"كيف حالك اليوم يا إيزشا؟"
كانت الإسطبلات القديمة هادئة. أخذ بـراكـت التنانين الأخرى في جولة للتدريب وبعض الصيد. لم يبقَ سوى موسكا المخططة كالنمر، وإيزشا التي لا تزال في غيبوبتها. كانت موسكا... حامية بشكل غير متوقع، إذ لا ترغب في ترك إيزشا لأي سبب. ولا حتى من أجل صيد وفير. كان أمراً لطيفاً. هكذا ظنت أليسا على الأقل. أما بـراكـت فاعتقد أن موسكا مريضة.
"إيرولون في كامل نشاطها. لا تزال تحاول صياغة رؤاها في كلمات مناسبة، لكنها تؤكد لي أنك أولويتها التالية. حتى قبل نفسها."
ربما لأنها تظن أن مشكلة إيزشا أسهل حلاً مقارنة بتشابكها هي مع التنين. تولت أليسا مهمة تنظيف الإسطبلات وترتيبها. عرض بـراكـت المساعدة، لكن أليسا شعرت بحاجة لفعل شيء ما. ومع تولي إيرولون الجانب السحري، كان على أليسا إيجاد طريقتها الخاصة للمساعدة. كان العمل البدني يبدو مناسباً لها. لم يكن عملاً ممتعاً، لكنه كان ضرورياً. جسد إيزشا لا يزال حياً. وبخاطرة تشبه قياسات تينيبرايل الغريبة عن ألعاب الفيديو، رأت أليسا الموقف كسيارة تعمل في وضع الخمول.
لا سائق خلف المقود، لكن المحرك لا يزال دائراً. وللحفاظ على دورانه، يحتاج إلى وقود. وبما أنه يحرق الوقود، فلا بد من وجود عادم. لحسن الحظ، لم يكن العمل بدنياً بالكامل. ساعد السحر كثيراً. لم يكن الأمر مجرد التلويح باليد لتبخير كل ما لا تريده، لكن امتلاك ما يشبه غسالة ضغط بين يديها كان مفيداً. لم تكن غسالة ضغط حقيقية. ليست بالقوة الكافية. وهذا يعني أن غسل إيزشا بها لن يسبب خدوشاً أو إصابات.
خاصة مع وجود حراشف التنانين التي تعمل كدرع. أغمضت أليسا عينيها للحظة، وأجرت فحصاً دورياً لروح إيزشا. لم يطرأ أي تغيير. ولعل هذا أمر جيد. كان من الأفضل بالطبع لو أظهرت إيزشا علامات تعافٍ. فإعادة تزامن إيزشا مع ذاتها تلقائياً كانت ستخفف العبء عن إيرولون. لكن لو حدث تغيير، فمن المحتمل ألا تدرك أليسا إن كان إيجابياً أم سلبياً. وطالما ظل الوضع مستقراً، فلن تضطر لاستنتاج معلومات من إحساسها غير المتمرس.
"تبدين بخير من ناحية الروح،"
قالت أليسا بنبرة مبتهجة تأمل ألا تبدو زائفة. لاحظت وجود تفاعل بينهما، خاصة حين تتحدث. ذلك التفاعل كان يتزايد قليلاً خلال الأيام الماضية. في اليوم الأول الذي قضته إيزشا محبوسة داخل جسدها، لم يكن هناك أي تفاعل يذكر. أما الآن، فمستوى مشاركة الروح لا يقل إلا قليلاً عن المعدل الطبيعي. ربما حدث تغيير إذن. لم تكن متأكدة مما يعنيه، أهو جيد أم سيء. لكنه على الأرجح جيد بالنظر إلى أن الآخرين يتشاركون الأرواح.
والأهم من ذلك، اعتبرت أليسا هذا تأكيداً على أن إيزشا تسمع وتفهم العالم خارج جسدها. لو وجدت أليسا نفسها محبوسة هكذا، عاجزة عن الحركة أو الفعل، لودت بالتأكيد أن يأتي أحدهم بانتظام ويحدثها. الوقت الخاص جميل أحياناً. لكن العزلة القسرية ليست كذلك.
"لم يكن هناك سمك في السوق اليوم، للأسف. بعد السؤال، يبدو أن النهر المحلي الذي يزود المدينة بمعظم احتياجاتها من المياه لا يوفر صيداً طوال العام. فقط خلال مواسم الهجرة. هناك دائماً القليل، لكنه نادر وباهظ الثمن. لذا اشتريت لفافة من لحم الضأن بدلاً منه."
طوال فترة وجود أليسا في الإسطبلات، كانت موسكا تجلس في الزاوية، تحدق أو حتى تنام. وما إن ذكرت أليسا اللحم، حتى استطال عنق موسكا ورفعت رأسها.
"نعم. لدي القليل لك أيضاً،"
قالت أليسا بنبرة يملؤها ضيق مصطنع.
"تخلفتِ عن الذهاب مع بـراكـت لأنك عرفتِ أنني قادمة بوجبة سهلة، أليس كذلك؟"
أصدرت موسكا صوتاً طقطاقاً خافتاً من أعماق حلقها.
"أوه، لا تقلقي. لن أخبر بـراكـت بمدى كسلك. هذا أقل ما يمكنني فعله مقابل قضائك الوقت مع إيزشا."
اتجهت أليسا إلى حقيبتها في زاوية الغرفة، وأخرجت قطعتين كبيرتين من اللحم، ملفوفتين بورق شمعي بني. لم تكن واثقة حقاً إن كان هذا يكفي التنين كامل الحجم. ليس كوجبة كاملة على الأقل. لكن هذا لم يمنع موسكا من القفز، وهز ذيلها ذهاباً وإياباً كجرو يتسول الطعام. كان إطعام موسكا سهلاً. مجرد لفة من اللحم، وحركة سريعة من المعصم، ليلتقطه الديناصور من الهواء. راضية بما حصلت عليه، عادت موسكا للاستلقاء، ومضغت اللحم قليلاً قبل أن تبتلعه شبه كامل.
أما إيزشا، فكانت مسألة أكثر دقة. في العالم الحديث، يتلقى مرضى الغيبوبة المغذيات عبر محاليل وريدية أو أنابيب تغذية. وبقدر ما تستطيع أليسا معرفته، لم يخترع أحد هنا مثل هذه الأشياء. ومن المعلومات التي جمعتها من إيرولون، فإن الأشخاص الذين يفقدون وعيهم ولا يستيقظون... لا يستيقظون أبداً. والأمر ذاته ينطبق على الشلل. لكن أليسا امتلكت طريقة. طريقة قد تنقذ آخرين سقطوا في حالات غيبوبة معتادة بمجرد أن تنشر المعرفة بها.
هناك تعويذة بعنوان "طحن".
كانت تعمل عمل هاون ومدقة سحريين. تطبيق التعويذة على قطعة لحم ينتج شيئاً يشبه اللحم المفروم. وإضافة القليل من الماء للخليط بتطبيق ثانٍ للتعويذة ينتج عصيدة لحم غير شهية.
كان السائل البني المحمر أكثر كثافة من الماء بقليل، لكن ليس لدرجة تمنع تعويذة "سحب الماء"
المعدلة - التي وفرتها إيرولون بعد أن وصفت أليسا ما تريده - من التأثير عليه.
باستخدام "سحب الماء"، كانت أليسا تدفع الخليط مباشرة إلى حلق إيزشا.
كانت عملية معقدة. في الحالة الطبيعية الساكنة، تكون عضلة المريء العاصرة مغلقة. وفي الطرف العلوي، ينفتح الحلق على الرئتين للسماح بالتنفس. في المرة الأولى التي جربت فيها أليسا تقنية الإطعام هذه، كانت واثقة أنها كادت تغرق إيزشا في عصيدة اللحم. وهو ما كان ليكون طريقة مريعة للرحيل. للرحيل مجدداً، في حالة إيزشا. تطلب الأمر بعض التدريب لتوجيه العصيدة عبر المريء بشكل صحيح.
كان غياب السعال اللاإرادي علامة جيدة. في نهاية الأمر، نظفت الإسطبلات، وأطعم التنانين، وحصلت إيزشا على القليل من التواصل. استغرق الأمر بضع ساعات، لكنها كانت ساعات مستغلة جيداً في نظر أليسا.
"سأعود إلى المدينة الآن. سأرجع في المساء، فلا تقلقوا. هناك فقط... الكثير مما يحدث. دائماً هناك الكثير مما يحدث،"
أضافت مع تنهيدة خفيفة.
"ظننت أن بـراكـت قال إنه سيعود بحلول الآن، لكن... حسناً، أشك أن سوءاً قد أصابه بوجوده وبوجود التنانين معه، لكن ربما عليّ الاطمئنان عليه وعلى الجميع."
ترددت أليسا في المغادرة. لم تحب ترك إيزشا وحيدة. كانت موسكا موجودة، صحيح، لكن منذ الاحتماء داخل الإسطبلات، كان أحدهما، أليسا أو بـراكـت، موجوداً دائماً.
"رسالة. بـراكـت،"
قالت أليسا وهي تخرج بطاقة تعويذة وتحرقها.
"تأخرت قليلاً، لذا أردت التأكد من عدم حدوث مكروه."
أثناء إرسال الرسالة، فتحت باب الإسطبلات المهترئ وأطلت للخارج. لم تكن المدينة تحترق، رغم أن السماء كانت كذلك. لكن احتراق السماء أصبح أمراً اعتيادياً في الحياة. في الوقت الراهن، على الأقل. لم يكن هناك أي من أعضاء السلطة النجمية يحلقون في الجو. أغمضت عينيها، فرأت حشوداً من الأرواح الشيطانية، لكنها كانت بعيدة، لا تزال تتقاتل في أولكروفت. لم تستطع رصد أي منها في المدينة نفسها.
لذا إن كان هناك ما يؤخره، فمن المحتمل ألا يكون أمراً كبيراً.
"أرسل لي رداً حين تسنح لك الفرصة."
ربما كان يستمتع فقط بكونه خارج الإسطبلات، يصطاد مع التنانين. جعل هذا أليسا تشعر بشيء من الحرج، كأنها أم كثيرة التذمر، لكن لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم في مثل هذه الأوقات. في كل يوم، تستيقظ متوقعة أن تمتد المعركة بين الشياطين والسلطة النجمية إلى المدينة.
أحياناً، في الليل، كانت توقن أنها تسمع أصوات تحطم مدوية وهبات رياح قد تكون ناجمة عن تأرجح "العدالة"
بسيفها الضخم. ربما كان مجرد خيال. فأولكروفت تبعد أياماً حتى على ظهر التنين. ومع ذلك، فالرعد الحقيقي يمكن أن يقطع أميالاً، لذا من الوارد جداً ألا يكون عقلها يخدعها. لكن بـراكـت لم يكن ليذهب في ذلك الاتجاه على أي حال. لذا ستعلق المدينة في أي مشكلة قبل أن يصل إليها. لا. إنه بالتأكيد في الخارج للصيد فقط. أومأت لنفسها، والتفتت أليسا إلى إيزشا وموسكا.
"حسناً،"
قالت.
"يمكنني البقاء لفترة أطول. ربما يمكنني—"
~لا مشكلة من طرفي. فقدت حساب الوقت فقط. نحن في طريق العودة بالفعل.
آسف لإقلاقك.~ "آه."
تلاشى الضغط عن عقل أليسا مع نهاية الرسالة.
"بـراكـت بخير،"
قالت مبتسمة لنفسها.
"سيعود قريباً جداً."
قررت أن تنتظر، فجلست أليسا على السرير الضخم الذي كان يستخدمه طوال الأسبوع والنصف الماضيين. كان قطعة غير مريحة. فكونه معلقاً على عوارض خشبية متقاطعة ساعد في إبقائه بعيداً عن الأرض، لكن الصوف أو الجلد المصنوع منه كان خشناً ومثيراً للحكة. كانت البطانية الكبيرة التي يستخدمها أكثر راحة بقليل. آملت أن يلفها بالكامل حول جسده عند النوم. وفياً بوعده، عاد بـراكـت في غضون عشرين دقيقة فقط.
شغلت أليسا الوقت بسرد القصص لإيزشا وموسكا. قصص غير منطقية تماماً. أناشيد أطفال وما شابه. في الواقع، هي مجرد أشياء لتمضية الوقت ومنح إيزشا شيئاً تستمع إليه غير الصمت المحرج. وبالنظر إلى أنها تفعل هذا منذ أسبوعين تقريباً، فقد بدأت تنفد منها المواضيع.
قريباً جداً، ستضطر للبدء بفتح "مغامرات توم سوير"
على هاتفها والقراءة منها أثناء التنظيف والإطعام ومؤانسة إيزشا. ولم تكن واثقة حتى إن كانت إيزشا ستكون مهتمة ببعض الأدب البشري من عالم بعيد. ربما يمكنها إيجاد رواية لقصص غودزيلا بدلاً من ذلك.
أو ربما تكون رواية "الأرض قبل الزمان"
هي الخيار الأفضل.
في الوقت الحالي، انتهى أداؤها لأنشودة "هذا هو البيت الذي بناه جاك".
ورغم عدم وجود تشابه كبير مع التعابير البشرية، كانت أليسا متيقنة من أن موسكا بدت مرتاحة لهذا الانقطاع. متجاهلة التنين، وموسكا والآخرين الذين كانوا يدخلون وبقايا دماء لا تزال عالقة حول أفواههم، مشت أليسا نحو بـراكـت.
"رحلة ناجحة؟"
"يمكنك قول ذلك. جعلتهم سعداء، ومارستهم، وأطعمتهم. و..."
لم يكن بـراكـت يرتدي درعه اليوم، رغم أنه أحضره معه. بدلاً من ذلك، كان يرتدي سترة مهترئة وسروالاً فضفاضاً. وبينما تلاشى صوته، رفع كم سترته، كاشفاً عن ذراعه. كانت حية خضراء زمردية ملتفة حول ساعده من مرفقه إلى معصمه. استقر رأسها على يده، تماماً بين إبهامه وسبابته. حدقت عيون صفراء بشق ضيق في المنتصف في أليسا للحظة قبل أن تحاول الحية الانزلاق بجسدها أكثر إلى أعلى ذراع بـراكـت حيث لا يزال الكم منسدلاً.
كان بـراكـت يبتسم فقط، محركاً يده الأخرى لإعادتها إلى معصمه.
"حية."
"أفعى المالاكيت. لم أكن أعلم أنها تعيش في هذه المنطقة."
"الأفاعي سامة."
"صحيح. يُفترض أن أفاعي المالاكيت تأتي من خصلات الغورغون. تميل لاستخدام سمها دفاعياً، محولة المعتدين إلى تماثيل براقة يمكنها بعد ذلك استمداد قوتها منها. لا أريد أن تخدشني أسنان هذا الصغير. قد تكون آخر شيء تفعلينه... إلا إذا..."
انتقلت عيناه إلى إيزشا، وتلاشت ابتسامته قليلاً.
"لا تغيير،"
قالت أليسا، وهي تلتفت للخلف.
"تقدر إيرولون أنها ستصل إلى مرحلة إنشاء التعاويذ الأولية في يومين. قد تمر بضعة أسابيع بعد ذلك قبل أن تنتج شيئاً قابلاً للاستخدام حقاً. كنت أؤنس إيزشا وموسكا في الغالب. هذا كل ما يمكنني فعله في الوقت الحالي."
"أنا متأكد أنهما تقدران ذلك."
أصدرت موسكا صوت طقطقة منزعجاً من أعماق حلقها، مما أثار ضحكة خفيفة من بـراكـت. تلاشت الضحكة مع ظهور تعبير أكثر جدية على وجهه.
"أثناء وجودنا في الخارج، وجدنا مصاباً يهيم في الغابات."
"كنتم شرق المدينة؟ صحيح؟"
الاتجاه المعاكس تماماً لأولكروفت. أقرب إلى ليريا من الحفرة، وإن كان بهامش بسيط. مع إيماءة بـراكـت بالتأكيد، عبست أليسا.
"لا أفترض أنك لاحظت في أي اتجاه كان يتحرك؟"
"من الصعب الجزم، لكنه كان يتجه نحو المدينة تقريباً."
"أو نحو أولكروفت؟"
هز بـراكـت كتفيه فقط.
"عندما قتلته، هل ظهرت النجوم الخماسية؟"
"كان ذلك جزءاً من سبب تأخري في العودة. بعد عشرين دقيقة، لم يحدث شيء. قررنا في النهاية مواصلة جولتنا، لكننا تفقدناه مجدداً في طريق عودتنا. لم يتغير شيء."
"هذا يعني على الأرجح أن الشيطان الحقيقي مشغول جداً بقتال السلطة النجمية لدرجة أنه لا يستطيع أخذ استراحة لجمع الروح..."
مما يعني أنه قد تكون هناك أطنان من الأرواح المصابة تنتظر الحصاد في جميع أنحاء العالم. أي منها مات خلال الأسابيع الماضية. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لأليسا فعله حيالها، لكن هذا...
"سأذهب إذا أعطيتني الاتجاهات. ترك الجسد كما هو سيجلب المتاعب. إما أن يأتي الشيطان الحقيقي لأجل روحه ويترك نجوماً خماسية ملقاة، أو قد يتعثر به شخص ما وينتهي به الأمر مصاباً بطريقة ما."
"وحدك؟"
اتجهت عيناه إلى إيزشا بينما أطبق فكيه في تجهم.
"أنا—"
"الأمر بخير. ابقَ هنا مع إيزشا. أرادت فيلا الخروج من المدينة على أي حال. أعتقد أنها أحبت ليريا أكثر بكثير، ولو لمجرد أن الناس كانوا أقل احتمالاً للاقتراب منها في الشوارع."
"هل ستكونين بخير بمفردكِ أنتِ وهي؟"
"أجل. لا أحد منا غريب على العدوى الشيطانية أو النشاط الشيطاني. وقد مات بالفعل. إذا ساءت الأمور، سنهرب ونختبئ."
"كان على بعد عشرين دقيقة فقط. بالتنين،"
أضاف، وهو ينظر حوله إلى القلة الذين أخذهم معه. كان داسكا وإنسو ممددين فوق أكوام كبيرة من القش. التنانين لا تتعرق. لا تملك الغدد اللازمة لذلك. ومع ذلك، بدوا منهكين تماماً. بالنظر إلى كيف ركضت إيزشا ليوم كامل تقريباً حين فروا من إيلونا، فمن المحتمل أنهم يستطيعون الاستمرار لفترة طويلة، لكن عيني بـراكـت تجاوزتهما إلى موسكا.
"سأذهب مشياً،"
قالت أليسا بسرعة، ملاحظة اتجاه نظره. ربما تكلمت بسرعة أكبر قليلاً، لكن موسكا لا تزال تخيفها قليلاً.
"لم أكن أمشي بما يكفي منذ عودتي على أي حال."
"أمتأكدة؟"
"أجل."
"حسناً... اتبعنا الطريق الشرقي حتى تفرع. من هناك..."
واصل بـراكـت، واصفاً بدقة تامة المكان الذي تركوا فيه الجسد. اقترح أن ترافقها داسكا للمساعدة في العثور عليه، لكن أليسا لم تكن قلقة جداً. أنف فيلا سيكون قادراً على شم الجسد طالما اقتربتا بما يكفي. في الواقع، إذا كان قد تحرك بطريقة ما أو إذا أخذ الشيطان الحقيقي الروح مما منع أليسا من رصدها، فقد تكون فيلا الوحيدة القادرة على العثور عليه بدقة. بمجرد أن انتهى بـراكـت، أرسلت أليسا رسالة إلى كلبة الجحيم.
لم تمر سوى بضع دقائق قصيرة حتى قفزت فيلا إلى الإسطبلات، وذيلها يهتز ومستعدة للانطلاق. عشرون دقيقة بالتنين امتدت لتصبح ساعة كاملة سيراً على الأقدام. لكنها لم تكن ساعة سيئة. تذمرت فيلا من الأطفال البشر لعشر دقائق كاملة. ثم غيرت الموضوع إلى الطعام البشري ومدى استمتاعها باللحم، والمثير للدهشة، بحليب الأبقار. بطريقة ما، قاد ذلك للعودة إلى الأطفال البشر ومدى براءتهم المزعجة حين كان ينبغي عليهم حقاً الخوف من أشياء ذات أسنان حادة ومخالب.
وصلتا إلى تفرع الطريق في وقت جيد. كان الأمر مجرد عشرين دقيقة إضافية للوصول إلى النقطة التي أشار إليها بـراكـت. أغمضت أليسا عينيها ونظرت حولها، وسرعان ما رصدت الروح الفاسدة. لم يمضِ وقت طويل حتى شمّتها فيلا أيضاً. خفت حدة تذمرها بينما اشتعلت النيران في عينيها. كانت الجثة ملقاة في وسط بستان صغير. مرّت ساعة فقط، لكن العشب حول جسدها كان... متغير اللون. تماماً كما كانت الأرض أقرب إلى أولكروفت.
لم يكن هناك ذلك الإحساس الغامر باليأس أو الخوف، لكن السماء كانت لا تزال تحترق. في أولكروفت، جعلت السماء كما هي كل اليأس يتلاشى من الحفرة. قد يكون هناك شيء مماثل يطمس مثل هذه المشاعر هنا. مع إبقاء عين حذرة على محيطها، اقتربت أليسا ببطء وبيدها منجل. على بعد ثلاث خطوات، أضاء وميض من نار ملتهبة الأرض بالقرب من الجسد. نجمة خماسية محفورة في الأرض. حين تلاشى الوميض، وقف الشيطان الحقيقي في مكانه.
كان هو الشيطان نفسه. كانت أليسا واثقة من ذلك في الغالب. لكن الأمور تغيرت. كان زي الجلد الأسود الضيق ممزقاً ومتضرراً. كان طرف المنجل مفقوداً بالكامل بينما بدت على النصل خدوش ونتوءات واضحة. برز شعر أسود من ثقوب في قبعة الشيطان، مما منحها مظهراً أشعث. لكن عينها كانت لا تزال مشرقة وملتهبة كما كانت في المرة الأخيرة التي رأت فيها أليسا الشيطان. للحظة، حدقتا في بعضهما البعض.
أصدرت فيلا، التي كانت على بعد خطوات، هديراً وهي تنخفض نحو الأرض، مستعدة للقتال أو الفرار حسب الضرورة. لوحت الشيطان بمنجلها مباشرة نحو أليسا.