريتة الرئيسية ردت مدافعة من فوق كتفها: "لكنهم لم يتعلموا في مدينة بشرية".
وهمست بكلمة بشرية وكأنها تحاول خفض صوتها بالقدر الكافي لئلا تسمعها البشرية الحقيقية داخل الخيمة.
"من يدري ما الذي يتورطون فيه؟ وماذا لو فعلوا شيئاً يغضب البشر منا؟ نحن نجلس على أرضهم، ونعتمد عليهم في الغذاء والحماية. إن زال كل ذلك، فقد يتسببون في مقتل الجميع!"
"لا أظن أن هناك ما قد يرتكبونه باستثناء قتل عدد كبير من البشر مما قد يواجه برد فعل قاس إلى هذا الحد..."
التفتت أليسا إلى براكت، الذي أومأ برأسه مطمئناً إلى حد ما.
"محاولة التسلل إلى قصر الوصي ومباني الحراسة بحثاً عن معلومات قد تُعتبر أيضاً هجوماً. وسيُقابل ذلك بالرد المناسب على الأرجح".
قالت أليسا: "إنهم أطفال. أشك في قيامهم بالتسلل أو التجسس على أي شيء. إنهم يستكشفون بيئة جديدة على الأرجح. وربما يستمتعون بوقتهما أيضاً. المشكلة تكمن في احتمال وجود بشر لا يتقبلون وجودهم حقاً. لكن إن كان هذا مستمراً منذ فترة، فلا بد أنهم عرفوا كيف يتنقلون، ومَن يتجنبون، وغير ذلك من الأمور".
"يكفي الخطأ مرة واحدة لتسير الأمور على نحو سيء".
همست أليسا لبراكت: "أحاول أن أبعث الاطمئنان الآن. إن لم يصلوا قريباً، فيمكننا سؤال كاسيتا وفيلا عما إذا كانتا ترغبان في التجوال قليلاً بالمدينة. أنا متأكدة من أن كاسيتا قادرة على رصد الوحوش حتى وإن تنكرت. وفيلا تستطيع شمها. أمّا الآن..."
تفحّصت أليسا العفاريت داخل الخيمة قبل أن تركز على تلك التي اقتربت منها سابقاً.
"كيف هي الأور هنا؟ بعيداً عن مشكلة الماء التي ذكرتموها، هل تملكون كل ما تحتاجونه؟"
تبادل اثنان من الأصغر سناً النظرات، لكن العفريت الأكبر سنّاً هو من تحدث.
قال وهو يسحب غليون تدخين خشبي طويل من بين طيات ملابسه الفضفاضة نسبياً: "غليوني فارغ منذ أسابيع".
وهزت العفاريت الثلاثة الأخرى رؤوسها موافقة بحماس شديد. لكن لم تكن لديهم أي إضافة. وإن وجدت، فلم ينطقوا بشيء.
"إذن... مجرد كماليات إذن؟"
هتف أحدهم ساخطاً: "كماليات؟ لقد سألت عن الاحتياجات فأعطيناك ما نحتاج إليه!"
"نعم، لكن التدخين..."
"ليست كماليات! الكماليات هي البطانيات الدافئة! الطعام القابل للأكل هو الكماليات!"
"المزيد من الطعام والبطانيات إذن؟ سأدون ذلك".
قال العجوز بصوت منخفض ومهتز قليلاً: "آذان البشر صغيرة جداً. ما كان ينبغي لنا أن نتوقع منهم إحصاء—"
قاطع البوق صوت العجوز الصاخب. قفزت الكائنات الأربعة الصغيرة في الهواء قدماً كاملة. وقفزت أليسا أيضاً قفزة ضئيلة. ولم يفعل براكت ذلك، لكنه التفت نحو رفرف الخيمة شاعراً بالعبوس بينما بدأ البوق يعزف لحناً قصيراً. لم يكن نداء الاستيقاظ تماماً، بل كان لحناً قصيراً ومنتصرًا سريع النغمات.
قالت أليسا عندما انتهى: "أفترض أن هذا ليس جرس العشاء".
هز أحد العفاريت رأسه، لكن براكت هو من رد.
"لا. وإن كنت أعرف هذا اللحن، فهو منادي من... يورا؟"
أطبقت أليسا شفتيها. بدا الاسم مألوفاً. وكانت متأكدة من أنها سمعته مؤخراً نوعاً ما. ليس منذ وصولها إلى إيلونا، بل شيء ما في ليريا؟ دفع براكت الخيمة خارجاً. وبدأت أليسا بالمتابعة، لكنها توففت لتلتفت فوق كتفها.
وقالت: "اعتذاري. سأعود قريباً للحديث أكثر عن مشكلتك".
نأمل ذلك. لم يكن المخيم كبيراً إلى هذا الحد. ولم يتطلب الأمر سوى عشرات الخطوات لتبين ما يجري. كان موكب صغير من البشر يمر عبر تل بعيد، عازفين بأبواقهم. لم يكونوا بعيدين لدرجة تمنع أليسا من رؤيتهم، لكنهم كانوا بعيدين بما يكفي لجعلها تتساءل عن سر علو أصوات أبواقهم. تعاويذ سحرية؟ ربما. كانوا أصغر من أن تتمكن من تمييز وجوههم من منظورها، لكنها لم تكن بحاجة لرؤيتها. حمل العديد منهم لرايات ضخمة، بطول يناهز ضعف ارتفاع الحصان الذي يمتطونه.
بات اسم يورا أكثر منطقية لأليسا الآن. كانت الراية الحمراء ذات السيوف الثمانية مألوفة تماماً لأليسا. ولم تضطر حتى للتفكير مطولاً في المكان الذي رأت فيه للمرة الأخيرة. لقد كان شعار آل يورا، نفس العائلة التي ينتمي إليها ديكوروس. وقد رأت راية شديدة الشبه بها في مكتبه ليلة أن دعاها لتناول عشاء خفيف وتحقيق. وفي استراحة بين النغمات السريعة، جاء رد من أسوار إيلونا. صوت بوق مماثل، لكنه أبطأ بقليل من ذلك الذي عزفته مجموعة يورا.
وما أن انتهى، حتى انطلق الفرسان باتجاه المدينة. أخرجت أليسا منظارها المقرّب، ولاحظت أن الراية التي يحملها الرجال هنا لم تكن بنفس جودة تلك التي في مكتب ديكوروس. وافتقرت السيوف المطرزة للكثير من التفاصيل. واختصرت الخيوط الدقيقة والزخارف التي امتلكتها راية ديكوروس هنا. وتمايلت مع نسيم النهار اللطيف بينما تقدمت خيولهم بخطى بطيئة متعمدة.
سألت أليسا وهي تسلم المنظار لبراكت: "ما الذي يفعلونه هنا؟"
"على الأرجح، جاؤوا للقاء مارتن. أو إيصال رسالة إليه. تقع يورا إلى الجنوب من هنا بالفعل. وكان من شأن الطريق المباشر أن يقودهم مباشرة إلى البوابة الجنوبية. لكن الزاوية التي يأتون منها، ومرورهم بالقرب من هذا المخيم..."
"عرض متعمد للقوة؟"
خفضت أليسا صوتها لدرجة أدنى قليلاً. لم تكن هناك وحوش قريبة جداً منهم، لكن الكثير من الوحوش تتمتع على الأرجح بحواس سمع جيدة. وامتلك عدد مذهل منها آذاناً أكبر من المعتاد، وغالباً ما شابهت آذان القطط أو الذئاب.
"أهم الذين كانوا يتعقبون الوحوش هنا؟"
"يصعب الجزم. من خلال الحديث مع هذه الوحوش، كان موطنهم الأصلي جنوب هذه المنطقة، لكنه ضمن أراضي إيلونا بوضوح. ما كان ينبغي لآل يورا التدخل، لكنهم ربما قرروا فعل ذلك على أي حال. أو أن من كانوا يتعقبون الوحوش لم يكونوا على علم بالحدود الفعلية للأراضي. قد يكون أي عدد من العوامل الأخرى، أو مجرد مصادفة، أو حتى طرف ثالث لا علاقة له بآل يورا إطلاقاً".
"قد يكون الأمر كذلك، لكن..."
استعرضت نحو اثني عشر حصاناً مسيرتها نحو المدينة. ولم يقتربوا من مخيم الوحوش، بل ساروا في خط مباشر باتجاه بوابة المدينة. ولم تستطع رصد أي أثر للحذر في مسيرتهم المجاورة. وحتى خيولهم لم تبد أي انزعاج من حشد الوحوش الذين سمعوا صوت البوق وجدوا لمشاهدة إجراءاتهم. ولم يكن الأمر بالمثل بالنسبة للوحوش أو البشر هنا. أما بالنسبة للوحوش، فقد كانت نظراتهم المرتعبة لبعضهم البعض والقلق العام أمراً تتوقعه أليسا تقريباً في مثل هذا المشهد.
فهم بالكاد استقروا، حتى وإن لم ينووا البقاء هنا بشكل دائم، وكان لأي تغيير احتمال كبير ليكون نحو الأسوأ. وبالتأكيد لم تساهم تصرفات البشر في تحسين الأوضاع. كانت إيلونا قد نشرت بضع حراس — متطوعين، إذ لم يجبروا أحداً معارضاً على مخالطة الوحوش — كإجراء أساسي لإعلان البشر الآخرين أن هذا المخيم ليس حصاراً موجهاً للمدينة. وكان يُرجى من التاجر القادم أن يلمح بعض البشر بشعار إيلونا فلا يصاب بالذعر.
وبدوا في البداية قلقين بوضوح بشأن مهمتهم. فلو انقلبت الوحوش لتعادي الجميع، لما استطاعوا فعل الكثير على الأرجح. ولكن مع مرور الوقت واعتيادهم قليلاً على الوحوش، تحول الأمر على الأرجح إلى وظيفة مريحة نوعاً ما بالنسبة لهم. وكل ما توجب عليهم فعله هو الجلوس وظهور بوضوح. لكنهم الآن، ومع وفد يورا القادم، كانوا يحاولون الوقوف بصلابة، وبدوا كحراس حقيقيين أكثر من كونهم جليسي أطفال.
كان أحدُهم يضبط رداءه المميز، معدلاً إياه ومحاولاً نفض القليل من الغبار عنه. ونظر آخر إلى راية إيلونا المنصوبة وكأنه يتحقق من استقامتها ونظافتها أيضاً.
سألت أليسا براكت، دون أن تحول عينيها عن ممثلي آل يورا: "أرجح أن يشكل هذا مشكلة؟ هل يمكننا تجاهلهم ومتابعة يومنا؟"
وبعيداً عن العفاريت وأطفالهم المفقودين، ومع نهوض إيششا وحركتها، سيرغب إيرولون على الأرجح في إجراء تحقيقه في أقرب وقت ممكن. وستحضر أليسا ذلك التحقيق. بغية معرفة المزيد عما يدور بخصوص إيرولون ووضع روح التنين، ولضمان عدم تمادي إيرولون في استجواب إيششا المستيقظة حديثاً. ليس وأنها توقعت فعله ذلك حقاً، لكن إيرولون بدا مذعوراً بعض الشيء في هذه اللحظة.
وهز رأسه بحزن قائلًا: "ما كان لي تجنب هذا الأمر. إنها عواقب كون المرء أميراً. حتى وإن لم أكن خليفة والدي، فما زال متوقعاً مني أن أتصرّف كممثل للعائلة المالكة".
"إذن سينضم إليك إيرولون؟"
نظر براكت، رافعاً حاجب البنفسجي إلى أعلى.
"ما رأيك أنت؟"
"أظن أنه من الغريب أن تلتصق بك تلك الكنية عوضاً عن إيرولون".
"يميل إيرولون إلى البقاء في الظلال وبعيداً عن أعين العامة. يصعب نيل لقب عندما تكون الغالبية العظمى من الناس بالكاد على دراية بوجودك".
"نقطة صحيحة، أعتقد ذلك".
"على أي حال، سأترك العفاريت ومشكلتهم لك. وأنا أثق في قدرتك على العناية بالأمر. والأفضل لي أن أشق طريقي عائدة إلى المدينة".
"أعلمني إن بدا أن الأمور تسير في اتجاه سيء".
قال براكت وهو يتحرك مبتعداً: "بالتأكيد. والأمر ينطبق عليكِ أيضاً. وسأبقي عيني مفتوحتين بحثاً عن أي وحوش في المدينة كذلك".
وعلى الرغم من مغادرته، لم تتجه أليسا نحو خيمة العفاريت. بل بقيت تتابع موكب يورا، وعادت لتستخدم منظارها المقرّب عندما اقتربوا من السوار. وفقط عندما ترجلوا، وسلموا خيولهم لحراس إيلونا، واختفوا عن الأنظار، استدارت أليسا أخيراً. انتابها شعور سيء لكنها عجزت عن فعل الكثير. ليس الآن على الأقل. سيكتشف براكت ماهية ما يجري بدقة. أمّا في الوقت الحالي... فاستدارت أليسا ولمحت عفريتاً أصغر حجماً بكثير من أي عفريت رأته.
"أنت!"
اتسعت عيناه لحظة. ولثانية طويلة، تحدقا في بعضهما البعض. أمسكت بغطاء عباءته، فجذبته لأسفل فوق رأسه بينما استدار وبدأ يبتعد بخطى سريعة. لكن ساقيه القصيرتين لم تكفلا له الابتعاد كثيراً أو بالسرعة الكافية. أطبقت أليسا يدها حول كتفه في ثوانٍ.
هتف: "دعيني وشأني!"
"أبداً".
كان يلتوي، لكنها أحكمت بكلتا يديها الإمساك بكتفيه.
"أتدرين كم بلغت حيرة... أم... الآخرين عليك؟"
كانوا جميعاً عفاريت، لكنهم قد لا يكونون والديه. من الأفضل استخدام مصطلح محايد.
قاطع صوت عميق أليسا قبل أن تتمكن من سؤاله عن مكان وجوده: "هل هناك خطب ما؟"
كاد الصوت المباغت أن يفزعها، لكنه كان صوتاً تعرفه.
قالت والتفتت من فوق كتفها: "فيزيك. هذا أحد أولئك الذين قلق بشأنهم بقية العفاريت... أعتقد ذلك. لم أتأكد يقيناً بعد، لكن..."
ثم تلاشت كلمات أليسا ببطء عندما أدركت أن عدداً لا بأس به من الوحوش كان ينظر في اتجاهها. أرخت قبضتها عن العفريت الصغير ببطء، آملة ألا تبدو كنوع من المفترسات أو الخاطفين. لحسن الحظ، تدخل فيزيك. فانحنى، وامتفت يده الكبيرة لتلتف تماماً حول العفريت المتحرر حديثاً. وكأن الصبي لم يكن سوى وسادة، رفعه فيزيك وحمله فوق كتفه.
"إذن أنت أحد أولئك الذين يتسللون سراً إلى مدينة البشر".
"لم أكن أنا!"
"فأين أكلت طوال اليوم إذن، أيها الصبي؟ كنت واقفاً على حراسة المكان. ولم أرك ولو لمرة واحدة. وكادت والدتك تفقد صوابها من الرعب".
"كنت هنا طوال الوقت!"
قال فيزيك مبتدئاً مسيره بالعودة نحو خيمة العفاريت: "إذن فلن تمانع في إجراء حديث صغير حول ما كنت تفعله حقاً. وأنا متأكد من أن البعض الآخر قد رآك هنا وهناك أيضاً؟"
تبعتهم أليسا. كان فيزيك ضخماً وصاخب الصوت، لذا بدا من السهل نسبياً البقاء دون ملاحظة أثناء تواجده. وتبعته بهدوء إلى ما تبين أنه نقاش مثير للاهتمام حقاً حول المكان الذي أمضى فيه وقته. هذا إن كان استخلاص تلك المعلومات يتطلب مساراً مؤلماً بعضاً الشيء. لكن معرفة أنه كان يعد فطائر الخبز مع البشر رسمت ابتسامة على وجه أليسا. في البداية، شعرت بقلق طفيف من تعرضه للاستغراج نحو العبودية بطريقة ما، لكن بدا أنه يستمتع حقاً بالطهي.
إنه لمن الممكن تماماً أن يتعايش البشر والوحوش معاً في النهاية.