كان في النوم فوق كاسيتا وإيزشا شيء من الطمأنينة. لم تستطع أليسا الابتعاد عنهما كثيراً وإلا بطل مفعول حماية العصا. جعل هذا بعض... المهام أكثر صعوبة مما ينبغي، لكنها لن تبقى هنا طويلاً. بوسعها تحمّل الأمر. لم يكن نوماً مريحاً، لكنها نالت منه ما يكفي لأداء ما يجب أداؤه. مع ذلك، كان تغييراً كبيراً. حين قابلت إيزشا للمرة الأولى، كادت تتعثر في محاولتها للفرار. كانت تلك الأسنان الحادة مرعبة.
أما الآن، فلم تعد تخشى شيئاً من هذه التنينة تحديداً. لا تزال لا ترغب في أن تُترك وحيدة في غرفة مع موسكا أو بعض الآخرين، لكن إيزشا لا بأس بها تماماً. أما كاسيتا، فلم تخشها أليسا قط. ليس جسدياً. اشتكى زايتزا وأوز منها وألمحا إلى أنها قد تحاول تسميمهم، لكن أليسا لم تصدق يوماً أنها ستفعل. والآن، حتى مع امتلاك كاسيتا عدداً من التعاويذ الفتاكة المحتملة، لم يتغير ذلك. كانت أليسا تثق بهما.
بينما كانتا تسابقان الريح عبر الغابة ومع عشرة من المصابين على الأقل يطاردونهما، لم تملك أليسا إلا أن تأمل في أن تثقا بها هي الأخرى. أو بالأحرى، لم يعد أمامهما خيار يذكر في هذه المرحلة.
صاحت أليسا: "استعدا".
لم تعودا بعيدتين الآن. كانت تراه. كتلة الأرواح التي لا بد أنها جزء من الحفرة كانت عملياً تحت أقدامهما. ولم تكن ترغب في أن تسقط إيزشا في الداخل، سواء كانت هي معها أم لا.
"احذرا. أظن أننا اقتربنا".
قالت كاسيتا: "اثنان آخران يلاحقاننا".
كان صوتها هادئاً، لكنه متوتر وقلق بوضوح.
"وواحد آخر في الأمام".
قبضت أليسا على عنق إيزشا، متمسكة بقوة.
"انعطفي يميناً بحدة، إيزشا".
حتى مع تمسكها، كادت تسقط من على السرج. ولم تكن الرحلة قد انتهت بعد.
"عودي إلى حيث كنا نتجه".
أصدرت إيزشا هديراً منخفضاً ومكتوماً بينما كانتا تستديران. سمح الانعطاف لأحد المصابين القريبين باللحاق بهما، وكاد يمسك بذيل إيزشا. كانت هذه الشياطين الزائفة الغبية سريعة. أسرع بكثير مما يحق لأي مخلوق بشري الشكل أن يكون.
لحسن الحظ، أخرجهما تعويذة "تقصير المسافة"
السريعة من نطاق الخطر. مؤقتاً. كانت الأشجار هنا، التي كانت يوماً ضخمة وشامخة، ذابلة حتى غدت قشوراً. من النوع الذي تجده حول منزل عائلة آدامز. بلا أوراق. لحاء تالف. أغصان ضامرة. كانت ميتة تماماً. والشمس... رغم خلو السماء من أي غيمة، لم تحاول الشمس جاهدة إضاءة الغابة الميتة. اكتسى كل شيء بمسحة رمادية. كما لو أن أحدهم التقط صورة وخفف درجة التشبع فيها لأقصى حد. ربما كان لذلك علاقة بالحالة المزرية للحياة النباتية.
ومع ذلك، سهلت الأشجار النحيلة الرؤية أمامها، لذا لم تكن أليسا تشتكي. وشكت أن إيزشا تشتكي أيضاً. انقشع خط الأشجار بعد حين. كانت هناك أشجار أصغر كثيرة، ربما بطول أليسا وهي تمتطي إيزشا. لكنها لم تكن كثيفة. كانت هي الأشجار الهيكلية نفسها التي ملأت الغابة طوال يوم الرحلة تقريباً. لم يكن النهر بعيداً. لكنه... لم يبدُ كنوع الأنهار الذي تود أليسا الشرب منه. كان صافياً تماماً.
صافياً لدرجة أنه قد يُظن زجاجاً، لولا القليل من الماء الأبيض حول حواف الضفاف. قد يظن شخص آخر أنه ماء مثالي للشرب، لكنها تذكرت بوضوح ذكر أخيها شيئاً عن الماء الصافي. الماء الصافي يعني أنه لا شيء يعيش فيه. وإذا وُجد ماء ولا شيء يعيش فيه، فهذا يعني غالباً وجود سموم فيه. شيء يقتل أي شيء يحاول الاقتراب. وهذا مؤسف. الطعام، يمكنها هي وإيزشا الاستغناء عنه لبعض الوقت. لكن مؤونتهما من الماء كادت تنفد.
كان إيرولون وبراكت في طريقهما، وحدهما دون تريك أو فيلا أو أي من أفراد النقابة، لكنهما كانا يتأخران يوماً كاملاً على الأقل إن لم يكن أكثر. ذكرت آخر رسالة منهما ترددهما في المضي قدماً وسط هالة الاضطهاد المحيطة بهما. لن تكون العودة مشكلة. ليس طالما وصلا إلى وجهتهما قريباً وابتعدا بسرعة. لم يكن بوسعهما التوقف للماء على أي حال. ليس وهما مطاردتان.
عبثت أليسا بتعويذة "الإبادة"
مجدداً بينما قفزت إيزشا فوق أضيق نقطة في النهر. في اللحظة التي لمست فيها مخالب إيزشا الضفة المقابلة، شعرت أليسا بها. برودة عميقة ومزعجة اخترقت عمودها الفقري. تنفست كاسيتا وكأنها تلقت لكمة في معدتها، رغم أن شيئاً كهذا لن يؤذيها. وإيزشا... تعثرت إيزشا. لم تخطئ إيزشا خطوة واحدة قط منذ مقابلتها. كانت مذهولة من ذلك الشعور المفاجئ لدرجة أنها لم تلحظ ما تقف أمامه في البداية.
كانت هناك مبانٍ. نوعاً ما. تسميتها مباني مبالغة شديدة. لم تلحظها من الضفة المقابلة، ظانة إياها مجرد أشجار لا أكثر. إن كانت القرية الأولى التي صادفتاها مدينة أشباح، فهذه أطلال قديمة تُركت لتتفتت تحت تأثير العوامل الجوية. كانت هناك بوضوح أجسام من صنع البشر تبرز في الأفق. إطار جدار. عمود ربما كان جزءاً من سياج. كومة من الحجارة. لا شيء كاملاً. ولا حتى هيكل واحد كامل. ولا حتى جدار واحد كامل.
لم يكن هناك سوى تراب جاف لا حياة فيه، وهيكل قرية، ومئات النجوم الخماسية. لافتة عليها حروف منحوتة، معلقة بسلسلة مكسورة، تهجأت اسم البلدة. أولكروفت. خلف أبعد جدار، لم يكن هناك شيء.
ليس "لا شيء"
بمعنى لا مزيد من المنازل. بل لا شيء على الإطلاق. ما كان يوماً طريقاً عبر وسط المنازل العشرة أو نحو ذلك، انتهى ببساطة. خط أملس لا شيء وراءه. استمر ذلك العدم بقدر ما استطاعت أليسا رؤيته. امتد واسعاً على جانبي بقايا القرية. الحفرة. حين سمعت عنها لأول مرة، توقعت وادياً أو فوهة. كان هذا مجرد ثقب أسود بحواف ملساء تماماً. وبالحكم على الأرواح تحتها، فقد امتدت لمسافة طويلة أيضاً، لكن، وللمفاجأة، لم تكن بالعمق الذي توقعته لو أنها رأت الثقب في الأرض قبل معرفة وجود شياطين ومصابين في قاعه.
ثقباً كهذا، توقعت أن يصل إلى مركز الكوكب. أو أن يكون في واقع آخر تماماً.
صاحت كاسيتا: "إيزشا! تحركي!".
كادت أليسا تسقط للخلف عن السرج بينما استجابت إيزشا دون لحظة تردد. بينما كانتا تحدقان، كان المصابون يسبحون. بإلقاء نظرة خلف كتفها، لاحظت أليسا عدداً منهم في مجرى النهر، لكن الكثيرين تمكنوا من العبور بشكل مباشر تقريباً. كان أحدهم خارج نطاق الإمساك مباشرة. جعلته كرة نار من كاسيتا يتعثر بما يكفي لمنحهما بضع أقدام أخرى من التقدم.
منحتهم تعويذة "تقصير المسافة"
اثني عشر قدماً أخرى للأمام. رغم أنه لم تكن هناك مساحة كبيرة. كانت القرية توشك على الانتهاء. وكانت أرواح المصابين اللزجة في الحفرة تبدأ بالصعود نحو السطح بطريقة ما.
"أليسا!"
"أنا على ذلك".
كان هذا هو الوقت. لن تقتربا أكثر من ذلك.
"تينيبرايل! نحن هنا! لقد عاثت هذه الشياطين فساداً في الأرض بما يكفي. لقد عاثت السلطة النجمية فساداً فيكِ بما يكفي. أعداء أعدائنا ليسوا أصدقاءنا، لكن يمكننا استخدامهم وإساءة استغلالهم على أي حال. كل ما نحتاجه هو استعراض للقوة. علامة قوية لجمعهم معاً. تلك هي إرادتك. نفذيها من خلالي. لنبدأ حرباً بين أعدائنا! حرباً... نأمل ألا تدمر بقية العالم".
نادت كاسيتا: "لا تبدين واثقة جداً. إخضاع!".
"إنها تعمل، أليس كذلك؟".
كانت أظافر أليسا سوداء. بدأت دوائر غامضة تتشكل في الهواء من حولها.
"هل تعمل؟ إنها لا تفعل الكثير!".
كان النص الإينوخي حول الخطوط والأشكال الهندسية لا يزال يتحرك، يتدفق من حولها، لكن... كانت كاسيتا محقة. عدا ذلك، لم تكن الدوائر الغامضة التي تشكلت تتحرك. لم تكن تنمو أو تنتشر إلى السماء كما فعلت فوق ليريا. ثمة خطب ما. ألم تقل ما يكفي؟ ألم تكن قريبة بما يكفي؟ كان ينبغي أن تعمل. لقد رصدت السلطة النجمية حتى الاستخدامات الطفيفة لقوة تينيبرايل. سيكونون هنا. سيطلبون تعزيزات.
حتى بدون تجسيد تينيبرايل العظيم وهو ينظر إلى الحفرة، ستنجح الخطة. في الواقع، لقد كانوا هنا بالفعل. فتحت حواف مربعة لبوابة في طريقهم.
انعطفت إيزشا بحدة بينما حرقت أليسا تعويذة "تقصير المسافة"
أخرى. شعرت أليسا بخطئها في الميل إلى الاتجاه الخاطئ قبل أن تغادر السرج حتى. وكأنها في حركة بطيئة، راقبت الأرض تندفع لتلاقيها. ومعها جاء إحساس ساحق باليأس. وكأن الأرض نفسها كانت مئة دار للموتى. لم تعد تلمس العصا، فداهمتها القشعريرة قبل أن ترتطم بالأرض. لكنها ارتطمت بالأرض أيضاً. جعلها الزخم تتدحرج على الأرض الصلبة لعشرة أقدام جيدة حتى توقفت عند حواف البوابة الذهبية.
منجل أسود كالأوبسيديان شق الحدود، ليصطدم بالأرض على بعد بوصات من وجهها. تبدد الفضاء المشوه للبوابة دون حتى أن يسمح بمرور ملاك زائف. بذراع تنبض ألماً من موضع سقوطها، تتبعت أليسا مقبض المنجل صعوداً إلى القفازات الجلدية السوداء للشيطان. الشيطان الحقيقي.
تمتمت أليسا: "تـ... تينيبرايل، غلفيني بدفء عناقك"، ليس خوفاً، بل بسبب ذلك الشعور باليأس.
اقتربت الدوائر الغامضة التي تتشكل حولها، والتصقت ببشرتها مباشرة. لم يخفف ذلك تماماً من شعور اليأس. لم يكن بجودة عصا أدرايل. لكنه كان شيئاً. كافٍ ليعيد إليها قدراً من الدافع. لم تضع أليسا وقتاً في العودة للوقوف. لو لم تكن ترتدي درع التنين، لكانت على الأرجح في حال أسوأ بكثير. كما هي الآن، استطاعت الشعور بالألم في فخذها وظهرها. ألم يمكن تجاهله، لحسن الحظ. على الأقل وهي تواجه شيطاناً حقيقياً وكل أولئك المصابين.
منعت سلسلتان طيفيتان أقرب المصابين الوحشيين من الانقضاض عليها. كان المزيد قادماً من الطريق المؤدي للنهر. وعلى الجانب المقابل، كان المصابون يتسلقون حول حافة ذلك الظلام في الحفرة. كان بعضهم لا يزال يطارد إيزشا وكاسيتا، اللتين بدتا وكأنهما تحاولان العودة إلى أليسا، لكنهما لم تستطيعا الاستدارة ببساطة مع وجود المصابين خلفهما. كانتا بعيدتين بما يكفي لتولي أمر مشكلة واحدة.
أجبر شعاع أبيض حارق من الإبادة التامة أليسا على إغماض عينيها. للحظة فقط.
وقت أقصر بكثير مما استغرقته حين استخدمته على "الآخذ"
أو حتى في موقع جمعية الظل المحترق. أحدث ذلك خدشاً في الأرض، أقل عمقاً مما كان عليه في الموقع، لكنه امتد لمئة ياردة جيدة خلف النهر. كان الماء يتدفق من جانبي النهر. غطت سحب البخار المتصاعد الأرض، وكانت المزيد من الأعمدة لا تزال ترتفع من الصخور المنصهرة والتراب الساخن الذي اصطف على جانبي الخدش. لم يتبقَّ أي من المصابين على ذلك الجانب من البلدة. رمقتها الشيطانة الحقيقية بنظرة.
لم تكن قاسية. أشبه بالنظرة التي قد تلقيها أليسا لو أن زميلاً في العمل سكب شيئاً ما في استراحة عملها القديم. كان مجرد عمل روتيني إضافي يجب القيام به. لم تكترث أليسا. في الواقع، كان من الأفضل لو رحلت الشيطانة الحقيقية. وهو ما فعلته. بدلاً من الانتقال الآني باستخدام إحدى النجوم الخماسية الكثيرة التي تناثرت في البلدة غير المشوهة، رفعت منجلها، وأسندته على كتفها، وقفزت إلى الخدش الذي كان يمتلئ بالماء ببطء.
بينما كانت الدوائر الغامضة تلتف حول جسدها، لم تكن متأكدة من سبب فشلها في جذب المزيد من السلطة النجمية. لكنها بدأت تشك في أن الخطأ يقع على عاتق الشيطانة الحقيقية.
"إذا لم تنجح في المرة الأولى، سيد كيد... حاول ثم حاول مجدداً، سيد وينت".
على أمل أن تكون الشيطانة مشتتة لبضع ثوانٍ على الأقل، ستتمكن من فعل شيء ما.
"أوه تينيبرايل، سيادة نود. أصبح استعراض القوة ضرورياً. تسعى الشياطين لتشويه اسمك. ولا تزال السلطة النجمية في وضع الترقب".
ظلت أظافرها سوداء، حتى بعد السقوط من على ظهر إيزشا. كانت دوائر أكبر تتجمع حولها مع كل كلمة تنطقها.
"الويل لكل من يحاول وقف إرادتك. رغم أن العديد من مخططاتك مفككة، أعرف غايتي هنا. امنحيني القوة لـ..."
تعثرت أليسا للخلف، متفادية بالكاد نصل المنجل وهو يشق الدوائر الغامضة إلى نصفين. كانت الشيطانة عادت أمامها، تحدق فقط.
سألت أليسا من بين أسنانها وهي تخرج اثنتي عشرة بطاقة "إبادة"
أخرى: "هل تمانعين؟".
لن يكون لديها وقت للصراخ بخطاب آخر. كان المصابون من الحفرة قادمين. انطلقت ثلاثة أشعة إبادة في مخروط أمام أليسا، على أمل القضاء على معظم الحشود القادمة. مع توجيه هذه الأشعة نحو الحفرة، أمسكتها أليسا لفترة أطول مما فعلت مع الشعاع الأول. كانت الشيطانة الحقيقية قد علقت في الانفجار. لم تملك أليسا إلا أن تأمل في أن يزعجها ذلك قليلاً.
صاحت أليسا قبل أن تتلاشى البقع من عينيها: "سيادة تينيبرايل. أيتها الملاك الغبية. افعلي شيئاً! أي شيء!".
"لا تستطيع".
التفتت أليسا بجسدها للجانب. يبدو أن الشيطانة لم تتأثر على الإطلاق. كانت تقف منتصبة على الجسر الضيق من الأرض بين جزئي أولكروفت اللذين لم يُبادا. كان هناك القليل من البخار المتصاعد من كتفيها، لكن ملابسها لم تبدُ مشوهة بالكاد. مع وجود وادٍ من الأرض الزجاجية على جانبيها، كان على أليسا الاعتراف بخيبة أملها. رغم أن ربما كانت تلك ردة الفعل الخاطئة. أن تكون الشيطانة الحقيقية تدخن على الإطلاق كان علامة جيدة على أن شيئاً ما قد نجح.
لسوء الحظ، لم تظن أليسا أن لديها ما يكفي من بطاقات الإبادة في مجموعتها لإحداث أي ضرر حقيقي إذا كان القليل من الدخان هو كل ما فعلته الثلاثة. ولم تكن تملك مساحة كافية لإلقائها. ليست اتجاهات أصلية كافية. كانت إيزشا وكاسيتا لا تزالان في الأفق. فوق كتف الشيطانة الحقيقية، راقبت أليسا ذيل إيزشا وهو يندفع، مرسلاً أحد المصابين طائراً إلى الحفرة. أما الحفرة نفسها... لم تؤذِها بطاقات الإبادة الأخيرة التي استخدمتها على الإطلاق.
كانت الحافة أخفض، متبعة الانحناء الجديد للأرض حولها، لكن الجانب المقابل—مهما كان بعيداً، وهو أمر يصعب تحديده حين يكون أسود متجانساً تماماً—لم يبدُ أنه قد شوه بأي شكل. أعادتها حركة من الشيطانة إلى مشكلتها الحالية. في البداية، توترت، مستعدة للقفز للخلف أو حتى الهجوم. لكن الشيطانة لم تكن تتصرف بعدائية رغم تعرضها لانفجار شعاع إبادة. بدلاً من ذلك، مدت يدها إلى قناعها وفكت تلك الأبازيم بالقرب من أذنها.
تدلى القناع الذي يغطي النصف السفلي من وجهها مرتخياً من الجانب الآخر. لم تكن أليسا متأكدة تماماً مما توقعت وجوده تحت القناع. بخلاف الجزء المتوهج، كانت العين طبيعية نسبياً، وكذلك الجلد المحيط بها. بطريقة ما، توقعت لا تزال أن تجد لساناً مشقوقاً، أو أسناناً حادة، أو ربما فماً فاغراً لا يختلف عن الحفرة نفسها. بدلاً من ذلك، كان هناك فم طبيعي في الأسفل. واحد بشفاه مطلية بالأسود، وهو ما جعل أليسا تتساءل عنه مقارنة بتينيبرايل، لكن لا شيء غير معتاد لدرجة تستحق الذكر.
في الواقع، كان هناك شيء واحد فقط لافت للنظر حول الموقف برمته.
"إذن يمكنك نزع ذلك القناع بنفسك".
قالت: "بالفعل. لدي الكثير من... السيطرة هنا"، وهي تسقط صوت اللام في نهاية كلمة "سيطرة".
لم تكن أليسا متأكدة تماماً من تلك اللهجة—ربما شيء من إنجلترا—لكنها لم تسمع شيئاً كهذا حول نود.
"آه ها. إذن لم يكن بإمكانك نزعه في دار الموتى؟".
"لا تعليق".
ضغطت أليسا شفتيها معاً للحظة، وهي تحدق.
"هل هذا هو الجزء الذي تحاولين فيه إقناعي بالمغادرة دون استدعاء السلطة النجمية؟".
تنهدت الشيطانة الحقيقية.
"تينيبرايل قصيرة النظر كعادتها. لن تتمكن من استخدامنا لتشتيت السلطة النجمية طويلاً. إنها تأرجحات ومنعطفات، حقاً".
"أوه نعم. بالطبع. كم هو مقنع. سأحزم أمتعتي وأعود للديار إذن".
"لستِ مضطرة لتصديقي".
قالت أليسا من بين أسنانها: "لم أكن بحاجة لأن تخبريني بذلك".
جالت بعينيها بحثاً عن أي من المصابين الوحشيين المقتربين. بدت بطاقات الإبادة وكأنها قتلت كل مصاب كان يتجه نحوها. على الأقل أولئك الذين وصلوا إلى السطح. كان لا يزال هناك المزيد في الحفرة يتسلقون. ربما كانت الشيطانة الحقيقية تنوي المماطلة حتى يصلوا ويمكنهم محاولة إيقاف أليسا أكثر. كانت حرب استنزاف. لم يكن لديها سوى عدد محدود من تعاويذ الإبادة. طالما لم ترسل الشيطانة كل المصابين دفعة واحدة، ستخسر أليسا.
لم تكن هناك طريقة أخرى حول ذلك. ستحميها بطاقات الإبادة من بضع موجات، لكن هناك المزيد. أكثر بكثير من مجرد بضع موجات من المصابين. لم تكن تعرف كم سيستغرق ذلك، لكنها لم تكن ترغب في معرفة الإجابة.
"أنتِ من تمنعين السلطة النجمية من العثور عليكِ؟ وتمنعين سحر تينيبرايل من العمل؟".
كان المنجل عبر كل من البوابة والدوائر الغامضة دليلاً كبيراً، لكن أليسا ظنت فقط أنها ستسأل.
قالت: "فطنة".
أدارت أليسا عينيها.
"ظننت أنني سأشتري لنا لحظة للدردشة قبل أن ترتكبي خطأ".
قالت أليسا وهي توجه عينيها نحو الحفرة: "أوه دردشة. نعم. جميلة. ربما كان عليكِ الدردشة في أي من لقاءاتنا الأخرى. الآن ليس أفضل وقت حقاً".
كان بضعة مصابين يتسلقون باستخدام أيديهم العارية. وهو ما لم يسر على ما يرام بالنسبة لهم. كانت الأرض لا تزال ساخنة كالجمر.
لم تكن أليسا متأكدة مما إذا كانوا يشعرون بالألم—كان "الآخذ"
يتجول بلا رأس تقريباً لفترة جيدة دون شكوى—لكن جلدهم كان يزيز ويحترق. في بعض الحالات، كان ينصهر حتى مع الصخور المنصهرة. سقط أحد المصابين للخلف، عائداً مباشرة إلى الحفرة التي تسلق منها للتو. انطلقت سلاسل طيفية من أطراف أصابع أليسا. لم تتحرك الشيطانة لتفادي أو صد التعويذة. التفتت السلاسل الأثيرية حولها، شادة ذراعيها بإحكام إلى جانبيها. نظرت إلى نفسها بفضول منفصل.
"هل هذا ضروري حقاً؟".
"إذا واصلتِ التدخل. تينيبرايل! سيادة نود. اسمعي طلبي لهؤلاء الشياطين البائسين...".
"ألا تفضلين الانضمام إلينا؟ تينيبرايل أحمق متخبط لا يمكنه تقديم ما ترغبين به".
قالت أليسا وهي تهز رأسها: "ماذا؟ القليل من القوة الإضافية والكثير من سيلان اللعاب الزائد؟ يمكنني أن أسيل لعابي على نفسي جيداً الآن لو أردت. امنحيني أن أجلب مجدك لهذه الأرض الملعونة...".
"القوة..."
"ليست مغرية. لدي ما يكفي وقد رأيت اللعاب الذي تسمينه قوة في المصابين. لكل جهودي بينما أمارس السلطة التي مُنحت لي...".
"طريق للعودة للديار؟".
ترددت الكلمات التالية في الخروج. حتى الدوائر الغامضة المتنامية في الهواء من حولهما تجمدت لحظياً. طريق للعودة للديار... يمكنها رؤية أبيها وأخيها مجدداً. لم شمل أمها وأبيها. لكن بمجرد دخول الفكرة إلى عقلها، هزت أليسا رأسها. من المحتمل أن الشيطانة قادرة على إعادتها للديار. كانت تينيبرايل قد قالت ذلك. لن تكذب، لكن الحقائق التي تقصها ستفيد نفسها أولاً، والآخرين لا أبداً.
"فرحة. نشوة غير متوقعة. فالآن السماء كلها صافية...".
"الخلود؟".
قالت أليسا، وهي تتساءل فجأة عما إذا كانت تينيبرايل محقة في تقييمها للشياطين والحقيقة: "يجب أن تعدي بشيء حقيقي على الأقل. لقد قتلت العشرات من مصابيك. نحن بحاجة إلى النزاع والصراع لجذب أعدائنا بالقرب".
"هل هذا حقاً ما تظنين أنكِ فعلتِهِ؟ صحيح، دُمرت أجسادهم الفانية. لكن الأجزاء المهمة حُفظت. أُنقذت من الهلاك المطلق داخل جوف تينيبرايل أو الآليات القاسية للعرش".
"أنا متأكدة من أن كرات القطران الفاسدة تلك سعيدة بتعذيبها للأبد. تينيبرايل! ارفعي رايتكِ عالياً فوق! أشعلي السماء كلها!".
انفجرت فقاعة الدوائر الغامضة والنص الإينوخي للخارج بمجرد أن أنهت أليسا حديثها. سقط المزيد من المصابين عائدين إلى الحفرة بينما اندفعت موجة على طول الأرض. أضاء وهج سحر تينيبرايل الأسود والأبيض السماء. لم يكن تماماً مثل الدائرة الغامضة التي ظهرت فوق ليريا، لكن السماء امتلأت بتروس معجزية. شعرت أليسا بذلك فوراً. دفء. تلاشى الرعب القضم الذي جاء من كونها قريبة جداً من الحفرة.
غمرها مجد تينيبرايل. بابتسامة منتصرة، خفضت أليسا بصرها من السماء عائدة إلى الشيطانة أمامها. فقط لكي تتعثر ابتسامتها. كانت الشيطانة الحقيقية تبتسم أيضاً. ابتسامة هادئة وساكنة.
قالت الشيطانة وكأن البوابات لا تظهر في السماء من حولهم: "إنه تعذيب فقط إذا كنتِ تجدين الحياة نفسها تعذيباً".
بدت غير مبالية تماماً بظهور السلطة النجمية على عتبة بابها.
"لكنكِ كنتِ تقاتلين ضد أولئك الذين يؤذون الآخرين منذ وصولك إلى هذا العالم. لقد تم تضليلكِ فقط من قبل سيادة هذا العالم لتعتقدي أنها هي الصالحة. لم تنسي كيف قابلتها، أليس كذلك؟ إنها تأكل الأرواح، وتجمع القرابين البشرية، وتتلاعب بكِ وتقلل من شأنكِ".
انقض "صبر"
لأسفل، موجهاً رمحه مباشرة نحو الشيطانة الحقيقية المقيدة. لم تملك أليسا لحظة للتفكير ناهيك عن رد الفعل. لكنها لم تكن بحاجة لذلك.
اخترقت خناجر سوداء تشبه الإبر مؤخرة رأس "الصبر"
وحطمت قناع البورسلين بينما برزت. اصطدم بها وميض من الأعلى، ضارباً إياها في الزجاج المنصهر للخدش. تلاشت الهيئة البشرية مجدداً قبل أن تهبط بجوار الشيطانة الحقيقية.
قال "الآخذ"
بصوته الأنفي، وعيناه تحترقان كالجمر لكنه يبدو طبيعياً تماماً: "مرحباً مجدداً".
قطعت ضربة من يده السلاسل الأثيرية التي قيدت الشيطانة الحقيقية.
تابعت الشيطانة وكأن شيئاً لم يحدث، متجاهلة الروابط الشبحية وهي تتساقط عن جسدها: "لدينا حقاً الهدف نفسه. الأرواح التي أجمعها تُستبدل في أجساد أفضل. أجساد أقوى. أجساد لا تحتاج للمعاناة عبر تفاهة الحياة، ومع ذلك يمكنها المشاركة في كل الملذات والتجارب التي تقدمها الحياة. ألا تريدين إنقاذ الحياة، يا أليسا؟".