بدت البرغر الثلاثة شامخة على أجمل أطباق يَجمال الخشبية. كعك، صلصة طماطم، لحم، خس، وطماطم. تفادت أليسا البصل والجبن والمخللات وأشياء أخرى كثيرة كانت لتدخل في الطبق لو لزم الأمر. ومع اعتياد الأخوين على طعام بهذه البساطة، أرادت تجنب إرهاق حواسهما. ونظراً لغياب الطماطم تماماً في كل مكان، كانت واثقة تماماً من أن صلصة الطماطم وشرائحها وحدها ستبدو غريبة ومميزة بما يكفي لهما.
ولإبراز الطماطم أكثر، وُضعت إلى جانب كل طبق نحو ثلث ثمرة طماطم كاملة. طريقة لتناولها دون أن تختلط ببقية النكهات. مال أزهر، الذي أحضره يَجمال بينما كانت أليسا تطبخ، يميناً ثم يساراً. وراحت أصابعه تلوي لحيته بلا توقف. وعلى الطرف الآخر من الطاولة، اكتفى أخوه بالتحديق وهو يعقد حاجبيه.
قالت أليسا وهي تلتقط برغر الخاص بها وتنهش منه مباشرة: "أوه، كفاكم تحديقاً وكلوا وحسب".
كدت تدمع عيناها عند فكرة أنها قد لا تتناول الهامبرغر طوال حياتها مجدداً. وبدلاً من ذلك، أخذت قضمَة ثانية وأرْوَت تلك المشاعر برشفة صغيرة من الجعة القوية. لم يكن البرغر مثالياً بنسبة مئة بالمئة. فمن الواضح أن يَجمال يفتقر إلى شواية غاز حديثة. أو حتى إلى شبك معدني للشواء. كان لديه حامل معدني — من الحديد غالباً — يرتفع فوق النار لتُعلق فوقه القدور. واضطرت للطبخ في أحد تلك القدور الحديدية.
وقد أوشك محاولة قلب قطع اللحم دون ملعقة مسطحة مناسبة على حرقها بالكامل. أضفت النار المكشوفة نكهة مختلفة قليلاً على اللحم. شيئاً أقرب إلى رائحة الخشب. ولم تكن سيئة. هذا إن لم تكن تلك النكهة عائدة لِوجبات سابقة لم تُنظَّف قدورها بالشكل المطلوب. حاولت أليسا جاهدة ألا تفكر كثيراً في هذا الأمر. وعندما رأياها تأكل، قلّدا أفعالها أخيراً وأخذا قضمات بحجم معتدل. وبين قضمة وأخرى، راقبتهما أليسا.
لم يلفظ أحدهما الطعام خارج فمه. بل مضغا لحظة قبل أن يبتلعاه.
قال أزهر وهو يأخذ قضمة ثانية: "إنه...".
"ليس سيئاً".
"أكثر من اللازم. بالكاد أستطيع تمييز أين ينتهي شيء وأين يبدأ آخر".
قالت أليسا: "هذه صلصة الطماطم غالباً. المعجون الأحمر الذي رأيتموني أصبه. إنه مصنوع من تلك الفاكهة الموجودة على أطباقكم، لكنه أُضيف إليه الكثير من الأعشاب والبهارات حتى يكاد يفقد هويته كطماطم".
وفي ومضة محبطة تقريباً، أنهت أليسا البرغر الخاص بها. استغرق يَجمال وأزهر وقتاً أطول قليلاً، لكنهما انتهيا في النهاية. ثم تناولا شرائح الطماطم، وبدوا كمن يستمتع بها أكثر بكثير.
قال يَجمال وهو يبتسم فعلاً لثمار الطماطم الحمراء بين أصابعه: "مثير للاهتمام. حلو، وفي الوقت نفسه لا يخلو من مرارة".
"يسعدني أنكم ترون ذلك. وهذا يقودني إلى هديتي الثانية".
ملت نحو حقيبتها وأخرجت جرة حفظ زجاجية مليئة بسائل أحمر ثقيل وبضع ورقات ربطتها معاً بَدَبّاسة. أرادت حقاً من أعماقها أن تنشر أكبر عدد ممكن من أشياء عالمها في هذا العالم. وكما قد يقول يوسيفايل، سيفوض ذلك كل شيء ويقلبه رأساً على عقب. خصوصاً في المستقبل — افتراضاً أن هذا العالم سيتطور ليصبح شبيهًا بالأرض خلال ألف عام أو نحو ذلك. سيجن جنون علماء الآثار عند اكتشاف دبّاسة وورق حديث وجرة حفظ بين أثار هذه القرية.
لتكن تلك مزحتها الصغيرة. فزعت أليسا فجأة على وقع فكرة مقلقة، فوضعت الأوراق في منتصف الطاولة.
"هل يحسن أحدكما القراءة؟".
مال الاثنان للأمام للتحديق بها قبل أن يومئ أزهر برأسه.
"أستطيع ذلك. من كتب هذا لا بد أنه تمتع بيد ثابثة".
تنفس الصعداء وقالت أليسا: "ثبات ميكانيكي".
لا بد أن آلة الطباعة لم تُختَرع بعد. ودونها، لا وسيلة للعامة ليتعلموا القراءة بحق. ولا سبب يدفعهم لذلك أصلاً. الجميع يتحدثون الإنجليزية، لذا افترضت أن النصوص الإنجليزية ستكون مقبولة، لكنها لم تخطر ببالها قط حقيقة أن أحداً لن يستطيع قراءتها لسبب بسيط يتمثل في عجزهم التام عن قراءة أي شيء على الإطلاق. ومع إعادة التفكير، كان عليها بالتأكيد البحث عن سلائل لنسخ الأشياء بالسحر.
فقد ذكر عزيز شيئاً من هذا القبيل. وربما كانت هناك كتب صحيحة تنتشر في مختلف أنحاء العالم، بالاعتماد على السحر لا الآلات.
وقالت: "هذا دليل — أطروحة حول كيفية تحويل هذه البذور إلى طماطم حقيقية".
هزت بلطف جرة أحشاء الطماطم. ملأت الجرة بناءً على توجيهات الإنترنت. الإنترنت. آه، كيف يُفترض بي تدبر أموري دونك. ستفتقد تلك الراحة بالتأكيد.
"بصراحة، لا أعرف ما إذا كانت ستنمو".
فقد بقيت في ثلاجتها لفترة.
"ربما لا تحتملها الأرض أو قد يكون المناخ سيئاً. لم أزرعها بنفسي قط. لكن هذه كل البذور التي استطاعت الحصول عليها، وستذهب سدى على أي حال، لذا تفضلوا بالتجربة. يمكنكم الحصول على مزيد من البذور بشق طماطم ناضجة وإخراج ما بداخلها، لكنها صالحة للأكل تماماً. قد تكون الأوراق الخضراء التي ستنمو سامة قليلاً، فلا تأكلوها. أعلم أن أياً منكما ليس مزارعاً، لكن ربما يمكنكم نقل هذه التعليمات إلى أحد أهل القرية".
قال أزهر وهو يتصفح الأوراق: "أمر قابل للتنفيذ".
وبدا مهتماً بالورقة نفسها أكثر من اهتمامه بالنص والرسوم المطبوعة عليها. ليكن. ما دام قادراً على قراءة النص، فليفتتن بالورقة ما شاء. التفتت أليسا إلى يَجمال مجدداً.
"إذن، أكانت تلك مقايضة كافية للحصول على غرفة؟ أم عليّ نصب خيمتي؟".
"أيتها الفتاة اللطيفة. أنقذتني من إعداد وجبة هذا المساء على ما أظن. افعلي ما ترين، أنت تعرفين طريقك هنا جيداً".
"شكراً! أقدر ذلك حقاً. لا تقلق. سأغادر مضجعكم في الصباح الباكر. أنوي الانطلاق نحو ليريا".
جعل هذا أزهر يرفع عينيه عن الأوراق.
"وحدك؟"
وعندما أومأت أليسا برأسها، عقد حاجبيه.
"لا يمكنني منعك، لكنني مجبر على تحذيرك، سيكون الأمر خطيراً. لو غادرت مع غالبية المسافرين الآخرين، لكان مسار الجبل أكثر أماناً بكثير. في كل عام، وفور انتهاء المهرجان، تثور ثائرة الهاربيات بسبب كثرة المسافرين. وعادة ما يمضي شهر كامل قبل أن تهدأ الأمور تماماً".
همهمت أليسا.
"حدثني قليلاً عن الهاربيات ومسار الجبل".
تراجع أزهر إلى الوراء وهو يحك لحيته الشعثة.
"في معظم الأوقات، تنشغل بأنفسها ونحن لا نضايقها بالمقابل. أحياناً يختفي خروف أو بقرة، لكنه ثمن زهيد لدفع خطر اختطاف إنسان إلى قمم الجبال. غير أن مسار الجبل منطقتها الخاصة. قد تتغاضى عن مسافر عابر بين الحين والآخر، لكن عربات المهرجان ومركباته والناس يحدثون ضجيجاً هائلاً ويزعجونها إلى أبعد حد".
"أهي ذكية؟"
"ماذا تقصدين؟"
"مثلك أو مثلي. أيمكنها التحدث؟ والتحليل؟ أم أنها مجرد طيور عادية".
"حسناً، لم أَرَ واحدة عن قرب قط. ولا أعتقد أنها تتحدث. وظننت أنني كنت سأسمع قصصاً من المسافرين لو كان الأمر كذلك. أما عن مسار الجبل نفسه، فهو واضح تماماً. يشق النهر طريقه عبره ويمتد المسار بمحاذاة الحافة. تضاريس مسطحة إلى حد ما. وهناك بضع كهوف على طول الطريق يستخدمها المسافرون ملجأ. تستغرق الرحلة ثلاثة أيام من طرف إلى آخر سيراً على الأقدام".
"ثلاثة أيام؟"
كان ذلك أطول مما توقعت. بدا المسار المسطح أمراً جيداً رغم ذلك، فقد كانت تتوقع صعوداً يعقبه انحدار.
"كم تبعد ليريا؟"
"سيراً على الأقدام طوال الطريق؟ ربما تبلغينها خلال أسبوعين إن حافظت على سرعة جيدة، بما في ذلك مسار الجبل".
أسبوعان. انهارت أليسا في مقعدها. حتى تقنين طعام الطوارئ لن يكفيها طوال تلك المدة. والمشي لأسبوعين متواصلين؟ كانت تتمتع بلياقة بدنية جيدة. فنقل الخشب والصناديق في متجرها الكبير كان يضمن لها ذلك، فضلاً عن زياراتها المنتظمة للنادي الرياضي. لكن لياقة المشي لأسبوعين؟ قد يكون ذلك كثيراً حقاً. وفي الوقت نفسه، ربما كان الأمر مبعث ارتياح ما. ألم تستغرق رحلة أوريغون ستة أشهر أو نحو ذلك؟
وكانت مليئة بالأمراض والمجاعات. رغم أن رحلة الأسبوعين هذه، وحين تفكر في الأمر، لا تقدم أي ضمان لخلوها من الأوبئة. كانت تمتلك معرفة طبية حديثة. غلي الماء قبل الشرب، وكيف تنقل البراغيث الأمراض بين البشر والحيوانات مثل الجرذان، وأهمية طبخ اللحم، وغسل الأطعمة والأيدي. وما إلى ذلك.
وبالطبع، قد يكون إقناع الآخرين بأنها لست مجنونة وبأن "طقوسها"
تنجح مشكلة أخرى برمتها. فقد ظهرت قصص لأطباء حتى أواخر القرن التاسع عشر لا يغسلون أيديهم لأنهم اعتقدوا أنه ما داموا لا يرون شيئاً، فلا شيء موجوداً أساساً. وجدت أليسا نفسها مرة أخرى تحتقر الوجود العصور الوسطى.
قال يَجمال: "تتخلل الطريق قرى متناثرة. لا شيء بحجم تينفيل حتى تبلغي ليريا، لكن لن يكون عليك حمل طعام يزيد عن ثلاثة أيام في المرة الواحدة".
"هذا مبعث راحة على الأقل".
كانت تمتلك بنادق، لكن الصيد بها؟ حتى لو نجحت في قتل شيء ما، لم يكن تحويل ذبيحة إلى طعام صالح جزءاً من مهاراتها. ولن يكون الأمر صعباً على الأرجح. الحيوانات أشبه... بكل طعام وعظم، أليس كذلك؟ لكن ربما سيهدر الكثير منها. ألم يكن ينبغي تصفية الذبائح من الدم؟ لم تبحث في تقنيات المسالخ قبل انطلاقها. كان البحث عن الفواكه طعاماً خياراً مستبعداً تماماً. ومع أنها قد تتعرف على تفاحة معلقة فوق شجرة، كانت هناك نباتات وتوتات سامة كثيرة على أرضها يمكن الخلط بسهولة بينها وبين القابلة للأكل.
هنا على كوكب غريب بعض الشيء، قد يؤدي أكل شيء يشبه التوت البري إلى موتها. وحتى الأشياء التي تبدو مألوفة قد تكون غريبة تماماً ككل ما يحيط بها. وقد يكون تناول شيء ظنته تفاحة مجرد فاكهة سامة يتجنبها السكان المحليون.
"كم سيكلف ذلك؟"
مدت أليسا يدها إلى جيبها وأخرجت كل ما حصلت عليه من يَجمال.
"ليس لدي أي مرجعية لمعرفة قيمة هذا حقاً، وهذا كل ما أملكه تقريباً".
بغض النظر عن الأشياء التي أرادت بيعها بعد معرفة المزيد عن العملة المحلية.
"أنت لا تعرفين شيئاً حقاً، أليس كذلك؟"
قالت أليسا بتنهيدة حزينة وهزة رأس: "كلا. لقد جئت إلى هنا عبر حادثة سحرية".
لا فائدة من الإخفاء. لا بد أنهم يشتبهون في ذلك. فقد استنتج عزيز معظم الحقيقة بعد نقاش قصير. وما لم تتعلم بعض الأمور، فسيعلم كل شخص تقابله بأمرها.
"كل شيء هنا غريب بالنسبة لي. لم أسمع بأي أماكن مجاورة، ولا يبدو أي من التضاريس مألوفاً، وليس لدينا وحوش أو هاربيات حيث أتيْت".
مال أزهر للأمام بابتسامة خفيفة.
"لكنك تتحدثين لغتنا. وقد سمعت بتنيبريل".
"هذا... صحيح".
لم تكن تعرف سبب تحدث الجميع بالإنجليزية. أما عن تنيبريل، فالصمت حيالها أفضل. لكن ابتسامة أزهر الخفيفة اتسعت.
"إذن لا بد أنك لست بعيدة جداً عن بيتك. أنا متأكد من أنك ستجدين طريقك".
"هذا ما أتمنى أن أجده في ليريا".
"حسناً، لا يمكننا تركك جاهلة بما يدور حولك، أليس كذلك يا أخي؟"
أدار يَجمال عينيه، لكنه أومأ برأسه بعد قليل من إلحاح أزهر.
"حسناً. أظن أنه يمكننا تعليم الفتاة بعض الأمور".
قال أزهر وهو يضع يده على جرة بذور الطماطم: "بعد كل شيء، لقد منحتنا هدايا رائعة كهذه. ستكون هذه الطماطم بدعة مربحة لك. وأنا متأكد من أنها ستعوض بأضعاف أي إزعاج بسيط".
"هذا إن نمت فعلاً".
تنهد ومَدّ يده للأمام، ملتقطاً أحد أشرطة البرونز المربعة.
"هذا براو. الفضية تسمى ميدي وتساوي ستة براو. وألتوس مربعات ذهبية مسطحة، تساوي ثمانية عشر ميدي. تكلف الوجبة هنا ما بين براو واحد إلى ميدي كامل، اعتماداً على ما يطلبونه بالضبط".
قال أزهر: "ما دمت تحافظين على الاقتصاد في النفقات، فلا بد أنك قادرة على بلوغ ليريا بما لا يزيد عن ثلاثة ميدي. وستكون معظم القرى الواقعة بين هنا وهناك متعاونة للغاية. فهم معتادون على المسافرين. والناس هنا يساعدون من يحتاج إلى المساعدة".
قالت أليسا وهي تستقر في مكانها للاستماع إلى حديث الأخوين: "يسعدني سماع ذلك".