أدركت أليسا أنها لا تطيق صحبة الملائكة بغض النظر عن لون ثيابهم، غير أن التخلف عن ركوب عريشة يوسيفايل أو الانتقال بسحره حول العالم فرض عليها حقيقة مزعجة. كان عليها المرور بتينفيل. حسناً، لم تكن مجبرة. كان بإمكانها الالتفاف حولها. لكن ذلك سيزيد رحلتها وقتاً ومشقة. عاشت أليسا طوال الأسبوع الماضي في منزلها، تأكل طعاماً لائقاً، وتستمتع بدرجة الحرارة المنضبطة، والاستحمام المنتظم، وفراشها الوثير.
لم تكن متأكدة مما تريد فعله. كان المنزل يزخر بوسائل الراحة. وسائل راحة تردد كثيراً في تركها خلفها. غير أن البقاء يعني الجمود. ويعني بالأساس أنها راضية بما يدبره تينيبريل لها. والأمر الأسوأ هو معرفة يوسيفايل بمكان سكنها، ومع مدى كراهيتها للاعتراف بذلك، ربما كان يوسيفايل أخطر الملاكين. إن عثر الملاك ذو الأجنحة الذهبية على طريقة لإعادتها إلى موطنها، فستلقى حتفها غالباً.
أما تينيبريل، ورغم محاولتها قتلها ليلة السرقة، فقد أبقت عليها حية، حتى وإن وجدت نفسها عالقة في هذا العالم الغريب. لهذا قررت الرحيل. قضت الأيام القليلة الماضية في إجراء الأبحاث. وبما أن اتصالها بالإنترنت ظل يعمل في منزلها على الرغم من وجودها في عالم آخر، فقد بحثت مطولاً في مجتمع العصور الوسطى، ظروف المعيشة، وما شابه ذلك. قد لا يعكس ذلك بدقة واقع هذا العالم نظراً لوجود السحر الظاهر، لكنها أملت أن يكون قريباً بما يكفي لئلا تتخبط فيه عمياء تماماً.
إلى جانب عدة نجاتها، حزمت أليسا عدداً من الأشياء الإضافية. أغلبها أشياء ظنت أنها تستطيع بيعها ولن تفتقدها إن اضطرت للعودة إلى الديار. استقر خزان التوابل برمته في أعلى حقيبتها إلى جانب عدة نسخ مطبوعة من خريطة عزيز. سيجلب اثنان منهما ثمناً جيداً، رغم أنها نوت التروي بهما حتى تتعلم المزيد عن هذا العالم لتتفادى التعرض لعملية نصب فادحة بسبب جهلها. ولكن للأسف، وكما توقعت تماماً، أسفر البحث عن الخرائط عن الأرض وحدها.
أرضها هي. أو خرائط خيالية، لكن كل كاتب طموح ومشرف ألعاب طاولة صمم خرائط مفصلة لعوالمه الخاصة. إن البحث في جميعها لمعرفة إن كانت خريطة عزيز تطابق إحداها لن يعدو كونه جهداً ضائعاً بلا فائدة. ولهذا، لم تكتفِ بالحاجة إلى العودة إلى تينفيل لوقوعها مباشرة على طريق ممر الجبال المؤدي إلى ليبيا، بل أرادَت أيضاً استكشاف عقل يزهمال حول ما يمكنها توقعة من السفر. بغض النظر عن الحوريات الواضحات.
وعندما مشت عبر البلدة فعلاً، راودها الشك في صحة قرارها. كان المكان خالياً. فارغاً تماماً. ولولا مرورها بنحو اثني عشر مزارعاً يكحطون في الحقول، لظنت أن كارثة رهيبة قد وقعت. اختفى جميع الزوار المرحين. وتوارى حريق الساحة المركزية تماماً، مع بقاء موقد صغير ما زال مشتعلاً في مكانه. مهما أمعنت النظر، لم تستطع لمس أثر لازهار وعربة الجعة الخاصة به في أي مكان. شقّت أليسا طريقها نحو النزل.
فلم تجد مكاناً آخر تقصده حقاً. كان معبد محظوراً تماماً. وربما شكلت حانة الخمر خياراً وارداً. وبصرف النظر عن الأخوين وعزيز، لم تقم أي علاقات داخل البلدة. ألقت حقيبتها عن كتفيها في المدخل، وأطالت النظر في الحانة. كانت الطاولات كلها خالية. لم يكن يزهمال في مكانه المعتاد خلف المنضدة. وحيث وقفت مجموعات الناس قديماً تشرب وتأكل وتضحى، لم يعد هناك أحد. كان المساء على وشك الهطول، لذا لم يكن الزبائن ليظلوا نائمين في غرفهم.
سرقت أليسا انتباهها ضربة ترددت أصداؤها من الغرفة الخلفية. كان أحدهم أو شيئاً ما هناك، في منطقة المطبخ الخلفية. وضعت يدها على مقبض مسدسها داخل الحافظة، وتقدمت بخطواتها محيطة بالمنضدة. انفتح الباب على مصراعيه على مفصلاته الحديدية بضغطة خفيفة، مصدراً صريراً أثناء تحركه. غمر الظلام المطبخ. وكان الباب الخلفي مغلقاً لدرجة لا يتسلل عبر شقوقه سوى القليل من ضوء المساء. وعلاوة على ذلك، لم تكن هناك حتى شمعة مشتعلة.
ولم تُشعل أي من نيران الطهي. كان كل ما يحتاج إلى تسخين يُسخن فوق لهب مفتوح. ولهذا السبب، بُني معظم الغرفة من الحجر. واصطفت براميل الجعة على الجدار المقابل. بعضها شديد الكحول، والبعض الآخر ضعيف. خصصت البراميل الضعيفة للأطفال والراغبين في ترطيب أبدانهم دون سكر، بينما وُجهت القوية للترفيه البحت. لم يكن الماء آمناً للشرب في الغالب خلال العصور الوسطى، وفقاً للإنترنت. فقد عملت عملية التخمير غالباً على تعقيم الملوثات الموجودة في الماء.
ولم يكن من حولها ليعلموا ذلك بالطبع. بل عرفوا فقط أن الناس يمرضون عادة عند شرب الماء ولا يمرضون أبداً على حمية الجعة. وإذا اضطرت أليسا للعيش في هذا العالم لفترة من الزمن، فقد تحاول إشعال بعض الثورات التكنولوجية. ولتحقيق هذه الغاية، طبعت بعض أوراق الغش الخاصة بالمسافر عبر الزمن متضمنة حقائق سريعة تتعلق بالطيران، والتكنولوجيا، والصحة، والكيمياء، وأمور أخرى. مع احتمال وارد تماماً أن يحل السحر محل جزء من محتويات هذا العالم.
وهذا سبب آخر دفعها للعودة إلى الأخوين قبل الشروع في الرحيل. ليتهم كانوا حولها فحسب. فلابد أن الضوضاء التي سمعتها كانت بسبب انغلاق الباب. وربما توجه يزهمال للخارج لتنظيف الاسطبلات كما ينبغي. سرى البرق في عروق أليسا حين قبضت يد على كتفها. دارت بسرعة، وسحبت مسدسها، ونزعت الأمان، وأبعدت إصبعها عن الزناد.
قال يزهمال بفظاظة متراجعاً خطوة عنها: "معظم الضيوف ينتظرون عند المنضدة".
أطلقت أليسا، بعدما تأكدت من أن ما تراه في الظلام هو لحية صاحب النزل الشعثاء حقاً، تنهدة طويلة وهي تعيد مسدسها إلى حافظته: "لا ترعبني هكذا".
"آه، أنتِ مجدداً أيقظتِ الفتاة".
تابعت عيناه، رغم صعوبة رؤيتهما في الظلام، حركة يديها إلى جانبها حتى أحكمت إغلاق الزر.
"عذراً، ليس لدي عمل لكِ الآن بعد انتهاء المهرجان. الزبائن قليلون".
قالت وهي تسمح لنفسها بأن تُقاد مجدداً إلى غرفة الحانة الرئيسية، وقد بدت أكثر إضاءة من الغرفة الخلفية بفضل نوافذها الثلاث المفتوحة بالكامل، رغم أن الضوء لن يدوم طويلاً إذ اقتربت الشمس من حلقات الكوكب لتغطس تحت الأفق مع حلول الليل: "أنت تقول لي ذلك. الحانة خالية، وكذلك الشوارع. ظننت أن مكروهاً قد حدث".
"الأمر هكذا كل عام. يغادر جميع الزوار. وتعود البلدة إلى العمل. فالحقول بحاجة إلى عناية، والحيوانات إلى رعي، والأخشاب إلى قطع، وأعمال النجارة إلى إنجاز، وهكذا دواليك. لا يمكن إقامة حفلة صاخبة كل ليلة".
أجلس أليسا عند المنضدة وحدق فيها طويلاً.
"إن كنتِ تبغين عملاً، فسيؤجرك أحدهم، أنا واثق. وإن كنتِ تريدين غرفة، فسيكلفك ذلك ثمناً".
قفزت أليسا على قدميها.
وقالت وهي تركض عبر الغرفة لالتقاط حقيبتها: "أريد غرفة حقاً، لكن لدي... صفقة أعرضها".
"تساومين على غرفة؟ أتعامل بالقطع النقدية وحدها عادة".
لسبب ما، أطلق أهل هذا المكان اسم القطع النقدية عليها رغم كونها سبائك. مجرد فارق دقيق آخر لم تدركه تماماً.
"لدي شيئان لك. الأول هو وجبة طعام! كنت تتذمر من رد فعلي على طعامك، لذا فكرت في إحضار شيء من وطني. بلادي. أوطاني".
سحبت حزمة من اللحم المفروم البقري. وظلت في المجمد حتى رحيلها. وقد أذابها دفء اليوم، وربما أكثر من اللازم، لكنها ستبقى صالحة للأكل على الأرجح. هذا إلى جانب بعض لفائف الخبز، وبعض أكياس الكاتشب من مطعم وجبات سريعة، وخس، وبعض الطماطم التي كانت في ثلاجتها، سيصنعون برغر جيداً إلى حد ما.
"لكني سأحتاج إلى مطبخك. مجرد نار ومساحة طاولة صغيرة للتحضير".
"أنتِ تحاولين شراء غرفة بالطعام".
"ليس أي طعام. أطعمة غريبة من أرض بعيدة، تعج بنكهات لن تذوقيها على الأرجح مرة أخرى".
بصراحة، كانت أليسا تتطلع إلى الوجبة أكثر مما ينبغي له. ما لم تعثر على ركن غريب جداً من هذا العالم، فستكون هذه على الأرجح آخر وجبة تذوقها من طعام الأرض. طعام الأرض الحقيقي على أي حال. وما زال لديها تشكيلة من حصص السفر الطارئة مثل ألواح الجرانولا وبعض الحصص العسكرية المسحوبة من مخزن طعام عائلتها. وحتى إن عادت إلى منزلها مجدداً، فستتعفن أشياء كثيرة. لقد ألقت بكمية من الطعام في المجمد محاولة حفظها تحسباً لعودتها.
وللأسف كان ذلك محدوداً بالمساحة. واصلت إخراج كل ما تحتاجه وأخذت تضعه على الطاولة، متجاهلة تعبير وجه يزهمال العبوس.
"لن تمنحيني خياراً في هذا، أليس كذلك؟"
توقفت أليسا لتلقي نظرة عليه.
"سأطهو بعضاً لنفسي مهما حدث. وإن استطعت مقاومة تلك الرائحة الشهية، فلك مطلق الحرية في تفويت الأكل".
ضاق عيناه الصغيرتان للحظة قبل أن تدورا في جمجمته.
"سأذهب لإشعال النار".
"آه، أردت أن أراك تضرم النار. إن لم يكن لديك مانع".
طوال الأيام الثلاثة الماضية، لم تنطفئ النار ولا لمرة واحدة. فإما هي أو يزهمال كانا يستيقظان في أوقات متفرقة طوال الليل لإلقاء المزيد من الحطب.
"فقط تحسباً لاختلاف الطريقة عن تلك التي نتبعها في الديار".
سأل والتفت إليها رافعاً حاجبه: "أضرم ناراً؟ سأذهب لأخذ جذع من موقد النار في وسط البلدة. نحافظ على اشتعاله خصيصاً لتفجنب الاضطرار لإشعال النيران".
"ولكن... ماذا تفعل إن انطفأت؟"
"آمل أن يمتلك أحدهم لهباً مشتعلاً في بيته بالفعل".
رمشت أليسا مذهولة. فبكل تأكيد، يبدو إشعال النار من جديد أسهل بكثير من معرفة من يمتلك واحدة مشتعلة.
"كيف تضرم ناراً من العدم إن لم توجد لهبات مشتعلة في الجوار القريب؟"
"سأعتبر أننا محظوظون لامتلاك أخي بعض المهارة في السحر الأساسي. ليس بالقدر الذي يجعله ساحراً، لكنه يكفي لإشعال نار بسيطة".
قالت أليسا بتهكم بارد لم تستطع دفعه عن نفسها، وعجزت عن تصديق ما تسمعه: "لا يمكن للسحر أن يحتكر إشعال النيران. ماذا عن الصوان والصلب؟ أو المغنيسيوم؟ أو مجرد حك عودين من الخشب معاً..."
جعلت نظرة من يزهمال أليسا تتوقف عن الكلام. لم تكن نظرة عدائية. ولم يغضب لأنها تتفوه بالكفر أو ما شابه. بل كانت نظرة حيرة وكأنها تتحدث بلغة غريبة فجأة. ربما كان المغنيسيوم كلمة لا يعرفونها، ولكن حك عودين من الخشب معاً؟ أخبرها شيء ما أن إطلاق ثورة صناعية حقيقية قد يكون أصعب قليلاً مما ظنت في البداية.