"لا يبدون كجيش."
قالت أليسا وهي تخفض منظارها وتناوله لـ براكت. كانوا على بعد بضع ساعات من المدينة الآن. لا يزالون بعيدين عن سهول الموت، لكنهم اقتربوا لدرجة أن الخضرة لم تعد تطغى على المكان كما كانت حول المدينة والنهر المحاذي لها. توقفوا عند أطلال قديمة. ربما كانت برج مراقبة. كانت في السابق تعلو تلة، أما الآن فلم يبقَ منها سوى ركام، باستثناء جدار مسطح وحيد بدا وكأن نسمة هواء قوية كفيلة بإطاحته نحو الوادي.
الوادي الذي كانت الوحوش تسير فيه الآن. أخذ براكت المنظار، ورفعه إلى عينيه، وحاول النظر من خلاله، ليدرك أنه يمسكه بالمقلوب. قلبة سريعة جعلته في الوضع الصحيح، فتكشفت له الرؤية التي رأتها أليسا من قبل. ربما كان تقدير الأربعين متحفظاً للغاية. خمسون إلى ستين وحشاً بدت رقماً أدق، وإن لم تحاول إحصاءهم فرداً فرداً. مثل الوحوش التي تعمل في بيت الدعارة أو تلك التي في الواحة، كانوا خليطاً من أجناس شتى.
طوال القامة، وصغار، وضخام، ونحيلون، وأشباه بشر... وآخرون من الوحوش الكلاسيكية. كان هناك تنوع مذهل في الألوان أيضاً، من كائنات ذات حراشف مخضرة إلى أخرى ذات فراء أزرق. عرفت أليسا بعضهم. كانت شبه متأكدة من وجود مجموعة من نحل العسل هناك، لكن ملامحهم كانت أكثر حدة، فربما كانوا فصيلة مميزة. كان رجل سحلية، يشبه ريزك كثيراً باستثناء حراشفه الخضراء بدل الحمراء، يجر أذياله خلف الآخرين، ويمشي مشية من لم يذق الماء منذ أيام.
في الواقع، بدا معظم الوحوش في حالة يرثى لها. لم ترتدِ الكثير من الوحوش أي ثياب، مكتفية بفروها وحراشفها لستر عوراتها، أو ببساطة لأنها لا تملك قيم الحياء البشرية من الأساس. أما من ارتدوا الثياب، فكانت مهترئة وممزقة. كان الشعر والفراء متلبداً ومشعثاً وغير مهذب. بدت بعض الوحوش أنحف بكثير مما ينبغي لها أن تكون.
تمتم براكت وهو يناول المنظار لـ كاسيتا: "يبدون كلاجئين أكثر من كونهم جيشاً. بالتأكيد ليسوا جيشاً".
"لماذا يتجهون نحو إيلونا؟ ألا يعلمون أنهم يقصدون مستوطنة بشرية؟ وليست مجرد مستوطنة، بل مدينة. أيعقل أن يظنوا أنهم قادرون على القتال بهذه الحالة ويأملون في الفوز؟"
قالت كاسيتا بصوت خافت يشوبه الأسى وهي تتسلم المنظار من براكت: "ربما لا يحاولون القتال. لم أرَ قط مجموعة بهذا الحجم، لكني عرفت بعض الوحوش التي تنفد منها الآمال والخيارات فتسلم نفسها طوعاً للسيطرة البشرية، ظناً منها أن حياة العبودية قد تكون أفضل من عدم الحياة. لكن... كنت أظن أن مجموعة بهذا الحجم ستحاول تشكيل مجتمع. يشبه كثيراً تلك الوحوش في الواحة أو المزرعة الغامضة التي ذكرها فولتا والتي تواجه مجاعة".
"هل يمكن أن يكونوا من تلك المزرعة؟ هل نفدت مؤنهم أسرع مما توقع فولتا؟"
هز براكت رأسه: "يبدون وكأنهم خاضوا معركة. لديهم جرحى معهم".
قالت أليسا وهي تستعيد المنظار من كاسيتا: "جرحى؟".
استغرق الأمر لحظة، لكن براكت كان محقاً بالفعل. كانت هناك مجموعة في الخلف، ليست بعيدة عن رجل السحلية ذي الحراشف الخضراء، تضم عدداً من الوحوش المغطاة بالضمادات. كانت الضمادات متسخة بالدم والصفراء وبحاجة ماسة للتغيير. هذا ناهيك عن كمية الأتربة التي تغطيهم جميعاً، الجرحى والأصحاء على حد سواء.
تابع براكت: "ربما هم من تلك المزرعة، لكنهم ليسوا هنا لأن الطعام نفد. يبدو مرجحاً أنهم طُردوا. ربما على يد حراس مدينة محلية. وربما في كمين أيضاً. فمهاجمة مجموعة وحوش بهذا الحجم تتطلب عدداً كبيراً جداً من الرجال. بل سأذهب لأبعد من ذلك، وأقول إن مجتمعهم قد سُوّي بالأرض. لو كان لديهم أي سحرة قادرين على استحضار الجحيم ولفحات اللهب، لما احتاجوا للاقتراب كثيراً".
"إذن يجب أن نساعدهم، أليس كذلك؟"
"قد يكونون لا يزالون ملاحقين. وإذا كانوا كذلك... فهذا يضعني، على الأقل، في موقف معقد".
"لا يمكنك إظهار الدعم للوحوش علانية؟"
"ليس الأمر تماماً كذلك. والدي يحاول تغيير الأمور، وجعل الناس أكثر تقبلاً للوحوش. المشكلة الحقيقية هي: إذا كانوا ملاحقين، فمن المتوقع مني أن أنحاز للبشر. إن فشلت في ذلك، أشك أنني سأظل الأمير الثاني لفترة أطول".
"لا أرى أي بشر. يفترض أنهم يمتطون خيولاً، أليس كذلك؟"
"يعتمد الأمر كلياً على من يطارد هذه الوحوش وما هي استراتيجيته العامة".
"ومع ذلك، لا أحد في الأفق. يمكننا الذهاب لمقابلة الوحوش ومعرفة ما يجري بالضبط. قد يكون من الممكن مساعدتهم قليلاً وإخراجهم من هنا قبل وصول أي بشر".
تمتمت كاسيتا: "إن كانوا منفتحين على المساعدة. مجموعة كبيرة كهذه ستحاول على الأرجح الاعتماد على قوتها الذاتية. رغم أنني لا أزال أتساءل عن سبب توجههم نحو مدينة بشرية. أظن أن علينا السؤال فقط".
"هل نرسلكِ أولاً؟"
"أظن أنهم لمحونا بالفعل. بينما كنت أنظر عبر المنظار، لاحظت بضعة منهم يشيرون نحونا".
"هل لا يزالون يتقدمون؟"
"ربما هم في حيرة من أمر التنين وفيلا، إن كانوا يرون بوضوح. ومن جهة أخرى، قد نكون مجرد ظلال على الأفق بالنسبة لهم. لقد رصدهم الكشافة بالفعل، لذا ربما يظنون أنه لا جدوى من الذعر بسببنا. وإذا هاجمنا... حسناً، نحن قلة مقارنة بعددهم. لن يعرفوا أن بإمكانكِ إبادتهم جميعاً بضربة واحدة إذا لزم الأمر".
قطبت أليسا حاجبيها، وتهدلت كتفاها قليلاً: "آمل ألا يكون ذلك ضرورياً. يبدون وكأنهم تعرضوا للضرب بما يكفي بالفعل".
قال براكت: "لنذهب. جميعاً معاً. سنبقي سرعتنا منخفضة حتى لا نفزعهم فيهاجموا، لكنني لا أريد تفرقتنا تحسباً لكونهم غير ودودين تجاه الوحوش التي تصحب بشراً".
أعادت أليسا منظارها إلى حقيبتها في الوقت المناسب تماماً لتتمسك بحراشف عنق موسكا الشائكة. كان ركوب موسكا... تجربة. وبالنظر إلى أنهما تنينان، كان من المدهش حقاً مدى اختلاف إيشا عن موسكا الأكثر تقلباً. لم تكن الرحلة سلسة على الإطلاق، وفي بعض اللحظات، شعرت أليسا وكأن موسكا تحاول إلقاءها. لم يكن الأمر صريحاً كحصان يجمح، لكن موسكا كانت تنعطف بحدة أكبر قليلاً مما كانت أليسا تتوقع من إيشا، أو ربما كانت تميل للأسفل أكثر قليلاً أثناء عدو طويل.
أشياء صغيرة كانت تربك توقعات أليسا، مما أدى إلى فقدان توازنها في بعض الأحيان. وبالنظر إلى أن إيرولون وجد حركات موسكا سلسة لدرجة تحويل السرج إلى مكتب كتابة مرتجل، لم تكن أليسا تملك إلا أن تظن أن ذلك التنين الغبي يفعل ذلك عمداً. لم تكن حراشف موسكا مريحة للتمسك بها أيضاً. فبينما كانت جوانب عنق إيشا ملساء، كانت حراشف موسكا تبرز للخارج أكثر قليلاً، مقدمة أطرافها الحادة لراحة كفي أليسا.
وحتى مع ارتداء القفازات، كان الأمر أشبه بالإمساك بكيس من شفرات الحلاقة. على الأقل لم يكونوا يندفعون نحو مجموعة الوحوش. وبوتيرة أكثر هدوءاً، لم تضطر أليسا للتمسك بقوة. لكنها لم تكن تتطلع لرحلة العودة إلى المدينة. بينما استمرت مجموعة الوحوش في التقدم رغم مراقبتهم، فبمجرد أن بدأت أليسا ورفاقها بالاقتراب، بدأوا في الاستعداد. انتقلت الوحوش الأكثر ضعفاً إلى الخلف، بينما تقدم الأضخم والأقوى في المجموعة إلى الأمام.
مع تفعيل "الرؤية غير المرئية"، استطاعت أليسا أن تجزم بعدم وجود أي قتلة ظل أو ما شابه.
لا شيء يوحي بنصب كمين. أبطأت موسكا، بحركة من ذراعي براكت، أكثر فأكثر. وفعلت داسكا وفيلا الشيء نفسه.
قالت كاسيتا من فوق كتف أليسا، مشيرة إلى الواضح: "إنهم حذرون. هذا غريب. كنت أتوقع منهم التصرف بعدوانية أكبر. إما لمحاولة إخافتنا أو حتى لرفع معنويات الأعضاء الأصغر في مجموعتهم. والأطفال".
من موقعهم، رصدوا أطفالاً في المنتصف تماماً. وبينما بدت المجموعة ككل مثيرة للشفقة بثيابها الممزقة ومظهرها الرث وجراحها، كان الأطفال في أسوأ حال. كانت إحدى أصغرهم، كائناً يشبه الأرنب، تُحمل على كتفي ما افترضت أليسا أنها أمها. أما البقية فكان عليهم المشي. مشى بعضهم بجانب وحوش أكبر. وبعضهم... مشى وحيداً. بدوا جميعاً وكأنهم يمشون منذ وقت طويل جداً. كانت كل خطوة أشبه بالتعثر.
لم يستمروا في السير إلا لأن من حولهم استمروا. وإذا انهار أحدهم، تساءلت أليسا إن كان أحدهم سينهضه أم سيتركه خلفه ببساطة.
قالت كاسيتا بنبرة خافتة لدرجة أن أليسا لم تكن متأكدة إن كان مفترضاً بها سماعها: "أتساءل متى كانت آخر مرة أكلوا فيها".
"إيلونا، رغم المتاعب مع جيرانهم الشياطين، تملك مخزوناً وافراً من الفاكهة والحبوب والخضروات وحتى اللحوم. إذا استطعنا إقناع الجميع بالتعايش، يمكننا توفير الطعام لهم قبل حلول الليل".
"فيلا والتنين، بضمانة الأمير الثاني، أمر مختلف. حتى مدينة جاهلة بالوحوش كإيلونا قد لا تكون مرحبة بالآخرين. خاصة مجموعة بهذا الحجم. إنه... أمر مخيف للبشر".
توقفوا على بعد خمسين خطوة بحركة أخرى من براكت. مسافة لا تكاد تذكر بالنسبة لتنين أو كلب جحيم، وربما ليست مسافة كبيرة لمعظم أعضاء مجموعتهم أيضاً. لكنها كانت كافية لتمنح أليسا وقتاً لإلقاء التعاويذ إذا لزم الأمر.
لم يكن لديها ما يكفي من "السلاسل الطيفية"
لتقييد المجموعة بأكملها، لكن من المرجح أن يهاجموا يمكن القضاء عليهم بسهولة.
قال براكت بصوت عميق جهوري وآمر دون صراخ: "توقفوا، أيتها الوحوش، قبل أن تتسبب قافلتكم في إشعال هجوم من مدينة إيلونا البشرية. لقد جئنا لاستيضاح نواياكم، وإذا لزم الأمر، نوجه تحذيراً بأن أي توغل إضافي في أراضي البشر لن يمر بلا رد. من يتحدث باسم مجموعتكم؟"
انكمشت أليسا قليلاً عند سماع كلمات براكت. كانت أكثر حدة مما ظنت أن مجموعة كهذه تستحقه. لم يقل الكثير في الواحة. وسماعه الآن، ربما كان ذلك للأفضل. ومن جهة أخرى، ربما فعل أشياء كهذه من قبل دون أن يقتحم محمية وحوش. إنهما أمران متشابهان، لكنهما مواقف مختلفة. وحوش المحمية ربما قاتلوا حتى الموت.
الواحة كانت موطنهم، وبالنظر لوجود وحوش "حفرة الماء"
السابقين، كانت نوعاً من نقطة استراحة للمسافرين عبر أراضي البشر. إذا تم اختراقها، فستكون مشكلة لكثير من الناس. هؤلاء الوحوش مختلفون. ليسوا في موطنهم. إذا أُمروا بالرحيل، فقد يفعلون ذلك إن كان يعني الخروج من دون صراع. عند أمر براكت، بدأ همس المحادثات يدور بين الوحوش. استمر نقاشهم، أو ربما جدالهم، لعدة دقائق. ارتفعت الأصوات. بدأ بعضهم يشير إلى البعض الآخر. حتى داخل مجموعتهم، بدأ بعض الوحوش في التراجع، وكأنهم لا يريدون أن يكونوا جزءاً من النزاع.
قالت كاسيتا: "هذا سيء. كل مجموعة وحوش كنت جزءاً منها كان لها قائد. سواء أخذ أحدهم زمام المبادرة عن قصد أو لأن الجميع كان يتطلع لشخص واحد—عادة الأكبر سناً أو من كان في موقع معين لأطول فترة—كان أحدهم ينتهي به المطاف في مقدمة مجموعة كهذه. أنا...".
وسط الجدال، قفزت كاسيتا عن ظهر موسكا. لم يهدأوا مرة أخرى إلا عندما خطت كاسيتا بضع خطوات للأمام. لم يصمتوا فوراً، لكن أحدهم لاحظ اقتراب كاسيتا ونبه جيرانه، الذين نغزوا الوحوش بجانبهم، وهكذا دواليك حتى لم يتبقَ سوى قلة من أكثر الوحوش احتداماً في النقاش. ولم تكن تلك تورية على الوحش الذي بدا كقطاع عرضي متحرك لبركان. كان في الواقع نحو مؤخرة المجموعة، وظل صامتاً حتى خلال أعلى أجزاء جدالهم صخباً.
وبالنظر إلى بنيته، لم تكن أليسا متأكدة حتى من قدرته على الكلام.
قالت كاسيتا بصوت عالٍ بما يكفي لمخاطبة المجموعة: "من الأكبر بينكم؟".
وبينما كانت تتحرك للأمام، غيرت هيئتها. سرت تموجات فوق جسدها، وبعد لحظة أو اثنتين، وقفت نسخة أكثر وحشية من كاسيتا في مكانها. لا تزال تبدو ظاهرياً كالهيئة الأخوية التي كانت ترتديها كاسيتا عادة. كانت مستوحاة بوضوح من ريزك، مع حراشف برتقالية محمرة تمتد على جانبيها وظهرها مع ذيل صغير يبرز من تحت قميص طويل. بالنظر إلى أنها قامت بهذه الخدعة من قبل، كانت أليسا تدرك جيداً ما تفعله.
كانت تطمئن مجموعة الوحوش. أو تحاول، على أي حال. مع فيلا والتنين، قد تزرع إنسانة تتحول إلى وحش فكرة في أذهانهم بأن أليسا وبراكت هما أيضاً وحوش، فقط متنكران. سارت كاسيتا مباشرة نحو أضخم وحش، نوع من الهيكل الشبيه بالمينوتور، بثقة لا يملكها إلا من لا يخشى الهجمات الجسدية. ورغم أنها لم تصل إلا إلى خصره، توقف فوراً عن الجدال مع العملاق ذي العين الواحدة الذي كان الوحيد في المجموعة الذي يضاهيه في الحجم.
كلاهما نظر للأسفل نحو المقلدة المقتربة.
سألت بصوت أخفت قليلاً لكنه لا يزال مسموعاً للجميع: "ما الذي حدث لمجموعتكم؟ لماذا تخاطرون بالسير عبر أراضي البشر في مجموعة كبيرة كهذه؟ كان يجب أن تعرفوا إلى أين تتجهون...".
قال سيكلوب، مضطراً للقرفصاء قليلاً ليكون في مستوى كاسيتا، رغم أنه كان لا يزال أطول منها برأسين على الأقل: "نحن في حالة فرار منذ أسابيع. في كل مرة نتوقف، ظانين أننا في أمان أو أننا ابتعدنا بما يكفي، نتعرض لكمين في الليل. بشر. مجموعة كاملة منهم لا تتوقف عن مطاردتنا. يُخطف المتخلفون، فيختفون دون كلمة أو صرخة استغاثة".
"ليس لديكم قادة؟"
لم يجب السيكلوب فوراً. انقبضت يده في قبضة محكمة بينما كانت مفاصل أصابعه تغوص في التراب عند قدميه.
"استيقظنا لنجد رأس زيفاكس موضوعاً في منتصف مخيمنا ذات صباح قبل أسابيع. وكذلك رؤوس عائلته".
تراجعت كاسيتا خطوة للوراء، وبدت على وجهها تكشيرة واضحة. تدلى ذيلها قليلاً بينما ارتجفت كتفاها.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "تعازي. لكن... ألا يمكنكم صدهم؟ مع مجموعة مثل مجموعتكم...".
"نادراً ما يظهرون أنفسهم. وعندما يفعلون، يهربون دائماً. لا يمكننا قتال ما لا نستطيع الإمساك به".
تقدم براكت، مع أليسا بجانبه وفيلا تتبعهما بمسافة قصيرة. أغلقوا المسافة من خمسين قدماً إلى عشرة فقط، متوقفين خلف كاسيتا.
قال براكت بصوت أخفت قليلاً مما كان عليه حين خاطب الوحوش لأول مرة: "هل رأيتم أي ألوان أو شعارات على ملابسهم أو دروعهم أو معداتهم؟ أي شيء يميزهم؟"
هز السيكلوب رأسه، بينما انتقلت عينه الكبيرة في منتصف وجهه إلى المينوتور بمجرد أن انتهى. لكن المينوتور كان يهز رأسه الثوري هو الآخر.
قال بصوت أعمق حتى من صوت براكت: "رأيتهم أكثر من غيري. لم أرَ قط أي علامة على جلودهم".
همهم براكت: "همم"، واضعاً يده المغطاة بقفاز معدني على ذقن خوذته.
"ما الأمر؟"
قال براكت بهدوء حتى لا تسمعه إلا أليسا: "من المحتمل جداً أنهم فرقة اغتيال متجولة. على الأقل بناءً على المضايقات المستمرة وتكتيكات الكر والفر. العائلة المالكة لا تستخدمهم—ليس علانية على الأقل—فنحن عادة لا نسير جيوشاً إلا لملاقاة جيوش. لكن بعض البيوت العظيمة تستخدم مثل هذه القوات لإبقاء أراضيها خالية من الوحوش. إنها حرب نفسية بقدر ما هي جسدية. ربما لا ينوون حتى قتل هذه المجموعة عن آخرها، تاركين عدداً منهم أحياء لتحذير مجموعات الوحوش الأخرى من الابتعاد عن الأراضي التي طُردوا منها. أو ربما لمعرفة إلى أين يتجهون للكشف عن خلايا نشاط وحوش أخرى".
"إذن حتى لو كانوا جميعاً سيتسع لهم المكان في الواحة، وهو أمر أشك فيه، فإن إرسالهم إلى هناك سينتهي بإيذاء الجميع".
أومأ براكت مرتين قبل أن ينظر مجدداً إلى السيكلوب.
"بغض النظر عن تعاطفي مع محنتكم، لا يزال عليّ معرفة نواياكم في التوجه بهذا الاتجاه. مهاجمة المدينة لن توقف مطارديكم. من المحتمل أنكم ستلقون بحتفكم على أسوارها، وهو ما قد يكون قصدهم إن كانوا قد ساقوكم بهذا الاتجاه".
"لسنا أغبياء. لكن الخيارات نفدت. والطعام أيضاً. لقد نفد طعامنا منذ فترة".
التفت، وعينه الكبيرة تمسح مجموعة الوحوش.
"بعضنا لم يأكل منذ أيام. ربما أطول. ولا نعرف إلى أين نذهب. بدون زيفاكس، لا نعرف مكاناً آخر يمكنه دعمنا ولن يلقى المصير نفسه الذي لقيناه. لقد طردتمونا أيها البشر، لكن المدينة البشرية هنا هي المكان الوحيد الذي قد يكون قادراً على إطعامنا وإيوائنا، وربما حمايتنا. حتى لو اضطررنا... لتسليم أنفسنا".
نهض السيكلوب، فارداً قامته بالكامل. وحتى مع تراجع موسكا عدة خطوات، لا تزال أليسا مضطرة لمد عنقها لتبقيه في مجال رؤيتها. وبينما كان يقف، لاحظت أليسا شيئاً بجانبه. هراوة؟ بدت أقرب إلى قطعة من طريق معبد اقتلعها من الأرض وربطها بخصره، لكن لا بد أنها نوع من الحجر. مدت يد، بحجم أليسا تقريباً، نحو المقبض.
"ولكن إذا كانت المدينة البشرية ستهاجمنا أيضاً، فقد نلقى حتفنا بسيوفنا هنا والآن".
قالت أليسا وهي تحاول الجلوس باستقامة رغم شعورها بأن موسكا تستعد للعدو بعيداً عن أي احتمال لأرجوحة ذلك السلاح نحوهم: "انتظر. قد لا يكون ذلك ضرورياً. بمعرفة نواياكم، أظن أننا قد نكون قادرين على المساعدة...".
قال براكت بنبرة تحذير خفيفة: "أليسا".
"ماذا؟ لست مضطراً لفعل أي شيء. سأتبادل بضع كلمات مع مارتن. أنا واثقة أن ساحر بلاطه سيكون مستعداً لرؤية الأمور من منظوري. وإذا لم يستمعوا...".
تلاشت كلمات أليسا، غير متأكدة مما تنوي فعله إن لم يستمعوا. لم تكن قادرة على مساعدة إيشا. ليس بالقدر الذي أرادته، على أي حال. لكن هؤلاء الوحوش لا يحتاجون للعودة من الموت. أولئك الذين ماتوا، مثل قادتهم، ربما نُقلت أرواحهم بالفعل بواسطة الملائكة. لا شيء يمكنها فعله لهم حتى لو كانت راغبة في تجربة ما فعلته مع إيشا مرة ثانية. لكن، وبالنظر نحو السماء، قررت أليسا أنها لن تقف مكتوفة الأيدي وتترك هذه المجموعة تموت.
هناك أطفال هنا. أطفال يتضورون جوعاً. كانت تشك في أن الجميع في هذه المجموعة أبرياء تماماً. فمن المؤكد أن عدداً منهم قد قاتل وقتل بشراً في الماضي. لكن تركهم يُطاردون بينما لا يملكون شيئاً للدفاع عن أنفسهم ليس صواباً. طالما أن الوحوش لن تسبب متاعب لأهالي إيلونا، فلا سبب لطردهم. لم يكن القمر مرئياً في تلك اللحظة، لكن، إن كان لدى مارتن وبقية أهالي إيلونا بعض المشاكل في إيواء بضعة وحوش قد يوافقون حتى على المساعدة في الدفاع عن المدينة إذا عاد الشياطين والمصابون لمهاجمة أسوارهم...
ربما سيتعين عليها الاختلاف مع سياساتهم.