حدقت أليسا في مجموعة من بطاقات التعاويذ الممدودة على الطاولة أمامها، تتساءل عن وجه الاختلاف بينها وبين ما تفعله عبر صلتها بـ تينبريل. لم تجد شيئاً يُذكر. باستثناء البديهيات طبعاً. فالبطاقات تتطلب ورقاً ونمطاً مرسوماً، بينما لا تحتاج هي لاستخدام سحر تينبريل سوى إلى... صلاة منطوقة. لكن، ألم تكن تلك هي غاية النقوش الأخنوخية على البطاقات؟ للبطاقات تأثيرات محددة ومتوقعة.
أما صلتها بـ تينبريل فليست كذلك. ربما يعود الأمر إلى كون البطاقات لا تتغير. فرغم رسم كل واحدة على حدة، تظل جميع البطاقات من النوع نفسه نسخاً متطابقة. طبيعتها الساكنة وغير المتغيرة هي ما يمنحها تلك القابلية للتنبؤ. لم تستطع أليسا التحكم في حجم أو شكل الدوائر الغامضة التي تظهر حين تستدعي معجزة. أو هكذا ظنت. كان نقاشها مع يوسيفائيل حول هذا الموضوع يتمحور بالكامل حول كلمات الصلاة المنطوقة لا حول أي هندسة.
أصرت تينبريل على حاجتها لتعلم رياضيات متقدمة لتستخدم قوة العرش مباشرة، فربما يمنحها التعمق في ذلك تحكماً أكبر في بناء الدوائر الغامضة. أما الكلمات التي تنطقها، فيمكن التحكم بها إلى حد ما. لا تزال تشعر، بين الحين والآخر، أن بعض الكلمات قد لا تكون صادرة منها تماماً. لم يصل الأمر إلى حد السيطرة الكاملة على لسانها كما حدث في المعجزات الأولى في تينفيل. إن أرادت، بوسعها تجاوز أي تأثير قد يدفعها لنطق كلمة دون أخرى.
في كل مرة تطلب معجزة، تستخدم كلمات وصياغات مختلفة. فوفقاً لنصيحة يوسيفائيل، تتطلب المواقف الأكثر يأساً طلبات أطول، وتكرار الصلوات نفسها يقلل من قيمة المعجزة. بدا هذا غريباً بعض الشيء. فمعظم الأديان التي عرفتها تعتمد بشدة على طقوس مكررة لا يُفترض فيها التغيير. سواء كان ذلك بالصلاة في اتجاه معين، أو قول الدعاء نفسه في كل مرة، أو مجرد انحناء الرؤوس. هنا في نود، تعمل بطاقات التعاويذ -التي تأكدت سابقاً من تطابقها- بنفس الفعالية مهما تكرر استخدامها.
عدا ذلك، هناك طرق محدودة لصياغة "اقتل هذا الشيء"
قبل أن تضطر لفتح قاموس مرادفات واختيار كلمات عشوائية. ربما كان تجاهل نصيحة يوسيفائيل تلك هو الأصوب. على الأقل لتجربة بعض الأمور. إن فشلت، يمكنها العودة لقول ما يخطر ببالها. لكن العبارة المكررة والمحفوظة تُقال بسرعة أكبر من الكلمات العشوائية. وإن تبين خطأ تلك النصيحة، ربما يمكن التخلي عن نصيحة الطول أيضاً. تقليص طلبات المعجزات إلى جمل مفردة أو حتى كلمات معدودة قد يساعد كثيراً.
ما تحتاجه حقاً، وما تسعى إليه أليسا، هو زيادة موثوقية استخدام تينبريل. فقوة الملاك شيء يجب استغلاله. لكن ما لم تكن النتائج متوقعة، فسيظل استخدامها... خطراً. بدت إدارتها للمسدس كأداة لإطلاق شعاع ليزر موثوقة إلى حد ما رغم اختلاف الكلمات. أما خلق بوابة؟ منحت أليسا الأمر احتمالية خمسين بالمئة لحدوث أي شيء على الإطلاق. في موقف يائس، احتمال الخمسين بالمئة للنجاة غير مقبول.
تنهدت أليسا وأشاحت ببصرها عن البطاقات. نظرت حول الغرفة سريعاً، آملة أن تظهر تينبريل. إن كان هذا المكان معزولاً حقاً عن بقية الخلق -كما وصفه يوسيفائيل- فلا ينبغي أن يكون هناك سبب يمنع تينبريل من الظهور. لكن مضت ساعة كاملة. ولا أثر للملاك. لم تكن أليسا متأكدة إن كان عليها محاولة العودة للعالم الحقيقي عبر البوابة، أو كيف تعرف إن كان السفر آمناً.
لم ترغب في العودة لتجد "السلطة النجمية"
لا تزال تجوب المكان بحثاً عنها. أو، كما ذكرت فيلا، أن تنبههم بوابة العودة لوجودها وتبدأ المشكلة من جديد. من هنا جاء ترددها في فعل أي شيء دون إشارة من تينبريل. لا يعني ذلك أنها تمانع لحظة من الراحة العصرية. فمثل رحلتها الأولى للأرض لإنقاذ كريس، كانت الثلاجة مليئة بالطعام. طعام سريع. وطعام بطيء. طعام فاخر ورخيص. وضعت وعاءً ساخناً من المعكرونة سريعة التحضير أمامها بجانب وعاء من الكافيار.
لم تتذوق أليسا الكافيار من قبل. بصراحة، لم تدرك سر الإقبال عليه. بعد تجربته، أيقنت أنها ستختار وعاءً من المعكرونة الرخيصة إن عُرض عليها الخيار مجدداً. على الأريكة بجانبها، كانت فيلا تقضم بسعادة قطعة كبيرة من لحم البقر المجفف. كانت كلبة الجحيم تعبث بالثلاجة والخزائن بجنون، وتخرج كل شيء تقريباً. الشيء الوحيد الذي لم يثر اهتمامها هو أطباق الخضروات أو الحبوب الصرفة. زبدة الفول السوداني مقبولة، لكن كيس المكسرات المشكلة لم يكن كذلك.
لذا، لم تكن هناك حاجة للتعجل في العودة. وإن كان براكت قد يشعر ببعض القلق. حاولت أليسا إرسال رسالة، لكنها لم تكن متأكدة إن كانت قد وصلت. إن كان المكعب قادراً على حجب ما تستخدمه الملائكة لرصد ما يُفترض أنه حاضر في كل مكان كالعرش، فمن المحتمل أنه يحجب الرسائل العادية أيضاً. هاتفها لم يعمل للاتصال بجيسون، على سبيل المثال. حاولت طلب إرسال رسالة منه إلى براكت، لكن الاتصال لم يتم.
حدث الشيء نفسه من تشويش الإشارة الذي وقع حين منعت أدرييل استخدامه. بدون القدرة على التواصل مع أحد، لم يكن هناك الكثير لتفعله سوى الجلوس وحل ألغاز السحر. مدت أليسا يدها. بشكل ملحوظ، اسودت أظافرها قبل أن تنطق بأي كلمة. في الواقع، اسودت قبل أن تقرر تماماً ما ستفعله. كان الأمر يستبق نيتها بوضوح. مما يشي بشيء مزعج قليلاً حول ذكاء الصلة التي تجمعها بـ تينبريل. إلا إن كانت تينبريل نفسها هي من تستعد للعمل عبر أليسا، لكن هذا يناقض قول يوسيفائيل بأن معظم المعجزات لا تتضمن تينبريل مباشرة.
أما عما ستفعله، فشيء بسيط سيكون الأفضل. الضوء. هو التعويذة الأبسط من حيث بطاقات التعاويذ القابلة للاستخدام من قبل الفانين. وربما كان أول شيء فعلته بقوة تينبريل. لم يكن مفيداً كقدرة موروثة منها نظراً لشيوع تعاويذ الضوء والرؤية المعززة. ومع ذلك، كحقل تجارب، لم تجد أليسا خياراً أفضل. خاصة أنها لا ترغب في إلقاء أي تعويذة داخل مكعب صغير. التنقل قد يسمح للسلطة النجمية بالدخول.
وأي شيء تدميري قد يكون ضخماً ويحول الغرفة الصغيرة إلى محرقة. في أسوأ الأحوال، قد يترك الضوء القوي بقعاً في عينيها لبعض الوقت. في البداية، حاولت أليسا استخدام النية فقط لاستحضار ضوء معجز. كان الذكاء الموجود في صلتها بـ تينبريل يستشعر بوضوح رغبتها في خلق معجزة. فلماذا لا تحاول جعله يعمل لصالحها؟ إن استطاعت خلق معجزات بصمت كما تلقي التعاويذ، فلن تحتاج للعناء مع أي صلاة.
لكن بعد عشر دقائق من المحاولة، لم تحصل على أي نتيجة. لم يهم كيف صاغت الأمر في عقلها أو كيف تخيلت كرة الضوء تظهر على يدها. ظلت أظافرها سوداء، ولم تظهر أي دوائر غامضة. ربما تحاول لاحقاً، أو بعد أن تعتاد على تجسيد المعجزة مراراً بالطريقة العادية. البدء بأصعب مهمة لم يكن الخيار الأكثر حكمة. من الواضح أن الخيار الأكثر حكمة كان حل كل هذا قبل أسابيع. لكن منذ أن كونت الصلة مع تينبريل وحتى لقائها بـ يوسيفائيل، لم تظن أنها ستتورط في حرب مع كيانات سماوية.
ومنذ لقاء يوسيفائيل، أو ربما منذ مواجهة أول عضو من السلطة النجمية، أصبح استخدام الصلة والتدرب عليها أمراً شديد الخطورة. وربما كان الخيار الأكثر حكمة هو قطع صلتها بـ تينبريل. لن تهتم بها السلطة النجمية بعد الآن. لن تستطيع تجسيد المعجزات، لكنها لم تكن قادرة على ذلك دون لفت انتباههم على أي حال. بعد أن تطردهم تينبريل من عالمها، يمكنها دائماً إعادة الاتصال. لكن الآن، وهي داخل غرفة عزل تينبريل ومنفصلة عن السلطة النجمية، قد تواصل محاولة فعل شيء ما.
"ضوء،"
حاولت. لا تزال تبدأ بالطرف الأصعب، لكنها بدت الخطوة التالية بعد محاولة النية الصرفة. باستثناء فيلا التي نظرت إليها بحاجب مرفوع، لم يحدث شيء.
"ضوء،"
قالت أليسا مجدداً، محاولة ألا تشعر بالحرج من الصراخ بكلمة عشوائية.
"ضوء."
"هل يُفترض بشيء أن يكون لا شيء؟"
تنهدت أليسا، مركزة عينيها على يدها.
"لا. يُفترض أن يُحدث ضوءاً."
"رأيتكِ تصنعين الضوء من قبل. بالسحر البشري، لم تقولي شيئاً. ومع ذلك السحر الآخر، ألقيتِ خطاباً طويلاً."
"أحاول تقليل الخطابات. لكن... ضوء!"
أطلقت أليسا تنهيدة طويلة أخرى حين فشل صراخها في إنتاج أي نتائج.
"لكن أخي سألني ذات مرة إن كنت أخبرتكِ يوماً بتعريف الجنون. هو فعل الشيء نفسه مراراً وتكراراً وتوقع نتيجة مختلفة. في الواقع، لم يقلها مرة واحدة فقط. كانت عبارته المفضلة لأسابيع قبل سنوات. ثم نسيها، أظن."
"همم..."
تمتمت فيلا وهي تقضم اللحم.
"ليكن ضوءاً،"
حاولت أليسا، مختبرة ما قد يكون العبارة الدينية الأشهر على الأرض. هذه المرة، شعرت بشيء فعلاً. لا شيء مرئي، بل شعور عميق في الداخل. بدا الأمر شبيهاً بالأوقات التي جسدت فيها معجزة بنجاح. تشجعت أليسا وحاولت العبارة نفسها ثلاث مرات أخرى. كل محاولة أنتجت النتيجة ذاتها. لذا، تماشياً مع نصيحة أخيها الغريبة، نوعت العبارة، وحقنت بعض معرفتها الشخصية بكيفية عمل الواقع في كلماتها.
"ليسطع مجد العرش."
لا شيء. ولا حتى أدنى إحساس. كان الأمر أسوأ من محاولتها الأولى حتى.
"العرش؟ ما هذا؟"
"أنا... لا أعرف حقاً، أظن. مقعد من كان يُفترض به حكم الملائكة، لكن أظن أنه فارغ منذ فترة."
"إنه أكثر من مجرد مقعد،"
اخترق صوت رخيم الحوار. التفتت أليسا وهي تقطب حاجبيها. كانت تينبريل تجلس على حافة السرير، ساقاها متقاطعتان، والريش يتساقط من حولها. بدت متأنقة ومثالية كعادتها. تناقض صارخ مع الشيطانة الحقيقية قبل قليل، التي بدت بوضوح وكأنها تعرضت لبعض الضرر في قتالها ضد السلطة النجمية. في أوكروفت، ذكرت الشيطانة أنها وقواتها لن يستطيعوا الصمود طويلاً كما تحتاج تينبريل. رؤية الملاك الآن ذكرت أليسا بذلك الحوار الصغير، مما جعلها تتساءل كم من الوقت تحتاج تينبريل حقاً...
وهل لديها وقت لحوار قصير في هذه اللحظة.
"العرش هو الواقع. كل ما رأيتِهِ، ولمستِهِ، وشممتِهِ، وشعرتِ به. كل ذلك هو العرش. لا أعرف من أين أتى، ومن بناه، وإن كان أحدهم بناه، وكيف وُجد، ومتى بدأ وجوده، أو كيف تشكل وهو حرفياً كل شيء—نوع من معضلة البيضة والدجاجة—لكنني أعرف أن شاغله السابق استخدمه لتشكيل كل شيء، منّا نحن الملائكة إلى الكون كما تعرفينه."
"وماذا حدث لهم؟"
رمشت فيلا، قاطعة النار من عينيها للحظة.
"ماذا؟ أوه... إنها هنا، أليس كذلك. سآكل المزيد إذن..."
التفتت أليسا إلى فيلا بعبوس قبل أن توجهه نحو تينبريل.
"أحقاً لا توجد طريقة لتظهري للآخرين؟ أشعر بالسوء لاستبعاد الجميع من حواراتنا."
"هذا ضد القواعد. عدا ذلك، لست هنا لوقت طويل. فقط لأعيدكِ إلى نود."
"هل توجد قواعد هنا أصلاً؟ ظننت أن هذا المكان معزول عن العرش. مما يطرح تساؤلاً حول كيفية وجوده في المقام الأول إن كان العرش هو كل شيء."
"عبقريتي العظمى. استخدام جزء بسيط مما يمكنني استدعاؤه من قوة لتشكيل جزء ضئيل من الواقع لدرجة أنه لا وجود له فعلياً. أتذكرين درس الرياضيات الذي حاولت إطلاعكِ عليه ذات مرة؟"
"أجل؟"
"كان ذلك في الواقع معادلة هذا المكان. أو جزءاً منه، على أي حال."
"إذاً... أبعد من قدرتي على الاستيعاب. فهمت."
"أما عما حدث لشاغل العرش... حسناً، ذلك هو اللغز الكبير الذي يؤرق الملائكة منذ سنوات، أليس كذلك؟ ربما ماتوا بسبب الشيخوخة. ربما شعروا بالملل وقرروا الرحيل. ربما وجدوا لعبة جديدة تشبه العرش ليلعبوا بها."
هزت تينبريل كتفيها.
"لا يهمني أياً منها. لا يهم بالنسبة لي. كل ما يهم هو أنه فارغ."
"تنوين الاستيلاء عليه؟"
"لو كان من السهل الاقتراب منه والجلوس عليه، لفعلت ذلك منذ زمن طويل. رغم أنها جدران صلبة في الوقت الحالي، لا شك أن السيرافيم سيهزمون أي شخص يقترب."
"أحقاً؟ لأنكِ كنتِ قلقة من أن يهرع رؤساء الملائكة إلى السيرافيم عند أول إشارة لأي خلل في عالمكِ. ولم يكن ذلك واضحاً. أو بالأحرى، ألم يذكر كينزيل شيئاً عن التماس أدرييل المستمر للسيرافيم للتحرك؟ عالمكِ لا يبدو مدمراً، لذا..."
"ذلك القلق قد لا يكون كبيراً بعد الآن. لكن العرش مختلف. يقف كل السيرافيم تقريباً حوله في يقظة لا تنتهي في الامتداد اللانهائي. لا أستطيع القول إن أي ملاك حاول الجلوس على العرش، لكن قلة حاولوا الاقتراب. إنهم... لم يعودوا معنا. السيرافيم يقطعونهم دون تردد."
"همم... هل تظنين أنكِ ستستطيعين تحديهم يوماً ما؟ أعني، ذلك هدفكِ، أليس كذلك؟ الاستيلاء على العرش؟"
لم تصرح تينبريل قط بمثل هذا القصد، لكنه بدا واضحاً لأليسا. هناك قطعة أثرية قوية تجلس هناك، غير مستخدمة. جاهزة للأخذ. وقد تكون قادرة على المساعدة في تدمير أي خطة تتضمن كتب الموت السوداء—التي ذكرتها تينبريل كأحد أهدافها الرئيسية. لكن تينبريل لم تجب. حدقت في لا شيء، وبدت وكأنها تمنح السؤال تفكيراً جدياً. لكن في النهاية، نظرت للأعلى.
"ربما يوماً ما. ربما. ومع ذلك، هذا أمر بعيد. حتى أستطيع التلويح بيدي وتدمير السلطة النجمية بأكملها، أي أمل لي ضد سيرافيم واحد؟ إنهم كالبراغيث بالمقارنة، لكنهم يجبرونني على الاختباء."
"أليس هذا ما تعملين عليه الآن؟ قلتِ شهراً، أليس كذلك؟ إلى أي مدى اقتربتِ؟ وهل... هل يستطيع الشياطين الصمود كل ذلك الوقت؟"
"أوه لا،"
قالت تينبريل بضحكة خفيفة. لوحت بيدها كعجوز تنفي حدوث أي شيء خاص.
"هل رأيتِ تلك الشيطانة مؤخراً؟ هذا ما سأبدو عليه لو حاولت فعلاً قتالهم. وكان لديها جيش كامل يدعمها، لذا ربما سينتهي بي الأمر بحال أسوأ بكثير. لا، ما أفعله هو مجرد محاولة حجب قدرتهم على إطلاق تلك البوابات في كل مكان. ذلك يجب أن يمنحني حرية العودة للوضع الطبيعي... غالباً. قد يتسلل واحد أو قلة إلى هذا العالم، لكنني أستطيع التعامل مع القلة. لن أضطر للقلق بشأن انهيار جليدي من تلك البراغيث الصغيرة تدفنني بعمق لدرجة أنني لن أرى ضوء النهار مجدداً. و... آمل... ألا أضطر للقلق بشأن أي فضائل كاردينالية أيضاً. لن يستطيعوا التسلل مثل الصغار."
إذاً لا يزالون موجودين للبحث عن تينبريل، لكن بأعداد أقل؟ بدا ذلك مزعجاً لأليسا بشكل خاص. ربما عليها إنهاء الصلة. لقد ساعدت كثيراً في مواقف السلطة النجمية، لكنها لم تكن لتتورط في تلك المواقف لولا الصلة. ربما بعد أن تنتهي تينبريل، يمكنها إعادة تفعيلها، لكن في الوقت الحالي، ربما الأفضل هو الانفصال. خاصة مع مدى ملاحقتهم لها بعد ظهور تلك الشيطانة. فتحت أليسا فمها، لكنها ترددت، غير متأكدة إن كان عليها ذكر ذلك للملاك أم لا.
هل ستشعر تينبريل بالإهانة؟ هل ستنصح بخلاف ذلك؟ وقفت تينبريل، ناهضة من السرير مع تمدد خفيف.
"حسناً، أظن أنني حصلت على استراحة كافية لهذا اليوم. يجب أن أعود للعمل. وعلينا إعادتكِ إلى العالم العادي. لا تقلقي، تم استدعاء السلطة النجمية للهاوية. لن يكونوا موجودين حين نعيدكِ."
"لقد أصبحوا أفضل فأفضل في رصدي باستخدام سحركِ. هل سيأتي وقت يكون فيه مجرد المشي دون فعل أي شيء كافياً لجذبهم؟ هل يجب علي... إنهاء صلتنا؟ ولو مؤقتاً."
بعد أخذ نفس قصير والنظر إلى أليسا بعينيها البيضاوين المتوهجتين، لم تستطع تينبريل سوى هز كتفيها مرة أخرى.
"إن شعرتِ أن ذلك ضروري. لن أمنعكِ. كون الصلة نشطة لفترة طويلة سيساعد غالباً في إعادة الاتصال لاحقاً دون الكثير من العناء الذي مررتِ به في الماضي."
"إذاً لا آثار جانبية أو أي شيء؟"
"ليس من جانبي."
"آه،"
قالت أليسا، مسترخية قليلاً.
"مفيدة جداً..."
"أنا آسفة. ليس لدي خبرة كبيرة في هذا النوع من الأمور. ليس أمراً شائعاً في المقام الأول، لكنني لا أتذكر أي قصص لآخرين في وضعكِ تقريباً حدث لهم أي سوء بعد انتهاء عملهم بالمعجزات."
"إذاً سأنهيها الآن. تحسباً لأن تلاحظ السلطة النجمية ذلك عند العودة لنود. أفضل ألا أتعرض للملاحقة فوراً."
"لا أظن أنهم سيلاحظون، لكنني أفترض أنني لا أعرف يقيناً."
أغمضت أليسا عينيها على أي حال، مركزة للحظة. لقد أنهت صلة بينها وبين تينبريل مرة من قبل، لذا لم تكن تجربة جديدة تماماً. لم تتطلب كل الجهد والعناء للذهاب إلى ذلك المكان العائم كما فعل بدء الصلة. بعد لحظات قليلة من التفكير، شعرت بها. كأنها كانت تجلس أمام نار مخيم دافئة أُطفئت. تسلل برد خفيف. لا شيء غير مريح جداً. كان الأمر مجرد أن إشراق تينبريل قد تلاشى. انطفأ ضوء.