كانت مدينة إيلونا مدينةً بحق.
لم تكن بحجم ليريا، لكن ليريا عُرفت بـ "المدينة العظمى"
لسبب وجيه. ومع ذلك، ظلت أكبر مستوطنة بشرية رأتها أليسا منذ قدومها إلى هذا العالم، باستثناء ليريا نفسها. بدا أن إيلونا استقت الكثير من تصميمها من ليريا أيضاً. يحيط سور بمعظم المدينة، غير أن عدداً كبيراً من المباني ينتشر خارجه، مما يوسع المدينة بعيداً عن حدودها. وتتمركز أبراج قليلة حول السور، لكن أياً منها لا يبلغ ربع ارتفاع أبراج ليريا. ولا يوجد قصر مركزي أيضاً. أو على الأقل ليس قصراً يبرز عالياً فوق بقية المباني.
تعيش عائلة إيلونا، حكّام المدينة والأراضي المحيطة، في قصر فسيح يضم عشرات الغرف في قلب البلدة. البناء فخم إلى حد ما بأرضيات خشبية حقيقية. ليست ملساء كما في المنازل الحديثة، لكنها جيدة جداً بالنظر إلى أن معظم القرويين يكتفون بأرضيات ترابية. وربما كان السقف من الصفيح. أما الفناء، وهو واسع بدوره، فكان يعج بالديك الرومي والأوز. لم تفهم أليسا السبب. كان الضجيج الذي أحدثته الطيور عند مغادرتها المبنى أسوأ من إطلاق المسدسات في الممرات السرية الضيقة داخل مختبر إيرولون.
ضجيج مستمر ومزعج. بينما كانت أليسا تسير في الشوارع مع فيلا وإيرولون وكاسيتا، لم يسعها إلا ملاحظة الاختلاف الكبير لدى البشر هنا أيضاً. ثمة ثقافة متميزة تماماً في هذا المكان. خاصة في كيفية تعاملهم مع الوحوش. فبدلاً من كونها شيئاً يُخشى منه، ينظر الناس إلى فيلا والداركن بفضول. كشيء يُحدّقون فيه أثناء مرورهم. لا تزال هناك نظرات شزر، لكن عدد من بدوا وكأن السيرك قد حلّ بالمدينة أكثر بكثير من أولئك الذين بدوا مستعدين لتشكيل غوغاء للفتك بها.
قالت إيرولون موضحة: "في اليوم الذي وصلتِ فيه إلى ليريا، تعرضت المدينة لهجوم من جيش الوحوش ذاك. لا تزال تلك الذكرى حاضرة في الأذهان، وهي تساهم كثيراً في المناخ السائد تجاه الوحوش حالياً. وبجانب تلك الحادثة، هاجم قتلة الظلال والجونط القصر. لم يُنشر الخبر كثيراً، لكن كثر لقوا حتفهم. ووقعت أحداث أخرى في الماضي، قبل وجودك في هذا العالم بكثير، بما في ذلك الحرب مع الجان. أما إيلونا، فموقعها يحميها من هجمات الوحوش المعتادة بفضل المدن الأخرى التي تحيط بها. ربما لم يرَ معظم مواطنيها وحشاً قط، ناهيك عن وحش حاول قتلهم".
سألت أليسا: "أليس لديهم عبيد هنا؟"
"ليس على حد علمي. وربما يعود ذلك ببساطة إلى أنهم لم يجدوا فرصة لاستعباد أحد. معظم من في ليريا جاؤوا من حروب أو نزاعات مختلفة. نادراً ما يُؤسر وحش من البرية لأغراض الاستعباد".
"بالتأكيد يجلب المسافرون وحوشاً معهم. هذه المدينة تتاجر مع ليريا".
"بالفعل. وأي وحوش يجلبونها تُعامل على الأرجح كما تُعامل فيلا الآن".
"حسناً، الفضول ربما أفضل من الخوف والغضب".
هزت فيلا كتفيها وقالت: "لا يضايقني هذا الأمر من أي جانب. طالما تركوني وشأني".
لم تكد تخطو خطوتين حتى اندفع طفلان إلى الشارع. صبي صغير، كان يطاردهما طفلة، لم ينتبه لوجهته فاصطدم بساقي فيلا مباشرة. سقط إلى الخلف وكأنه اصطدم بجدار من الطوب، حتى أنه ارتد على الأرض قليلاً. لم يكن هناك الكثير من الناس، لكن الشهقة الجماعية كانت مضحكة في تناغمها. بدأت أليسا تنظر حولها، متسائلة إن كان أحدهم قد رتب هذا المشهد. التوقيت كان مثالياً جداً. تجاهلت تماماً فيلا التي انحنت، وأمسكت الصبي من تحت ذراعيه بمخالبها الكبيرة، ورفعته كأنه لا يزن أكثر من صخرة صغيرة، ثم أنزلته على قدميه.
لم يكن هناك داعٍ لمراقبة الموقف. ففيلا لن تقتل طفلاً لأنه اصطدم بها، حتى لو كانت قد طلبت لتوها أن تُترك وشأنها. الطفلة، التي كانت تراقب المشهد بعينين واسعتين، اندفعت فجأة إلى الأمام. اصطدمت بساقي فيلا، وسقطت، ثم بدأت تضحك فوراً.
قالت وهي ترفع ذراعيها في الهواء: "أنا أيضاً!"
أصدرت فيلا صوتاً يشبه الأنين، وألقت نظرة على أليسا. لم تملك أليسا سوى هز رأسها بينما رفعت فيلا الطفلة الضاحكة. أثناء رفعها، طوقت الطفلة ذراع فيلا بذراعيها ودفنت وجهها في فرائها.
قالت ببهجة: "أنتِ ناعمة جداً!"
أمسك الصبي بذراع فيلا الأخرى، وكاد يسقط الطفلة، وبدأ يقلدها في التودد إليها. التفتت فيلا إلى أليسا طلباً للمساعدة، وعيناها واسعتان وبدت على وشك الذعر. هزت أليسا رأسها مجدداً.
تمتمت فيلا وهي تهز ذراعيها بخفة في محاولة يائسة لإبعاد الطفلين: "ابتعدا. أنا وحش مخيف".
لكنهما استمرا في الضحك، متمسكين بها بقوة أكبر.
همست كاسيتا في أذن أليسا: "هناك".
تابعت أليسا نظرة الميميك، لتجد شاباً يقترب. وجهه أملس وشعره قصير مهذّب. يرتدي سترة ذات شعار عالي الجودة. الشعارات، كرات رمادية بسيطة مع زهرة الزنبق، تطابق شعار عائلة إيلونا. رافقه ثلاثة أشخاص. فتاة مراهقة تمسك بيده، وشخص مغطى بعباءة ثقيلة لا يظهر وجهه خلف قناع قماشي، ورجل مسن يرتدي الشعار نفسه ويمشي متوكئاً على عصا. تقدمت إيرولون، مبتسمة بقناع لم تره أليسا إلا نادراً حين كانت تضطر للتعامل مع الآخرين في المرصد.
"آه. صباح الخير يا مارتن. لم أرك منذ سنوات. تبدو بخير".
قال الرجل المسن وهو يتقدم أمام الآخرين: "هل أنتِ الأميرة إيرولون؟ لم أرك منذ كنتِ بحجم أحفادي هناك".
أشار بعصاه نحو حيث كانت فيلا لا تزال تحاول التخلص من طفلين دون إيذائهما.
"أنا مندهش لأنكِ عرفتِني. ما الذي جاء بكِ إلى إيلونا؟"
"أعمال في أولكروفت، للأسف".
أظلمت ملامحه فوراً.
"نعم. انتهيت للتو من كتابة رسالة إلى والدك وأرسلتها مع ساعٍ. عند البوابة، وجدت خبير السحر في بلاطي عائداً من رحلة. فكرت في إرسال رسالة أسرع وأقصر معه لتوضيح المتاعب التي نواجهها".
قال ذلك مع إيماءة خفيفة نحو الرجل الأشقر إلى جانبه.
"كان خارج المدينة لبضعة أسابيع ووصل للتو. خرجت لاستقباله، لكن... لا بد أنني فوتّ وصولك".
"نحن هنا منذ ست ساعات تقريباً. فريقي،"
قالت مشيرة إلى فيلا وأليسا وكاسيتا، "انضم إلى مجموعة من فرسان سولاريس كانوا في مهمة لمرافقة حفيدتك إلى هنا. إنها تنتظر في قصرك مع قائد المجموعة".
قال بابتسامة لطيفة: "رائع. أعتذر لأنني لم أستقبلك في القصر. لكن من الجيد وجود أخبار إيجابية. كيف حال راوجيس؟"
"متعبة قليلاً من الرحلة، لكن أظن أنها استمتعت بها إجمالاً".
"رائع، رائع حقاً. علينا إقامة وليمة—"
"آه. أعتذر يا مارتن. جدولنا يفرض علينا الرحيل قبل الغسيل. أخي وأحد قادته الموثوقين يعيدان التزود بالمؤن حالياً. بمجرد انتهائهما، سنرحل. ومع ذلك، رحلة عودتنا إلى ليريا ستكون على وتيرة أكثر استرخاءً. أنا متأكدة من أننا نستطيع تخصيص بضع ليالٍ للاجتماع".
"خسارة. لكنني أفترض أن بضعة أيام من التحضير ستسمح بإقامة مأدبة تليق بأميرة. أرسلي لي رسالة قبل وصولك".
قالت إيرولون بصوت مبتهج أكثر من اللازم: "بالطبع! لكن عليّ الذهاب الآن. جدولنا ضيق جداً".
أومأ مارتن، ونظر إلى فيلا والطفلين.
"هوراس، سابين. اتركا هذا المخلوق المسكين. أنتما تسببان له صدمة بوضوح. وأنت،"
التفت إلى الرجل الأشقر بجانبه.
"لا تشجعهما".
قال بضحكة قوية: "لم أستطع المقاومة. عندما سمعت ما قالته، فكرت أن الأمر سيكون مسلياً. رؤية وحش يتصرف هكذا... يمنحني بعض الأمل".
الطفلان، بعد توبيخ ثانٍ من جدهما، انفصلا أخيراً عن ذراعي فيلا. ركضا مباشرة نحو الرجل الأشقر وبدءا يتحدثان بسرعة جنونية، مقاطعين بعضهما. ورغم أن كلامهما كان غير مفهوم تقريباً، إلا أنه أومأ لهما بجدية، وكأنه يفهمهما حقاً. أما الفتاة بجانبه فقد... حدقت فقط. تحررت فيلا، وتحركت بسرعة نحو أليسا وكاسيتا، محشرة نفسها بينهما وكأن أياً منهما تملك الحجم الكافي لحمايتها من التعرض للمسك مجدداً.
بكلمات وداع قليلة من إيرولون، وكثير من الحث من فيلا، انطلقوا في طريقهم مجدداً. بمجرد أن انعطفوا في الشارع المؤدي إلى فرع النقابة المحلي، تحدثت كاسيتا وإيرولون معاً.
قالت إيرولون: "مثير للاهتمام".
"أوفوفو~"
سألت أليسا وهي ترفع حاجبيها وتنظر إليهما: "ماذا؟"
"الصحبة التي يرافقها مارتن مثيرة للاهتمام للغاية. وقد تفسر تصرفات ابنه في ليريا، وكذلك استعجال إخراج راوجيس من المدينة".
أومأت أليسا: "آه. أتذكر أن أوز قال شيئاً عندما كان يخبرني عن المهمة. قائد... إيلونا؟"
"سيرلينغ. ابن مارتن والرئيس الحالي لإيلونا. لا يزال مارتن يدير بعض الأمور هنا، خاصة في غياب سيرلينغ، لكنه أكبر من أن يسافر لمسافات طويلة هذه الأيام".
"قال أوز إن سيرلينغ لم يكتفِ بدعم قرارات الفرعون، بل أحب وجود فيلا حوله. ومع ذلك، لا يزال من المفاجئ أن يرسل ساحر بلاطه أطفالاً لمعانقتها".
"ليس هذا فحسب. إنه..."
توقفت إيرولون، والتفتت لمواجهة الشارع خلفهم. كان هناك ما لا يقل عن عشرة أطفال من مختلف الأعمار يتبعونهم. كانوا يتحدثون بهدوء فيما بينهم، لكنهم صمتوا فور أن التفتت أليسا والآخرون إليهم. طفل واحد، بدا الأكبر بينهم، دُفع إلى الأمام من قبل الآخرين. فتح فمه، ناظراً مباشرة إلى فيلا. دون كلمة، بدأت فيلا تعدو في الشارع.
قالت إيرولون بينما انطلق الأطفال خلفهم مطاردين فيلا: "يا للهول. كونوا في النقابة بعد ساعة ما لم ترغبوا في أن تُتركوا خلفنا".
"هل هذا مناسب حقاً؟ ألا يجب أن نوقفهم؟"
رغم كلماتها، لم تقم أليسا بأي حركة للحاق بالأطفال أو كلب الجحيم. فكلاب الجحيم سريعة عندما تريد ذلك. ستحتاج لاستهلاك بعض السحر للحاق بها. ثانياً... لن يحدث شيء سيء. على الأرجح. حتى حراس هذه المدينة لم يبدوا منزعجين جداً من وجود الوحوش. جعل هذا أليسا تتساءل عن سبب وجوب إبقاء ملاذ الوحوش سرياً للغاية. لو لم يكن الناس هنا عدائيين تجاه الوحوش، لتمكنوا من السير بين الجميع دون خوف.
لكن مرة أخرى، لم تكن إيلونا المكان الوحيد الذي يجب أن تقلق منه الوحوش. قطاع الطرق، الباحثون عن المجد، صائدو الوحوش، وحتى مدينة ليريا، قد يصبحون جميعاً أعداءً لهم إذا عُرف وجودهم. لن يتمكنوا من إيواء العبيد الهاربين مثل ريزك وفو وإنريكي. ما لم يحصلوا على دعم رسمي، فمن الأفضل على الأرجح أن يظلوا مختبئين. وحتى لو دُعوا إلى المدينة للولائم أو التجارة البسيطة، فإن الحفاظ على سرية ملاذهم يظل فكرة جيدة.
ضحكت كاسيتا لنفسها وهي تضع يديها على معدتها.
"ستكون بخير. إنها تستمتع".
"أهذا ما تسمينه استمتاعاً؟"
هزت أليسا رأسها وواصلت المشي مع الآخرين. واللافت أنهم ساروا في شارع مختلف تماماً عن الاتجاه الذي سلكته فيلا. ستأخذ الأطفال على الأرجح بعيداً، وتخرج من نطاق الرؤية، ثم تعود أدراجها نحو مبنى النقابة. نأمل ذلك، على أي حال. كان فرع نقابة فرسان سولاريس في إيلونا حانة ونزلاً يشبه ذلك الموجود في ليريا. أصغر قليلاً. لم تكن هناك طاولات كثيرة مخصصة للمغامرين أو الضيوف. لم يكن هناك الكثير من المغامرين والضيوف في المقام الأول.
لكن، رغم قلة الناس في الداخل، جعل الحجم الصغير المكان يبدو مشغولاً تماماً كموقع شقيقته. خلف المنضدة الرئيسية، كانت هناك لوحة مليئة بمجموعة متنوعة من الطلبات والمكافآت المتوقعة. كان لومن عند المكتب، يتصفحها. ربما يتحقق مما إذا كانت هناك أي مهام سهلة لكسب مال سريع أثناء تواجدهم هنا في إيلونا. أو ربما يبحث عما إذا كان أحدهم يريد مرافقة إلى ليريا. البقاء لانتظار قافلة عائدة قد يكون في مصلحتهم فعلاً.
وإلا، فسيقضون أسبوعين في السفر دون أي أجر على الإطلاق. كانت أليسا سعيدة لأنها لا تضطر للقلق بشأن مثل هذه الأمور. توفر تزييتزا المأوى وما يكفي من المال لتعيش براحة. ومساعدتها مع العائلة المالكة تفيد أيضاً. كانت أليسا متأكدة في الغالب من أنها تستطيع طلب أي مؤن من إيرولون وستحصل عليها. بافتراض ألا تكون طلباتها غريبة جداً. محاولة إلقاء نظرة على كتب سحر الوقت الخاصة بالفرعون كانت، على ما يبدو، طلباً غريباً.
بعد أن اشترت وجبة لها ولإيرولون من المنضدة، انتقلتا إلى الطاولة التي تجلس عليها ليزا وكاتال. لا يتحدث كاتال كثيراً عادة، لكنه بدا في خضم نقاش سياسي مع والدة أليسا. سياسة العائلات العظمى. استمعت أليسا وهي تأكل. لم يكن نقاشاً مثيراً للاهتمام بشكل خاص. سألت والدتها ببساطة عما يمنح النبلاء مكانتهم. كان عدد السكان أحد أكبر المتطلبات. يُطلب من العائلات إرسال عدد معين من الجنود للانضمام إلى حرس مدينة ليريا، وعندها تقوم ليريا والنبلاء هناك بتوزيعهم حيثما كانت الحاجة.
غالباً ما يكون ذلك في باندورا أو مراكز مختلفة على طول الطرق الرئيسية. ورغم تسميتهم بحرس المدينة، إلا أنهم كانوا أشبه بقوات حفظ سلام وطنية. تميل العائلات العظمى إلى أن تكون أكبر، وعادة ما يكون لديها مدينة رئيسية والعديد من القرى والبلدات التي تتولى حمايتها بشكل أساسي. لديهم سيطرة أكبر على أراضيهم ويُتوقع منهم إبقاؤها خالية من الوحوش والمخاطر الأخرى. لا يتدخل حرس مدينة ليريا عادة إلا في الظروف القاسية.
لكن حتى كون العائلة دولة بحد ذاتها لا يجعلها بالضرورة عائلة عظمى. ما يجعل العائلة عظيمة هو شيء آخر تقدمه بالإضافة إلى الأفراد. عائلة بويكلي، على سبيل المثال، كانت في الأساس مدينة للحطابين. يصدرون مخزوناً فريداً وسحرياً قليلاً من الخشب إلى ليريا وجميع المدن الرئيسية الأخرى. مدينة أخرى تقع مباشرة على محجر. معظم الحجارة التي بني منها قصر ليريا جاءت منهم. كانت إيلونا، في وقت ما في الماضي البعيد، مسؤولة عن كشف وإحباط محاولة اغتيال لفرعون سابق.
لذا ليس كل ما تقدمه العائلة العظمى يجب أن يكون سلعاً مادية. رغم أن أليسا اضطرت للتشكيك في حكمة منح الكثير من السلطة لشخص ما وجعل تلك السلطة قائمة لأجيال. بدا من الحكمة أكثر منحهم مكافأة عابرة تفيد الأشخاص في ذلك الوقت الذين أدوا الخدمة بالفعل. لكن مرة أخرى، لم تبدُ إيلونا مكاناً فظيعاً. ربما ساعدهم منحهم المكانة في البناء للوصول إلى ما هم عليه اليوم. قاطع شرح كاتال صرخة خوف من شخص ما في الغرفة.
مرت لحظة صمت قبل أن ينهض نصف الغرفة، مستلين أسلحتهم. قفزت أليسا أيضاً، مستلة بطاقات تعاويذها دون أن تدرك تماماً ما يحدث. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتلاحظ كلب الجحيم واقفاً عند المدخل. ليس مجرد كلب جحيم، بل كلب جحيم يبدو بائساً يقطر الماء على الأرض بينما يدب نحو الطاولة، متجاهلاً الشفرات الحادة الموجهة نحوه. خوفاً من أن يهاجم أحدهم عن غير قصد، ركضت أليسا نحو فيلا، موجهة نظرة شزر إلى أقرب مغامر كان يشهر سيفه في الطريق.
بدا حضورها يهدئ الغرفة. نوعاً ما. بعض الناس، ربما أولئك الذين كانوا في الداخل في وقت سابق عندما توقفوا في الطريق إلى القصر، غمدوا سيوفهم وعادوا إلى مقاعدهم. لم يتوقفوا عن التحديق، لكن لا مفر من ذلك. كان آخرون أكثر اضطراباً، وبقوا واقفين ومسلحين. تجاهلتهم أليسا، مركزة على فيلا.
"ما الذي حدث لكِ؟"
تمتمت: "لا أريد الحديث عن ذلك".
طوت ذراعيها على صدرها، وجلست على مقعد وحدقت في سطح الطاولة.
"أنتِ غارقة في الماء".
كانت أذناها متهدلتين تماماً على جانبي رأسها. وذيلها كان كنافورة ماء. حتى النيران المنبعثة من عينيها بدت مبللة قليلاً.
"قلت إنني لا أريد الحديث عن ذلك".
"هل كان الأطفال؟"
أصدرت فيلا هديراً منخفضاً في حلقها.
"هل آذت مسدساتك الصاخبة أذنيكِ؟"
قال كاتال وهو يرفع حاجبه: "أطفال؟"
اضطرت أليسا لصد ابتسامة عن وجهها.
"انتهى الأمر بفيلا مطاردة—"
وقفت فيلا مجدداً، مصطدمة بالمقعد بخلف ركبتيها. كادت الهزة تلقي بأليسا أرضاً.
زمجرت بنفس نبرة الصوت المزعجة، وهذه المرة كشفت عن أسنانها الحادة: "هل حان وقت الرحيل؟"
قالت إيرولون غير مبالية رغم جلوسها على المقعد نفسه: "ينبغي أن يحين قريباً. في الواقع، إذا أردتِ الذهاب للاطمئنان على براكت، أظن أنه يجب أن يكون في الإسطبلات".
بتقوس في شفتها، استدارت فيلا وعادت من حيث أتت.
همست أليسا للطاولة، مما أثار ضحكة خفيفة من كاتال: "أظن أنني أغضبتها قليلاً. من الأفضل أن أعتذر لاحقاً. رغم أنني أريد حقاً معرفة ما ح—"
جعل صوت اصطدام من الطرف الآخر من الغرفة أليسا تلتفت لتجد فيلا منبطحة على الأرض. وهي تئن، وضعت مخالبها ببطء تحتها لتتمكن من النهوض مجدداً. كانت أليسا على قدميها في لحظة، وعيناها تبحثان عما حدث. ركزت بسرعة على مجموعة من أربعة أشخاص عند الطاولة الأقرب لشكل فيلا الساقط، كانوا يسخرون ويشهرون أسلحتهم. وكان آخرون يراقبون أيضاً. بعضهم حذر. وآخرون بدوا متحمسين تقريباً. كان الكثيرون يشهرون سيوفهم ومستعدين، ومن الواضح أنهم يتوقعون قتالاً.
انطلقت اثنتا عشرة سلسلة طيفية في لحظة. قيدت السلاسل كل شخص في الغرفة قبل أن يتمكنوا من رمش أعينهم. بليّ معصمها، فقد معظمهم توازنهم. أما من لم يفقدوه فقد حاولوا المقاومة. ومع تثبيت أذرعهم إلى جوانبهم، كان أقصى ما يمكنهم فعله هو حركة للخلف لمحاولة دفعها لفقدان توازنها. لم تتزحزح أليسا. انقسمت رؤيتها إلى جوانب بينما تشققت عدسات نظارتها الشمسية وانصهرت. سال الزجاج المنصهر على الجوانب، متساقطاً على الأرض.
فكرت بنقرة انزعاج من لسانها: "أوف، كانت تلك زوجي الآخر الوحيد".
"فيلا. هل أنتِ بخير؟"
أنهت كلبة الجحيم دفع نفسها للوقوف. استدارت ببطء، متفحصة الغرفة بأكملها أثناء تحركها. وببطء، بدأ ذيلها يتأرجح جيئة وذهاباً. لا يزال مبللاً، فأرسل رذاذ الماء على كل من كان قريباً.
قالت إيرولون وهي تقف بجانب أليسا: "لقد تعثرت. أو بالأحرى، تسببوا في تعثرها".
استمرت في التقدم، وانحنت إيرولون برشاقة تحت إحدى السلاسل وتوقفت مباشرة أمام أحد الرجال الأقرب لفيلا. الذي كان قد سقط بنقرة من معصم أليسا.
"هل كنت تحاول افتعال شيء ما؟ ربما استدراج الوحش لمهاجمتك؟ لو أنها استجابت فعلاً لذلك الاستدراج، لكنت عرضت الجميع هنا للخطر. لذا، إما أنك تملك استهتاراً قاسياً بحياة رفاقك، أو أنك أحمق. وفي كلتا الحالتين، لست الوحش الوحيد الذي عليك القلق بشأنه".
وقفت إيرولون منتصبة، والتفتت مجدداً إلى أليسا.
"إذاً ماذا نفعل به؟ هل نربطه في الخارج كتحذير؟ لدي العديد من تعاويذ التيبس الموتي، إذا أردتِ".
قالت ليزا بنبرة تحذيرية: "أليسا. عليكِ أن تهدئي".
قالت بنعومة: "أنا هادئة تماماً".
رافعة يدها غير المقيدة بعشرين سلسلة، خلعت أليسا نظارتها الشمسية. أطلقت نظرة عليها، ثم رمتها جانباً.
"أردت فقط التأكد من أن الموقف لا يمكن أن يزداد سوءاً قبل أن أعرف ما يحدث".
وبصوت أعلى، لإيرولون، هزت رأسها.
"هذا كله غير متناسب قليلاً. ما لم تكن فيلا ترغب..."
كانت فيلا تجلس فقط على الأرض، تحرك ذيلها جيئة وذهاباً وهي تحدق في أليسا. ابتسمت أليسا وهزت رأسها. لكن الابتسامة لم تدم طويلاً.
قالت وهي تحدق في النظارة الشمسية على الطاولة: "علينا الرحيل. أظن أنني فعلت شيئاً عن غير قصد. أشك في أنه كان شيئاً كبيراً، لكن الرحيل سيكون أكثر أماناً إذا لاحظوا ذلك".