أحست أليسا بالأمر. ولم تكن الوحيدة. قرّبهما يومان من السفر من وجهتهما كثيرًا. كان من المفترض أن تبعد أولكروفت عن إيلونا مسيرة أسبوع. لكن ذلك الحساب بُني على خيول تهرول بوتيرة ثابتة. كانت إيزشا أسرع بكثير. وبغياب الآخرين، استطاعتا قطع المسافة بوتيرة أسرع. كانت إيزشا تتحرك على هواها، وتحدد الجدول الزمني بالكامل، بما في ذلك أوقات الراحة والمبيت. لم يكن لأليسا من دورٍ سوى التنبيه عند ظهور الشياطين.
وكان ظهورهم بكثرة تبعث على الدهشة. فمنذ ذاك الاثنين في البلدة المهجورة، صادفتا عشرة آخرين. في صباح اليوم الأول، ظهر اثنان فقط. وبالأمس، اضطرتا لصدّ خمسة، اثنان منهم هاجما في آنٍ واحد. واليوم، قاتلتا ثلاثة وما زلنا في الصباح. لكن النهاية تقترب. كان لبيت الرهبنة في ليريا هالة تحيط به. غشاوة في الهواء تبعث على الذعر، وتثقل كاهل كل من في الجوار، وتخنق كل شيء. كان شعورًا فريدًا من نوعه، لم تعهده أليسا من قبل.
لكنها الآن تستطيع القول بيقين إنها تشعر به للمرة الثانية. إلا أنه هذه المرة أشد وطأة. كانت كل غريزة في جسدها تأمرها بالاستدارة والفرار. ساعدتهما عصا أدرييل. ربطتها أليسا بالسرج. كانت في متناول يدها، وملاصقة لحراشف إيزشا. وكان بوسع كاسيتا الوصول إليها بسهولة. بل إنها كانت تخشى تركها، لأنها كانت العون الوحيد. في بيت الرهبنة، كان مجرد لمس العصا كافيًا لتبديد آثار الهالة تمامًا.
أما هنا فالأمر مختلف. هنا، كانت الغشاوة خانقة لدرجة أن أليسا كانت تشعر بها حتى وهي تقبض على العصا بكلتا يديها. وحتى مع حجب العصا لجزء كبير من الهالة، ظل الغابة كئيبًا. لم يكن ثمة صوت. للطبيعة ضجيج مألوف. أصواتٌ ألفتها أليسا خلال إقامتها في نود. كان ينبغي أن تشدو الطيور، وتصيح الجنادب، وتفيف الأشجار وأوراقها مع حركة الحيوانات وهبوب الرياح. لكن عوضاً عن ذلك، لم يكن هناك شيء.
لا شيء على الإطلاق. بالنظر إلى تذبذب سرعتهما وانعدام معرفتهما بالمنطقة، لم تكن أليسا تملك أدنى فكرة عن المسافة المتبقية. كان الركوب سهلًا. ولو استمرتا في الركوب حتى غسق الليل... ربما كان من الأفضل الركوب طوال الليل. فنصب أي مخيم سيكون صعبًا بوجود عصا واحدة. كان على إيزشا أن تتبعها عن كثب لدرجة أنهما ستتعثران ببعضهما بالتأكيد. وفوق ذلك... ساورت أليسا شكوك في قدرتها على النوم.
ربما كان من الأفضل ألا يرافقهما أحد. ربما كان لدى إيرولون حلٌّ لهذا الشعور، لكن أليسا استبعدت ذلك. كانت قد أرسلت رسالة تستفسر عن وجود حمايات لدى حراس بيت الرهبنة، لكن رد إيرولون جاء خلوًا من أي إجابة قاطعة. لم تستطع أليسا حتى تخيل إيرولون وفيلا وبراكت وتريك وهم يتزاحمون للإمساك بالعصا، بالإضافة إلى دوابهم وخيول الحمل. كان الأمر سيغدو فوضى عارمة. قيل إن زايتزا والقابض قد تقاتلا عند الحفرة ذاتها، وقتلا رفاقهما الملوثين.
تلك هي الرواية التي سمعتها أليسا منها، على أية حال. ربما لم يكن الشعور بهذا القوة حين كانت الحفرة حديثة العهد، لكن... كان بوسعها بسهولة تخيل الجو الخانق وأهوال قتل الأصدقاء السابقين كفيلة بدفع المرء إلى الجنون. كيف كان يتحمل الحراس ذلك؟ وهل كان ثمة حراسٌ أصلاً؟ غياب الحراس حول الحفرة يفسر كثرة الملوثين في الأراضي المحيطة بها. ومن ناحية أخرى، فإن الصيادين والمغامرين وقطاع الطرق وأي شخص يتوغل في العمق مثل أليسا قد يفقدهم قربهم هذا إيمانهم بتينبريل.
مما يجعل وجود الحراس بلا طائل ما لم تكن الشياطين الحقيقية تتدفق من الحفرة. ظنت أنها ستعرف قريبًا. لن يكون المكان بعيدًا. حتى الأشجار والنباتات بدت وكأنها على شفا الموت.
قالت أليسا بصوتٍ كاد أن يكون همسًا: "شياطين إلى يميننا".
كان رفع الصوت يبدو خطأً. فالهواء ذاته لا يحتمله. على أية حال، وبطريقة ما، سمعت إيزشا الكلمات رغم غياب آذانها. انحرفتا نحو اليسار. لم يكن انحرافًا حادًا. كانت الشياطين بعيدة. ولو كانوا أقرب لقالت أليسا شيئًا، وإيزشا تفهم ذلك أيضًا. أغمضت عينيها، وركزت على رؤية الأرواح. رؤية التهديدات. كان هناك الكثير من التهديدات أمامهم مباشرة. لكنها كانت أمامهم طوال يوم كامل. إنها تقترب.
كان من الصعب تحديد المسافة بدقة حين تتداخل الأرواح بهذا الشكل. بدت مجموعة من الأرواح، في أعماق الأرض، وكأنها تقع تحت أليسا مباشرة. كانت تلك طبيعة الرؤية الروحية الغريبة. فبدون نقاط مرجعية، يصعب الجزم إن كان الشيء في جوف الأرض أم تحت القدم مباشرة. لا بد أن تلك الكتلة من الأرواح هي الحفرة. لم تستطع أليسا عدّها. مئات. آلاف. كلها من ذلك النوع اللزج من الأرواح. ملوثة. ورغم تلاصقها، لم تكن تتفاعل.
ليس كما تتفاعل البشر والوحوش. لم تكن أجزاء من أرواحها تتطاير لتندمج مع غيرها. بل إن الأرواح التي تقترب من غيرها كانت تتراجع وتنكمش، وكأنها تحمي نفسها من أي تفاعل. على الأقل... فيما بينها. تذكرت أليسا بوضوح محاولة كاسيتا التجسس على الشيطان في تينفيل. لقد تفاعلت روحه مع روح كاسيتا قبل أن تهاجم. تساءلت أليسا إن كان هذا القرب كافيًا. كان هناك أثرٌ مستمر للشياطين يقود إلى تلك الكتلة.
أو بالأحرى، لم يكن أثرًا، بل كانت مبعثرة وتتركز كلما اقتربت من الكتلة.
ولو اتجهت "لطف"
نحو أكثر المناطق كثافة لعثرت عليهم بالتأكيد. لكن إن هاجمت السلطة النجمية أقربهم ثم ركزت على أليسا، فقد يكون هذا أسوأ مكان لمحاولة الفرار منهم مجددًا. فمن السهل جدًا التعثر بالشياطين هنا.
"المزيد أمامنا مباشرة. وإلى يسارنا في الأمام. عودي إلى اليمين. سنتخلص من ذاك الذي هناك".
كانت أليسا لا تزال تمسك بمنجل من آخر شياطين اضطرتا للقضاء عليهم. كان بوسعها الإمساك به لوقت غير محدود، لكن عدد البطاقات التي تملكها لم يكن كذلك. عليها الحذر. وكما حذرها إيرولون عند استخدام التعويذة لأول مرة، فهي قادرة على القتل بسهولة. بسهولة مفرطة، تقريبًا، لكن هذا ما جعلها فعالة ضد الشياطين. ومع ذلك، لم تكن ترغب في قتل أصدقائها عن طريق الخطأ. بفضل قدرتها على التعامل مع الأرواح، هناك فرصة ضئيلة في إعادة روح إلى جسد، خاصة إذا لم يكن الجسد تالفًا، لكن اختبار ذلك...
قالت أليسا وهي تجهز المنجل: "أمامنا مباشرة الآن".
كان أحد الملوثين خلف الأشجار يتخبط كزومبي. كان ظهره لأليسا، لكن ذلك لم يدم طويلًا. كانت إيزشا مفترسًا هادئًا، لكن من المستحيل التحرك بسرعة عالية عبر الغابة دون إحداث ضجيج. استدار الملوث، كاشفًا عن عينين حمراوين متقدتين. زمجر، وفُتح فوهه ليسيل اللعاب في كل مكان. رفع أظافرًا بطول أصابعه، مستعدًا للهجوم. لم ترمش أليسا حتى. اندفعت إيزشا. وبينما كانتا تمران، لوحت أليسا بالمنجل، مغرزة إياه في رأس الملوث.
توقف عن الحركة فورًا، مرتخيًا، لكن الروح القطرانية ظلت عالقة في جثته لعشرين قدمًا حتى تجاوزت إيزشا شجرة. مرّ المنجل والروح بوضوح. أما الجثة فلم تمر. لم يكن القتال هو أسوأ ما في قتل الملوثين. فلم يكن أي منهم بمستوى القابض. لم تصادف أليسا بعد ملوثًا بلغ حتى مستوى ذاك الذي كان في تينفيل. كانت ليريا تجوّعهم في بيت الرهبنة أو في المنازل المحصنة لإضعافهم. أو هكذا فعلوا قبل مجيء فيلا.
لم تكن متأكدة تمامًا من سياستهم الآن. هنا في هذه الغابة، مع غياب أصوات الحيوانات أو الطرائد التي قد يقتاتون عليها، وعلى الأرجح دون ذكاء لزراعة المحاصيل بأنفسهم، فمن المرجح أنهم جميعًا يتضورون جوعًا، يهيمون بلا هدف حتى تخور قواهم. لا. لم يكن قتلهم هو الأسوأ. اعتادت أليسا على ذلك. فهو أمر يسير. الأسوأ هو التوقف، بانتظار ظهور الشيطان الحقيقي البغيض، ثم مسح النجوم الخماسية عن الأرض.
لقد منح ذلك إيزشا استراحة قصيرة. لم تكن أليسا هي من تحدد الوتيرة، لكنها كانت شبه متأكدة من أن إيزشا كانت تضغط على نفسها لإنجاز هذه المهمة عاجلًا لا آجلًا. نفضت أليسا الروح عن المنجل خلفهما بينما تباطأت إيزشا. لم يكن بوسع الآخرين رؤية الروح، لذا اضطرت أليسا للإشارة عند التوقف. فعلت ذلك بربتة خفيفة على الحراشف الملساء على جانب عنق إيزشا. ظهر الشيطان بعد وقت قصير. نُقشت نجمة خماسية متقدة في التراب.
ماتت كل نبتة في نطاق ستة أقدام حولها. بل إن أقرب الشجيرات والأشجار الواهنة اشتعلت فيها النيران. لحسن الحظ، لم يمتد الحريق. كان فيه شيء من السحر الشيطاني. في المرة الأولى، كادت أليسا تصاب بنوبة قلبية من فكرة إحراق الغابة وهي محاصرة بداخلها. كان هو الشيطان ذاته ككل مرة. حذاء جلدي أسود، وتنورة، وأحزمة تشكل رداءً علويًا مع قناع يخفي كل الجلد عدا جزءًا صغيرًا حول جمرة العين المتوهجة.
لم تكن أليسا متأكدة ما إذا كان هذا الشيطان تحديدًا يتبعها في كل قتلاتها، أم أنها الشيطان الحقيقي الوحيد المخصص لهذا الكوكب كمرآة لتينبريل، أم أنها مجرد صدفة تُخصص لنفس الأرواح التي تفرزها أليسا بانتظام. وهو أمر مثير للسخرية.
فقد دعتها تينبريل "حاصدتها الصغيرة".
لكن الغالبية العظمى مما حصدته أليسا لم يذهب إلى تينبريل على الإطلاق. في كل مرة، كان الشيطان يلوح لأليسا. تلويحة مرحة وكأنها رأت جارة في المتجر بعد طول غياب. اكتفت أليسا بتحديقه. على الأقل لم يلقِ الشيطان جمرة أخرى. حتى الآن، على أية حال. ربما يستغرقون وقتًا للتحضير. مارس الشيطان عمله. ركل قاعدة مقبض المنجل، فداره حتى اخترق النصل اللامع الكتلة الهلامية مباشرة. تشكلت نجمة خماسية ثانية تحت الروح، بجوار الأولى.
وسرعان ما امتُصت داخل الشكل الهندسي المشتعل. مع تلاشي التوهج، ظلت أليسا تنتظر. كان الشيطان يرحل دائمًا بعد ذلك مباشرة. دائمًا. إلا هذه المرة. توترت عضلات أليسا وبدأت تتلفت، تتساءل إن كان هناك كمين. لم يفعل الشيطان شيئًا ومع ذلك جعل أليسا على أهبة الاستعداد. أغمضت عينيها، ركزت وبحثت عن أرواح. لم يكن هناك أي منها سوى من معها. لم ترَ أليسا شيئًا قريبًا، ولم تكن أي من الأرواح البعيدة تتحرك نحوهم حسبما استطاعت التقدير.
فتحت عينيها، وتوقعت نصف توقع أن يمد الشيطان جمرة أخرى. كان لدى أليسا بعض مصل زايتزا المضاد للشياطين، لذا كان بوسعها تدمير واحدة إذا لزم الأمر. لكن ذلك سيكون عبئًا إضافيًا على كاهلها المرهق أصلًا. لم يكن الشيطان يعرض جمرة. لحسن الحظ. بل مد يده إلى جانب قناعه. كان القناع، كمعظم ملابسه، مثبتًا بأبازيم. اثنان على الأقل، وربما أكثر مما لم تستطع أليسا رؤيته بوضوح. تمامًا كما في المرة الأولى التي حاولت فيها أليسا التحدث إلى الشيطان، خدش جانب قناعه قبل أن يشير نحو أليسا.
لم تملك أليسا سوى هز رأسها.
"لست مهتمة. على الإطلاق. أسرع وارحل لأتمكن من إكمال يومي".
ضاقت عين الشيطان الوحيدة المرئية. قبضت يداه على مقبض منجله. توترت أليسا، وقبضت على منجلها، ثم قطبت حاجبيها حين ضرب الشيطان النصل في الأرض. سحب المنجل نحوه، جارًا خطًا مشتعلًا في الأرض. لم يمتد اللهب، ذو اللون الأحمر القاني الذي لم تره أليسا في حريق حقيقي، إلى الشجيرات المحيطة. ومثل النمط الذي لا يزال يتوهج تحت قدمي الشيطان، بقي في مكانه. ضرب المنجل الأرض مجددًا. وبسحبة ثانية، شكل خطًا آخر.
ثم ثالثًا بين الاثنين. في البداية، خشيت أليسا أن يكون الشيطان يرسم نجمة خماسية لسبب ما. لكنه لم يكن كذلك. كان حرفًا واحدًا. A تحرك الشيطان خارج النجمة الخماسية التي استدعته، غارزًا منجله في الأرض وهو يتحرك. التقى خط بآخر، ثم بآخر، وآخر أيضًا. W A R N تراجعت إيزشا. لم تقل أليسا شيئًا. ولا كاسيتا. ومع ذلك، بينما كان الشيطان يتحرك، حافراً الحروف في الأرض، عرفت إيزشا. أو ربما كانت الحروف التي تظهر من العدم مخيفة بما يكفي لتفرض حركة.
I N G قالت أليسا بينما عاد الشيطان إلى النجمة الخماسية: "تحذير؟ دعينا نحزر. إن اقتربت أكثر، ستحاولين قتلي؟"
بدا الشيطان مستاءً من أن يقترح أحد شيئًا كهذا. ضاغطًا بيده على الأحزمة الجلدية السوداء التي تغطي صدره، هز رأسه نفيًا. وبعد لحظة، أشار إلى الدائرة الأصغر التي سُحبت إليها روح الملوث ثم نحو إيزشا والراكبتين. عند ذلك، أومأ.
قالت بتهكم تأمل أن يكون واضحًا: "الملوثون سيحاولون قتلي؟ تحذير رائع. لم أكن لأخمن. وكأنهم لم يهاجموني من قبل".
بطريقة ما، استطاعت أليسا أن تتبين أن الشيطان يقطب حاجبيه. كان القناع يغطي فمه وحتى وجنتيه بالكامل. لكن العين الوحيدة المرئية منحته نظرة مسطحة لا يمكن أن تكون شيئًا آخر. بهزة كتفين وكأنه يقول إنه حاول، تلاشى الشيطان في انفجار من اللهب داخل النجمة الخماسية. ومرة أخرى، عادت الغابة إلى صمتها المطبق. لم تكن إيزشا تتحرك، لذا لم يكن هناك نسيم يمر بأذنيها. كانت نيران الرسالة الحمراء القانية لا تزال مشتعلة، لكنها لم تحرق شيئًا في الواقع.
كانت تتوهج بشكل نذير في الضوء الخافت.
"حسنًا، يا إيزشا. رحل الشيطان".
قالت كاسيتا همسًا بينما سارت إيزشا نحو النجمات الخماسية: "ما الذي كان يعنيه ذلك؟"
أخرجت أليسا بطاقة تعويذة. تعويذة من فئة المادية مصممة لحفر الأرض -رغم أنها لا تعمل على الصخور الصلبة. كان رسمها سهلًا ورتبتها منخفضة نسبيًا، لكنها لم تصنع منها سوى حفنة في الليلة التي قضيتاها في القرية المهجورة. لم تظن أنها ستحتاج لأكثر من اثنتي عشرة.
قالت وهي تحفر خندقًا بعمق قدم في الأرض حيث كانت النجمات: "لا فكرة لدي".
اضطرت لاستخدام بطاقة ثانية لتدمير الكلمات. لحسن الحظ انطفأت النار بمجرد انقطاع الخط.
"لكن ينبغي علينا الحذر في الأمام. لم يسبب الملوثون مشاكل حتى الآن، لكن الشيطان لا بد أنه يعلم ذلك. ربما هم أقوى في الأمام. أو ربما كان التحذير عن شيء آخر تمامًا. لا أعرف حقًا إن كان ينبغي عليّ محاولة الاستماع أم لا".
"هل أراد منك نزع قناعه مجددًا؟"
"أجل..."
"إذن فخ على الأرجح. محاولة لخداعك لفعله ما أراد. تمامًا كالمرة السابقة".
"هذا ما ظننته، لكن..."
هزت أليسا رأسها. كانت تتصرف بأفضل ما تعرفه وبأقل قدر من المعلومات. قالت تينبريل إن الشياطين لا يُوثق بهم. نقطة. ليس لأنهم لا يقولون الحقيقة، بل لأنهم لا يقولون إلا أجزاء الحقيقة التي تخدم أهواءهم. مما جعلها أكثر توترًا بشأن هذا التحذير. فهذا يعني أن هناك شيئًا يستحق القلق في الأمام. وسواء أكان ذلك من الشياطين، أو الملوثين، أو السلطة النجمية، أو حتى الملائكة، فكل شيء محتمل.
لكن لا يمكنهما الاستدارة والعودة إلى الديار الآن.
"لنتحرك. ولنبطئ قليلًا أيضًا. لا نريد الوقوع في كمين أو فخ".
أصدرت إيزشا زمجرة اعتبرتها أليسا موافقة. وفي ثوانٍ، انطلقتا. كانت وتيرتهما لا تزال سريعة، لكنها ليست بالعدو السريع الذي كانت عليه سابقًا. كان الطريق في مكان ما إلى يسارهما، إن لم تكن بوصلة أليسا معطلة تمامًا. من القرية المهجورة، كانتا تتبعانه بشكل غامض. ومع ذلك، كان هناك ملوثون على الطريق وبالقرب منه أكثر من أي مكان آخر. ولم يعد الأمر ضروريًا أيضًا. ما دام ذلك الشعور بالسوء لم يتبدد، فهما تسيران في الاتجاه الصحيح.
باعتمادها على وعي كاسيتا وإيزشا بما يحيط بهما مباشرة، عادت أليسا للتركيز. لم تكن ملائكة السلطة النجمية المزيفون، ولا الملائكة، ولا الشياطين يظهرون في حس أرواحها. لحسن الحظ، كان بإمكان كاسيتا استشعارهم بشكل غامض، حتى لو لم تكن بحاجة لذلك حتى الآن، لذا شعرت أليسا أنها تستطيع ائتمان صديقتها على تلك المهمة والتركيز على ما يرجح أنه الخطر الحقيقي. مع التحذير من الشيطان، قد يكون تجنب كل الملوثين هو الخيار الأفضل.
للأسف، استغرق ذلك وقتًا أطول. كان على أليسا رسم مسار آمن للالتفاف حول الملوثين الذين يشبهون الزومبي والذين يملأون الغابة. في بعض الأجزاء، كان بإمكان إيزشا الجري حولهم، متخذة مسارًا دائريًا واسعًا. لكن في أجزاء أخرى، اضطرتا للزحف. وفي حالة واحدة، اضطرتا للتوقف لنصف ساعة كاملة بينما كان أحد الملوثين النشطين للغاية يترنح عبر مسارهما. ضاع الكثير من الوقت الذي كسبتاه بفضل سرعة إيزشا منذ مغادرة إيلونا.
ربما ليس كله، لكن تمنت أليسا لو عرفت كم تبعد أولكروفت. لو كانت بضع ساعات فقط، لحاولت المواصلة طوال الليل. لكن لو كانت يومًا أو أكثر، فستحتاجان للراحة في مرحلة ما. تمنت لو كانت هناك قرية مهجورة أخرى. على حد علمها، كانت هناك واحدة. لكنها لم تكن على الطريق ذاته المؤدي لأولكروفت. جعلتها مغادرة ليريا تدرك مدى رداءة الخريطة التي بحوزتها. كان أمرًا فكرت في طرحه مع جيسون. فإذا كانت خريطة لائقة بهذا السوء الذي التقطت له صورة، فإن بناء خطوط سكك حديدية بين المدن والقرى لن يكون سهلًا.
لا كهوف أيضًا. لو اضطرتا للراحة، فستكون في العراء. لم ترغب أليسا في المحاولة. لم تظن أنها ستستطيع النوم. ومع ذلك، بدأت تتلفت بحثًا عن أي مكان قد يتيح لهما الراحة. ولو لساعات قليلة.
قالت أليسا بينما اتبعت إيزشا توجيهاتها: "إيزشا. انحرفي يسارًا حتى... هناك. هناك ملوث واحد في الأمام، لكن هناك الكثير غيره في الأرجاء لمسافة طويلة. ربما كان الشيطان يحذرنا من الملوثين، لكننا لن نستطيع تجنبهم جميعًا".
"واحد يكفي. لقد تعاملنا مع ثلاثة في وقت واحد من قبل".
"كونا على حذر على أية حال. كلاكما".
قررت إيزشا الإسراع مع وجود وجهة واضحة في الأفق. لم تكلف أليسا نفسها عناء إبطائها. لم يكن هناك شيء في الجوار قد يلاحظهما. فقط ذلك الملوث. وسرعان ما صادفته إيزشا. كانت أليسا تشبه الملوثين بالزومبي منذ أن صادفت أول واحد منهم. لكن ذلك لم يكن دقيقًا تمامًا. في إعلام الأرض، كان الزومبي يميلون للترنح، والأنين. وبينما كانت هناك بالتأكيد أوجه تشابه، ربما كان من الأدق تسمية الملوثين بشرًا متوحشين بدلًا من زومبي.
كانت وضعياتهم تميل للانحناء. كانوا يندفعون ويهاجمون بمخالبهم وأسنانهم الحادة. بعضهم كان يترنح، الضعفاء والجائعون، لكن بعضهم كان يحمل أسلحة. هذا الملوث، مع ذلك، جعل معدة أليسا تضطرب. لم يكن منحنياً، مستعدًا للهجوم. كان يقف منتصبًا بوضعية لم تكن لدى أليسا حتى في أفضل أحوالها. يد خلف ظهره. والأخرى تمسك سكينًا. لم تكن ملابسه كتلة ممزقة كالبقية. بل كانت بذلة ضيقة من الجلد الأسود.
ليست لامعة وليست مصنوعة من أحزمة كزي الشيطان الحقيقي. كانت أشبه بدروع أوز الجلدية. للحظة، ظنت أليسا تقريبًا أنه شخص عادي. الجمر في عينيه على وجهه الشاحب كرماد أزال كل شك.
قالت أليسا بينما اندفعت إيزشا: "احذري. هذا ليس كالبقية".
بمجرد أن تكلمت، ابتسم الملوث واندفع للأمام لملاقاتهما. كان لدى أليسا منجلها جاهزًا وكذلك مجموعة بطاقات تعاويذها. انطلقت سلاسل طيفية، لكنه قفز، مبتعدًا للجانب المقابل لإيزشا. اندفع النصل في يده.
حمل "تقصير المسافة"
أليسا وإيزشا خطوة بعيدًا.
نطقت كاسيتا: "إخضاع".
انطلقت موجة من الضوء نحو الشيطان. حاول المراوغة، لكن حافة الموجة أصابت ساقه. سقط الشيطان أرضًا، جاثيًا. لكنه كان يقاوم بوضوح، عائدًا لقدميه. أبقت عليه سلاسل طيفية ثانية في مكانه بينما استدارت إيزشا. هذه المرة، لم يبتعد عن منجلها. لم تتحرر الروح على الفور. تمامًا مثل روح القابض، كان الأمر أشبه بمحاولة إخراج رخامة من أنبوب مثني.
"إيزشا، اصدميه بشجرة مجددًا!"
استغرق الأمر لحظة حتى تجد الداركن شجرة مناسبة. أي شيء ضيق جدًا ستنكسر الشجرة. والكثير من الأشجار حولهما لن يسمح لهما بالاندفاع بأي سرعة جيدة. بينما كانت إيزشا لا تزال تختار هدفًا، بدأ الملوث يضحك.
قال بضحكة ساخرة: "تمامًا كالمرة السابقة؟".
لم يكن صوت كلماته شيئًا يمكن لإنسان تقليده. كان في النبرة صدى.
"لن يهم. سأقتلك".
لم ترد أليسا. كانت تعلم أن الملوثين يستطيعون الكلام. يبدو أن أوكتافيا حاولت مرات عديدة إقناع إيرولون والفرعون بإطلاق سراحها، عارضة عليهم وعودًا بالقوة أو حتى مجرد حسن السلوك. لم يستمع أحد. ولم تكن أليسا تستمع الآن. أمسكت المنجل بكلتا يديها بينما بدأت إيزشا بالجري. صرخ الشيطان، متحولًا إلى وحش للحظة فقط.
قالت كاسيتا وهي تحرك يدها أمام وجه أليسا: "انعكاس المقذوفات".
أصابت سكين الشيطان ذراعها في اللحظة التي كانت في طريقها.
وبصوت "تانغ"
عالٍ، دارت بعيدًا في مكان ما خلفهما. شهقت أليسا. لم تكن حتى قد فكرت في أن الشيطان قد يحاول الهجوم. ارتطم بالشجرة بعد لحظة. كادت أليسا تسقط من على السرج. لكنها تمسكت بقوة بساقيها. مع لحظة إضافية من المقاومة، مرت هي والمنجل وكرة الروح القطرانية عبر الشجرة.
همست: "تم الأمر"، لتخبر إيزشا أنهما تستطيعان التوقف.
ظهر الشيطان الحقيقي مجددًا. هذه المرة، لم تلتفت حتى نحو أليسا. جمعت الروح ورحلت دون تعليق واحد. وهو أمر كان أكثر من جيد لأليسا. كان عليهما الحصول على بعض الراحة. وعلى ما يبدو الحذر من المزيد من الملوثين الأكفاء في الأمام.