شعرت أليسا بأن ثمة شيء ينقصها. لم تفقد ذراعاً من قبل ولا حتى إصبعاً، لكن ما كانت تشعر به الآن أشبه بمتلازمة الطرف الشبح. كانت تجد نفسها بين الحين والآخر تغمض عينيها وتحاول تفقّد الأرواح من حولها، فلا تجد غير ظلام دامس. اشترت معطفاً صوفياً ضخماً من أحد المتاجر المحلية، لكنه لم يجدِ نفعاً في دفع ذلك البرد غير البشري عنها. ظنت أنها ستعتاد الأمر. مضت سنوات عمرها الخمس والعشرون الأولى دون أن يلتف حضور تينبريل حول كتفيها كوشاح من صوف، فلا بد أن تعود الأمور إلى طبيعتها.
غير أن وخزةً طفيفة في أعماق عقلها كانت تذكرها بأن قوة تينبريل تشبه مخدراً قوياً. فبعد شهر واحد من التشارك في ذلك الرابط، قد تحتاج لسنوات من العلاج لتعود كما كانت. وأي تعثر بسيط أمامها قد يعيدها إلى نقطة الصفر. لكن... ربما كان هذا تهويلاً. مر أسبوع على لقائها بتينبريل وقطع الرابط. وعلى الأقل، لم تشعر حتى الآن بحاجة ملحة لاستخدام قوة تينبريل. أو رغبة حقيقية في ذلك. فالمرات القليلة التي حاولت فيها البحث عن أرواح كانت بدافع العادة لا أكثر.
يستغرق كسر العادة واحداً وعشرين يوماً. هكذا يقولون. وقد قطعت ثلث الطريق. ما تحتاجه الآن هو شيء يشغلها. مثل إيشا وإيرولون. كانت إيرولون قد أوشكت على إنهاء ما تأمل أن يكون طريقة فعالة للبدء في المزامنة. لم تعد أليسا قادرة على النظر إلى روح إيشا لترى حال تلك الدراكين المسكينة، لكن بالنظر إلى غياب أي تقدم أو تراجع في حال إيشا قبل قطع الرابط مع تينبريل، فمن المرجح أن روحها في حالة سكون حالياً.
كانت إيرولون مستاءة قليلاً لأن أليسا لم تعد متصلة بتينبريل، لكن بعد أن ذكرت أليسا السلطة النجمية كعقبة مستمرة أمام بقاء الاتصال، وباعتباره أمراً يعرّض كل من حول أليسا للخطر، تراجعت عن توبيخها. شعرت أليسا ببعض الذنب لأنها لم تعد قادرة على سبر أغوار روح إيرولون، خاصة بعد أن اعترفت الأميرة لها بخوفها من أن تمحو نفسها من الوجود. لكنها لم تكن لتفعل الكثير في هذا الصدد دون مساعدة إيرولون على أي حال.
وبحلول الوقت الذي تكون فيه إيرولون مستعدة للعمل على نفسها، ستكون تينبريل قد أنهت حقل الكبت الخاص بها، مما سيسمح لأليسا بإعادة الاتصال... ولو لفترة قصيرة لمساعدة إيرولون. لم تكن متأكدة تماماً من أن البقاء متصلة بشكل دائم فكرة سديدة. ربما كانت أمها على حق. فالأمر غير طبيعي أكثر مما ينبغي. حتى بالنسبة لهذا العالم. بعيداً عن إيشا، التي كانت تستهلك جل وقتها، قضت أليسا وقتاً طويلاً مع فولتا.
حتى الآن، تجلس في مكتب أركاني البلاط معه، تناقش أمور الوحوش بينما تحاول تجنب النظر في اتجاه السيف الملعون. كان للسيف... نظرة دائمة. كانت أليسا شبه متأكدة من أنه لولا سيطرة فولتا عليه بطريقة ما، لشنّ السيف الملعون هجوماً عشوائياً في أرجاء المدينة، قاتلاً كل من تطاله يده حتى يتمكن أحدهم أخيراً من القضاء عليه. من بين كل الوحوش التي رأتها، كان السيف هو أكثر ما يثير توترها.
أكثر حتى من "الشاحب".
كان الشاحب مخيفاً، نعم، ولا يقهر تقريباً، صحيح، لكنه لم يبدُ بشرياً. لم تكن له تعابير وجه، ناهيك عن تعابير تصرخ بالقتل في وجه كل من حوله. فلا عجب أن السيف يلف نفسه بعباءة طوال الوقت. كان فولتا لطيفاً في الحديث، لحسن الحظ.
"أتقول إن تلك الوحوش التي تشبه ثعابين البحر هاجرت من الساحل الجنوبي إلى الصحراء، ثم إلى بركة مياه صغيرة داخل بركان خامد؟ لماذا؟ لقد استبدلوا محيطاً شاسعاً بذلك الكهف الصغير. يمكنني تفهم الأمر لو كانوا يفرون من جنوب حصن باندورا، لكن المحيط؟ ولماذا الصحراء؟ الأمر لا يمت للمنطق بصلة."
"تعلمين، لست متأكداً تماماً،"
قال فولتا، بينما كان الرجل الزائف يميل بظهره على الكرسي. من وجهة نظر موضوعية، كان من المذهل كيف يندمج هذا الرجل في الواقع. كل شيء من الرمش والتنفس، إلى التمدد والتحركات الطفيفة في وضعيته ليصبح أكثر راحة... جعل ذلك أليسا تتساءل إن كان كل هذا تحت سيطرة واعية، أم أنها مجرد حركات لا إرادية كأي شخص حقيقي.
"نحن لا نسأل بعضنا بعضاً عن تواريخنا أو ما قاد الناس إلى حيث هم اليوم. فغالباً ما يثير ذلك ذكريات أليمة. البعض يشارك طواعية، مثل أولئك الذين حررتِهم وذكروا اسمك. لكنني لا أعتقد أن شعب الثعابين فعل ذلك يوماً. ربما كانوا يفرون من موطن مدمر، أو مجتمع مُباد، أو حياة في الأغلال والعبودية."
"هل لديهم مفترسون طبيعيون يعيشون في المحيط؟ لأنه حتى لو كان أي من ذلك صحيحاً، لا يمكنني تخيل أسماك تسافر لأسابيع عبر اليابسة ووسط الصحراء. أعني، على الأقل ليجدوا بحيرة أو شيئاً ما. هناك بحيرة كبيرة جنوب تينفيل. لي... لدي منزل هناك. لو استطاعوا الوصول إلى ليريا، لأمكنني إيصالهم إلى هناك بسرعة كبيرة. إن كانوا مهتمين، بالطبع."
"السؤال لن يضر، لكنهم موجودون هناك منذ زمن يقارب وجودي. ربما اكتسبوا حساً جديداً بالانتماء. فالعيش في أماكن ضيقة كهذه يولد الألفة، حتى وإن كنت أشك في أن فرس النبي وشعب الثعابين سيكونون ودودين تجاه بعضهم البعض في الظروف العادية."
"همم... هل هناك الكثير من الصراعات بين أنواع الوحوش المختلفة؟"
"يعتمد ذلك كلياً على النوع المعني. بعضها يتوافق مع البعض الآخر بشكل جيد. وبعضها لا يتفاعل إلا مع أنواع معينة. وبعضها يميل لنبذ الجميع باستثناء نوعه. وهناك القليل منها عدائي حتى تجاه أبناء جنسه. مع هذا التنوع الكبير في الوحوش، سنقضي اليوم كله نحاول رسم خرائط لمن يتفاعل مع الآخر وكيف."
"يبدو هذا كأن—"
صمتت أليسا حين رفع فولتا يده. لم يبدأ الشبيه بالحديث، بل اختار الانتظار. في الوقت نفسه، سحبت السيف الملعون غطاء رأسها فوق وجهها وغطته بوشاح بني داكن. وما إن أنزل فولتا يده حتى طُرق الباب ثلاث طرقات قوية. لا بد أن هناك نوعاً من تعويذة الإنذار لتنبيه فولتا بأي شخص خارج الباب. وهو ما يفسر كيف يمكنهم الحديث بصراحة عن الوحوش دون أن يسمعهم الآخرون.
"ادخل."
قبل أن ينتهي الصوت الخافت من النداء، انفتح الباب على مصراعيه ليكشف عن حارس يلهث، يرتدي شعار زهرة الزنبق على كرة رمادية، رمز إيلونا، على سترة بنية. خلع خوذته ونظر حوله للحظة قبل أن يتنهد.
"سيد الأركاني، سيدي... و، آه، ضيفة،"
أضاف بنظرة خاطفة نحو أليسا.
"حضوركم مطلوب عند السور الشرقي."
شعرت أليسا بغصة في معدتها، متسائلة عن أي خطر يوشك على مهاجمة هذه المدينة الصغيرة. تعرضت ليريا لهجمات عديدة منذ قدومها إلى هذا العالم. تساءلت إن كان وجودها هو ما يجذب الأعداء أم أن الأمر يحدث بجدول زمني مزمن.
"طلبوني بالاسم؟"
قالت، مشيرة إلى صدرها.
"من طلبني؟"
"إنه... الأمير الأسود."
اتجهت عيناه نحو فولتا للحظة قبل أن يخفض صوته إلى همس.
"أوه؟"
انتعشت أليسا قليلاً عند سماع ذلك. متجاهلة النبرة الخافتة والمرعوبة قليلاً التي تحدث بها الحارس، كان طلب براكت لها خبراً ساراً في الواقع. لو كان الأمر حيوياً أو خطيراً، لأرسل لها رسالة. أما إرسال حارس مسكين للبحث عنها فهو وسيلة لتوفير عناء إخراج المزيد من بطاقات الرسائل. شعرت أليسا ببعض الذنب، خاصة وأن الحارس بدا وكأنه ركض طوال الطريق إلى هنا—كان لا يزال يحاول التقاط أنفاسه—وقد ذعر بسبب هوية المرسل في الوقت ذاته.
لكنه كان خبراً جيداً بالنسبة لها.
"ما الأمر؟"
سأل فولتا وهو يقف. قفز جسد فولتا الحقيقي إلى الجانب، ممسكاً بيد الجسد الزائف بينما وقف هو الآخر.
"هل حدث شيء؟"
تحرك السيف الملعون فوراً ليقف في ظل فولتا، يقهقه بخفوت أثناء تحركه. لم يرد الحارس على الفور. ليس لعدم رغبته في ذلك. كان يعاني فقط من صعوبة في التنفس، منحنياً لنصفه من أثر الركض. وقفت أليسا هي الأخرى وتمددت قليلاً. سماع أن براكت يريدها هي وليس شخصاً آخر جعلها تشعر بارتياح أكبر من أن تقلق في هذه اللحظة. قد يكون هناك خطر، لكنه سيكون خطراً بسيطاً. ربما مصاب يتجه نحو الحفرة—رغم أنه على الأرجح سيتولى الأمر بنفسه.
أو... السلطة النجمية؟ لن يرغب في التعامل مع أحدهم بمفرده، لكن ذلك يبدو أمراً يستحق إرسال رسالة. في الواقع، كلما فكرت في سبب طلبه لها ولـفولتا، قل يقينها حول سبب طلبه لهما. لو كان الأمر بسيطاً حقاً، مصاباً أو غير ذلك، لاستطاع هو وفيلا التعامل معه. توترت معدتها مجدداً حين فكرت في أنه قد يكون أمراً كبيراً، لكنه لا يتطلب تعاملاً فورياً. وفي غياب الاستعجال، يكفي الحارس بدلاً من الرسالة...
"أخبرنا في الطريق،"
قالت أليسا، عاقدة العزم على الإسراع والحصول على المعلومات مباشرة من براكت.
"البوابة الشرقية، قلت؟"
الجانب المقابل لأولكروفت والقوات التي تقاتل هناك. خارج البوابة الشرقية توجد الإسطبلات التي تستريح فيها إيشا. وسهول الموت تقع أبعد من ذلك شرقاً. لا توجد الكثير من المساكن في ذلك الاتجاه. قد يأتي جيش معادٍ من هناك، لكن—وأليسا بعيدة عن كونها خبيرة استراتيجية عسكرية—ظنت أنهم سيأتون من الشمال أو الجنوب بدلاً من ذلك. يفضل أي جيش الزحف عبر الأراضي المأهولة لإعادة التزود بالمؤن من القرى المنهوبة.
إلا إذا كانوا يستهدفون إيلونا مباشرة وحاولوا الحفاظ على سرية تحركاتهم حتى الوصول...
"إنهم وحوش،"
تمتم الحارس بينما كانت أليسا تخرج من الغرفة. تجمدت أليسا، ونظرت خلف الحارس لتجد تعابير صدمة حقيقية على وجهي فولتا. ومع تغطية السيف الملعون بقناعه، لم تستطع أليسا رؤية تعابيره، لكن كانت هناك وقفة طفيفة في خطواته وهو يتبع فولتا.
"وحوش؟"
قال فولتا دون تأخير تقريباً.
"مجموعة كبيرة منها،"
قال الحارس بين أنفاسه.
"إنهم يزحفون نحو المدينة. نحن نحشد كل الحراس وننبه اللورد أيضاً."
"على أي مسافة؟"
"نصف يوم على ظهر الخيل. رصدهم اثنان من الكشافة هذا الصباح وعادا فوراً، ولم يصلا إلا قبل دقائق. الوحوش لم تكن تمتطي خيولاً، لكن الوحوش قد تكون أسرع من البشر أو حتى الخيول. التقى الكشافة بـ... الأمير الأسود قرب البوابة وأبلغوه بما رأوه."
متجاهلة نبرة الإجلال التي استخدمها عند ذكر لقب براكت، هزت أليسا رأسها.
"أي نوع من الوحوش؟ وكم عددهم بالضبط؟"
"أنا... لا أعرف النوع. لكنهم أحصوا أكثر من أربعين وحشاً."
أربعون. ضعف عدد الأشخاص في الواحة تقريباً. للحظة، خطر ببالها أن شيئاً ما حدث هناك أجبرهم على الفرار. وبمعرفة أن قائدهم شخص ذو رتبة عالية في المدينة، ربما اضطروا للمخاطرة بأنهم لن يُذبحوا فور رؤيتهم. لكن أربعين عدداً كبيراً جداً. كبير جداً على أليسا أيضاً. لم تكن قد استهلكت الكثير من بطاقات السلاسل الطيفية مؤخراً وكانت قد سحبت العديد منها، لكن تقييد أربعين مخلوقاً دفعة واحدة قد لا يسير بسلاسة تقييد واحد أو اثنين.
كان لديها بضعة "مدمرات"، لكن...
كانت تفضل معرفة سبب وجودهم هنا قبل أن تبيد المكان. وما إذا كانوا خاضعين لسيطرة عقلية مثل ذلك الجيش من الغيلان الذي هاجم ليريا عند وصولها الأول للمدينة.
"ألا تعرف ما الذي يقترب؟ كشافة عديمو الفائدة،"
تذمر فولتا.
"ما الفائدة من وجودهم إن كانوا لا يستطلعون بشكل صحيح؟ معرفة أنواع الوحوش قد يغير السياق بشكل جذري."
لم تستطع أليسا إلا الموافقة.
"ماذا عن إيلونا؟ كم جندياً يمكنكم حشده؟"
"الجميع في حالة تأهب. أكثر من مئة رجل يتجمعون عند السور الشرقي. لدينا ما يكفي من المعدات لتسليح ميليشيا بنفس العدد تقريباً، رغم أنني لا أستطيع ضمان صيانة أو جودة تلك المعدات."
توقف، وكاد يجعل أليسا تتعثر على الدرج وهي تقفز جانباً لتفاديه.
"هل ندق الأجراس للميليشيا؟ سأ... سأتوجه إلى ساحة المدينة و—"
"اهدأ يا جافيك. دعنا نرى ما ينتظرنا قبل أن نزعج يوم الجميع. قد لا يكون الأمر بذلك الحجم."
"وحوش تهاجم المدينة! لقد حظينا بهدنة من الشياطين مؤخراً، لكن... لم يسبق أن هاجمت وحوش المدينة!"
التعامل مع أعداء على جبهتين سيكون أمراً شاقاً. وهذه الوحوش قد لا تهاجم.
لا ينبغي أن نتصرف بتسرع ثم نندم على خياراتنا في المستقبل."
"ماذا يمكن أن يكونوا فاعلين غير ذلك؟"
"أنسيت؟"
قال فولتا، مشيراً بإيماءة صغيرة نحو أليسا.
"نحن نستضيف بضعة وحوش في الوقت الحالي. كلب جحيم وعدة دراكين، من بين آخرين. ربما سمعوا مثل هذه الأخبار وهم مجرد فضوليين."
"إذن كان عليهم إرسال وحش واحد كممثل."
"فقط ليُقتل فور رؤيته من قبل كشافتنا؟ المجموعة وسيلة أكثر أماناً للتنقل."
عند وصولهم إلى المدخل الرئيسي، التقوا بزوج آخر من الحراس، بدوا أقل إرهاقاً من الذي جلب فولتا. ومعهم كان وجهاً مألوفاً. كان مارتن يقف عند الباب بزي عسكري أكثر صرامة، يثبت سيفاً على خصره.
"آه، مارتن،"
قال فولتا وكأنه يدعو الرجل العجوز لتناول كوب من الشاي.
"كيف حالك في هذه الظهيرة الجميلة؟"
ارتفع حاجب كثيف، مائلاً للحظة قبل أن ترتسم ابتسامة باهتة على وجه مارتن.
"ألا يزعجك شيء؟"
"أحاول البقاء متزناً بغض النظر عن الموقف."
"وأنا أفضل معرفة المزيد عن الموقف، يا أركاني البلاط. ما الذي تخبئه لي من تنبؤات اليوم؟"
"لا شيء يذكر، أخشى ذلك. أود أن أرى بنفسي هذه القوة المقتربة. هناك احتمال ألا تكون الأمور بالسوء الذي تبدو عليه."
بعد همهمة خفيفة، وقليل من صليل الدروع، قادهم مارتن عبر الفناء المليء بالأوز والديك الرومي إلى إسطبل صغير. وبدلاً من امتطاء خيل، قادهم جميعاً، بمن فيهم أليسا، إلى عربة واسعة نوعاً ما. انطلقت فوراً. فولتا، الذي كان يجلس بجانب السيف الملعون، أغمض عينيه واسترخى. الجسد الزائف، على الأقل. وبقدر ما كان جسدها الحقيقي غير معبر، إلا أنه لم يكن غافلاً. كان السيف الملعون بجانبها يجلس بلا حراك تقريباً، وكأنه لا يثق في نفسه ألا يفعل شيئاً قد يندم عليه.
أما مارتن، فكان يحدق من النافذة. كانت ساقه تهتز بإيقاع عصبي مستمر. استغرق الأمر عشرين دقيقة فقط ليجرهم الزوج من الخيول إلى السور الشرقي. ومع ذلك، وجدت أليسا نفسها متفاجئة قليلاً لأنه لم يثقب أرضية العربة الصغيرة تماماً. كان أعضاء النقابة الثلاثة، ليزا وبراكت وفيلا، يقفون حولهم، يتحدثون مع الحراس أو يستعدون لما قد يحدث. الوحيدون من مجموعتها الذين لم يكونوا هنا هم إيرولون، التي لا بد أنها قررت مواصلة أبحاثها، مفترضة أن الجميع يمكنهم التعامل مع أي مشاكل تحدث، وكاسيتا، التي كانت على الأرجح مع إيرولون.
كما غابت الدراكين. كان إنسو خارج البوابة مباشرة، مما جعل زوجاً من الحراس هناك متوترين للغاية، لكن الآخرين لا بد أنهم لا يزالون في الإسطبلات المهجورة مع إيشا. شعرت أليسا بوخزة ذنب لترك صديقتها وحيدة دونها أو دون براكت، لكن... إذا كان الموقف خطيراً، فقد يتطلب منهما البقاء بعيداً لبعض الوقت. عند وصولهم، تفرق الناس فوراً. توجه البعض للتحدث مع مارتن، ويفترض أنهم يبلغونه بحالة دفاعاتهم أو أي معلومات إضافية عن المجموعة المقتربة.
وتوجه آخرون إلى فولتا، ربما يزودونه بمعلومات مماثلة. لم يقترب أحد من أليسا ولم تشعر حقاً بأنها مدعوة لأي من حواراتهم، فمشيت مباشرة نحو براكت وأمها.
"سنتوجه للخارج على ظهور الدراكين،"
قال براكت دون تحية أو مجاملات.
"ستكون سريعة بما يكفي لإلقاء نظرة على هذه الوحوش وجلب الأخبار."
"تبدو خطة جيدة. سأ... سأبقى هنا، هل أفعل؟ أفترض أن بإمكاني سحب "مدمر" آخر. رغم أنني أفضل عدم استخدامه."
كان يرتدي درعه، رغم أن خوذته كانت مخلوعة. أعطى ذلك نظرة واضحة على وجهه وهو يعبس قليلاً.
"وافقت موسكا على السماح لك بالركوب عليها."
"م... موسكا قالت ذلك، ها؟"
"تقريباً،"
قال براكت بهزة من كتفيه.
"أتعلم؟ كنت أفكر للتو في أنني قد أحتاج للمزيد من السلاسل الطيفية أيضاً..."
"أليسا،"
قالت ليزا بنبرة لا تخلو من التوبيخ.
"مما أستنتجه، المدينة تستعد للقتال. لا أعرف ماهية هذه الوحوش، لكنني رأيت فيلا."
انخفضت نبرتها إلى همس خافت لتمنع أي شخص حولها من الاستماع.
"أربعون فيلا ضد مئة جندي سيئ التدريب ستكون مذبحة."
"لا أسميهم سيئي التدريب،"
قال براكت، ملتفتاً برأسه ليرى القوة المحتشدة، والحراس الذين يراقبون من السور، وفولتا ومارتن.
"إنهم يتعاملون مع المصابين بانتظام. بهذا القرب من أولكروفت، لا بد أنهم جيدون في عملهم، بما يكفي لمنع اجتياحهم، على أي حال. لكن... صحيح أن المصابين لا يعملون كمجموعة. أسلوب قتالهم قد لا يتوافق حتى مع مجموعة منظمة بشكل فضفاض من أعداء أقوى."
"حتى لو استطاعوا المقاومة، سيموت الكثيرون. وستموت الكثير من الوحوش أيضاً. أنا... حسناً، بعض الوحوش التي سمعت عنها تستحق بعض التعاطف. شيء تعلمته من وقتي في الخارج—شيء تمنيت لو تعلمه الآخرون أيضاً—إذا كان بالإمكان إجراء مفاوضات، فيجب بذل كل الجهود الممكنة لتحقيقها."
فتحت أليسا فمها، على وشك اقتراح أن ربما يجب على فيلا أن تأخذ الدراكين بمفردها بالنظر إلى مدى سوء محاولتها الأخيرة للتفاوض. لم تكن وحوش الواحة لطيفة مع البشر الذين اقتحموا الملاذ. لكنها تذكرت محاولة فيلا للتفاوض. تلك الهزة من كتفيها وهي تلتفت لأليسا بنظرة فارغة وتقول إنها حاولت.
"كاسيتا هي من يجب أن تتفاوض حقاً،"
قالت أليسا. وكان ذلك صحيحاً. كاسيتا هي من نزعت فتيل الموقف في الواحة.
"هل يمكننا اصطحابها قبل الذهاب، على الأقل؟"