راحت أليسا تخطو ببهجة نحو مخرج المدينة. ليس حرفياً، لكن مزاجها بدا في أحسن حال. لم تقع أي مشكلات كبرى مع الوحوش حتى الآن. ومن كان يطاردها لم يقم بأي تحركات جديدة ضدهم. انتشر الحراس، من وحوش وبشر، حول المعسكر للمراقبة تحسباً لوصول قتلة جدد أو عابثين. وبحسب ما جمعته أليسا من معلومات، لم توجد أسباب تدعو للقلق. كانت مهمة ملولة للطرفين. على النحو الأمثل تماماً. لمعنى هذا أن كل شيء بدا مثالياً تماماً.
سرى قدر من الاستياء بين الوحوش جعلهم جميعاً في حالة غضب طفيف. لم يكن الأمر متعلقاً بعدم رضاهم عن المعاملة التي يتلقونها، بل بضبابية غامضة خيمت على المعسكر. جهلوا أماكنهم المفترضة وما ينبغي عليهم فعله. حاول مارتن وفولتا وبعض المستشارين تدبّر حلول ناجعة — لم تكن إيلونا على شفا مجاعة، لكن تبرير إطعام ما يقارب المئة من المتطفلين ظل أمراً شاقاً. طُلب من البعض العمل كحراس، لكن كما أشار فيزيك وروكيان، لم يناسب هذا العمل كل وحوش المعسكر.
اقترحت أليسا جلبهم إلى المدينة والسماح لهم بالعيش كبشر عاديين، مع توفير ما يلزم من أعمال عادية لإنجازها. بدا هذا الاقتراح ثقيلاً بعض الشيء على أهل المدينة فيما يبدو. فكرة وجود وحوش داخل معسكرهم الخاص استصعبها البعض على ما يبدو. لم يمانع مارتن، لكن الاستياء سرى تحت سطوح المدينة. بدرجة أقل مما تخيلت أليسا أن تواجهه ليريا، لكنه ظل موجوداً. مع ذلك، ظلت أليسا متفائلة إلى حد كبير إزاء الوضع برمته.
استطاعت التنفس براحة لعلمها بغياب أي نزاعات، كبرى أو صغرى، بين البشر والوحوش. لكن ما أسعد أليسا تجاوز هذا بكثير. اليوم هو الموعد المنشود. أعد إيرولون طقساً كاملاً وجهزه، وأيقنت أنه سيشعل شرارة صدى روح إيشذا. أو توافقها. أياً كان، ينبغي لإيشذا أن تقف على قدميها قبل حلول الظلام. هذا هو السبب الحقيقي لتوجه أليسا نحو الإسطبلات بخطوات وثابة. بقيت بعض الأشياء قيد التجهيز.
ويبدو أن هذا الطقس تطلب ما يتجاوز مجرد الورق المقوى المطلوب والرسومات المرسومة أعلاه. لهذا لم تكن تخطو ببهجة حرفية. قيادة عربة يد من العصور الوسطى مملوءة بمختلف الكواشف، من أجزاء الوحوش إلى نوع متخصص من الطلاء الذي سيُزين به جسد إيشذا، لم تكن بالأمر السهل مقارنة بنظيراتها الحديثة. لم تكن جاهلة بفن دفع عربة اليد. فخلال عملها لعدة سنوات في متجر لتحسين المنازل، دفعت ما يكفيها من العربات والرافعات.
كان الأمر... محرجا فحسب. أولاً، صُنعت العجلة من الخشب بدلاً من المطاط الممتلئ بالهواء. لم تظن أن الفارق سيكون شاسعاً، لكن بعد انقلابها الوشيك ونثر محتوياتها على الأرض أكثر مما تحصي، تعاملت أليسا مع الأمر بحذر شديد. انعدمت أي مرونة فيها. شعرت بكل حصاة تمر فوقها من مقدمة العربة وصولاً إلى كتفيها. وعلى الطرق غير الممهدة، كانت الحصى أقل همومها.
"آنسة راكبة التنين؟"
"أليسا"، قالت أليسا فوراً وهي تلتفت نحو جانبها.
تسلل أحد الوحوش واقترب منها خلسة. أو ربما مشى الوحش نحوها بينما كانت أليسا مشتتة للغاية عن ملاحظته. أياً يكن، وقف وحش أمامها الآن. عجزت عن تحديد نوع ذلك الوحش بالضبط. ورغم قضاء أليسا وقتاً لا بأس به داخل المعسكر، إلا أنها لم تلتقِ بكل فرد فيه. واتسم بعضهم بخجل شديد. سيما الأطفال. لم يكن هذا طفلاً، بل بدا قصير القامة بشعر أزرق نيون أشعث متشابك على شكل ذيل حصان فاشل.
"أتحتاجين شيئاً؟"
"احتاج بعضنا ماء أكثر مما وُفّر لنا."
"هناك نهر يخترق المدينة بأكملها تقريباً. ألا يمكنكم جلب مائكم بأنفسكم؟ أو..."
ضاقت عيناها.
"ألا يسمح لكم الحراس بالمغادرة؟ من المفترض أنهم يحم..."
"لا، لا، ليس هذا قط. لم أطلب في الواقع. لكن مغادرة المعسكر..."
"أهوه. أتخشين أولئك القوم الذين طاردوك؟ أنا متأكدة من استعداد بعض الحراس لمرافقتك. وإذا ذهبتم في مجموعة كبيرة بما يكفي مع أشخاص مثل فيزيك، فلا أظن أن سوءاً س يصيبكم. أو يمكنك طلب مرافقة حارس للتأكد من رغبتهم في توصيل المزيد من الماء."
رغم شروعها في الابتسام، انكمش الوحش الصغير على نفسها سريعاً، وبدت متوترة وخائفة قليلاً. باستشعار توتر طفيف، التفتت أليسا حولها، راجية ألا يتعرض كمين لأي منهما. استبعدت وجود داعٍ للقلق، وبدت كل الوحوش لطيفة للغاية بالنظر لظروفهم ومن طردهم من منزلهم القديم، لكن إن كان مطاردوهم قد اختطفوا بعضهم وكلفوهم بتقصي من يؤويهم، فاحتمالية الأمر قائمة. بلا بصر الروح الخاص بها، استعانت أليسا بعينيها العادييتين فحسب.
لكن ما بدا أحد سواها هناك. تشكل المعسكر نفسه على مسافة ليست بعيدة خلف الإسطبلات حيث تستقر إيشذا، وبدا مخفياً بحكم الموقع، لكنها استبعدت أن تلتزم نحو ستين وحشاً بصمت مطبق، إلى جانب حراسهم، إن حدث خطأ ما. لذا عادت أليسا ببصرها إلى الوحش ذي الشعر الأزرق.
"أثمة خطب آخر؟"
"أنا... أمم... ألا يمكننا الحصول على مائنا من المدينة؟"
"يأتون بمائهم من النهر أيضاً، لكن، أعني، أَمم، ربما؟ يعود الأمر للحراس لا لي. لا أملك أي سلطة تُذكر هنا حقاً. مع ذلك، هلا سألت عن السبب؟"
"الأمر... هناك... بعض الصغار يختفون."
تجمدت أليسا. شكلت هذه أنباءً مدوية، وموضوعاً كان على الوحش البدء به دون شك.
"يختفون؟"
"كل يوم"، قالت الوحش متجنبة النظر في عيني أليسا.
"أطفال يختفون كل يوم؟"
"ثلاثة أو أربعة منهم كل يوم."
"ثلاثة أو أربعة أطفال يختفون كل يوم؟"
شعرت أليسا بالدوار. لم لم يبسُط أحد الأمر بالكلام؟ أبلغ خوف الوحوش من البشر مبلغاً يمنعهم من طلب المساعدة؟
"منذ متى؟"
"لاحظت اختفاءهم للمرة الأولى قبل ستة أو سبعة أيام."
ثلاثة أطفال يومياً لستة أيام يعني ثمانية عشر طفلاً. وهذا الحد الأدنى. من نبرة صوت الوحش، شعرت أن الاختفاء بدأ منذ أمد أبعد بكثير. أتواجد عشرون طفلاً بين الوحوش أصلاً؟ ما ظنت ذلك، لكن...
"ألم يرَ أحد وجهتهم؟ أو يحاول تعقبهم؟"
"يتسللون خلسة ويحسنون الاختفاء أفضل منا جميعاً. ولم نرغب في لفت الانتباه إلينا أو إليهم بطرح الأمر على الحراس. لا توجد أسوار أو مبانٍ حقيقية في المعسكر، لذا يسهل عليهم التسلل والهرب..."
"مهلاً. مهلاً، مهلاً، مهلاً. أكانوا يغادرون بمفردهم؟"
"حاولت الاستفسار عن وجهة اختفائهم طوال النهار، فيزعمون وجودهم في أجزاء مختلفة من المعسكر فقط. وأظن أنهم يتسللون إلى المدينة في الواقع."
"إذن أردت إيجاد الماء كحجة للبحث عنهم..."
هزت أليسا رأسها، ضاغطة بأصابعها على جذر أنفها.
"لا يتم اختطافهم، أليس كذلك؟"
"إن فهمت المصطلح بدقة... لكنهم ليسوا أطفالاً."
اكتفت أليسا بهز رأسها مرة أخرى. كان عليها الشعور بالارتياح. وربما شعرت به حقاً، لكنه شابته مسحة خفية من الضيق حيال طريقة سرد الوحش للمشكلة. بلغت مخاوفها ذروتها قبل لحظة خلت. وراودتها فكرة التواصل مع تينيبريل والمجازفة بالسلطة الفلكية لمجرد استخدام بصر الروح لتحديد مكان بعض الأطفال. لكن الآن... ظل الأمر يمثل مشكلة على الأرجح. قياساً على رد فعل أغلب أهل المدينة تجاه حضور فيلا، استبعدت أليسا تعرض بعض الوحوش لخطر يذكر.
سيما إن كانوا يكررون ما يفعلوه لأيام عدة متتالية. بقيت فئة من شفايا أهل المدينة تضمر لهم نوايا سيئة، لذا غدا اكتشاف أفعالهم وإيقافهم عند الحد أمراً بالغ الأهمية، بيد أن... تنهدت أليسا.
"أيعودون إلى المعسكر كل ليلة؟ وهل هم نفس القلة التي تختفي في اليوم التالي؟"
"نعم، هذا صحيح."
"سأمر بكم هذا المساء. لنرَ إن كان بإمكاننا كشف كنه هذا الأمر. لكنني مشغولة قليلاً في الوقت الحالي."
نظرت أليسا إلى عربة اليد التي لم تحرز أي تقدم نحو الإسطبلات.
"حاولي ألا تقلقي كثيراً. إن سبق لهم فعل هذا والعودة، فأنا متأكدة من قدرتهم على فعلها الليلة أيضاً."
التقطت أليسا مقبضي العربة، وتحركت مجدداً صوب الإسطبلات. تبعها الوحش بخطوات مترددة، نافثة أطراف أصابعها بعصبية.
"أحقاً لا بأس في هذا؟ ماذا لو تسببوا في مشاكل."
"أصغيت لما يدور مؤخراً، مستمعة لآراء عامة الناس حيال وجود معسكركم على أعتابهم. وأنا واثقة من سماعي لأمر مجموعة من أطفال الوحوش يتجولون مسببين المتاعب."
حدقت الوحش أرضاً في حيرة للحظة قبل أن ترفع رأسها مع قدر من الرهبة في عينيها.
"لم أعلم بقدرة البشر على فعل ذلك."
"ماذا؟"
"كيف يبدو صوت الأرض؟"
"أمم... آسفة، أجد صعوبة في التركيز الآن. أيمكنك فتح الباب؟"
قالت أليسا، محاولة تفادي الحديث والمضي قدماً في مهمتها.
"بالتأكيد!"
قالت الوحش، قافزة مباشرة نحو باب الإسطبل الرئيسي. كاد الباب يفلت من مفصلاته، فتطلب فتحُه دفعاً جهدًا أدهشها. استطاع أحد التنانين دفعه بمجرد الاحتكاك به لو رفعت أليسا صوتها قليلاً، لكن... حسناً، منح الأمر الوحش ما تشغل به نفسها. كان عليها غالباً معرفة اسم الوحش. أو تحديد نوعه على الأقل.
إطلاق اسم «الوحش»
عليها ذهنياً طوال الوقت بدا... سيئاً بعض الشيء؟ لكن أليسا لم تنل الفرصة. أخرج موسكا رأسه من الباب المفتوح فوراً. بصراخ خفيف، هوى الوحش الصغير على الأرض رأساً من الفزع.
"موسكا..."
قالت أليسا، محذرة بنبرتها.
"دعنا لا نخيف الزوار الذين يساعدونني."
أشهر التنين أسنانها في اتجاهها، لكن أليسا حافظت على نظرتها الحادة. اعتادت موسكا قليلاً طوال الفترة الماضية. وبعد حديث قصير مع براكت، اكتشفت تصرف موسكا بصلابة تفوق حقيقته بكثير. عرض كافٍ للقوة سيردعه، مؤقتاً على الأقل. وربما ساعد كون موسكا أحد القلة الذين شهدوا أليسا أثناء القتال سابقاً. فقد أدرك جيداً قدرة أليسا على استخدام السلاسل الطيفية لتقييده في ومضة عين، حتى بلا توهج عينيها.
"آسفة بشأن هذا"، قالت أليسا، ناظرة صوب الوحش، وممدودة يدها لمساعدتها على النهوض.
راقبت موسكا من طرف عينيها بينما رفعت الوحش الخفيفة بشكل مدهش إلى قدميها.
"أصيب أحد التنانين مؤخراً، وبدا موسكا حامياً بشكل مبالغ فيه ريثما تتعافى إيشذا."
أطلق موسكا شخيرًا عالياً، مما جعل الوحش المسكين تفزع.
"أ-أه. بالطبع. أنا آسفة لإزعاجك"، قالت، منحنية بالكامل من الخصر.
وضعت الأذنين الكبيرتين على رأسها بقوة ضد جمجمتها وكأنها ترغب في تصغير حجمها أكثر مما هو عليه. تكتيك لجعلها تبدو أقل تهديداً؟
"سأركض... عائدة إلى المعسكر إذن. آسفة لإزعاجكما!"
"سأمر بكم هذا المساء للتحدث إلى هؤلاء الصغار"، صرخت أليسا خلفها، لكن الوحش لم تتوقف أو تلتفت أبداً.
لذا ركزت أليسا نظرة حادة أخرى على موسكا.
"أسمعتُ صوت غريملين للتو؟"
قال براكت، مقترباً من الباب ومطلعاً للخارج.
"أهذه هي حقيقتها؟"
"الخشونة الطفيفة في حناجرهم تكشف أمرهم. ماذا أرادت؟"
"يبدو أن بعض صغار الوحوش يتسللون من معسكرهم إلى المدينة لـ... اللعب؟ ربما؟ لست متأكدة، لكن أظن أن الأمر يستمر منذ بضعة أيام لذا لا أخشى المتاعب. سأقلق بشأن ذلك لاحقاً. الآن..."
دفعت أليسا العربة بحذر فوق عتبة الحظيرة للداخل.
"سيصل إيرولون قريباً. وريثما تنتظر قدومها، منحتني بعض التوجيهات حول كيفية البدء في التحضير لهذا الطقس. يبدو بعضه معقداً للغاية"، قالت أليسا، مستخرجة دفتر ملاحظات من عربة اليد، "لكنها أكدت لي إدراكك لمعنى بعضه."
"إن تشابه مع طقس التنين، فلدىّ بعض الخبرة. لست ساحرَ رتبة سادسة مع ذلك. لكنني واثق من أخذها الأمر بعين الاعتبار."
لم يشكل الشروع في الأمر عبئاً ضخماً. تمثلت المهمة الأولى في تنظيف كل من إيشذا والمنطقة المحيطة حيث سيؤدون الطقس. حافظت أليسا على نظافة إيشذا القصوى خلال الأسابيع الماضية. لسوء الحظ، رغب إيرولون في إقامة الطقس خارج الإسطبلات مباشرة، تحت السماء المفتوحة. باستخدام مجموعة تعاويذ، والتنانين الأخرى، وبراكت، شرعوا في إزالة الشجيرات والأعشاب الضارة والصخور الكبيرة والنباتات الأخرى.
أدى تقليب يسير للتربة إلى جعلها ناعمة ومتماسكة نسبياً بعد ساعة أو نحو ذلك. فوق التربة النظيفة الآن، استوجب الأمر وضع خطوط. أشبه بتعويذة مسحورة كُبرت لتصل مساحتها إلى حجم مسبح صغير. حين أخبروها بالأمر لأول مرة، توقعت أليسا حمل عصا وخطها عبر التراب لتشكيل الخطوط. لكن هذا لم يجدِ نفعاً. تطلب الطقس الرسم بوعاء صغير من الطلاء المحضر خصيصاً والذي وفره فولتا. محاولة استخدام فرشاة طلاء ستخلق فوضى، وتخلطه كثيراً بالتراب.
لحسن الحظ، وجدت تعويذة تلبي الغرض. مشتقة من سحب الماء. استخدمها براكت بدلاً من أليسا، احتياطياً لأي مبالغة في القوة قد تدمر الطلاء كله. بدا الأمر مثيراً للاهتمام للمتابعة. وكأنها تعويذة ملاك، شكلت الدائرة تماماً في الهواء. ويبدو أن تعويذة ثانية ساعدت في خلق نمط هذه التعويذة. تعاويذ تخلق تعاويذ تخلق تعاويذ. بعد تشكلها في الهواء، هبطت جميعها ببطء نحو الأرض، متغلغلة وصابغة الأرض بلون أحمر داكن ضمن نمط متطابق.
توجب تجهيز إيشذا أيضاً. بعيداً عن مجرد التنظيف، احتاجت إلى صباغة. بضعة خطوط على حراشفها العقيقية الموحدة لولا ذلك. لكن لم تتوفر تعويذة لهذا الغرض. اتسم شكل جسد إيشذا بعدم انتظام مفرط يمنع أي فعل تلقائي. ولم يستحِل الأمر كلياً على الأرجح. تماماً مثل تطبيق برنامج نمذجة لنسيج معين على شيء ما، استطاعت التعويذة العمل بنفس الطريقة تقريباً. بيد أن الحساب اليدوي لازم الأمر ليكون فريداً بالنسبة لإيشذا.
ربما يوماً ما، توازي التكنولوجيا السحرية برامج الكمبيوتر الحديثة. أو ربما تظهر برامج كمبيوتر لتطوير تعاويذ مماثلة بسرعة. لكن حالياً... مررت أليسا فرشاة من شعر الخيل على جسد إيشذا، متبعة النمط الذي صممه إيرولون بأقصى دقة أمكنتها. لحسن الحظ، بدا الحبر بدرجة من اللون الأحمر الياقوتي مطابقة تقريباً للطلاء المنتشر خارج الإسطبلات. لو غدا أسود، لامتزج بحراشفها وجعل تفويت التفاصيل الصغيرة أمراً يسيراً للغاية.
كما ساعد رفع إيشذا في الهواء. استطاعت أليسا تدوير الجسد، وقلبه رأساً على عقب، وتحريكه حسب الحاجة لطلاء المكان المنشود.
"أغفلت بقعة حول الفخذ الأيسر."
بحذر، رفعت أليسا الفرشاة عن فخذ إيشذا، والتفتت فوق كتفها، ناظرة بحدة.
"أكنت تحاولين إفزاعي لارتكاب خطأ؟ لأنني سمعت قدومك."
رفعت إيرولون كتفيها وهي تتراجع مبتعدة عن الوقوف مباشرة خلف أليسا.
"تفقدت الدائرة بالخارج. تلبي متطلباتي. فور فراغك من إيشذا، أعتقد أننا سنكون جاهزين للبدء."
"أظنني سأكون جاهزة خلال دقائق معدودة. آمل أن تتأكدي مجدداً؟"
"بالتأكد. لا مجال لحدوث أخطاء. أخطط مسبقاً لتطبيق الكثير مما تعلمته هنا على نفسي. إن سار شيء بشكل خاطئ، فسأواجه... مشكلة عويصة على الأرجح."
"سنكتشف حل وضعك. لا تقلقي. فور منح تينيبريل الضوء الأخضر بخصوص السلطة الفلكية، سأحاول صنع جسد جديد. ويمكننا محاولة دفع التنين بداخله."
"يشكل ذلك حلاً بالطبع، لكنني لم أحسم أمري نهائياً بشأن سلوك هذا المسار."
"حسناً، أطلعيني على المستجدات."
"بالتأكد."
شابكة يديها خلف ظهرها، التفتت إيرولون.
"سأكون بالخارج. أخبريني فور انتهائك."
مرجعة بصرها نحو إيشذا، أعادت أليسا الفرشاة بحذر إلى الخط الذي بدأت رسمه قبل المقاطعة. وبمجرد استقرارها، واصلت بضربة فرشاة طويلة وناعمة فوق حراشف إيشذا. بعد ثلاثين دقيقة، أنهت أليسا عملها. لم تجد إيرولون أي نقص، ولا حتى الأجزاء الأكثر صعوبة على فخذي إيشذا والتي أبقت أليسا إتمامها للنهاية. عقب ذلك، استغرق تجهيز جسد إيشذا بالكامل داخل الدائرة المرسومة عشرين دقيقة أخرى.
تولت إيرولون الزمام من هناك. تراجعت أليسا إلى الخلف برفقة براكت وكاسيتا وفيلا والتنانين للمشاهدة. وهناك ما يستحق المشاهدة. شرعت إيرولون في الترتيل. لا مجرد كلمة مفردة أو عبارة قصيرة كبقية التعاويذ، بل ترتيلة ممتدة فعلية. كُتبت بالإنجليزية، لكن الكلمات بدت وكأنها اختيرت عشوائياً من القاموس.
"مجهول. سيد. قف. أسرع. انحني. تدريب. وقت. تظاهر."
بدا وجود إيقاع ما للكلمات، لكن أليسا عجزت عن فك شفرة أي معنى حقيقي لها. وربما شكل الإيقاع المطلب الوحيد. سمت إيرولون الأمر بصدى الروح، لذا لعل الكلمات ساعدت في تحقيق ذلك. إلى جانب تراتيل إيرولون، ظهر عرض ضوئي خفيف. توهج الطلاء، على إيشذا والأرض، مع كلماتها. سببت كل مقطوعة نبضة ضوء صغيرة تتلاشى تباعاً. لكنها لم تتلاشى تماماً قبل نطقها مجدداً. ازدادت الدائرة سطوعاً لدرجة كادت تطمس بقية العالم، بما في ذلك السماء المشتعلة وحتى الشمس.
وقبل كل شيء، استطاعت أليسا استشعار أمر ما. تماماً كما حدث حين تعاملت مع روح إيشذا أو احتكاكها بشيء سماوي، ملأ الدفء الأجواء. بدا باهتاً قليلاً، ولم يلحظه المرء حقاً سوى لتعرضه الكبير لتلك المشاعر. وربما عاد ذلك لاستمرار السماء المشتعلة في بث شعور مماثل بالعالم. أثار الأمر توتر أليسا قليلاً. بدت السلطة الفلكية قادرة على التمييز بين سحر تينيبريل وسحر الملائكة الآخرين، لكن أليسا لم تستطع.
تشابه شعور كل شيء. وإن استطاعت استشعاره، فستلاحظ السلطة الفلكية ذلك لا محالة. وما إن بدأت بالتفتت حولها، حتى غمر النور الذهبي الصادر عن بوابات السلطة الفلكية دائرة الطقس، طامساً الضوء الأحمر الصادر عن الطلاء. جزت أليسا على أسنانها، مسحبة مسدسها وبطاقات التعاويذ في ومضة. وخرجت اللطف الأولى من البوابة مثقوبة بوابل من الرصاص. ربما افتقرت للاتصال بتينيبريل حالياً، بيد أن السلطة الفلكية قابلة للقتل بوسائل أكثر دنيوية.
وإن ظنت السلطة الفلكية قدرتها على مقاطعة طقس إيشذا... فقد خاب ظنها تماماً.