للحسن الحظ، كانت إيلونا مدينة حقيقية. وكبيرة بما يكفي لتخصص لإيشا غرفة خاصة في اسطبل مهجور خارج أطراف المدينة. لم يبرح براكت وبقية الدراكنة جانب إيشا منذ لحظة وصولهم. ولا حتى للنوم. كان براكت ينظف لنفسه موضعاً على القش نفسه الذي ينام عليه الدراكنة ويتناول طعامه هناك أيضاً. وطوال ثلاثة أيام، لم يغادر الاسطبل قط. أليسا هي من تولت إحضار وجباته. كانت وجبات مقبولة تماماً، اشترتها من النوعية ذاتها التي يشتري منها نبلاء المدينة طعامهم.
ومع أنها سارعت بخطاها قدر الإمكان، إلا أنها كانت تشعر بحرارة البطاطس المخبوزة واللحم المشوي وهي تخبو. لم تقدم اعتذارها عن ذلك. فعلت في المرة الأولى، لكنها الآن تكتفي بمناولة طبق الخشب الكبير الشبيه بالقصعة إلى براكت. شكرها. وبدون حتى أن يقربه من موقد النار الضخم في الاسطبل لإعادة تسخينه، شرع في الأكل.
قالت أليسا: "استغرقت إيرولون وقتاً طويلاً حتى نامت أخيراً".
مضت ثلاثة أيام منذ العودة عبر البوابة إلى إيلونا. ثلاثة أيام بقيت فيها إيرولون متيقظة بفعل فرط الحماس لدرجة عجزت معها عن النوم. مثل طفل ينتظر صباح العيد، بيد أن الأطفال يستطيعون السهر طوال الليل ومع ذلك يطلع الصباح حتماً. كان لزاماً على إيرولون أن تنام. وبالنظر إلى صعوبة إيقاظها، كادت أليسا تعجز عن تصديق أن الأمر تطلب ثلاثة أيام كاملة من التأمل كي تغط في النوم حقاً.
وصارت الآن تتساءل بقلق عما إذا كانت إيرولون ستستيقظ في وقت معقول أم لا.
قال: "جيد. أنا ممتن لهذه المعلومات".
"أيها تغييرات تخص إيشا؟"
هز براكت رأسه وهو يمضغ لقمة من لحم البقر المشوي. وما إن فرغ منها، حتى رمش مطرقاً ببصره نحو إيشا.
"لا شيء. بصرف النظر عن التفسخ والتنفس، لست متأكدة إن كان الجسد قد تحرك أصلاً".
أومأت أليسا وأغمضت عينيها. ومثلما فعلت في كل مرة حضرت فيها إلى هنا، قامت بفحص سريع لروح إيشا. كانت الدراكنة ما تزال فاقدة للوعي ولم تتحرك ولو لمرة واحدة. وبالمثل، كانت الروح ساكنة وخاملة في الغالب داخل الجسد. ليس تماماً. في الواقع، كان الحديث مع إيشا يسهم غالباً في إشعال شرارة تلك التفاعلات الروحية المشتركة التي تحدث عادة في الأرواح السليمة.
قالت أليسا وهي تسند ذراعها على حراشف إيشا: "لا تقلق. مع استغراق إيرولون في النوم أخيراً، يستطيع تينيبرايل المساعدة. ولو قليلاً. بل ربما نتمكن من إصلاح شأنكم جميعاً بعد وقت قصير من إفاقتها".
على أمل ذلك. ومع بقاء تينيبرايل نفسه غير متأكد من إمكانية إصلاح إيشا، عجزت أليسا عن الجزم بأن إيرولون ستتوصل إلى حل. لكن اليقين لم يكن ضرورياً حقاً. لم تقضِ إيرولون هذه الأيام الأخيرة هباءً. ومع أن معظم مراجع أبحاثها بقيت في ليريا، إلا أنها امتلكت بضعة مجلدات عن أبحاث الأرواح. ويبدو أن التنين القابع داخل رأسها كان يحتفظ بمكتبة تضم كل ما رأته عيناه تقريباً. كانت جلسات تأملها بحثاً تعويذياً بالدرجة نفسها التي كانت فيها عداً للخراف.
مع حديث أليسا، تفاعلت روح إيشا. انفصلت أجزاء منها لتقفز نحو أليسا. وانطبق الأمر نفسه على الاتجاه المعكس، رغم عجز أليسا عن رؤية قطع تنفصل عن روحها هي. ومع ذلك، قفز شي يشبه الروح نحو الدراكنة. رأت أليسا في هذه التفاعلات إشارة مبشرة بالخير قياساً بطريقة عمل الأرواح السوية. وأكثر من ذلك، أبعد من العناصر الغيبية البحتة، اعتبرت أليسا تلك التفاعلات دليلاً على أن إيشا كانت تسمع.
وحتى إن عجزت إيشا عن الرد، فإن إعلام الدراكنة بأن الأمور تجري على قدم وساق وأن لديهم خطة للمستقبل, كان يبعث الأمل في النفوس على الأرجح. وعلى أقل تقدير، دل ذلك على أن الناس يهتمون ولم ينسوهم. وللأسف، عجزت أليسا عن فعل المزيد لأجل إيشا. ليس بصورة مباشرة على الأقل. وليس أكثر مما قدمته بالفعل. كانت تقوم بدور الوسيط الأساسي بين إيرولون وبراكت. ومع نوم الأخيرة أخيراً، لم تكن أليسا متأكدة تماماً مما يفترض بها فعله.
بقيت كاسيتا بجوار إيرولون لضمان وجود شخص ما حين تستيقظ، ولكن ربما كان حرياً بأليسا أن تنضم إليها. فهي الشخص الذي كان يتحدث إلى تينيبرايل بشكل منتظم، بعد كل شيء. وإن كان تينيبرايل يفعل شيئاً غريباً، فقد تستطيع أليسا الإجابة عن بعض الأسئلة. أو محاولة استدعاء تينيبرايل لجعل الملاك يجيب عن بعض الأسئلة على الأقل.
"هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"أظن أنني بخير الآن. سأبعث موسكا برسالة إن خطر ببالي شيء".
فتح الدراكنة المخطط كالنمر، والذي لم يكن غارقاً تماماً في النوم بأحد أركان الغرفة، عيناً واحدة ورمق بنظراته المسافة بين براكت وأليسا. ولسبب ما، شعرت أليسا بأن براكت كان يتلقى نظرة حادة أكثر من المعتاد. أطلق الدراكنة زفيراً ساخناً من الهواء وأغمض عينيه مجدداً، مستقراً في رقعة كبيرة من القش.
"حسناً. سأعود لاحقاً هذا المساء ما لم تستيقظ إيرولون. وإن فعلت، فسأكون أساعدها على الأرجح".
أومأ برأسه بينما غادرت أليسا المكان. خطت أليسا إلى خارج الاسطبل وتنهدت وهي ترمش مرفوعة البصر نحو السماء. اشتعلت النيران على طول الأفق. راحت ألسنة لهب بيضاء وسوداء تلحس السماء الزرقاء لولا ذلك، حيث علق نموذج مطابق لأوشام تينيبرايل عالياً في كبد السماء. بدا كل من النيران والشعار باهتين هنا أكثر مما كانا عليه عند الحفرة. ومع ذلك، ظلا حاضران. كان الأمر غريباً. شيئاً ينبغي ألا ينجح.
لأن أليسا، وهي تطلق بصرها نحو المسافة البعيدة في اتجاه ليريا — في الاتجاه المعاكس تماماً لأولكروفت — استطاعت رؤية النيران في نقطة التلاشي بين الكوكب والسماء. ومع ذلك، كانت تعلم أنه لو توجهت عودة إلى ليريا، فإن تلك النيران ستواصل الاضمحلال. تلك ظاهرة غريبة. ولم تكن متأكدة إلى أي مدى ستمتد. هل ما زالت ليريا قادرة على رؤية النيران الباهتة؟ وماذا عن الشعار؟ لقد بدا أكثر سطوعاً ووضوحاً.
وما إن تنزل الظلمة، حتى يصبح ذلك الاستعراض الضوئي الضوء الوحيد في السماء باستثناء رمادية القمر الشاحبة. هكذا كانت الحال طوال الليالي الماضية. في طريق عودتها صعوداً نحو المدينة وعبرها باتجاه مقر النقابة، لم تستطع أليسا إلا أن تلاحظ أن هالة المدينة قد تغيرت تماماً. وقبل الفرار من السلطة النجمية والمغامرة بالتوجه نحو Owlcroft، كانت إلونا مدينة حيوية للغاية. كان الناس يتجولون مرفوعي الرؤوس، يضحكون ويستمتعون بوقتهم عموماً وهم ينجزون أعمالهم.
لقد اعتادوا التجول بهذه الطريقة على أي حال. وحين سارت في المدينة الآن، أبقى الناس عيونهم مطأطأة نحو الأرض. ويمكن رؤية أكثر من شخص يصلون على ركبهم، متوسلين إلى تينيبرايل لأجل... أي شيء. الغفران؟ الرحمة؟ القصاص من أعدائهم؟ لم تكن أليسا تعلم بصدق. لكنهم كانوا خائفين. ولم يكن الأمر مقصوراً على اشتعال السماء بالنيران فحسب. فقد انتشرت السلطة النجمية التي ظهرت من أجل أليسا في أنحاء المدينة بحثاً عنها.
وفي حين بقي براكت وإيرولون خصيصاً لتحذير الأشخاص الذين قد يحاولون مهاجمة الملائكة المزيفين أو إثارتهم، إلا أنهما لم يستطيعا تحذير الجميع. فقد نحو اثني عشر شخصاً، أربعة جنود وعدة آخرين، حياتهم بعد أن تمكنوا من قتل ملاك لطف. لم يشن هجوماً مضاداً، لكن ملاك صبر عابر أطاح برؤوسهم دون أدنى مجهود على ما يبدو. مجرد التفكير في الأمر جعل أليسا تطلق تنهيدة. لو أنها أحكمت السيطرة على نفسها بشكل أفضل، لما جاءت السلطة النجمية مطاردة إياها، ولما مات هؤلاء الناس، ولهذه ذهبت إلى أولكروفت مع إيرولون وبراكت، ولربما لم...
تمت إيشا. أو لربما سارت الأمور برمتها نحو الأسوأ. فربما وقع براكت وإيرولون وفيلا وبقية الدراكنة في شرك هجوم ذلك القاضي. لقد كان... ساحقاً. ربما ما كانت الأمور لتسير بشكل أفضل. فمن المستحيل معرفة ذلك. فحتى إيرولون وسحر الفرعون عجزا عن إعادة عقارب الزمن للوراء لتجربة ثانية. وبحسب علم أليسا، وفي حين تستطيع المرآة الكسورية كشف المستقبل المحتمل، فلا وجود لأي تعويذة تكشف ماضياً بديلاً.
لذا فلن تعرف أبداً. فتحت باب النقابة لتجده خالياً بشكل مفاجئ. كان مارتن، زعيم إيلونا المحلي، قد استأجر معظمهم لراقبة المدينة. وليس بسبب أولئك الحراس القلائل الذين قضوا نحبهم، بل بسبب حالة عدم اليقين العامة. لقد كان، شأنه شأن الكثيرين في المدينة، خائفاً. فقد دفع هذا السماءُ ناساً للزعم بأن نهاية العالم قد حلت، رغم محاولات أليسا الشرح بأن الأمر لم يعدو كونها حيلة من تينيبرايل لجعل أولئك الملائكة المزيفين التابعين للسلطة النجمية يتعاملون مع الشياطين.
كانت ليزا إحدى القليلات المتواجدات. فقد كان أوز وكاتال ولومين يشاركون جميعاً في مراقبة الأوضاع حول المدينة. وبصرف النظر عن والدة أليسا، لم تكن هناك سوى طاولة واحدة يجلس عليها أربعة أشخاص. مجموعة بدت عليها علامات الإرهاق الشديد. ارتدى الأربعة دروعاً كاملة، ولربما خرجوا للتو من مناوبة حراسة للم المدينة. تلقت أليسا بضع نظرات حادة منهم أثناء عبورها الغرفة. ولم تكن متأكدة ممّا إذا كان ذلك بسبب ظهور السلطة النجمية في أثرها أو لأنهم كانوا موجودين عندما قيّدت الجميع في الغرفة.
وعلى أي حال، تجاهلتهم. ومع تحطم نظارتها الشمسية، كانت عيناها البيضاوان المتوهجتان واضحتين للعيان. وشكت في أن يجرؤ أحد على مضايقتها. وإن تجرأوا، فقد أمضت ساعات عديدة خلال الأيام القليلة الماضية في رسم بضع عشرات أخرى من بطاقات السلاسل الطيفية. ولن ينفد ما بوزعها ما لم تضطر إلى تقييد حشد غاضب بأسره. وهو ما رجت ألا يصبح مدعاة للقلق في أي وقت ناهيك عن المستقبل القريب.
سألت ليزا عندما هوت أليسا جالسة في المقعد المجاور لها: "كيف تسير الأمور؟"
"تقصدين إيشا؟"
التقطت أليسا قطعة لحم صغيرة من طبق والدتها.
"على حالها".
ببطء، وبشكل غريب بعض الشيء، لفت ليزا ذراعها حول كتف أليسا وجذبتها إليها.
قالت وهي تدلك كتفها برفق: "بصراحة، لا أعرف ما أقوله. لقد كان والدك دائماً أبراع مني في أمور كهذه. أنا... أكثر تحفظاً بعض الشيء. لكني متأكدة من أنك لا تحتاجين مني أن أخبرك بذلك".
كان ذلك بخساً لحقيقة الأمر. لقد كان والد أليسا هو الشخص الحاضر دائماً. كان يصنع كعكات عيد الميلاد، ويحضر الفعاليات المدرسية، ويوصل أليسا بسيارته عندما ذهبت في موعدها الغرامي الأول على الإطلاق. ومع مدى حرج ذلك الحدث الأخير، فقد كان الوالد الأكثر... حضوراً دائماً. لا أنها ظنت أن والدتها لا تحبها أو ما شابه. بل كان الأمر عائداً إلى عملها فحسب. فقد أبعدها السلك العسكري عن الكثير من المناسبات العائلية.
عطلة نهاية أسبوع واحدة في الشهر، كان عليها الذهاب إلى العمل. ناهيك عن عمليات الانتشار العرضية التي وقعت، وأسفرت عن اختفائها في الخارج أو ببساطة في حصون التدريب بعيداً عن المنزل لأشهر متتالية. لم تحقد أليسا عليها بسبب ذلك. بل يرجع الفضل في عيش أليسا وكلارك ووالدهم براحة تامة إلى تلك التضحيات برمتها. ومع ذلك... فقد جعل هذا التواصل شعوراً أصعب بكثير بالتأكيد. وسرى ذلك الاتجاه في كلا الاتجاهين.
احترمت أليسا والدتها، لكنها شعرت أحياناً ببعض الذنب لأن معظم ذلك الاحترام كان شبيهاً بالاحترام الذي قد تكنه لمعلم لا لوالدة. لقد كانت عاطفة معقدة. بل غير دقيقة تماماً في هذا التشبيه لوجود حب حقيقي هناك، ولم تكن متأكدة من أنها أحبت معلماً حقاً في حياتها. لكن مع ذلك... لم تكن تعرف كيف تتصرف أيضاً. ومنذ أن قدمت والدتها إلى هذا العالم، ظل كل منهما يبقي الآخر على مسافة ذراع.
كان التفاعل شائعاً، لكنه بدا متكلفاً دائماً، كأن أياً منهما لم يدرِ تماماً ما يقوله أو يفعله. لذا كان من الجميل سماع أن والدتها تشعر بالشيء نفسه.
قالت أليسا بابتسامة خفيفة: "نحن فقط حرجتان بعض الشيء معاً".
وبينما كانت جالسة في أحضان والدتها كما هي، لم تظن بصدق أنها بحاجة إلى الكثير من الحديث.
"لا داعي لأن تقولي شيئاً. هذا يكفي".
حل صمت من النوع المريح بينهما. ولم تشعر أليسا بالحاجة إلى الكلام وهي تتناول وجبة خفيفة من طبق والدتها. ما زالت ساخنة. فلابد أنها حصلت عليها قبل دقائق معدودة من دخول أليسا. وهو ما يثير سؤالاً واحداً.
"لماذا لست مع أوز والرفاق؟"
أشارت ليزا إلى أحد الأبواب المغلقة في الطرف البعيد من الغرفة وقالت: "يتفاوض كاتال على عقد رحلة العودة. لا أظن أن الأمر سيسير على ما يرام، لكن علينا الانتظار لنرى. أما أوز ولومين فهما في مناوبة الحراسة الليلة. إنهما يحاولان أخذ قسط قليل من القفز قبل الاستيقاظ لذلك".
"أرى ذلك".
"وهو ما يذكرني... كان أحدهم يبحث عنكِ سابقاً".
كررت أليسا بعبوس: "أحدهم؟"
كان الأشخاص الوحيدون المفترض بحثهم عنها هم من سافروا هنا معهم. فيلا، تريك، كاسيتا، طاقم أوز، أو الشقيقان الملكيان.
ولم يكن أي منهم ليبلغ من غرابة الأطوار حد وصفه بـ "أحدهم".
أكدت ليزا مخاوف أليسا بالقول: "لم التقط اسمه".
"ألم تعرفي هويته؟"
"لم أره في حياتي من قبل. شاب أصغر سنناً شعر أشقر، يصحبه بضع أطفال".
"ملابس فاخرة ولربما زنبقة فرنسية في مكان ما على ملابسه؟"
قالت ليزا بنبرة شبه متهمة: "أنتِ تعرفينه حقاً. أنتِ تفقهين في التاريخ أكثر مني، لذا أنا متأكدة من أنك لا تحتاجين مني أن أخبرك بأن معدل وفيات الرضع ومعدل وفيات الأمهات خلال العصور الوسطى كانا... مرتفعين بشكل مذهل".
"أمي. أنا لست... هذا..."
"يجب وضع الأمراض في الحسبان أيضاً. وغياب تدابير منع الحمل كذلك".
"أمي!"
انتفضت أليسا مبتعدة، منسلة من تحت ذراع والدتها.
"أولاً وقبل كل شيء، أنا أعلم. وثانياً... لا".
"أريد فقط التأكد من أنك تبقين في مأمن قدر الإمكان".
في ظروف أخرى، لربما ظنت أليسا أن والدتها تمزح. وبقدر تدين أسرتها، لم تكن ممارسة الجنس موضوعاً للمزاح أبداً. في الواقع، تذكرت المرات الوحيدة الأخرى التي أُتيح فيها ذكر مثل هذه الأمور خلال حصص التثقيف الجنسي في المدرسة وبعد دورة حيضها الأولى. لذا ومع إثارة الأمر الآن، لم تستطع أليسا إلا أن تهز رأسها حيرة في كيفية ظن والدتها بأن شخصاً وسيم الوجه إلى حد ما سيؤدي إلى أي نوع من العلاقات الجنسية.
على الأقل ليس بهذه السرعة. فلم يقضوا في المدينة سوى بضع أيام، بما في ذلك الوقت الذي سبق توجههم إلى أولكروفت. لم تكن أليسا من النوع الذي يقحم نفسه في علاقات ليلة واحدة.
"أنا لا أعرف اسمه حتى".
"لكنك تعرفينه".
"إنه ساحر البلاط في إيلونا. لست متأكدة من رتبته، لكنها غالباً ما تبلغ الخامسة على الأقل. وإذا كان يبحث عني، فمن المرجح أن يكون الأمر متعلقاً بالسحر. لا أكثر".
"همم..."
نهضت أليسا وهي تطلق تنهيدة.
"يفترض بي أن أذهب للبحث عنه على الأرجح".
"ألست من كان يراقب الأميرة إيرولون؟"
"بإمكان كاسيتا تولي ذلك. لم تغط إيرولون في النوم سوى منذ أقل من ساعة مضت. ومع عجزها عن النوم طوال نصف أسبوع، أشك في أنها ستستيقظ قريباً. ولا أود إيقاظها مبكراً ومقاطعة أي شيء... وإيقاظها أمر مستحيل تقريباً على أي حال"، قالت أليسا وهي تسترجع كل المرات التي احتجت فيها لإيقاظ الجميلة النائمة.
ارتسمت تكشيرة خفيفة على وجهها.
"لا. الأفضل أن تبقى نائمة حتى تستيقظ بشكل طبيعي، وحينها سترسل كاسيتا رسالة على الأرجح".
"ابق آمنة".
"نعم. وأنت أيضاً... الساحر، لم يذكر أين سيذهب، أليس كذلك؟"
"ذكر أنه سيعود إلى قصر إيلونا".
"حسناً. شكراً".
لم تستطع أليسا مغادرة المكان بسرعة كافية. وربما عندما تعود، ستستعيد والدتها صوابها. وفي الوقت الحالي... لم يكن القصر بعيداً سيراً على الأقدام عن النقابة. كانت إيلونا مدينة كبيرة، لكنها ربما بلغت ربع أو ربما ثلث مساحة ليريا فقط. وكان دخول القصر فعلياً أمراً أصعب بعض الشيء. فقد تموضع حارسان خارج البوابة. وترددت نقيق الإوز والبط كالبوق في أذنيها وهي تحاول شرح رغبة الساحر في التحدث إليها، لكن أياً من الحارسَين لم يصغِ إليها.
وربما أصيبا بالصمم من كثرة الطيور الغبية في الفناء. وكانت على وشك الاستسلام والمغادرة حتى يبحث الساحر عنها بنفسه، عندما هرع شخص آخر إلى الخارج، وعبر العشب، وركض مباشرة نحو أحد حراس البوابة. همس الشخص، الذي ارتدى زي خادم، في أذن الحارس مشيراً من حين لآخر نحو الطوابق العليا للقصر. ومتبعة إصبعه، لمحت أليسا الساحر الأشقر وهو يلوح لها من الأعلى. وبعد ذلك، تمكنت من الدخول دون أي تذمر.
قادها الخادم مباشرة عبر درج إلى الغرفة التي لمحتها أليسا من الخارج. توقف عند الباب، طرق مرتين، وانتظر تأكيداً من الداخل، ثم فتحه لأليسا. وكل ذلك بالكاد متحدثاً إليها. ومن نظراته المرتعبة أحياناً، انتابها شعور بأنه كان متوتراً بعض الشيء بحضورها. وسبب آخر يضاف إلى القائمة لإيجاد طريقة لاستبدال نظارتها. كان حرياً بها أن تطلب ذلك من تينيبرايل، لكنها لم تفكر حقاً في أمر تافه كهذا في ذلك الوقت.
كانت الغرفة مذكرة بشكل مزعج ومخيف لمكتب ديكوروس في ليريا. وبدت مبهرجة أكثر من اللازم مع وجود مفروشات تحمل شعار إيلونا تزين الجدران. واحتلت طاولة فاخرة جزءاً جيداً من الغرفة، رغم وجود مساحة كافية لمنع الشعور بالضيق حتى مع وجود عدد غير قليل من الكراسي حول الطاولة. وشغل كرسيان فقط منهما. جلس على الأول الساحر الأشقر وبصحرته طفلة صغيرة تجلس في حجره. وعلى الثاني جلست تلك الشخصية المغطاة بعباءة ثقيلة والتي رأتها أليسا لأول مرة عندما تقدم هؤلاء الأطفال لإزعاج فيلا.
وكما كان الحال آنذاك، لم تترك اللفائف القماشية أي جلد مرئي، رغم وجود بعض النتوءات الغريبة، غالباً حول الجانب الأيمن من الجسم. مشوه، ربما؟ ويحاول إخفاء الأمر؟ لم تكن أليسا تعلم بدقة مم تتألف مستعمرة جذام على الأرض، ولكن، إن وُجدت أشياء مماثلة هنا، فلن يكون من المبالغة افتراض أن الأشخاص العاديين لولا ذلك سيرغبون في إخفاء أي تشوهات. رغم أن القماش الثقيل بحد ذاته شكّل شيئاً من التشوه.
أغلق الباب خلفها بينما دخلت أليسا الغرفة، تاركة الخادم على الجانب الآخر.
قالت أليسا وهي تقف عند الطرف المقابل للطاولة: "سمعت أنك أردت التحدث إلي".
"حقاً، يسرني أنك أتيت إلي أيضاً. لا أود الخروج غالباً. فالأماكن المظلمة الصغيرة تناسبني بشكل أفضل بكثير من الشوارع أو الحقول واسعة الانفتاح".
ألقت أليسا نظرة على الغرفة مجدداً. لم تكن مظلمة بهذا الشكل على الإطلاق. وُضعت عدة جرة من ذلك المشروب المتوهج في أرجاء المكان، لتوفير إضاءة مناسبة. ولم تكن ساطعة تماماً كمشروبات تسيهيتزا، وسواء أكان ذلك لأنها كانت أقدم وتقترب من استبدالها أم لأن صانع الجرعات المحلي كان أقل مهارة، فلم يكن سؤالاً تستطيع أليسا الإجابة عنه. ومع ذلك، اكتفت بهز كتفيها.
"إن كان هذا بخصوص السماء، فلا أعلم متى أو إن كانت ستعود إلى طبيعتها".
"هل يتعلق الأمر بالتعامل مع الشياطين إذن؟"
سأل وهو يلتفت بكتفه نحو النافذة التي كان يلوح منها من قبل. ومع وجود الطفلة الصغرى في حجره، عجز عن الالتفات كثيراً. أما الطفلة، فجلست وراحت تحدق في الطاولة ببساطة. كان الأمر مقلقاً بعض الشيء، بصراحة. ولم تدر أليسا أيهما أسوأ، الرجل الذي يمسك طفلاً في حجره أم الفتاة التي بالكاد تحركت.
"على الرغم من التواجد المتزايد للحراس على طول أسوار المدينة بحثاً عن حوادث للاستجابة لها، لم يُرصد مصاب واحد. ولا حوادث طاعون داخل المدينة أيضاً، رغم أن ثلاثة أيام ليست وقتاً كافياً حقاً لتحديد والقضاء على أمور كهذه".
لربما استطاعت فيلا فعل ذلك، لكنها قضت كل وقتها تقريباً مع كاسيتا أو براكت، أو أمضت الأمسيات مع أليسا. وربما ستسأل عما إذا كان تريك وفيلا راغبين في التجوال، تحسباً لأي طارئ. رغم أن أليسا لم تكن تتوقع الكثير من ناحية إصابات الطاعون حقاً. ليس مع تعليق شعار تينيبرايل في السماء. فقد ضرب الطاعون عندما تراجع الإيمان. وكان الناس خائفين في الوقت الحالي، لكن إيمانهم كان أعلى من أي وقت مضى على الأرجح.
ابتسم الساحر وقال: "لكن الأمر لا يتعلق بهذا على الإطلاق. بل، ألا زال عرضك بخصوص الإمدادات قائماً؟"
رمشت أليسا: "الإمدادات؟ أي إمدادات؟"
"أوه، هيا. ظننت أنك ترين كل شيء".
رمشت أليسا مرة أخرى. ركزت هذه اللحظة، مسلطة انتباهها على الأرواح في الغرفة. لم تكن هناك سوى روحين بصرف النظر عن روحها. الشخصية المغطاة بعباءة والشخص... الوحش الجالس أمامها. أحست برغبة في صفع نفسها. كيف فاتها ذلك.
قالت: "فولتا؟"
ظلت الطفلة الصغرى في حجره ساكنة، لكن الرجل ابتسم.
"إذن هذا ما قصدته حين قلت إنك تمنع البشر من اكتشاف تلك الواحة. وكيف عرفت كل شيء عن وضع إيلونا والشياطين. أنت..."
أطلقت أليسا ضحكة صغيرة رغم أنفها.
"كيف لا يلاحظ الناس أن لديك طفلة ملتصقة بك طوال الوقت؟"
"أه؟ هل تستطيعين رؤية حقيقتي؟ يتجاهل الناس العاديون حقيقتي تماماً".
"أوه".
لقد كان من تلك الأمور.
"لم ألق نظرة فاحصة عليك في الكهف قبل أن تذيب نسختك داخل جسدك، لكن كان حرياً بي أن ألاحظ حقاً. أشعر بالسخافة الآن".
وأمعنت أليسا النظر في الشخص المغطاة بالعباءة. لابد أنه وحش أيضاً. ربما أحد الوحوش ذات آذان الحيوانات من الواحة، ولكن... مع تلك النتوءات الغريبة على نصف جسده...
"وحش السيف؟"
"أيهيهيه..."
لا مجال للخطأ إزاء تلك القهقهة المكتومة قليلاً.
"هل يعلم أحد؟ مارتن أو أي شخص آخر من إيلونا؟"
هز المزيف الأشقر رأسه وقال: "مارتن لا يعلم. وأعتقد أنني اخترقت هذه المدينة تماماً دون أن يفطن أحد. وأفضل أن تظل الأمور هكذا".
تلاشت ابتسامة أليسا قليلاً.
"طالما أنك لا تلحق الأذى بالناس هنا".
"بلا أذى. مجرد قليل من المتاعب بين الحين والآخر. لقد كادت واحتنا تُكتشف في مناسبات عديدة. وحتى الآن، تمكنت من إلهاء الناس هنا قدر الإمكان".
"إذن لا مشكلة هنا".
"جيد. إذن دعيني نتحدث قليلاً عن العمل وكيف يمكنك مساعدتي. وربما أتمكن من إيجاد شيء تحتاجين المساعدة فيه بالمقابل".