"تعداد. حماقة. ليمون. دمية. يوم. حاد. محشو. قيثارة."
بينما كانت البوابات تنفتح في كل مكان، وطلقات الرصاص تدوي يميناً ويساراً، وهيئة النجم تحلق في الأجواء، واصلت إيرولون ترديد كلمات عشوائية. لم تذكر قط أن المقاطعة ستفسد أي شيء، لكن حقيقة أنها استمرارها في الهتاف بدلاً من التوقف للمساعدة في صد هجوم هيئة النجم، كانت تدل على مدى سهولة توقفها. لم تكن أليسا مستعدة البتة للمخاطرة باحتمال أن يؤدي توقفها إلى إحداث أي فارق.
اصطدم كائن لطف بعنف بالأرض، ناثراً بعض عيونه المغلية بلا نهاية. لم يكن ميتاً تماماً، لكن فيلا انقضت عليه وأنهت تلك المشكلة الصغيرة سريعاً. انبثق كائن لطف آخر من البوابة ذاتها. رصاصة اخترقت قناعه وكرة نار من كاسيتا حولتا أجنحته إلى رماد وطرحتاه أرضاً، على مرمى حجر من أننان داسكا الحادة. كان الأمر غريباً. لم يوجد سوى كائني صبر ضمن مجموعة هيئة النجم المبعثرة على الأرض، ولم يظهر أي من الملائكة المزيفين ذوي الرتب العالية.
كانت الغالبية الساحقة من الكائنات التي عبرت البوابات من أKassindnesses. لم تكن أليسا تتذمر. بل على العكس تماماً. فقد كان القضاء على كائني الصبر أمراً بالغ الصعوبة. ولولا براكت وسيفه المسحور، لما كانت أليسا متأكدة من قدرتها على التخلص منهما دون اللجوء إلى الممحقات. لم تتوصل أليسا سوى إلى سببين حقيقيين وراء إرسال هذا العدد الضئيل من المقاتلين الفعليين إلى هنا. أولاً، قد يكونون مشغولات للغاية بقتال الشياطين.
لم تكن أليسا تملك وسيلة للتجسس على الحفرة أو المعركة التي كانت لا تزال تحتدم حتماً حول أولكروفت، لكنها رأت الشيطان الحقيقي مؤخراً نوعاً ما. كانوا لا يزالون يقتتلون بالتأكيد. وحتى إن لم يكن هذا هو السبب الرئيسي لعدم إرسالهم سوى كائنات اللطف إلى إيلونا، فلعله كان عاملاً مساهماً. أحد الأسباب الكبرى الأخرى قد يكون ببساطة أنهم لا يعرفون ماذا يفعلون. كانت كائنات اللطف مراقبين وكشافة.
ولعلها ظهرت أولاً بعد رصد صلاة ضخمة موجهة إلى تينيبريل، متوقعة العثور إما على تينيبريل أو أليسا المرتبطة بها. ولعل عدم عثورهم على أي منهما قد أثار حيرتهم. لم يكن هناك سوى مجموعة من البشر يقفون حول مجموعة من سحر تينيبريل، دون أي شيء مميز حقاً في أي منهما. على الأقل، لا شيء أكثر تميزاً من معظم بطاقات التعاويذ العادية. سعدت أليسا لعدم اضطرارها للفرار بسبب ارتباطها، لكنها شعرت بقلق طفيف لعدم تمكنها من رؤية روح إيشا.
لم تستطع مراقبة تأثيرات الطقوس عليها أو التأكد من عدم حدوث أي خطأ. لم يظهر يوسيفائيل بعد، لذا فمنج المرجح أن إيشا لم تكن تموت مجدداً. ومع ذلك، حتى وإن لم تفهم تماماً شكل ما يجري، فإن مراقبة الروح لكانت منحتها بعض راحة البال على الأقل. بطبيعة الحال، توفيت أليسا ذهنيتاً مع انبثاق بوابة أكبر بكثير من المعتاد بجانب الاسطبلات مباشرة، فلن يكون لدي الوقت لمراقبة الروح.
ومצאع مخلب الكار الوحيد لأكبر ملاك مزيف، أطلقت أليسا تحذيراً.
"اتزان!"
في اللحظة التي ظهر فيها تماماً، قفز إنسو. هبط أكبر التنانين مباشرة على ظهره وأطبق فكيه فوراً حول عنقه الشبيه بالثعبان. ولم تكن داسكا وموسكا أبطأ بكثير، إذ غرز كل منهما أنيابه في ذيله العقربي لمنعه من إيذاء إنسو. تقدم براكت بخطى واسعة. لم يكن يرتدي درعه الكامل، إذ لم يكن يتوقع على الأرجح معركة خلال هذه الطقوس، لكن سيفه الدائم الحضور كان إلى جانبه. لم تكن أليسا متأكدة تماماً مما يمكنها فعله.
فالممحقة ستتولى أمر المسخ، لكنها ستدمر أيضاً جزءاً كبيراً من الأرض ومعسكر المسوخ على الأرجح. وفي كل مرة رأت فيها واحداً من قبل، كانت إما تفر، أو تستخدم سحر تينيبريل، أو كليهما. لم تبدُ الرصاصة قادرة على فعل الكثير. ولم ينزلق سيف براكت عبره كما يفعل مع كل شيء تقريبا. كانت هناك مقاومة لم ترها أليسا سوى لدى الآخذ في شكله المصاب بالكامل. التفت سلاسل طيفية حول ساقيه. لم تكن أليسا تدري حقاً ما كانت تظن أنها تفعل.
كان المسخ أضخم من أن تقيده، فحتى مع سلاسلها غير القابلة للكسر، كان سيقذفها هنا وهناك إن تحرك. لم تكن لديه روح، لذا لن يفعل منجلها شيئاً. قد تفعل تعويذة جلب الماء شيئاً. تفعيل التعويذة والسحب بأقصى ما تستطيع... لاشيء. وهو ما لم يفاجئ أليسا كثيراً. المسخ لم يكن بشرياً. لقد رأته يقطع من قبل. لم يكونوا ينزفون أو يملكون الكثير في جوفهم سوى الضوء. لم يكن هناك ماء ليتم جذبه.
انطلق شعاع ضيق من النار الخالصة من يد أليسا الممدودة، ليصيب جانب الاتزان. ورغم خلو جوفها تقريباً من الأحشاء، إلا أن رائحة اللحم المشوي ملأت الأجواء. الكل يحترق. مثل الممحقة، كانت تلك تعويذة رأت لومين تستخدمها لأول مرة. ذات رتبة أدنى، لكنها قد تكون بالضبط ما تحتاجه في هذه اللحظة. لقد كان تياراً مركزاً من النار البيضاء الساخنة. انتصب الاتزان في ألم صامت. كادت الحركة أن تجر أليسا معها.
ولو لم تكن مستعدة مسبقاً لإلغاء السلاسل الطيفية، لكان مصيرها القذف فوق الاسطبلات. ورغم ذلك، سرّت لوجود فيلا جوارها لتثبيتها.
سألت كلبة الجحيم: "ماذا نفعل؟ لا أظن أن مخالبي ستتمكن من تمزيق ذلك الشيء".
ورغم أن تعويذتها النارية قد أحدثت بعض الضرر، إلا أنها لم تكن قريبة مما كان يفعله التنانين وبراكت به. قد يتمكنان من إسقاطه في نهاية المطاف، لكن... ألقت أليسا نظرة على إيرولون. كتاب تعاويذ الأميرة، الذي لا يزال مربوطاً إلى جانبها، لم يكن قيد الاستخدام. على الأقل، لم يكن قيد الاستخدام بشكل واضح. ابتعدت أليسا عن فيلا، ومشت مباشرة نحو حافة دائرة الطقوس حيث كانت إيرولون تهتف.
دون حتى أن تتوقف عن ترديد كلماتها المتكررة، فكت إيرولون السلاسل عن الكتاب ومدته لتأخذه أليسا. تكونت شظية زجاجية عند رباط الكتاب. شق الواقع. كانت هيئة النجم جزءاً من الواقع بكل تأكيد. انطلق الزجاج كالسهم، غارزاً في الجلد المحروق مسبقاً. كان التأثير فورياً تقريبا. لم يكن مشهدا دمويا، لكن الاتزان بدأ يتتقشر إلى شظايا زجاجية. اضطرت كل من داسكا وموسكا للقفز بسرعة قبل أن يبدأ التأثير في التهامهم.
تمسك إنسو بعنقه لبضع ثوانٍ أطول بينما بدأ جسده يتداعى. عندما أفرج عن فكيه أخيراً، كان الاتزان قد تجاوز مرحلة الإنقاذ. لم يبق منه شيء يمكن التعرف عليه تقريباً. سوى كومة من شرائح الجلد المتوهجة بضعف.
قالت أليسا وهي تبقي كتاب التعاويذ جاهزاً لإطلاق تعويذة أخرى تحسباً لظهور شيء آخر: "أتمنى ألا تكون كتابة هذه التعاويذ مؤلمة للأعصاب هكذا دائماً".
لكن في الوقت الحالي، كان الجو خالياً من البوابات الذهبية.
قالت كاسيتا بعد أن أطلقت تنهيدة خفيفة: "لا أدرى ماذا تعنين. لكن يبدو أن الأمر انتهى؟"
"في الوقت الحالي. ابق عيناك مفتوحتين."
"لا، أعني الطقوس برمتها. انظري إلى إيرولون. والتوهج لم يعد ساطعاً هكذا."
بالتفت حولها، وجدت أليسا أن كاسيتا محقة. كانت إيشا، التي لا تزال مطلية، ترقد على جانبها في وسط دائرة الطقوس. كانت جميع الخطوط، سواء على إيشا أو على الدائرة، باهتة. لم تعود تماماً إلى حالتها عندما طلتها أليسا لأول مرة. كان هناك توهج خافت هناك. لكنه توهج دقيق. للمرة الأولى منذ إنشائها، وطأت قدم شخص ما دائرة الطقوس. تقدمت إيرولون بخطى واسعة، غير مبالية إطلاقاً بأن قدميها كانتا تلطخان التراب المعد بعناية بالطلاء.
أو بأن حذائيها يتلطخان به. هرعت أليسا، غير المكترثة بالطلاء هي الأخرى، معها، بالكاد تستعيد تنفسها وهي تتفحص إيشا.
"هل... هل نجحت؟"
قالت إيرولون وهي تنحني وتضع يدها على جانب إيشا: "لم يكن هناك أي خطأ في الطقوس نفسها. ولا حتى مع كل... الحماس غير المتوقع".
همست أليسا: "إيشا؟"
مدت يدها، لكنها توقف، لتظل تحوم على بعد بضع بوصات فوق قشور العقيق الأسود. كانت إيرولون تمرر يديها في كل مكان، تعصر وتجس. لكن إيرولون كانت تعلم ما تفعله... على الأرجح. كانت أليسا قلقة... فحسب.
قالت إيرولون بنبرة قلقة: "إيشا. إن كنت تسمعينني، فهل يمكنك محاولة فتح عينيك والنظر حولك؟ قد يكون الأمر صعباً بعد هذه الطقوس بوقت قصير، لكنه سيقطع شوطاً طويلاً في إعلامنا بأن كل سار على ما يرام. لذا أرجوك حاولي".
في البداية، لم يحدث شيء. تنقلت نظرات أليسا بين وجه إيشا وإيرولون، مترقبة في كلتيهما أي علامة تدل على خير أو شر. اقترب براكت. استطاعت رؤيته بطرف عينها، متحركاً بحذر واضح. تحركت التنانين من حوله كالمفترسات، تراقب وتنتظر أي إشارة على المزيد من المتاعب. كانت فيلا أكثر استرخاءً بقليل، لكنها ظلت مستعدة للانقضاض على أي بوابات قد تنفتح. حركة من إيشا قطعت وعي أليسا بالعالم الخارجي.
كانت حركة بسيطة، لكن جفن عينها ارتعش قليلاً. ببطء، وكأن الجفن يزن عشرة أطنان، فتحت إيشا عينها من تلقاء نفسها. وخلافاً لما حدث عندما كانت أليسا تدلك روح إيشا في أولكروفت، كانت عينها تتجول حول المكان حقاً. انقبض الحدقة، مركزة على محيطها.
قالت أليسا مجدداً، بنبرة أكثر حيوية هذه المرة: "إيشا؟ هل أنتِ... آه وماذا أقول أنا؟ بالطبع لست بخير. لكن... هل أنتِ..."
بالبطء ذاته الذي فتحت به، أغلقت العين برفق. استنشقت أليسا نفساً خفيفاً بقلق. ولم تتلقَ سوى هبة من الهواء الساخن في وجهها بينما أطلقت إيشا شخيرًا طويلاً. جعلها الهواء الرطب بعض الشيء تبدأ في السعال.
قالت إيرولون متجاهلة تماماً نوبة سعال أليسا المفاجئة: "مبشر. على الأقل لدينا بعض الاستجابة منها. أتوقع أنك ستحتاجين إلى قدر كبير من الراحة قبل أن تشعري بأنك طبيعية مجدداً... لذا، لدي بضع أسئلة. فقط افتحي عينيك للإجابة بنعم وأبقيهما مغلقات للإجابة بلا. والآن، كيف كان الأمر؟ هل كنت واعية بمحيطك؟"
قالت أليسا وهي ترفع يدها: "انتظري. هل هذه الأسئلة ضرورية لسلامة إيشا؟ أم لفضولك الخاص؟"
"ومن يري أنه لا يمكن أن تكون للأمرين معاً؟"
"لماذا لا ننتظر ساعة أو بضع ساعات على الأقل. لنعن إيشا إلى الاسطبلات على..."
قالت كاسيتا من خلف كتف أليسا: "الاسطبلات بها فجوة كبيرة".
جعل هذا أليسا تتوقف لحظة. لم تكن قد لاحظت. أكان ذلك بسبب تعويذاتها؟ أم، على الأرجح، لأن الاتزان اصطدم بها بينما كانت موجودة. كان وجوده سيفسر سبب عدم ملاحظتها أيضاً. كانت تلك الأشياء الغبية ضخمة بشكل مخيف. لكن ذلك لم يعنِ أن وجهة نظرها لم تكن صحيحة.
"إذن في مكان آخر مريح لبعض الوقت. كيف ستحبين أن تُمطري بالأسئلة بعد العودة من حافة الموت؟"
اقترب براكت قليلاً وهو يغمد سيفه ببطء.
"أليسا محقة. أنا أقدر ما فعلته يا إيرولون، لكن دعونا نأخذ الأمور بروية الآن. سيكون لديك الوقت لأسئلتك لاحقاً. خاصة إن كانت إيشا بخير حقاً".
ضغطت إيرولون ش شفتيها. وكادت أليسا تلمح جدالاً على شفتيها. لكن، ربما لأنه كان شقيقها هو من يطلب، تخلت إيرولون عن الأمر. تنهدت وهي تدفع نفسها للوقوف مجدداً.
"إنه أمر مهم جداً بالنسبة لي يا أخي. أنا..."
راحت تنقل نظرها ببطء من إيشا إلى براكت، ومن أليسا إلى التنانين الأخرى، ومن كاسيتا إلى فيلا.
"لكنني أعتقد أنني عشت طويلاً هكذا مع رفيقتي. ولن نسقط صرعى موتاً في أي وقت قريب. هناك فقط ما يزعجني. شيء حلمت به تلك الليلة، لكنني لا أستطيع استيعابه تماماً. لست متأكدة من صلته بالارواح على الإطلاق... أو لعل الأمر يخصني وحدي".
قالت أليسا بصوت خافت: "أنا أهتم لأمرك بقدر اهتمامي بأمر إيشا. سأغضب هيئة النجم بأسرها إن اقتضى الأمر لمساعدتك. لكنك قلت بنفسك إن الخطر ليس وشيكاً. دعي إيشا ترتاح. لفترة قصيرة على الأقل".
أومأت إيرولون برأسها مترددة واستدارت.
"سأكون في غرفتي. نبهوني إن حدث أي شيء لإيشا في هذه الأثناء".
وبقولها هذا، بدأت تسير في الممر المؤدي عودة إلى قلب المدينة. راقبتها أليسا وهي تبتعد، وشعرت... بالذنب؟ كان من الصعب التعاطف تماماً مع ما كانت تمر به. ورغم شعورها بالسوء، إلا أن إيشا تستحق بعض الاحترام أيضاً.
قالت كاسيتا وهي تبدأ في السير خلفها: "لا تقلقي. سأراقب أميرتنا".
"حاولي ألا تزعجيها. قد يكون من الأفضل تركها بعض الوقت بمفردها".
"أوفو~ لن تعلم قط بوجودي".
لم تشعر أليسا بتحسن على الإطلاق من طمأنة كاسيتا، فباقت تتابع المسخ وهي تبتعد. غالباً لن تفعل كاسيتا شيئاً غير لائق. نأمل ذلك. بالالتفات مجدداً إلى إيشا، ركعت أليسا ووضعت يدها برفق على جانب إيشا. كان هناك فرق ما. بدا طفيفاً للغاية في البداية لدرجة ظنت معها أليسا أنه من نسج خيالها. لكن إيشا تحركت بالفعل. مجرد تحرك طفيف وانتفاض لقشورها، لكن ذلك كان تفاعلاً أكبر من أي شيء رأته أليسا طوال الأسابيع القليلة الماضية.
كان براكت إلى جانبها بعد لحظة. ركع مباشرة بجوار أليسا ووضع يدها على جانب إيشا. حرك يده حوله، دون أن يجس تماماً كما فعلت إيرولون، ودون أن يكتفي بوضعها هناك كما فعلت أليسا. انحنى وضغط أذنه مباشرة على جانب إيشا، مغمضاً عينيه في نفس الوقت. وطوال فترة طويلة، لم ينطق بكلمة واحدة. اقتربت التنانين الأخرى، لكن دون أن تبلغ حد التزاحم حول إيشا. حافظ كل من إنسو وداسكا على مسافة محترمة.
أما موسكا، من ناحية أخرى، فقد تقدمت مباشرة حتى إيشا ودفعت خطمها بقوة كافية لرفع إيشا بضع بوصات عن الأرض. براكت، الذي كاد أن يُقذف من فوق إيشا بسبب ذلك، انتهر التنين فوراً. هزت أليسا رأسها وهي تضحك بخفة.
"لنأخذك إلى مكان مريح. هل..."
التفتت أليسا لتدرك أن كاسيتا لم تعد خلفها.
قالت وهي تنظر إلى براكت: "هل الاسطبلات سليمة من الناحية الإنشائية؟ لن تنهار فوقنا إن انتقلنا إلى هناك، أليس كذلك؟ يمكننا إيجاد مكان أكثر دمومة لاحقاً، لكنني أود وضع إيشا فوق القش وتحت سقف يظللنا. يبدو أنها ستطهر قريباً".
انتقلت عيناه، اللتان كانتا تحدقان في التنين ذي الخطوط النمرية، إلى أليسا. بدا تردد في رده، لكنه أومأ برأسه بعد لحظة.
"امنحيني لحظة لتفقدها".
استغرق الأمر لحظات إضافية قبل أن يقف، لكن أليسا لم تحاول الاستعجال. عندما بدأ أخيراً في التحرك نحو الاسطبلات، التفتت أليسا إلى إيشا. مررت يدها على قشورها بضع مرات قبل أن تبدأ الكلام.
"لا أعرف إن كنت تسمعينني وأنت... حسناً، أياً ما كنت عليه. لكني أريدك أن تعرفي أنني آسفة. آسفة لجرك إلى تلك الفوضى، وآسفة لعدم قدرتي على حمايتك، وآسفة لعدم تمكني من إصلاحك مبكراً. أو... في الواقع، على الإطلاق. لقد منعت يوسيفائيل من أخذ روحك، لكن هذا كان كل شيء. لقد قامت إيرولون بالباقي".
أطلقت أليسا تنهيدة طويلة. فتحت إيشا عينها مجدداً وراحت تحدق بها، دون أي شيء آخر. ليس كأن أليسا كانت تتوقع حقاً أن يبدأ التنين في التحدث. فقد أصلحوا رنين الروح، ولم يصنعوا طريقة للتواصل السليم. ولا بد أن إيشا كانت لا تزال مرهقة. مع ذلك، بدأت إيشا تحرك، وكأنها تحاول النهوض... أو رفع رأسها على الأقل. دفعت أليسا إيشا برفق إلى الأرض مجدداً.
"ارحي الآن وحسب. سيكون هناك متسع من الوقت للنهوض والحركة عندما تشعرين بأنك قادرة على الحركة حقاً. لا تقلقي. لقد اكتسبت خبرة كبيرة في جعلك تطفين هنا وهناك. لن أرتطم بك في السقف أو أي جدران على الأرجح!"
ألقت إيشا نظرة محتدة! جعل مجرد رؤية ذلك أليسا تبتسم. كانت مزحة بالطبع. فقد بذلت قصارى جهدها لتجنب ارتطام إيشا بأي شيء عندما اضطرت لاستخدام تعاويذ الرفع. لقد حدث ذلك أقل من عشر مرات. على الأرجح.
اقترب براكت من الخلف قائلاً: "لن تضطري للقلق بشأن ذلك. لا تبدو الاسطبلات مكاناً جيداً للبقاء فيه. حافظت على مسافتي وكنت ما زلت قلقاً من احتمال انهيارها علي".
"أيمكننا الصعود إلى النقابة إذن؟"
... هناك مساحة أقل بكثير هناك، لكن... قد يكون خيارنا الحقيقي الوحيد.
أشك في أنهم سيحبون ذلك". "صعب عليهم.
حسناً". بالتفت مجدداً إلى إيشا، نهضت أليسا. "هل أنت مستعدة للتحرك؟"
أوقف دوي خطوات ثقيلة أليسا عن إطلاق التعويذة بالفعل. استل براكت سيفه وهو يستدير، لكنه أغمده سريعاً عند رؤية القادم. كان فيزيك، ويتبع حارسان من حراس إيلونا خلفه، يهرعان بسرعة. كان يحمل هراوته الحجرية الكبيرة، لكن لم يبدو أنه على وشك استخدامها. بل إنه أبطأ من هرولته، محلقاً بنظراته نحو كومة الاتزان المتحللة ببطء... أكان لحماً؟ لم يكن لحماً تماماً، لكنه كان قريباً بما يكفي.
"رأيت بعض الأضواء والوميض قادماً من المعسكر. هل حدث شيء؟"
قالت أليسا وهي تنقل نظرها بين إيشا والتنين وفيلا وبراكت: "يمكنك القول ذلك. لكني أعتقد أن الأمر انتهى للآن. هل أتيت للمساعدة؟"
"لقد مُنحنا بيتاً مؤقتاً هنا على الأقل. بالطبع سندافع عنه".
"أسفة لإزعاجكم. لو ظننا أن شيئاً كهذا سيحدث"، قالت أليسا وهي تشير بيدها إلى جثة أحد كائني الصبر، "لكنا أخبرناكم بالتأكيد. والمدينة أيضاً"، قالت مع إلقاء نظرة على الحارس الذي بدا أقلهم لهاثاً.
ربما كان الركض خلف عملاق عملاً شاقاً. كانت ساقا فيزيك بطول البشر تقريباً.
قال فيزيك وهو يشير بهراوته نحو إيشا: "أيحتاج ذلك الصغير للمساعدة؟"
كادت أليسا تجيب بأن إيشا تشعر على الأرجح بتحسن كبير عما كانت عليه منذ فترة طويلة، لكنها توقفت في منتصف الطريق. بالطريقة التي حاولت بها إيشا النهوض على قدميها قبل قليل، لن يتمكنوا على الأرجح من إبقائها طريحة الأسر لفترة طويلة، حتى لو كان ذلك للأفضل. يوم واحد، يومان على الأكثر. وكان معسكر المسوخ مكاناً آمنًا. لم تكن هناك أي حوادث هناك منذ وصولهم. وكان لديهم طعام من المدينة.
ولن تتذمر النقابة من شغل مساحة اسطبلاتهم أو ترويع خيولهم.
"في الواقع"، بدأت أليسا قبل أن تشرح ما يحتاجونه بالتحديد.