حاول أيونا أن يبدو أصغر حجماً وأقل لفت للانتباه قدر الإمكان. وساعده كونه صغيراً في الأصل. فلم يكن شاباً فحسب، بل إن الجريملين بطبيعتهم صغار. ولا يكاد أطول أفراد جنسه يبلغون قامة يافع بشري. وإذا لفّ نفسه برداء بسيط وأسدل قلنسوة لتخفي شعره الفيروزي وأذنيه الكبيرتين، فقد يتمكن حتى من المرور بوصفه طفلاً بشرياً. لم تكن رائحته تشبه رائحة البشر، لكن ذلك لم يمثل مشكلة. فوفقاً لبعض الآخرين، لم تكن حاسة الشم لدى البشر قوية على أي حال.
ومع ذلك فقد أبقى مسافة بينه وبين أي من البشر حوله. لم يكن مسموحاً لهم بمغادرة المعسكر. ولم يكن يعرف ما سيحدث لو كُشف أمره، لكنه لم يستطع كبح نفسه. كان الآخرون يروون حكايات عن المدن البشرية. مبانٍ بارتفاع الجبال. بشر يملؤون كل شبر متاح. سحر بشري يُمارس بلا توقف... لكن الواقع كان مخيباً للآمال بعض الشيء. المبانٍ كانت عالية، نعم. بحجم الجبال؟ لم يكن متأكداً من ذلك تماماً.
ربما واحد أو اثنان منها. وليس كلها. كان فيزيك أطول من نصف المباني المحيطة. أما عن السحر، فلم ير التعويذة الواحدة. ولا حتى واحدة. لقد جعله ذلك حقاً يتساءل عما إذا كان البشر حقاً هم الجنس المتقدم سحرياً الذي سمع عنه في الحكايات. أولئك الذين يُفترض أنهم لا يأتون إلا بعد التنانين مباشرة من حيث تنوع السحر الذي يمكنهم استخدامه. لقد تسلل إلى المدينة، عبر جزء من السور لم يكن محروساً، متوقعاً عروض ضوء مبهرة، وأجساماً تطفو، وبشراً يومضون هنا وهناك، وربما بضع تعويذات قد يتمكن من تعلم كيفية استخدامها.
وبدلاً من ذلك، كان البشر يتجولون بلا هدف، مفعلين ما افترض أنه طبيعي بالنسبة لهم. كان البشر المتجولون بلا هدف الجزء الوحيد تقريباً من الحكايات التي رويت له والذي بدا حقيقياً حقاً. كان هناك عدد هائل من البشر. أكثر مما رأى في حياته كلها. بشر أكثر مما رأى من وحوش في حياته. بالطبع، لم يكن قد تجاوز السابعة عشرة — شهران ويفصح عن العشرين!
— لذا لم يعش طويلاً بما يكفي ليرى أشياء كثيرة بقدر ما رأى بعض الآخرين.
ومع ذلك، كان مجرد رؤية هذا العدد الهائل من الكائنات الحية الأخرى أمراً مذهلاً للغاية. وظن أنه تيه في وسط نوع من الأسواق، ويرجع ذلك أساساً إلى وجود نوعين تقريباً من البشر حوله.
أفراد يقفون محاولين حمل الناس على «شراء»
بضائعهم، ومجموعة أكبر بكثير من البشر إما يشترون البضائع أو يمرون في طريقهم إلى بائع سلع معين يرغبون في الشراء منه. كان طقساً غريباً يشاركون فيه. لقد سمع عن المال من قبل، لكن رؤية الفكرة قيد التطبيق بالفعل كانت منظراً غريباً. المجموعة الأخيرة من المشترين كانت تسلم بسعادة قطعاً معدنية صغيرة للبائعين، الذين كانوا يقبلون المعدن بسعادة ويسلمون أياً ما كان بحوزتهم. بدا أن المعدن يمكن مقايضته بأي شيء تقريباً.
بادل بشري المعدن بالتفاح. وبادل آخر بجلود الثعابين. وتلقى آخر ما بدا أنه عجلة عربة مقابل حفنة كبيرة إلى حد ما من القطع المعدنية. في المزرعة، لم تكن الأمور تسير هكذا. كان الجميع يعملون لمساعدة بعضهم البعض. وكان فيزيك روكيين يتولان الحراسة، مترقبين أي تهديدات. وكان معظم الناس يعملون على توفير الطعام، سواء كان ذلك بالعناية بالحقول، أو تربية الماشية، أو إعداد الوجبات.
وكان الصيادون يصطادون. والدباغون يدبغون. والنجارون ينجرون. وفي نهاية اليوم، كان الناس يأخذون ما يحتاجون إليه من مخزون عام. ولم يكن الناس يأخذون أكثر مما يحتاجون لمجرد أنهم سينتهون مطرودين من الجماعة. ولم يكن هناك الكثير مما يفيض عن الحاجة عموماً. كان لا بد أن تبقى المزرعة والمجتمعات المفتوحة صغيرة وسرية لتجنب لفت الانتباه غير المرغوب فيه. لم يسبق لأيونا أن رأى تفاحاً بملء بستان بأكمله مستقراً في مكان واحد من قبل.
في الواقع، لم يأكل تفاحة سوى مرتين من قبل. وكانت مزرعتهم تمتلك شجرة تفاح واحدة ولم تكن تنتج الكثير دائماً. لسوء الحظ، لم يبدو أنه سيحصل على تفاحة اليوم بغض النظر عن عدد التفاحات المتراكمة في عربة البائع. وحسب ما استطاع أيونا استنتاجه، كان البائع يماكس في كل قطعة معدنية ممكنة، لدرجة الشح التي جعلته يغش مشترياً مسكيناً ويحرمه من إحدى تفاحاته المشتراة بحق عبر انتزاعها من كيس المشتري أثناء مغادرته.
ومع تصرف البائع على هذا النحو، كان من المؤكد أنه سيحرم طفلاً فقيراً ليس لديه وسيلة للدفع من تفاحة. ولم يمتلك أيونا شيئاً سوى ردائه الذي قد يتبادل به بعض تلك القطع المعدنية. وإذا بادل ردائه، سيعرف الجميع أنه غادر المعسكر. ربما لو تحدث إلى أحد راكبي الدراكن أولئك، لوجد سبيلاً للحصول على بعض القطع المعدنية. لكنه في الوقت الحالي، سيواصل استكشاف المدينة. وما إن بدأ أيونا بالالتفت حتى لاحظ شيئاً.
كان طفلان بشريان، لا يزيد أي منهما كثيراً عن قامته، يشقان طريقيهما وسط حشد البشر الأكبر جسداً. كان هناك الكثير من الأطفال حوله، لكن شيئاً ما جعل هذين الطفلين يبرزان أكثر. كانا يتحركان بوضوح وهدف محدد. فبعض الأطفال، وخاصة الأكبر سناً، كانت لديهم مهام واضحة. ربما أمرهم آباؤهم بالذهاب لشراء التفاح أو ربما كانوا يتطلعون على الطعام فحسب. لكن هذا الثنائي كان يندفع عبر حشد البشر كأنهما أُكلفا بمهمة.
وما جعلهما يبرزان أيضاً هو لباسهما. فقد كان، شأنه شأن ملابس أيونا الخاصة، مخفياً بعض الشيء. وليس بالقدر الذي يجعل الناس يرتيابون فيهما. على الأقل، أمل أيونا ألا يبدو مريباً، لكنه حقاً لم يكن يعرف الكثير عن الثقافة البشرية. لم يوقفه أحد ويزعجه حتى الآن على الأقل، وكان داخل المدينة منذ الصباح الباكر، لذا بدا منطقياً أنه يفعل شيئاً صائباً. وساعده أن رياحاً باردة إلى حد ما بدأت تهب خلال الأيام القليلة الماضية، مما أجبر معظم الناس على التدفئة قليلاً أكثر مما اعتادوا.
لم يكن البشر يمتلكون فروًا لمساعدتهم على التدفئة. كان الأطفال البشر متوجهين مباشرة نحو متجر التفاح الذي كان أيونا يرمقه قبل قليل. وقبيل أن يبلغاه، افترقا. وانطلق أصغر الاثنان جاداً... واصطدم مباشرة بمشترٍ، مسقطاً البضائع على الأرض. صاح كل من بائع التفاح والمشتري في وجهه قليلاً بينما حاول التقاط البضائع الساقطة. وراقبناه كالهاربين. لكنهما لم يراقبا الطفل البشري الآخر، الذي اقتراب من خلف بائع التفاح مباشرة وبدأ يندسّ بالتفاح في كيس صغير.
وبحسب ما جمع الطفل الأول كل ما سقط وبدأ ينحني للبالغين، كان الطفل الآخر قد هرب بخمس تفاحات على الأقل، دون أن يلاحظه أحد قط. قفز أيونا عن سقف منصة جلدية كان يراقُب السوق منها وبدأ يشق طريقه عبر الحشد. لم يستطع تفسير سبب فعله لما فعله، لكنه توجه نحو المكان الذي يلتقي فيه الصبيان على الجانب البعيد من السوق عن بائع التفاح.
"ما رأيك بالفطيرة؟"
سمع أحدهما يهمس للآخر.
"لم أتناول اللحم منذ دهر!"
"لقد أُمسك بنا في المرة الماضية. سيتذكرنا ويكون على حذر."
"لو كان موريس هنا، لفعلها. لابتكر خططة لسل الفطيرة من تحت أنف العجوز."
"حسنأ، موريس ليس هنا الآن، أليس كذلك؟"
"ومَن تعتقد أن ذنبه هذا؟ لو لم تكن أنت..."
كان الصبيان يلتقيان خارج منطقة السوق الرئيسية مباشرة، حول زاوية لم يكن فيها الكثير من البشر الآخرين. ولم يتوقع أيونا، الذي التطفل حول الزاوية، ألا يكون هناك أحد سوى الصبيان. لقد جعل ذلك وجوده ملحوظاً للغاية. وحين توقف الصبي الأول عن الكلام، التفت الثاني بسرعة حاضناً كيس التفاح إلى صدره. وتلاشى توترهما حين أدركا أن أيونا لم يكن بالغاً يطاردهما. وتحولت هيئتهما المفزوعة إلى عدوانية واضحة.
"من أنت؟"
"اخرج من هنا!"
"هذه حارتنا أيها الصبي."
واختفى الخوف الطفيف من كونه كُشف أمره حين قالا «صبي».
وحسب علم أيونا، كان البشر والمعز وحدهم من يطلقون على صغارهم اسم صبيان. لقد كان تنكره ناجحاً تماماً. رغم أنهما بدا منزعجين من وجوده. ودون أن يدري حقاً سبب اقترابه منهما، أخفض أيونا رأسه واستدار ليمضي.
"هัย، انتظر..."
قال أحدهما.
"انتظر ماذا؟ أخرجه من هنا، ماذا لو رأى شيئاً؟ سيبلغ عنا."
"لو كان سيفعل، لذهب إلى هوبرهوك. ولم أره من قبل. ربما بإمكانه مساعدتنا في الحصول على بعض الفطائر."
"مجرد لأن موريس..."
"الأمر لا يتعلق بموريس. الأمر يتعلق بالفطائر."
"ما هي الفطيرة؟"
حدق الصبيان معاً في أيونا. وأطبق فمه بقوة، متمنياً ألا يكون قد كشف عن هويته للتو بسؤاله عن شيء يعرفه كل البشر. ومن خلال ما قالاه سابقاً، كانت نوعاً من طعام اللحم. ربما حيوان لم يسمع به من قبل؟
"أوه، علينا الآن الحصول على بعضها."
ومع نظرة غريبة من الصبي الأطول قليلاً، هز الأصغر كتفيه.
"ماذا؟ لم يتناول فطيرة داريو قط! هذه جريمة أكبر مما نقوم به. ستساعدنا، أليس كذلك؟"
قال وهو ينظر إلى أيونا.
"اممم؟ أمتأكد؟"
"رائع!"
ضغط الصبي الأطول بيده على وجهه متنهداً.
"حسناً. جيد. إن كنا سنفعل هذا، فإليك ما تحتاج إلى معرفته..."
ودون كلمة مقدمة واحدة، بدأ الصبيان يشرحان بالضبط ما يحتاج أيونا إلى فعله. كانا واضحين للغاية وأجابا عن أي أسئلة بعبارات بسيطة للغاية. وكانت طريقتهما في الكلام تنم عن خبرة. لقد فعلا هذا عدة مرات من قبل. ليس فقط الحصول على الطعام، بل وفعل شرح كيفية الحصول عليه للآخرين أيضاً.
"ألا ينزعج بائع الفطائر إن لم يحصل على القطع المعدنية الصغير مقابل مبيعاته؟"
هز الصبي الأطول كتفيه مجدداً.
"عليك أن تأكل بطريقة ما. إلا إذا كانت لديك طريقة أفضل للحصول على الطعام؟"
كان هناك طعام في المعسكر. ليس كثيراً، لكنه يكفي لتجنب جوع الجميع. وبدا أن هناك ما يكفي للصبيان... لكن ذلك سيُعني إعادتهما إلى هناك، وسيكتشفان أن أيونا وحش، والأمر الأسوأ، أن باقي الوحوش ستكتشف أن أيونا كان يصعد إلى المدينة بمفرده. وربما لن يطردوه إلى البرية لمعرفتهم باحتمال وجود أولئك البشر الآخرين الذين ما زالوا يطاردونهم، لكنهم قد يسلمونه لبشر هذه المدينة. ودون معرفة ما قد يحدث معهم، كانت الفكرة مرعبة تقريباً بالقدر نفسه.
لذا هز أيونا رأسه ببساطة.
"رائع. إذن افعل ما قلته وسنأكل جميعاً كالفراعنة قبل حلول الليل. ولا تنس، إن بدا الرجل مريباً، فابدأ بالجري فحسب."
"صحيح."
كان ذلك شيئاً يمكن لأيونا فعله. فعلى مدى الأسابيع القليلة الماضية، اكتسب الكثير من الخبرة في المشي وحتى الجري. في الواقع، بدا وكأنه عمل أسهل مما كان مفترضاً أن يفعله قبل الجري. أما عما كان مفترضاً أن يفعله... فلم يستغرق الأمر طويلاً لرصد بائع الفطائر. كان البائع في قسم مختلف تماماً من السوق عن بائع التفاح. وكانت منصته أكبر بكثير من منصة بائع التفاح أيضاً. بل إنها كانت تكاد تكون مبنى كاملاً بمفردها.
في الواقع، وبالنظر عن قرب، كان أيونا متأكداً تماماً من أن المبنى الواقع خلف المنصة كان في الواقع جزءاً من المنصة. وكانت فتاة صغيرة، بشرية بالطبع، تخرج باستمرار بلفائف خبز ساخنة متصاعدة الدخان والتي كان البائع يبيعها بسرعة فائقة لحشد كبير يقف في الخارج. ورغم رؤية لفائف الخبز وحدها، كانت هناك رائحة لحم واضحة في الجو. وكانت الرائحة تسيل اللعاب.
وكان من السهل أن نرى لماذا كان الطفلان البشريان مهتمين بالحصول على بعض هذه «الفطائر».
وسيكون أيونا كاذباً إن قال إنه لم يكن يتطلع إليها أيضاً. ولم يرغب في سوء الظن بالبشر اللطفاء الذين قدموا الطعام للوحوش التي ظهرت عند أسوار مدينتهم، لكنه كان متأكداً تماماً من أن معظم الطعام لم يكن سوى مجرد بقايا. قطع تُرمى جانباً لا يريدها البشر... أو على الأقل يمنحونها قيمة أقل. ورغم سعادته بها، ومجرد سروره بوجود ما يأكله بعد أيام قضاها بلا طعام، فقد يبادلها جميعها مقابل تناول واحدة فقط من هذه.
وقد ينتهي به الأمر بفعل ذلك تماماً إن كُشف أمره. وبالالتفات فوق كتفه، تلقى أيونا إشارة إبهام للأعلى من الصبي الأصغر بين الاثنين. إشارة مشؤومة بعض الشيء. ربما كانت تعني شيئاً مختلفاً للبشر، لكنه سمع عن حلبات المصارعة حيث غالباً ما تُرسل الوحوش للقتال حتى الموت. ولم ير في الواقع مثل هذه الأمور بنفسه، لكنه كان يعلم جيداً أن زاوية الإبهام غالباً ما تحدد مصير المقاتل.
لكن الإبهام المرفوع كان يعني عموماً البقاء على قيد الحياة، لذا... هل كان ذلك جيداً؟ هز أيونا رأسه وركز. سار مباشرة نحو المنصة شاقاً طريقه وسط الحشود. وكان أقرب بكثير لأي بشر مما ينبغي له حقاً، لكن رائحة اللحم والخبز كانت طاغية لدرجة استحالة تمييز أي اختلاف في رائحته من قِبل البشر ذوي الحواس الضعيفة. وكان البائع للتو قد انتهى من تسليم فطيرة كبيرة لبشر بدين مقابل حفنة صغيرة من تلك القطع المعدنية.
ونظر مباشرة من فوق رأس أيونا وبدأ فوراً بالبيع لشخص آخر. كان مشغولاً في هذه اللحظة. لذا تحرك أيونا إلى الجانب حيث كانت فتاة بشرية أصغر سناً — ذات شعر أحمر مربوط بمنديل صغير — تخرج صينية كاملة من لفائف الخبز بحجم قبضة اليد. اعترض أيونا طريقها مباشرة ونقر برؤوس أصابعه معاً.
"اممم... كم ثمن الصغير منها؟"
حاولت الفتاة التنحي جانباً، لكن أيونا تحرك لإبقائها محجوزة. وخلف ظهرها، تسلل الصبيان إلى المتجر الذي خرجت منه الفتاة للتو، منسين عبر الباب الأمامي مباشرة دون أن يلاحظهما أحد. وكان عليه الآن إلهاء الفتاة لبضع لحظات فحسب. لكنها كانت تحاول الالتفاف حوله مجرد.
"صغير فحسب؟ ربما نصف واحد؟"
متنهدة، رمقته بنظرة فاترة.
"ثلاثة براڤ للأصغر. لكن عليك التحدث مع أبي. أنا أطبخ فقط."
"أنت تطبخين؟"
رمش أيونا بدهشة حقيقية.
"كم عمرك؟"
"أنا في عامي السادس عشر"، قالت، ناجحة في الالتفاف حول أيونا وسط ذهوله اللحظي.
ثم انزلق صينية فطائر اللحم الطازجة بسرعة على الطاولة التي يبيع منها والدها وأخذت صينية فارغة عائدة.
"أنت صغيرة جداً"، قال أيونا معترضاً طريقها مجرد.
وكانت تواجه الباب الآن، لكنه لم يستطع جعلها تستدير الآن. فستمر بجانبه ببساطة مرة أخرى.
"كنت أظن دائماً أن البشر..."
صفع أيونا يده على فمه بقوة كافية لإحداث صوت. وجذب ذلك بعض الانتباه من أقرب الزبائن، لكنهم عادوا بسرعة إلى شراء فطائرهم من البائع الذي لم يلاحظ حتى ابنتها وهي تضع الصينية على الطاولة في المقام الأول. لكن ذلك جعل الطباخة تتوقف عن الحركة وتنظر إليه بغرابة.
"أنت بخير؟"
"بخير"، أطلق أيونا صوته صغيراً.
لكن الفتاة توقفت الآن، لذا كان عليه المضي قدماً وإبقاؤها مشغولة. قال الآخرون إن الأمر لن يستغرق سوى لحظة، لكن... كانا ما زالا هناك. واستطاع رؤية الباب من طرف عينه.
"أنا فقط... عضضت لساني. ظننت أن الطهاة يحتاجون لسنوات من الممارسة ليصبحوا بارعين، لكن هذه تبدو لذيذة جداً..."
وآمل أن يغطي ذلك زلته الصغيرة السابقة. كان مفترضاً أن يكون البشر عديمي الفائدة تماماً خلال العقد الأول أو نحو ذلك من حياتهم، متطلبين رعاية من والديهما أكبر بكثير من أي وحش علم به. لذا بدا امتلاك مهارات الطبخ دون سن تجاوز ذلك بكثير إنجازاً مثيراً للإعجاب حقاً. بالطبع، كل ما سمع عنه جاء من وحوش أخرى، ومعروف عن بعض تلك الوحوش سابقاً المبالغة في بعض الأمور...
"منذ مت وأنت تطبخين هذه؟"
"منذ أن أستطيع التذكر."
"مذهل. لا أستطيع تذكر تلك المدة حتى."
"أهلاً. انظر، علي العودة إلى العمل. سيبيد أبي الصينية التالية في غضون دقائق معدنية. أوقات الوجبات هي وقت ذروة بالنسبة لنا وليس لدي وقت للحديث. إن أردت شراء شيء، فاسأل أبي."
"أه، لكن... اممم..."
وما إن بدأ أيونا يتلفت بحثاً عن موضوع جديد لإلهاء البشري به، حتى انفتح باب مطبخهم بمقدار شق صغير. لم يكن سوى ظل حركة سريع، لكن الصبيان تمكنا من الاندفاع للخارج.
"أظن أنني سأدعك تذهبن إذن؟"
بالالتفات إليها، كانت عيناها خطين رفيعتين، ترميان خناجر نحوه مباشرة. هل لاحظت؟ هل كُشف أمره؟ تراجع خطوة إلى الوراء، ثم خطوة أخرى. مستديراً تماماً، انطلق جارياً. وكان الطفلان البشريان اللذان يساعدهما قد وصفا مكان التقاء. وكونه غير معتاد على المدن البشرية، استغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور عليه. تجاوز النافورة، انعطف يمينًا عند الخياط، ونزل المسار الضيق خلف متجر الإسكافي، ونزل عبر مجموعة درجات.
لكن عندما وصل إلى هناك، لم يكن هناك أحد. لا أطفال بشر على الأقل. وهرب كلب صغير بينما أبطأ أيونا حتى توقف. هل وصل أولاً؟ لقد غادرا المتجر قبله، لكن ربما كانا يسلكان طريقاً أطول. لقد هربا في الاتجاه المعارض، بعد كل شيء. وكان ذلك ببساطة هو الاتجاه الذي انفتح منه الباب. استقر أيونا لينتظرهما. ولم يكن هناك سوى مدخل واحد لتجويف الزقاق الصغير، صعوداً إلى الدرجات نحو منطقة السوق الرئيسية.
وباعتباره كذلك، لم تكن هناك حاجة كبيرة لمراقبة الآخرين كالهاربين. ومع ذلك، لم يظهر أي من الصبيين. انتظر أيونا طويلاً، واقترب الوقت من حلول الليل ولم ير أثراً ولا خبراً لأي من البشريين. لم يكن للبشر ذيول، لكن ذلك كان أمراً جانبياً. وأطلق أيونا تنهيدة طويلة بينما ضم ركبتيه إلى صدره. ولم يكن يلوم أحداً سوى نفسه. قال الجميع إن البشر لا يُوثق بهم، لكن...
"ابتكرا قصة محزنة لتجعلاك تساعدهما؟"
فزع أيونا، وكاد يخلع قلنسعته وهو يستدير ليجد الطباخة البشرية الشابة من قبل. وكان المنديل في شعرها مفقوداً الآن، مسيحاً لشعر أكبر بكثير مما ظن أيونا أنه ممكن ليتدلى حول كتفيها.
"اممم، ماذا؟"
"عادة ما يكون الصغار هم من ينخدعون بمخططاتهم"، قالت، مسندة ظهرها إلى المبنى الذي اتخذه أيونا كموقع للمراقبة.
"الأطفال الأغبياء. أنت محظوظ لأن أبي لا يلاحظ ما إذا كانت الصينية تضم عشر فطائر أو ثمانياً... أو سبعاً."
وبينما كانت تتحدث، أخرجت حجرًا صغيراً. أو ليس حجراً، اكتشف أيونا بسرعة، بل شيئاً ملفوفاً بورق مجعد. وانبعثت منه رائحة اللحم المميزة. وقد ظن أن الرائحة تنبعث منها بسبب الوقت الذي تقضيه في الطبخ، لكنها كانت تنبعث يقيناً من الورق. ودفعته في يديه. وانفصل الورق جزئياً مع الحركة، كاشفاً عن خبز يتسرب منه قليل من عصير اللحم. وكانت عيناها مثبتتين على وجه أيونا، بلا رف.
"حسناً؟ أستأكله أم لا؟"
"أهذا بخير؟ أنا... أنا أسف، عما سبق."
"إنه بخير"، قالت بحدة.
"لما كنت لأعطيك إياه لو لم يكن كذلك."
"أه. حسناً إذن..."
وببطء، واعياً بأنه مراقب، فتح أيونا فمه على وسعه. وفي اللحظة التي أطبقت فيها أسنانه على الخبز الساخن قليلاً، انفجرت النكهة في فمه. وكانت عصارية لدرجة غير متوقعة جعلته يعجز عن احتواء كل شيء. وتسرب جزء منها على ذقنه. لكنه لم يستطع منع نفسه من أخذ قضمته الثانية.
"أنت تمتلك عيناك كبيرتان جداً، كما تعلم. وخضراوان أيضاً. أخضر مما رأيت قط."
وبفم مملوء بالطعام، لم يستطع أيونا صياغة رد.
"قلنسعتك تتحرك بمفردها، وخاصة في الأعلى تماماً. ظننت أنك تخفي حيواناً هناك، لكنك لست كذلك، أليس كذلك؟"
وشعر ببرودة تسري في ظهره، وبدأ أيونا يتلفت حوله. وكانت الفتاة تسد طريق الهروب الوحيد من الزقاق الصغير. وبدت عيناها أشبه بعيني هارب مقارنة بأي هارب رآه.
"وأسنانك حادة نوعاً ما. لم أتقابل مع شخص بمثل هذه الأسنان المدببة قط."
وابتلع ما قد يكون وجبته الأخيرة، وعصر أيونا ذهنه بحثاً عن عذر.
"أنا، اممم..."
"أنت واحد منهم، أليس كذلك؟ أرسل أبي طعاماً مع الحراس لكن أول ما تفعله هو محاولة سرقة المزيد منه؟"
وانطلقت يدها بسرعة، عابرة خده قبل أن يتمكن من رد الفعل. وتسببت الحركة في سقوط قلنسعته للخارج، كاشفة عن شعره غير البشري وأذنيه الكبيرتين. وسحب القلنسعة للأسفل فوراً مرة أخرى، لكن الأوان كان قد فوات تماماً.
"أعطني سبباً واحداً يجعلني لا أجرّك إلى الحراس."
"أنا... أنا أسف. سأعوضك، أعدك."
"أتعوضني؟"
عقدت ذراعيها.
"لم تمتلك حتى ثلاثة براڤ لتدفع ثمن فطيرة بائسة. كيف يمكنك تعويض سرقة رزقنا؟"
"و-وحوش!"
"وحوش؟"
قالت، رافعة حاجبها حتى حافة المنديل الأبيض الذي ترتديه.
"يقدر البشر أجزاء الوحوش، أليس كذلك؟ يمكنني أن أعطيك بعض الشعر أو... الدم؟ لا أعرف كم قد يساوي، لكن..."
"مقرف."
لاءم تعبير وجهها نبرة الاشمئزاز.
"لا أريد دمك."
"ربما حراشف؟ لا أمتلك أياً منها، لكن بعض..."
"توقف. لا أريد أجزاء من أجسادكم."
"إذن ماذا يمكنني أن أعطيك؟"
"أتعمل؟ أتعرف الطبخ؟"
"لقد وضعت أشياء فوق النار من قبل، لكن..."
توقف أيونا وهو ينظر إلى النصف المتساقط من فطيرة ما زال محشوراً في يده.
"لا يشبه ما فعلته."
"صباح الغد. احضر مع بزوغ الفجر. سأعلمك. وعندما تصبح بارعاً بما يكفي، ستتولى الأمر بدلي متى أردت، أفهت؟"
ودقت بقدمها على الأرض، مسندة كتفها إلى أيونا بينما حاول التراجع — لكن لم يكن هناك مكان يذهب إليه.
"أريد الركض في السوق أحياناً أيضاً، لكني عالقة أطبخ لأبي طوال اليوم. بالطبع، لن أثير المشاكل مثل أولئك الأشرار."
"صباح الغد؟ لكننا لست مفترضين لمغادرة المعسكر..."
"إذن أظن أنني سأضطر للذهاب إلى الحراس..."
"قصدت أنني سكون هناك في الوقت المحدد تماماً!"
قال أيونا بسرعة.
"جيد"، استدارت وبدأت تبتعد خارجة من الزقاق، لترجع وتنظر من فوق كتفها.
"يمكنك مناداتي بسوسن."
"أيونا... أنا أيونا."
"لا تتأخر أيها الصبي الوحش الصغير، وإلا فقد يفلت اسمك للحراس."
"لكنني لست وحشاً..."
وكانت قد ذهبت بالفعل، مبتعدة خارج الزقاق وحول الزاوية دون إعارة كلماته أي اهتمام.
"أنا جريملين"، قال للزقاق الفارغ.