انطلقت أليسا ممتطية ظهر إيششا عبر حقول القمح، هاربةً من إيلونا بأقصى سرعة تستطيعها. كان الضوء الذهبيّ لكائن الرأفة الوحيد لا يزال مرئيّاً خلف كتفها. لم يبدو أنّه يلاحقها، لكنّ أليسا لم تكن لتخاطر. راودها شعور بأنّ المئات من السلطة الفلكية لن تكون بعيدة لو لمحها الباقون. كان الآخرون لا يزالون في المدينة. جزئيّاً لتحذير الناس من مهاجمة الرأفة. وجزئيّاً لأنّ براكت لم ينتهِ تماماً من إعادة التموين.
لم تكن حقائب إيششا ممتلئة تماماً هي الأخرى، لكنّ أحداً لم يستطع فعل الكثير حيال ذلك. كان هناك ما يكفي من الطعام لأيام قليلة. وكان عليها أن تكفي. كان على أليسا مغادرة المدينة قبل أن يعثر عليها ذلك الشيء. كانت أولكروفت على بعد أسبوع كامل من إيلونا. إن استطاعت إيششا الركض طوال الطريق، فقد تتمكنان من الوصول في أربع وعشرين وخمسين دقيقة، لكنّ أليسا شكّت في قدرة التنين على التحرك بالسرعة القصوى طوال تلك المدة.
كانتا تخطّطان مسبقاً لزيادة السرعة عما حققتاه في المتوسط بطريقهما من ليريا إلى إيلونا، لذا حتّى الأربع وعشرين ساعة قد تبدو متفائلة أكثر من اللازم. أخرجت أليسا بطاقات التعاويذ، ومُلّي بصرها نحو تعويذة التسريع الوحيدة التي تمكّنت من صنعها. بما أنّها لم تجرّبها من قبل، فهي لم تعرف الآليات الدقيقة للتعويذة. نظراً لكونها تعويذة عالية الرتبة، فإن إلقاءها قد يخلّف آثاراً جانبية غير معروفة.
مثل الفرق بين استخدام لومين للمدمّر وفعل أليسا للشيء نفسه. أيمكنهما الوصول إلى أولكروفت بشكل أسرع؟ محتمل جداً.
"ما رأيك؟ هل علينا القلق بشأن السرعة في الوصول من الأساس؟"
ما لم يلمحها كائن الرأفة ذاك، فلن يكون الأمر ضروريّاً على الأرجح. سيكفي التوجه إلى مسافة ما والانتظار لحين لحاق الباقين. ثمّ تستطيعان المتابعة كالمعتاد. لم تردّ إيششا بطبيعة الحال. لم تجد أليسا بعد طريقة جيدة للتواصل مع التنين من دون الاستعانة بقوة تينيبريل. بعد هذه الرحلة. بعد إلهاء السلطة الفلكية بشياطين أولكروفت. بعد الابتعاد بالقدر الكافي الذي يمنعهم من الالتفاف والانقضاض عليها، ستُعيد المحاولة.
وحتى يحين ذلك الوقت، كان عليها تلقي المشورة من مصادر أخرى.
قالت كاسيتا وهي تنحني إلى الأمام لكي يُسمع صوتها وسط عصف الهواء المندفع: "كلّما وصلنا أسرع، قلّ احتمال اضطرارنا للتعامل مع أمور كهذه. أنا لا أحبّ هذا. يبدو الأمر أشبه بعصاكِ أو ملائكتكِ أو... أشبه بشيء لا ينبغي له أن يكون هنا، لكنّه واضح للعيان".
"أعتقد أنك ذكرتِ ذلك من قبل".
"وهو هنا أسرع بكثير هذه المرة أيضاً. استغرق الأمر أسبوعين ليظهر أحدهم في تينيفيل. ثمّ قتلتِ واحداً ولم يحدث شيء فوراً، لكنّ شيئاً ربما حدث بعد فترة لو لم تدعي الجميع إلى تلك الدائرة العملاقة فوق المدينة. حتّى بعد اختفائه، انتهى بك الأمر مطاردة في أنحاء المدينة بعد استخدام جزء يسير فقط من قوة تينيبريل. والآن يظهر هذا المخلوق بعد عشرين دقيقة من قيامك بما هو ليس مميزاً بشكل خاص؟ إنهم يتعلمون ما ينبغي لهم البحث عنه. وإن تعلموا أكثر من اللازم..."
"قد يلاحقونني دون أن أفعل شيئاً حتى".
"صحيح".
عضّت أليسا شفتها. متعمّدة، لا لأنّ إيششا كانت تقفز صعوداً وهبوطاً أثناء ركضها. لقد دلّت السلطة الفلكية دون قصد على مكان وجودها. وكلّ ما يتطلبه الأمر زلة عرضية أخرى لتنهمر كلها عليها. لم تكن متأكدة بعد مما فعلته. لقد ذابت نظارتها الشمسية عن وجهها، وهو ما حدث لزوج آخر من النظارات الشمسية في ليريا بعد تقديم طلب إلى تينيبريل. لكنّها لم تقدم أي طلبات على الإطلاق هذه المرة.
كل ما فعلته هو إطلاق حوالي نصف مجموعتها من السلاسل الطيفية دفعة واحدة. لم يكن من المفترض أن تكون لتلك السلاسل أي صلة بتينيبريل. أو بالأحرى، كانت البطاقات بمثابة طلبات مُعدّة مسبقاً، لكنّها لم تكن تشبه طلبات أليسا أبداً. أكان ذلك مجرد غضبها من النقابة؟ أم خوفها على فيلا؟ أسيحدث ذلك مرة أخرى؟ لم تستطع أليسا استبعاد هذا الاحتمال. ممّا يعني أنه كان من الضروريّ جداً الوصول إلى أولكروفت بشكل أسرع، متخلّصة بذلك من مشكلة تكرار الأمر.
"لا أظنكِ تعلمين ما إذا كانت تعويذة التسريع تؤثر علينا جميعاً دفعة واحدة أم لا؟"
عندما استخدمها الفرعون، أثرت التعويذة عليه وحده. وكانت التعويذات تميل عادة لفعل شيء واحد فقط. حتّى عندما تستخدم أليسا تعويذات عالية الرتبة، فإنّها لا تفعل سوى نسخة أقوى من الشيء نفسه الذي يحصل عليه الجميع.
"أنتِ تخلطين بيني وبين إيرولون".
"نجل..."
بحثت في مجموعة بطاقاتها محاولة العثور على أشياء أخرى تساعدهن على التحرك بشكل أسرع. قد ينجح تقليل وزنهن في إطالة قدرة إيششا على التحمل. ولو امتلكت المزيد من تعويذات الانتقال الآني قصيرة المدى، لاستطاعت ربطها معاً لتومض إلى الأمام بسرعة. على أي حال، فلن تووصلها عشر تعويذات إلى مسافة بعيدة. ومثلما حدث حين استخدمتها في ليريا، كانت أكثر قيمة لتفادي الهجمات المفاجئة من السفر.
صُمّم عدد كبير جداً من تعويذاتها للقتال. ولم تستخدم تعويذة كرة نار قط منذ أمد بعيد، ومع ذلك فهي تمتلك عشرين منها. ما داعي إضاعة الوقت في استخراجها بينما كان بإمكانها البحث عن قدرات تعزيز السرعة. لم يكن التحرك بسرعة أمراً بلا فائدة في القتال. تساءلت أليسا عما إذا كانت إيرولون تمتلك أي تعويذات قد تساعد. لم يفلح سحر الفركتلات في فعل أي شيء بشكل مباشر، لذا شكّت في وجود أمر بسيط مثل (تحرك أسرع) في كتابها، لكن من يدري ما هي أنواع التأثيرات الغامضة والباطنية التي قد تكون موجودة.
احتفظت في هاتفها بصور لجزء غير قليل من كتاب إيرولون، لكنّ استخراج تعويذات الفركتلات استغرق طوال الظهيرة لبطاقة واحدة فقط. ولهذا السبب، لم تكن تتوفر لديها سوى التعويذات الأكثر ضرورة. مثل المرآة الفارغة. والتي يمكن أن تساعد في معالجة المشكلة الحالية، طالما لم تتكيف السلطة الفلكية مع استخدامها على الأقل.
"دعونا نعثر على مكان جيد للاختباء فقط. بين فيلا والتنين الآخر، لن يواجه الباقون أي مشكلة في العثور علينا".
انحرفت إيششا فوراً نحو بستان كبير من الأشجار في الأفق. كانت إيلونا، على الرغم من قرب سهول الموت الصحراوية، خصبة بشكل مدهش. في الواقع، كانت حية أكثر من اللازم تقريباً. مرّ نهر بجانب المدينة مباشرة، لكنّ جزءاً صغيراً منه تسرّب إلى أراضٍ رطبة إلى حد ما. كانت هناك حشرات تحوم، إلى جانب أشياء أخرى. لم تَر أليسا أي تماساح بعد، لكنّها رأت عظام حيوانات محطمة بنصفها بدت وكأنها أكلت من قبل مفترس أكبر.
باستثناء المقالب السحرية، كانت متأكدة تماماً من أن إيششا هي المفترس الأكبر في هذا النظام البيئي. لم تكن أليسا تعرف نوع المسوخ التي تعيش في مناخ أكثر رطوبة ومستنقعات، لكنّ ذلك يجب ألا يهم على أي حال. كان متوقعاً من إيلونا، على الرغم من انفتاحها الظاهري على المسوخ أكثر من مكان مثل ليريا، أن تبقي المسوخ بعيدة عن أراضيها. مع ذلك، قررت حين تعود إلى ليريا أن تزعج أوز ليسمح لها بتصفح كتاب وحوش النقابة.
قعت إيلونا الحقيقية على تل مرتفع في الغالب، مما أبقيها خارج الأرض المائية المحيطة بها بمسافة جيدة. حاول شخص ما شقّ طرق عبر الأرض، لكنّ منسوب المياه في الوقت الحالي لابد أنه كان أعلى من المتوسط. الآن وقد تحركت إيششا متجاوزة حقول القمح، استطاعت أن تري بسهولة أن قسم النقل في إيلونا بحاجة إلى بعض العمل الإضافي. كانت الغالبية العظمى من الطريق مغمورة بالمياه. والجزء غير المغمور غارقة في النباتات الخضراء.
وربما كان ذلك نتاجاً للإهمال أكثر من كون ارتفاع منسوب مياه الجوف. والآن وهي تفكر في الأمر، كان الإهمال هو الإجابة الفعلية على الأرجح. وحسب ما علمت، فإن المكان الوحيد الذي يؤدي إليه هذا المسار المحدد هو أولكروفت. وكل مكان كان متصلاً بأولكروفت في السابق أُعيد توجيهه على الأرجح لإبقاء المسافرين على أكبر مسافة ممكنة. قد تكون الطرق الطويلة الملتوية التي تتجه نحو الشمال الغربي أو الجنوب الغربي مزعجة، لكنّ هناك فرصة أقل لمواجهة الشياطين على الأقل.
استغرق الأمر قرابة ساعة، حتّى مع السرعة، للوصول إلى الغابة. ويعود جزء من ذلك إلى المستنقع. لم تستطع إيششا شق طريقها خلاله بسهولة كما تفعل على اليابسة الصلبة. ممّا يعني أن الآخرين سيستغرقون وقتاً طويلاً أيضاً. قفزت أليسا عن ظهر إيششا إلى أرض رطبة لكنّها صلبة في الغالب، وأخرجت منظارها المقرّب. لم يعد الضوء الذهبيّ الصادر عن الرأفة مرئيّاً. لم تكن متأكدة ممّا إذا كان ذلك يعني أنه غادر أو أنه غاب عن الأنظار وحسب.
وللتأكد فحسب، مسحت السماء بقدر ما استطاعت رؤيته في جميع الاتجاهات، سواء بمنظارها أو بالعين المجردة. لم يكن هناك ما يشير إلى أن السلطة الفلكية تلاحقها. سمح لها ذلك بالاسترخاء ولو قليلاً. وعليها الآن فقط الحفاظ على هدوئها ومحاولة معرفة ما حدث. رغم أن إيششا المسكينة كانت مبتلة حتى بطنها. ولو تدلت قدما أليسا بضع بوصات أخرى، لكانت تلامس الماء في بعض الأماكن. وكما كان الوضع، بدا أسفل بنطالها وحذائها وكأنهما في الطفولة عندما اضطرت للمشي إلى المدرسة في يوم ممطر.
وهي تقلب بطاقاتها، أخرجت تعويضة بسيطة لسحب الماء. لم تكن عالية الرتبة جداً، لذا لم تكن هناك فرصة كبيرة لحدوث آثار جانبية خطيرة. وقد استخدمت من قبل. تضمن تعلم صناعة الجرع من تزييتزا استخدام العديد من تعويذات المرافق منخفضة الرتبة مثل سحب الماء. لم يكن تطبيقها على بنطالها وحذائها مماثلاً لاستخدامها على دلو لاستخراج الماء، لكنها عملت مع ذلك. طفَت قطرة ماء في الهواء لحظة، وتضخمت حجماً كلما تم سحب المزيد من المياه لتغذيتها.
وما إن أتمت التعويذة مجراها، حتى سقطت على الأرض وأحدثت رذاذاً خفيفاً. لم يكن كافياً لتبليلها من جديد. وبدون الماء، بدا بنطالها متصلباً ومقرمشاً بسبب أي أوساخ وقاذورات أخرى بقيت ملتصقة به. نأمل ألا تكون هناك أميبات تاكلة للدماغ.
سألت ناظرة إلى إيششا: "وأنتِ أيضاً؟ أعتقد أن الفرشاة في حقيبة براكت، لذا سيتعين عليك التعايش مع هذه القاذورات أياً كانت".
على الرغم من التحذير، أومأت إيششا برأسها. كانت الإيماءة غريبة بعض الشيء عندما تصدر عن ديناصور، لكنّها كانت مفهومة. مادّةً بطاقاتها، سحبت أليسا بعناية ماء السطح وحده. يمكن استخدام سحب الماء على أشياء مثل الديدان لتجفيفها بسرعة. ولم تفعل أليسا ذلك من قبل على شيء أكبر، لكنّها لم ترغب حقاً في تجفيف إيششا إن أمكنها ذلك. لم يكن الأمر فعالاً للغاية مع مخلوق حي، لذا كان عليها التوقف في الوقت المناسب إذا لاحظت شيئاً غريباً.
لكونها مخلوقاً أكبر حجماً، توقعت أليسا أن يلتصق المزيد من الماء بإيششا. لكن قطرة الماء كانت في الواقع بنفس الحجم تقريباً في النهاية. لم تكن الحراشف تمتصه، على ما يبدو. كان معظم الماء يتدفق عن سطحها وحسب.
قالت كاسيتا بصوت هامس منخفض: "أليسا، لا أود إثارة فزعك، لكنّ ربما عليك الالتفاف".
بعث التحذير بقشعريرة في عمود أليسا الفقري. اندفعت يدها نحو مسدسها بينما كانت تستدار. حدق فيها قناع من الخزف من على بعد أقدام قليلة فحسب. وحدقت بثرات مقل العيون المنفجرة كذلك. المئات منها. نظرت كل منها إليها للحظة واحدة فقط قبل أن تتلاشى إلى لا شيء. أفرغت أليسا ثلاث رصاصات في الرأفة. لم تكن معززة بقوة تينيبريل، لكنها مع ذلك مزقت المخلوق تماماً، مفجرة مقل العيون وهي تمضي.
التوت المخلوقة إلى الخلف في ألم واضح وجليّ، لكنها لم تموت فوراً. صدعت رصاصة رابعة القناع الخزفي، شاقة إياه نصفين. سقط الجزء الأصغر على الأرض، غائصاً في التربة الرطبة. وبقي الجزء الأكبر متصلاً بالرأفة. لكن ذلك كان كافياً. تراجع الرأفة إلى الوراء، منطلقاً نحو السماء. مع وجود بعض المسافة بينه وبينها، شعرت أليسا براحة أكبر في التحدث بالفعل.
"يا تينيبريل. دمر هذا المخلوق البغيض قبل أن يتمكن من طلب العדن، استخدم الأسلحة التي أحملها لإنهاء أعدائنا. وهل... هل يمكننا من فضلك عدم استدعاء ألف مخلوق آخر بسبب هذا؟"
ضغطت أليسا على الزناد. تراجع المطرقة واهوت على الخرطوشة. انطلق شعاع من الضوء الأسود والأبيض من نهاية السبطانة. واخترق الرأفة مباشرة، مدمراً عشرات مقل العيون بينما واصل طريقه إلى السماء. خفت الضوء الذهبي بينما هبط الرأفة في دوامة واسعة. خفقت الأجنحة بضع مرات أخرى في محاولة لإبقائه محلقاً. لكنّها استسلمت بعد لحظات من المحاولات غير الفثمرة. وسقط الرأفة كحجر في المستنقع المائي.
أمسكت أليسا بيد كاسيتا فوراً وجرتها نحو إيششا. ودون حتى الحاجة لكلمة من راكبتها، انطلقت إيششا في ركض. ومع اتجاههما عبر أرض أكثر صلابة، أصبح الجري أسهل بكثير على إيششا. وكانت سرعتهما أعلى بكثير أيضاً.
قالت أليسا وهي تفحص السماء بحثاً عن أي علامة للمزيد من السلطة الفلكية: "عذراً، لا استراحة بعد".
كانت بواباتهم واضحة بصرياً بحدودها المتوهجة، لذا لم تكن قلقة للغاية بشأن فتح بوابة أمامها مباشرة. كانت أكثر قلقاً بكثير من أن تهبط عليها كائنات قادمة من السماء. أو من وقوع قصف طويل المدى. لم تعرف إوسيفايل كيف تتواصل السلطة الفلكية مع بعضها البعض. ولم تعرف كيف تكتشف سحر تينيبريل أيضاً. اشتبهت في أن للأمر صلة بالجمعيات الخيرية. المسؤولين عن اللوجستيات واستدعاء البوابات، لكنها لم تكن متأكدة.
لكنّهم لا يمكن أن يكونوا أكثر كليّة علم من الملائكة، لذا لابد أن الابتعاد عن موضع التعويذات الملقاة سينجح. خطت إيششا عشر خطوات أخرى قبل أن تفتح بوابة مربعة عالية في الهواء. لم يكد الشكل الشبيه بالأفعى لتعويذة الاجتهاد يظهر بالكامل حتى انقسم القناع الخزفي إلى نصفين. وتصاعدت كرة ذهبية من الضوء من أعماق حلقه. نقل تقصير المسافة إيششا إلى الجانب في الوقت المناسب تماماً.
حفرت الكرة خندقاً صغيراً في الأرض، مفجرة الأشجار وهي تحفر في المقطع الذي كانت إيششا لتكون فيه.
صرخت أليسا بينما قفزت إيششا جانباً: "يا تينيبريل! ألم تسمعي ما قلته بحق الجحيم!"
فتحت بوابة أخرى. كان القضيب الرمحي لتعويذة الصبر أول ما عبر منها. لكان قد شطرهما جميعاً لولا سرعة رد فعل إيششا الفوريّ. كدات الحركة المفاجئة تجعل أليسا تقضم لسانها.
وبحرص أكبر بكثير، صرخت من فوق كتفها: "كاسيتا، أرسلي رسالة إلى إيرولون. وأعلميها أنني على وشك تجربة أمر محفوف بالمخاطر".
"ماذا تعنين بالضبط بالمخاطر؟"
"رفاقي".
شعرت أليسا بذلك. وخزت أصابعها ببهجة ملاك. لم تكن قد تقدمت بالطلب بعد، لكنّها شعرت مسبقاً بأنه سينجح.
"تحلّوا بالإيمان. فلن تتخل عنا تينيبريل. لقد منحتنا مهمة. نحن قريبون. سننجزها. نحتاج فقط إلى القليل من الوقت. والوقت هو ما تستطيع تينيبريل توفيره".
تدفق ضوء أسود محاط بحواف بيضاء من أطراف أصابع أليسا. وتمدد نحو الخارج، مشكلاً دائرة واسعة تحتهما، متبعا إياهما حتى بينما كانت إيششا تخترق الغابة. بدا التصميم الذي ملأ المساحة الداخلية مألوفاً. لم تره أليسا سوى مرة واحدة، لكنها شكّت في أنها ستنساه عما قريب. وتشكلت خطوط وهندسة لغة أخنوخ في صورة تصورات غامضة لتروس وعجلات ومخارج، بادية كالجزء الداخلي لساعة جيب.
"إيقاف التقدم الإنتروبيّ".
تردد صدى رنين حاد عبر الأرض بينما نبضت الدائرة الواقعة تحت إيششا. لم تستطع تذكر حدوث ذلك الرنين في المرة السابقة، ولكن مجدداً، ربما اختلف شيء ما هذه المرة. وقد لا يكون هو نفس الشيء الذي فعلته تينيبريل أساساً. نبض النمط مرة أخرى. ورن الرنين مرة أخرى، لكنه كان هذه المرة منخفض النبرة وممطوطاً. همهمة محادية اهتزت ضد الهواء. رافق النبضة الثالثة... لم تكن متأكدة ممَّا إذا كان يمكن تسمية ذلك رنيناً بعد الآن.
ذات مرة، ذهبت إلى حفلة موسيقية مع والدتها. فرقة غلاف لبيتك فلويد. وتذكرت بوضوح أن قيثارات الباص ترددت بعمق داخل صدرها، مما جعلها تشعر تقريباً وكأنها تتعرض لنوبات قلبية مستمرة. كان هذا الرنين الثالث عبارة عن عزفة واحدة لنبرة منخفضة تم تشغيلها عبر أقوى مكبر صوت فرعي في العالم. ظنت أليسا أن قلبها قد توقف. وضعت يداً على صدرها، وما زالت تستطيع الشعور به. بل على العكس تماماً من التوقف، استطاعت أن تشعر بصدرها ينبض بسرعة جنونية.
كانت إيششا لا تزال تتحرك. وكذلك كاسيتا — استطاعت أليسا أن تشعر بذراعي المقلدة تلتفان حول خصرها. وكانت الدائرة الصوفية لا تزال تحت القدمين، ولا تزال تتحرك كتروس الساعة. وفي مكان ما، وسط الضوضاء الخلفية للكون، كانت أصداء مدفع الباص ذلك لا تزال تتردد في جميع أنحاء العالم. لكن خارج حواف الدائرة الصوفية، لم يتحرك أي شيء. الأوراق التي اقتلعت من الأشجار بسبب الرياح، علقت في الهواء دون أن تسقط.
وستقب سنجاب فوق حجر. وحتى مع وجود إيششا على بعد أقدم قليلة، لم ينظر حتى في اتجاههما. وكأنّه تمثال صامت. استدارت أليسا برأسها فجأة نحو أقرب سلطة فلكية. بوابة ضخمة بحجم مبنى كان لها الشكل الخرافي لتعويذة السكينة في منتصف طريقها للخروج. ولم تكن تكمل طريقها لبقية المسافة. وكالسنجاب، تجمدت في مكانها تماماً. حبيسة في الزمن. كان هناك تعويذتا صبر ورأفة عاليّاً في الأعلى، تطير على شكل مثلث مع وجود الرأفة في الخلف.
ولم تكن تتحرك هي الأخرى. حتى أجنحتها كانت متصلبة تماماً وغير متحركة.
قالت كاسيتا: "لقد نجحت. لا أعرف ما فعلته، لكنه نجح".
قالت أليسا دون أن تحول بصرها عن السلطة الفلكية، تحسباً لأي طارئ: "ظننتُ أنها قد تنجح. الملاك الحقيقي كان سيتجاهل ذلك ويواصل مجيئه نحونا. لكن هؤلاء ليسوا ملائكة حقيقيين. يمكن للناس رؤيتهم. البشر العاديون. ويمكنهم التفاعل معهم. لذا كان من المنطقي أن السلطة الفلكية جزء من العالم الحقيقي بدلاً من أي مستوى ميتافيزيقي تحوم عليه الملائكة الفعلية. أو هكذا خمنت على الأقل".
"أعلينا العودة من أجل إيرولون والآخرين؟"
قالت أليسا قبل أن تشرع إيششا في إبطاء سرعتها: "لا. استمري في الحركة. قد... قد لا يكون لدينا الكثير من الوقت".
وهي تنظر إلى الأسفل، راقبت أليسا الدائرة الصوفية. بدت غامضة كأنها ساعة. وكمجزء من كونها ساعة، كان لديها زوج من العقارب. كانت تصاميم كبيرة ومزخرفة، لكن يمكن تمييزها مع ذلك. كان عقرب الساعات الأقصر قد تجاوز موقع الثانية عشرة بقليل. وكان عقرب الدقائق عند الثانية. وكانا يتحركان. كانا يتحركان عكس اتجاه عقارب الساعة. كانا يعدّان تنازليّاً.