تابعت مجموعة الوحوش مسيرها نحو إيلونا، تصدّرتهم أليسا، وتذيلهم براكت، بينما راحت فيلا تتنقل هنا وهناك لتكون مرئية. كان براكت يوزع نظراته في كل اتجاه، يترصد أي أثر للمجموعة التي تطارد الوحوش. كشفت رسالة سريعة إلى فولتا أن مارتن، بصفته الوصي الحالي على إيلونا، مستعد للقاء الوحوش لمناقشة حل سلمي لمشكلاتهم. كان هذا يعني أن براكت يملك مساحة للمناورة في دعم الوحوش علناً.
فهم في أرض إيلونا ذات السيادة، وأي شخص يعمل هنا ملزم باحترام رغبات مارتن، بما في ذلك فرقة الاغتيالات. على ما يبدو. لم تغص أليسا كثيراً في السياسة حين كانت في نود. ولم تكن متأكدة من رغبتها في الخوض فيها، سواء بصفتها مشاركة أو مراقبة. كانت السياسة عبئاً كافياً في كوكب الأرض، فكيف بها في مجتمع غير مهيكل. ناهيك عن صعوبة متابعة ما يجري في ظل ضعف التواصل. ساعدت تعاويذ الرسائل، لكنها لم تكن كافية للتواصل الحقيقي، كما أنها لم تكن وسيلة للتواصل الجماعي.
وهذا يعني، للأسف، أنه لم تكن هناك طريقة لإبلاغ فريق الاغتيالات بأن الوحوش تحت حماية هدنة. إن كان هناك شيء كهذا أصلاً؛ فكل شيء بدا غير رسمي. بالمعدل الحالي، ستصل الوحوش بحلول المساء. وكبادرة حسن نية، قرر مارتن تحضير كمية من الطعام. كمية تكفي لإطعام عشرات الوحوش الجائعة، على الأقل. زاد احتمال الحصول على طعام من سرعة خطوات الوحوش. تمنت أليسا ألا يرهقوا أنفسهم أكثر من اللازم، فالطعام لن يهرب.
تمنت أليسا لو أن الأجواء لم تكن بهذا القدر من... التوتر؟ منذ نقاشهم الأول، لم يقل أحد شيئاً. مشى السيكلوب والمينوتور بمفردهما، وساد الصمت بين بقية الوحوش بشكل غريب. أن تكون مجموعة بهذا الحجم صامتة تماماً، يعني أنها حذرة من البشر الذين يتوسطونهم. حتى تمتمات الحماس بانتظار الطعام تلاشت. ربما لم يكن حذراً، بل إعياءً من طول المسير. لا بد أن شيئاً من الراحة قد تسلل إليهم، مما سيزيد الأمر سوءاً.
فالراحة تجلب الاسترخاء، والاسترخاء يجعل الحفاظ على العزيمة أصعب. كان مجرد مواصلة المشي أقصى ما يمكنهم فعله الآن. أما براكت وأليسا وفيلا، فقد توزعوا حول المجموعة، مع ركوب كاسيتا بجانب أليسا. لكن المسافة جعلت الحديث مستحيلاً. بين مراقبة براكت للبشر، وتشمم فيلا للهواء للسبب نفسه، ومراقبة أليسا لما أمامهم، لم يكن لديهم وقت للحديث حتى لو كانوا متلاصقين. وجدت أليسا نفسها تغمض عينيها مراراً لترصد مطاردي الوحوش، ثم تدرك ما تفعله.
كان عليها التخلص من السلطة النجمية بأسرع وقت. على الأقل لم يعودوا يلاحقونها باستمرار، ولم تعد تقلق من الهفوات الصغيرة. وإن كان هذا يجعل البحث عن الأشخاص أمراً شاقاً. كان لدى إيرولون تعويذة لرؤية الأرواح، تلك التي تُظهر الأرواح كرموز أو حيوانات، في حالة أليسا. كانت تملك صورة لها في هاتفها، لذا كان بإمكانها رسم بعضها، لكنها لم تملك أياً منها في متناول اليد. لم تكن تعويذة ظنت يوماً أنها ستحتاجها بانتظام.
ولم تكن واثقة إن كانت تعمل عبر حقول التخفي مثل المرآة الفارغة. لحسن الحظ، وصلوا إلى المدينة دون حوادث. كان منظر أسوار إيلونا الصغيرة — مقارنة بـ ليريا — مريحاً. أما حشود الحراس على الأسوار فكانت أقل ارتياحاً، لكن لا حيلة لهم. لم تكن أليسا واثقة من حاجتهم لكل هؤلاء الحراس، فقد كانوا متراصين لدرجة انعدام المساحة. لم يكن بإمكانهم القتال بفعالية هكذا، لذا فالأمر للعرض والترهيب لا أكثر.
كان على أليسا أن تأمل ألا يكونوا قد تركوا السور الغربي خالياً تماماً. لا بد من مراقبين للشياطين أو الصبورين. لكنهم ربما يعرفون ما يفعلون. نأمل ذلك. ربما سترسل فيلا للتأكد من وجود حراس هناك. لكن في الوقت الراهن، وجّه براكت الوحوش للتوقف بعيداً عن الأسوار الرئيسية. لم يكونوا حتى بالقرب من المزارع الممتدة حول المدينة. سيجد رماة السهام صعوبة في إطلاق سهم واحد، ناهيك عن إصابة هدف، وهم متراصون هكذا.
قد يفعل السحرة شيئاً، لكن... لا ينبغي أن تقع حوادث أو أخطاء. فولتا، بصفتها ساحرة البلاط، لها تأثير في اختيار الحراس. وبالنظر لهوية فولتا، فهي لن تختار سحرة قد يسببون حوادث في أوقات كهذه. بقيت أليسا مع فيلا بينما توجه براكت نحو المدينة. لاحظت توقفه عند الإسطبلات المهجورة حيث كان إيزشا في طريقه للأعلى. نظرة سريعة دون حتى الترجل عن إنسو. لا بد أنه لم يكن هناك ما يدعو للقلق، فقد صعد مباشرة إلى السور بعد ذلك.
من هنا، كانت لعبة انتظار. وبدون المشي الذي يشغلهم، بدأت الوحوش تتهامس. كانت الأحاديث همسات خافتة، لكنها كافية لخلق ضجيج خفيف. ومن ذلك الضجيج، التقطت أليسا شعورين أساسيين: الحماس والخوف. كان على أليسا أن تأمل، لأجل الجميع، ألا يكون هناك الكثير مما يُخشى منه. لكنها لم تستطع قول ذلك بيقين.
"مرحباً."
صوت المينوتور العميق انتزع أليسا من أفكارها. وبالحكم على القفزة الخفيفة، فقد أفزع موسكا أيضاً. بالطبع، حاول التنين إخفاء ارتباكه بالالتفات لمواجهة عملاق الوحوش، لكن أليسا لاحظت. ربما نبع التوتر من حقيقة أن أليسا لا تزال على ظهر موسكا. لو أن المينوتور أو السيكلوب قررا مهاجمتها فجأة، لكان موسكا ضحية جانبية لأسلحتهما الضخمة. لكن المينوتور لم يبدُ كمن ينوي القتال. فبامتلاكه رأس ثور، استحال على أليسا قراءة تعابير وجهه.
كان له جسد رجل، ضخم وعضلي، لكنه يبقى رجلاً. وهذا أعطاها فكرة عن لغة جسده. وحقيقة أنه لم يمسك فأسه ساعدت في إقناعها بأن الأمور على ما يرام.
"ما الأمر؟"
قالت أليسا. وبينما تتحدث، شعرت بكاسيتا تميل خلف ظهرها لتلقي نظرة أفضل على المينوتور. لم تكن كاسيتا قد عادت بعد من هيئتها السحلية. نظر المينوتور يساراً، ثم يميناً، ثم عاد لأليسا. بإيماءة خفيفة برأسه نحو جهة ما، بدأ يبتعد عن المجموعة. رغم ضخامته، كانت خطواته هادئة بشكل مدهش. لم تهز الأرض ولم تصدر دويّاً قوياً. بنظرة نحو كاسيتا، التي هزت كتفيها، وجّهت أليسا موسكا للّحاق به.
لم يبتعد كثيراً. فقط مسافة كافية لبعض الخصوصية.
"ليس كلنا مفيدين،"
قال أخيراً وهو ينظر للمجموعة.
"بعضنا جريح بإصابات قد تمنعه من العمل بقية حياته. وبعضنا مجرد كائنات صغيرة مسالمة لا تملك قوة بدنية."
لم تتح لأليسا فرصة فحص الجرحى. لم تملك جرعات شفاء، ولا معرفة بفسيولوجيا الوحوش، ولا اتصالاً بـ تينبريل للحصول على شفاء إعجازي. لا بد أن الوحوش هنا أدرى بكيفية التعامل مع إصاباتهم. على الأرجح. في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر، لم تكن تعرف الكثير عن كيفية تعامل الوحوش مع المسائل الطبية.
هل يظنون أن وضع العلق على الأشياء "لموازنة الأخلاط"
وسيلة صالحة للعلاج؟ شيء لتناقشه مع كاسيتا لاحقاً. وربما جيسون أيضاً بخصوص المسائل الطبية العامة. قد يكون أعلم منها بكيفية نشر المعرفة الطبية الصحيحة في هذا العالم. في الواقع، قد يكون الطب السليم أفضل من معدات الزراعة. لكنها افترضت أن ذلك حديث لوقت آخر. أما الكائنات الأضعف، فلم يكن تصديق ذلك صعباً. كان هناك كائنات صغيرة فروية تشبه الأرانب أو الكلاب الصغيرة. حتى أن بعض الغيلان كانوا في المجموعة.
عرفت أليسا من تجربتها الشخصية أن الغيلان ليسوا مثيرين للإعجاب في أي شيء، ناهيك عن وحوش مثل فيلا أو التنانين.
"أجل،"
قالت أليسا، ناظرة للمينوتور.
"لن يكونوا عبيداً جيدين."
رمشت أليسا.
"ماذا؟"
"ومع ذلك، ناقشنا الأمر معاً قبل حتى اتخاذ قرار التوجه لمدينة البشر. طالما أنهم لن يؤذوا ويتم الاعتناء بهم، فالبقية منا سيفعلون ما يُطلب منهم دون تمرد أو تذمر."
"انتظر،"
قالت أليسا رافعة يدها.
لكن المينوتور تجاهلها وتابع: "أنا وحدي أساوي دزينة من الصغار. وفيزيك، السيكلوب، يساوي دزينة أخرى."
"تمهل!"
"وإن لم تكن هذه الشروط مقبولة، فعندئذٍ—"
"أولاً، ليس لي علاقة بهذا. أنا لا أعيش في هذه المدينة ولا أحمل منصباً سلطوياً. كان الأجدر بك طرح هذا على براكت قبل رحيله. ثانياً، لا أظن أن أياً منكم يجب أن يكون عبداً. أنا لا أوافق على هذه الممارسة. ومما رأيته في هذه المدينة، لست واثقة من أنهم يوافقون أيضاً. لديهم القليل من العبيد إن وجدوا أصلاً."
"ومع ذلك،"
أضافت كاسيتا بابتسامة خفيفة، "لا أظن أنكم ستعيشون عالة. حرس هذه المدينة... تضاءل بسبب الاشتباكات المتكررة مع الشياطين القريبة. أنا متأكدة أن الأراضي الزراعية بحاجة لعناية. ومهارات أخرى قد تملكونها قد تساعد أيضاً إن كان بينكم حرفيون أو صناع."
لم يقل المينوتور شيئاً. مجدداً، كان من الصعب معرفة شيء من تعابير وجهه، لكن أليسا خمنت أنه متفاجئ نوعاً ما. ربما. كان عليها إدراك ذلك مبكراً، إدراك ما قد يعنيه خضوعهم لحكم البشر للضعفاء بينهم، ناهيك عن أمثال السيكلوب والمينوتور. قبل أن يتمكن المينوتور من الكلام مجدداً، تغير الهواء نفسه. توتر ملموس ساد الأجواء. خفت همسات الأحاديث التي تصاعدت منذ توقف المجموعة عن المسير في لحظة.
تحركت الوحوش، كبيرة وصغيرة، وغيرت وقفتها، بعضها انكمش على نفسه بينما انتفخ البعض الآخر، ربما لمحاولة الظهور بمظهر أكثر ترهيباً. أو، بالنظر لما قاله المينوتور، ربما لمحاولة الظهور بمظهر أكثر جاذبية للاستعباد. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة لمعرفة سبب التغيير. مجموعة كبيرة كانت تنزل من أسوار المدينة. دزينة من الخيول على الأقل لم تفعل شيئاً سوى حمل رايات مطرزة برمز زهرة الزنبق الخاص بالمدينة.
خيول أخرى تحركت بينها، مجهزة بدروع برونزية وسترات تحمل الشعار. وفي المركز، ركب مارتن بدرع فضي لامع على حصان أبيض مجهز بالمثل. وبجانبه، ركب براكت على إنسو، في لوحة ألوان معكوسة تماماً. اقتربوا دون أي مظهر للعجلة في تحركاتهم. لم تسر خيولهم بخبب أو ركض. ساروا في موكب بطيء صُمم بوضوح للاستعراض. بالنظر إلى مدى توتر الوحوش، جعل هذا العرض غير الضروري أليسا تعقد حاجبيها متسائلة عمن جاء بهذه الفكرة.
مارتن؟ فولتا؟ براكت؟ قائد حرس يبحث عن التملق بصفته صاحب الفكرة؟ لم تكن أليسا عاجزة عن فهم الغرض من ذلك. كان هناك مئة وحش تقريباً هنا. النزول بعصاه وحارس أو اثنين لن يعطي الانطباع المناسب. قد يظن الوحوش أن بإمكانهم الاستيلاء على المدينة بالقوة الغاشمة. في الوقت نفسه، اضطرت أليسا لتقطيب حاجبيها أمام هذا العرض. وصل الموكب إلى الطريق، منتشراً في تشكيل فضفاض مع اقترابهم من الوحوش.
مارتن، وفولتا، والسيف الملعون، وبراكت، وتوأمان متطابقان حتى في تصفيف شاربيهما، بقوا في المركز، مع عدة حراس. وكما حدث حين اقتربت أليسا ومجموعتها، أبطأ مارتن حتى توقف مع ترك مسافة كافية بينه وبين المجموعة.
"يبدو أنك والسيكلوب توليتما القيادة منذ وصولنا،"
قالت كاسيتا من خلف أليسا.
"ربما يجب عليكما التقدم للمفاوضات؟ ما لم يكن هناك شخص آخر هنا أكثر ملاءمة لهذا الدور."
خرج زفير حاد من أنف المينوتور.
"البشر يجدوننا مهددين. نحن مهددون. شيء أصغر وأكثر شبهاً بالبشر في المظهر..."
"لكن لا أحد غيركما يتقدم. لم يتقدم أحد حين وصلنا. أنتما فعلتما. في الواقع..."
رغم أن المينوتور أخذهما جانباً للحديث عن مخاوف العبودية، لم يكن السيكلوب بعيداً. بعد أن وجّه عينه الكبيرة نحو أليسا وكاسيتا والمينوتور، بدأ بالتقدم. كانت تحركاته بطيئة عمداً وكأنه يحاول ألا يبدو مهدداً بقدر الإمكان. بعد خمس خطوات، توقف، ومد يده لخصره، وفك الأربطة التي تثبت هراوته الحجرية الضخمة، تاركاً إياها تسقط على الأرض بدوي ثقيل. توقف مجدداً ونظر للمينوتور. بزفير آخر، حذا المينوتور حذوه.
ألقى فأسه أرضاً وسار بجانب السيكلوب. أليسا، بعد أن أشارت لفيلا، تبعتهم جانباً. كما قالت للمينوتور، هي ليست جزءاً من أي نقاش سيجري. لا تعرف السياسة ولا شخصيات البشر أو الوحوش. لا يمكنها ضمان أي من الطرفين، رغم أن مارتن بدا ودوداً في لقاءاتها القليلة معه. لكن إذا سارت الأمور بشكل سيئ، فكانت تملك تعاويذ لتكون وسيطاً. كانت واثقة من قدرتها على إبعاد الطرفين عن بعضهما بما يكفي لرحيل الوحوش دون إراقة دماء.
نأمل ذلك. لكنها كانت تأمل أكثر أن تتمكن الوحوش من التعايش مع البشر. على الأقل على المستوى السطحي. صداقة أعمق قد تأتي لاحقاً.
وإذا كانت بضع كلمات منها، وربما تهديد أو اثنين، قد تؤدي لذلك، حسناً، هذا شيء أرادت أليسا رؤيته منذ لقاء الوحوش بصدق في "ثقب الماء".
رغم أن السيكلوب والمينوتور لم يكونا ممتطيين، بقي مارتن على حصانه، يمسح بيده المدرعة على عنقه في محاولة لتهدئته. البعض الآخر، حامل راية على وجه الخصوص، كانوا أقل نجاحاً في منع خيولهم من كسر التشكيل. لم يستديروا ويركضوا كما فعل حراس ليريا عند رؤية الوحوش، لكن الأمر بدا قريباً. مع أن أليسا لم تستطع الجزم إن كانت الخيول خائفة من الوحوش أم من التنين. الخيول الأقرب لبراكت بدت أسوأ بكثير من تلك البعيدة.
مع جلوس مارتن على حصانه، كان لا يزال يصل فقط إلى معدة السيكلوب. كان المينوتور أقصر قليلاً من رفيقه، لكن ليس كثيراً. لذا ربما لم يكن أمراً سيئاً بقاؤه ممتطياً. فهذا يعني أن العملاقين لم يضطرا للانحناء كثيراً ليكونوا في مستواه. وقد انحنيا بالفعل. لم يكن انحناءً باحترام أو ركوعاً، على الأقل ليس أكثر من كون النزول لمستوى العين احتراماً.
"وحوش،"
قال مارتن، بصوت محايد.
"أفهم أنكم تفتقرون للطعام. بعد الحديث مع مستشاري،"
قال مشيراً لفولتا والتوأمين، "اشترينا مؤناً من تجار موافقين. لدي رجال يحملونها حالياً لإيصالها إلى هنا بأسرع ما يمكن."
نظر الوحشان لبعضهما، وظهرت المفاجأة على وجه السيكلوب—كان من الصعب قراءة المينوتور، لكن أليسا كانت واثقة أنه متفاجئ أيضاً. حتى هي اضطرت للرمش. البدء بوعد بالطعام دون حتى تقديم أنفسهم؟ قال براكت إن هناك طعاماً، لكن أليسا توقعت وضع شروط مسبقة، باستخدام الطعام كرشوة لمنع الوحوش من فعل أي شيء معقد. لاحظت أليسا أن فولتا نظرت إليها بجسدها الحقيقي. كان الأمر بطيئاً، لكنها غمزت.
إذن، كان لفولتا يد في هذا القرار. تساءلت أليسا كيف صاغت الاقتراح للآخرين. وسيلة لإبقاء الوحوش مطيعة أثناء الاجتماع؟ أو ربما مناشدة لأخلاقيات الموقف، بالقول إن ترك هذه الكائنات تتضور جوعاً والتساؤل عما إذا كانوا سيستمرون في ذلك أمر غير إنساني. سيتعين عليها السؤال لاحقاً. أما الآن، فقد استمر النقاش.
"أنا مارتن، وصي إيلونا بينما ابني في مدينة ليريا الكبرى. هؤلاء مستشاري، هولبروك وهولاند. وساحرة بلاطي ومصدر نصحي الموثوق، فولتا. وأظن أنكم تعرفتم على الأمير الثاني براكت، الزائر من ليريا."
حين صمت مارتن ولم يتحدث أي من الوحوش، حاولت أليسا، الواقفة جانباً مع فيلا، القيام بإيماءة خفيفة. مجرد تلويحة صغيرة من الوحوش للبشر. لم تظن أنهم أغبياء أو لا يفهمون الإشارات الاجتماعية.
على عكس فولتا أو حتى البونيب في الواحة وكاسيتا في "ثقب الماء"، كانوا يفتقرون فقط للمبادرة التي توقعتها أليسا ممن هم في موقعهم.
ما لم يكن هناك شخص آخر في تلك المجموعة مستعداً للتقدم كقائد، فالأمر يعود لهما.
"فيزيك،"
قال السيكلوب.
"لا ألقاب فاخرة. أنا لست حتى... قُتل قائدنا منذ أكثر من أسبوع."
"نحن نقف هنا لأننا رُشحنا كممثلين،"
قال المينوتور بنظرة نحو أليسا.
"أنا روكين."
"نحن... نشكركم على كرمكم بالطعام. معظمنا لم يأكل منذ أسابيع."
"ليس من شيمنا تجويع الآخرين. لا داعي لنكون أعداء."
استقامت أليسا في جلستها قليلاً. لم تكن واثقة إن كان هذا بتأثير فولتا على مارتن أو أنه رجل طيب القلب حقاً رغم التوترات العرقية بين البشر والوحوش، لكن كل شيء بدا يسير على ما يرام. بشكل جيد جداً. صرفت نظرها عن الاجتماع، وبدأت تتلفت حول الوحوش والحراس المتجمعين، متسائلة كيف يمكن أن تسوء الأمور.