"فيلا؟ هل تظنين أن بإمكانك إقناعهم بالهدوء؟"
كان الذعر باديًا على الوحوش في الحفرة. هرع بعضهم، كذوي الأذنين الحيوانيتين، للاحتماء داخل البيوت المنحوتة في الصخر. وظهر غيرهم كثير، وقد بدا عليهم الاستعداد التام للقتال. كان بعضهم يبعث على الرهبة حقًا، كأولئك الذين استُبدلت أذرعهم بمناجل حادة. لم تكن أليسا تخشى على سلامتها الشخصية؛ فبين مهارة براكت وسيفه، وسلاسلها الطيفية التي يمكنها انتزاع الأرواح بلمح البصر، ومسدسها العادي، كانت في مأمن.
ومع ذلك، فعّلت "انعكاس المقذوفات"
تحسبًا لأي غدر من الأسفل. لكنها لم ترغب في قتالهم إن كان ثمة سبيل آخر.
همست: "سأحاول. قد لا يسرّهم أن يجدوا وحشًا ينحاز للبشر".
"أنتِ لا تنحازين لأحد. أنتِ تسعين للسلام. وتنقذين الأرواح".
"أشك أنهم سيرون الأمر كذلك. عائلتي كانت ستفعل..."
صمتت وهي تهز رأسها.
"لن ندع مكروهًا يصيبك. وإن ساءت الأمور، سنتراجع بحذر ونغادر".
هز براكت رأسه: "لن يدعونا نخرج بهذه السهولة. أظن أننا عثرنا على شيء لم يكن مقدّرًا للبشر أن يروه. إن تركونا نذهب، فسيضطرون لهجر هذه الواحة خوفًا من أن نكشف سرّهم".
لم تصدّق أليسا أن المكان لم يكن معروفًا من قبل. فالبركان هو المعلم الوحيد في هذه السهول. صحيح أن الطريق يقع على بعد أميال نحو الشمال، وأن الناس يلتزمون به خشية الضياع، لكن هذا التكوين ليس حديثًا. ربما ظل على حاله مئات السنين، أو آلافها. لا بد أن مستكشفين مروا من هنا خلال ذلك الوقت. إلا إذا كانت الوحوش قد قضت عليهم جميعًا. بدأت فيلا، التي كانت تسبق أليسا بخطوات خلف براكت، تنزل ببطء عبر الممر.
كان طريقًا ضيقًا يعانق الجدار وينحني نحو شاطئ الحوض المائي. لم يكن بوسعهم المشي جنبًا إلى جنب لضيق الممر. ولعل هذا الضيق هو ما منحهم فرصة للحديث، وهو ما منع الوحوش أيضًا من الاقتراب إلا فرادى. لم يكن وصولهم متوقعًا. تراجعت الوحوش التي كانت تتأهب للمطاردة، وشكّلت نصف دائرة حول الطريق. قفز أحد الحشرات ذات الأذرع المنجلية، وحملته أجنحة متلألئة نحو الجدار حيث بدأ يتسلق عاليًا، محدقًا في البشر وفيلا.
لم يقف فوقهم مباشرة، لكن أليسا ظلت تراقبه تحسبًا لأي كمين. كانت الحشرات المنجلية هي الأكثر عددًا؛ ستة منها، بما فيها ذلك الذي يتسلق الصخر. أو ربما ستة فقط هم من ظهروا للقتال، فقد يكون ثمة المزيد مختبئًا. كان من الصعب الجزم بذلك. أما ذوا الأذنين الحيوانيتين فقد اختفيا. وباستخدام بصرها الروحي، رصدت أليسا خمسة آخرين لم يشاركوا في الدفاع. اثنان لم يخرجا من الماء؛
كانا يشبهان حيوان "البانييب"
بذيل طويل، لكنها أيقنت أنهما نوع من الأسماك، فذيولهما التي برزت فوق الماء كانت مزودة بزعانف. حوريات؟ لكن الذيول كانت طويلة للغاية، ربما ثعابين ماء؟ وكان هناك قزمان عرفتهما أليسا. واثنان آخران لم يشبها أي مخلوق معروف. أحدهما بدا كإنسان يرتدي درعًا غريبًا ويحمل سيفًا أطول منها. لم يغطِ الدرع، الأسود كحجر الأوبسيديان والمزدان بنقوش حمراء متوهجة كأنها وشم، جسدها بالكامل؛
بل بدا وكأنه ينمو من السيف المصنوع من المادة نفسها، ويلتف ببطء حول جسدها. وبما أنها كانت تمسك السيف بيمينها، فقد كانت يسارها وساقها اليسرى شبه عاريتين، حتى إن قدمها اليسرى كانت حافية تمامًا. أما الآخر فكان مخلوقًا عجيبًا؛ بدا كشخصين، فتاة صغيرة تقف خلف رجل طويل ذي لحية رمادية يبدو بشريًا. لكنهما لم يمتلكا سوى روح واحدة تتمركز في الفتاة. هل هو وهم؟ أم كيان مصطنع؟ وأمامهم جميعًا، انتصب البانييب مرتفعًا على ذيله، متطاولًا على الجميع.
لم تدرِ أليسا إن كانت هي القائدة، أم أنها الأكثر خطرًا وتحاول جعل نفسها هدفًا أكبر لحماية الآخرين. لاحظت أليسا أن أياً منهم لم يكن له حراشف. ومع أن إيرولون ربما بالغ في وصف جهل براكت، تساءلت أليسا لمَ تركت أوز خلفها. لكان استطاع تمييز الأكثر خطرًا في المكان.
قالت فيلا بلهجة تشبه الغرباء في الأفلام: "جئنا بسلام".
ورغم أن أليسا شاهدت بعض الأفلام في المنزل، إلا أنها لم تظن أن فيلا أولت الأمر اهتمامًا، ولم يشاهدا ذلك النوع من الأفلام، فربما كانت مصادفة. انتصب البانييب أكثر، ووقف الفراء الأبيض على ذيله مع تشنج عضلاته. انبعث ضوء غريب من عينيه، ذواتي البياض الأسود والقزحية الفضية، في ظلام الكهف.
رعد صوته مرتدًا عن الجدران الملساء: "كاذبة. ها هما يتهيآن للهجوم".
تألمت أليسا، ولم تجد مبررًا لتكذيبه. كان براكت يمسك سيفه، وهي تحمل مسدسها وبطاقات التعاويذ. فكرت في إعادة المسدس لغمده، لكن الأوان كان قد فات. ثم إن التخلي عن السلاح بينما تتأهب تلك الحشرة المنجلية لكمين هو ضرب من الحماقة.
التفتت فيلا عن حشد الوحوش، والتقت عيناها بعيني أليسا، ثم هزت كتفيها بنصف إشارة: "حسنًا، لقد حاولت".
قالت أليسا بحدة: "أتسمين هذا محاولة؟ تباً. حسنًا، انظري".
خطت خطوة للأمام، ثم توقفت وتراجعت حين لاحظت توتر الوحوش، خاصة تلك المرأة ذات السيف. لم تدرِ أليسا إن كان سيفها مسحورًا أم لا، لكنه كان ضخمًا بما يكفي ليقطعهم جميعًا بضربة واحدة.
"نحن لا نريد إيذاء أحد. قافلتنا تستعد للتخييم الليلة. ولأننا لاحظنا وجود وحوش من بعيد، أردنا التأكد من أنكم لن تهاجمونا أثناء نومنا".
تعالت الهمهمات، خاصة بين الوحوش الحشرية، بينما بدا أحد القزمين مهتمًا بفتور. التقطت أليسا كلمات متفرقة: قافلة، منزل، هجر. لم يكن من الصعب فهم السياق. حتى وجه البانييب، رغم بقائه متشنجًا بالغضب، بدا عليه اليأس، وظهر ذلك في حركة خفيفة بكتفيها واسترخاء عضلات وجهها.
قالت بصوت منخفض آمر، وعيناها اللامعتان تخترقان أليسا: "أخبريني كيف وجدتمونا".
زمّت أليسا شفتيها ونظرت إليها.
بعد لحظة تفكير، خلعت نظارتها الشمسية وقالت: "أنا أرى كل شيء".
لم تكن الحقيقة كاملة، لكنها كانت كافية. وبدا أن ذلك أهدأ من روع البانييب؛ ربما ظنتها قدرة فريدة. أو... يا للهول.
سأل البانييب: "ما أنتِ؟"
أعادت أليسا النظارة لمكانها، وكادت تفلت منها كلمة "بشرية".
كان الأمر أشبه برد فعل تلقائي، لكنها تمالكت نفسها في الوقت المناسب ووجدت ردًا أفضل: "صديقة. إن سمحتِ لي".
عبس البانييب، لكن أليسا تابعت: "جئنا إلى هنا فقط لأننا ظننا أنكم ستطاردوننا إن حاولنا الرحيل. طالما أنكم لا تهاجمون القوافل في هذه المنطقة..."
"بالطبع لا نفعل. كيف نبقى متخفين إن وصلت أخبار هجمات الوحوش إلى البشر؟"
"إذًا لا خصومة بيننا. ولن نخبر أحدًا بوجودكم هنا".
قالت وهي تنتصب بكامل طولها مجددًا: "وهل سأصدق ذلك؟"
قالت المرأة ذات السيف: "هل يمكننا تقطيعهم الآن؟"
لم يتغير تعبير وجهها منذ دخلوا؛ كان خداها محمرّين بخجل شديد، وفمها مفتوح بابتسامة بلهاء.
"سيفها يبدو رائعًا. لكنني أفضل منها بكثير".
تصلب براكت بجانب أليسا، وشد قبضته على سيفه. فكرت أليسا في تقييدهم جميعًا بالسلاسل؛ سيمنحهم ذلك وقتًا للحديث دون خوف، لكنه سيقضي على أي فرصة للثقة. ربما لم يكن ذلك ضروريًا، فهي لا تنوي العودة قريبًا. لكن إن ظنوا أن سر ملاذهم سيفضح، فسيضطرون للرحيل، وهو ما أرادت تجنبه. لكن إن كانوا سيهاجمون...
"إنهم يقولون الحقيقة، كما تعلمين".
التفتت أليسا بسرعة نحو مدخل الكهف. كانت كاسيتا تجلس على حافة الطريق، تتدلى ساقاها وتتأرجحان بكسل، وتنظر لما يدور بابتسامة خافتة.
"ألم يكن مفترضًا بكِ مراقبة المدخل؟"
"أوفو~ لكن الأمر ممل".
قال البانييب بنبرة مهزومة رغم تفوقهم العددي: "مزيد من البشر".
"ليس تمامًا".
انتصبت كاسيتا وتغير شكلها؛ مرّت بعدة تحولات سريعة.
من شكلها الجذاب في "واحة الماء"
إلى شكل فيلا، ثم قزمة طويلة الأذنين، فكرة شاطئ كبيرة تدحرجت على الطريق. عاد الشكل لجسد كاسيتا المعتاد بسلاسة، دون أن تتعثر.
"أنا ميميك، كما ترون. وذاك هناك كلب جحيم بوضوح. وهناك ثلاثة دراكن عند مدخل الكهف أيضًا. هم ضخام جدًا ولا يتسع لهم المكان، لكنني أؤكد لكم إن أذيتم هؤلاء البشر، فسنعترض جميعًا. وحتى لو لم نفعل، فتلك التي تقف هناك..."
أشارت كاسيتا نحو أليسا وهي تواصل سيرها.
"...تمتلك سحرًا قادرًا على تدمير هذا الجبل بتميمة واحدة. شهدت ذلك بعيني، وكذلك فيلا. ربما لاحظتم الفوهة في القمر؟ كانت هي السبب أيضًا".
همست أليسا بينما اقتربت كاسيتا: "كنت أحاول تجاوز الأمر دون تهديدهم".
"بعض الوحوش تحتاج لاستعراض القوة لتخضع. فكري فقط كيف التقيتِ فيلا".
"لم أهددها".
"لا، لكنكِ حولتِ عدوتها إلى رذاذ أحمر بمجرد الإشارة نحوها دون أن تنبسي ببنت شفة".
ترددت ضحكة شريرة في أرجاء المكان.
خطت المرأة ذات السيف خطوة للأمام: "واحدة أخرى لا تهم. سأقطع وأقطع وأقطع..."
"انتظري".
اقترب الرجل الذي تختبئ خلفه الفتاة الصغيرة، ووضع يده أمام المرأة ذات السيف.
"أوه؟ أوفو~ مرحبًا يا ابن العم".
التفتت أليسا نحو كاسيتا: "ابن العم؟ أتعرفين..."
"لا. ابن العم بمعنى أننا كلانا وحوش وهمية. أنتِ دوبلجانجر، أليس كذلك؟ أنا كاسيتا".
ذاب الرجل الذي يقف أمام الفتاة الصغيرة. لم يظهر خوفًا، بل تجمد وجهه وانهار جسده بالكامل ليتحول إلى زيت أسود. في ثوانٍ، لم يتبقَ منه سوى بركة حول قدمي الفتاة. التوت البركة صاعدةً ساقيها، وامتصها جلدها حتى تحول لونه إلى العقيق الأسود. مشت الفتاة للأمام نحو المجموعة. ولاحظت أليسا شيئًا مثيرًا. كانت تظن أن البانييب هي القائدة؛ فهي الأكبر وتولت الحديث. لكن مع تقدم الدوبلجانجر، انخفض البانييب.
لم تسجد لها كأنها ملكة، بل انخفضت لتصبح في مستوى طبيعي. كانت تلك إشارة واضحة للخضوع.
قالت إحدى الحشرات: "فولتا"، ومدت يدها كأنها تمنع الدوبلجانجر من الاقتراب.
لكنها تجاهلتها تمامًا. وصلت إلى كاسيتا. وللأسف، لم تكن تصل إلا لصدر كاسيتا، فكان عليها أن ترفع رأسها لتلتقي عيناها. ربما كبادرة حسن نية، تقلص حجم كاسيتا، وحافظت على هيئة أخت أليسا، لكنها أصبحت أختًا صغيرة جدًا، في مستوى طول الدوبلجانجر تمامًا.
قالت كاسيتا: "أنتِ القائدة هنا؟"
"أنا الأقدم. وقد منعت البشر من اكتشافنا في مناسبات عديدة".
قالت كاسيتا وهي تتفحص الغرفة: "أتفهم ذلك. كنت في موقف مشابه في الماضي. رغم أننا لم نحظَ بملاذ جميل كهذا. كنا عبيدًا. والحديث عن ذلك يطول".
"لا نريد الرحيل".
"لن تضطروا. هذه..."
أشارت كاسيتا كأنها ستضع يدها على كتف أليسا، ثم توقفت لأنها لم تعد تصل.
أمسكت بيد أليسا بدلًا من ذلك: "أليسا قتلت السجانين وأنقذت كل الوحوش. بل ساعدت البقية على الهروب من أكبر مدن البشر. بقيتُ معها فضولًا لدوافعها. هي طبيعية أكثر مما ظننت، لكنها خيالية في جوانب أخرى. أؤكد لكم أنها لن ترغب في إزعاج حياتكم هنا... وإن حاولتم القتال، فستخسرون. سحرها يضاهي سحر التنين".
التفتت الدوبلجانجر نحو أليسا: "أليسا؟"
كانت عيناها بلا لون. لا شيء على الإطلاق. لم تكن ثقوبًا سوداء، بل كرات لحمية في محجريها، لكنها أقرب لكرات رخامية سوداء من العيون البشرية.
"أنتِ هي أليسا؟"
شعرت أليسا بغصة في حلقها، ونظرت إلى كاسيتا.
"سمعتِ بها؟"
"من عدة مصادر. آوى ملاذنا مجموعة صغيرة من الوحوش قبل شهر أو شهرين. ذكرت قزمة في تلك المجموعة هذا الاسم".
"أوه؟ إذًا التقيتِ المجموعة التي كنت أتحدث عنها. هل كان معها سمندل ونحلة عسل؟"
أومأت فولتا برأسها: "بقوا لبعض الوقت. أظن أن هذا المكان كان أول استراحة لهم منذ زمن طويل. بدوا جميعًا متعبين وحذرين".
قالت كاسيتا بنبرة يشوبها الأمل: "لم يعودوا هنا، أليس كذلك؟"
"غادر السمندل والنحلة نحو الغابة العظمى بعد أيام. وبقيت القزمة لأسابيع، ثم رحلت وحدها إلى جبال قومها".
"وحدها؟"
عضت كاسيتا شفتها إيماءً من الدوبلجانجر.
"آمل أن تكون بخير. المسافة بعيدة".
"زعمت أنها خبيرة في سحر الدرويد. لا أقلق ما دامت صادقة".
أومأت كاسيتا وابتسمت قليلًا: "سعدت لمعرفة أنهم وصلوا إلى هنا على الأقل. على أي حال، آمل أن يقنعكم هذا بأنه لا داعي للقتال. هؤلاء البشر أصدقاء، لا أعداء".
تنهدت فولتا، والتفتت من كاسيتا لتنظر إلى الثلاثة الآخرين: "لقد وضعتموني في موقف محرج".
قالت أليسا: "ما رأيكم في هذا كاعتذار؟ سنعود عبر هذه المنطقة في... بضعة أسابيع؟"
نظرت لبراكت. لقد مر أسبوع ونصف، ولم تكن متأكدة من المسافة المتبقية أو سرعة تقدمهم. في الواقع، إن نجحت خطة تينبريل، فستتمكن من فتح بوابات بعد إلهاء السلطة النجمية. لذا قد لا يحتاجون للعودة من هذا الطريق للوصول إلى ليريا. لكن، فتح بوابة قرب أولكروفت ليس فكرة جيدة. قد يتطلب الأمر بعض السفر.
هزت أليسا رأسها وركزت على فولتا: "ليس لدينا الكثير لنقدمه الآن، لكننا سنتجه إلى إيلونا. هل هناك مؤن تحتاجونها يمكننا توفيرها من هناك؟"
"أنتم ذاهبون إلى إيلونا؟"
"نرافق فتاة، ولهذا ظننا أنه من الحكمة التأكد من أن حشد الوحوش في الأفق لن يهاجمنا. في الواقع، عملنا في أولكروفت".
"أولكروفت؟"
"أتعرفينها؟"
"لكنت حذرتكم منها لو لم تظهروا هذا التهور باقتحام وكر وحوش كنتم تعلمون أنه مسكون".
كافحت أليسا لتخفي عبوسها: "نستطيع تدبر أمورنا".
"لن تستطيعوا الجلوس والدردشة مع مخلوقات أولكروفت كما تفعلون هنا. حتى الميميك لن ينقذكم. كلهم غارقون في الجنون بسبب تأثير الشياطين. لقد كانوا نشطين بشكل غير معتاد مؤخرًا".
تحرك براكت، ثم تجمد حين بدأت بعض الوحوش بالتململ.
أعاد سيفه لغمده ببطء وحذر، ورفع يديه الفارغتين ليراهما قبل أن يتركهما بجانبه: "نشطون بأي طريقة؟ أوبئة؟"
"من بين أمور أخرى. المزيد من الشياطين يتسلقون خارجين من الحفرة. يتجولون بلا هدف، وينتشرون في كل اتجاه. لكن حين يصادف بعضهم مدينة البشر، سيلتفت المزيد إليهم. لن يطول الأمر قبل أن يكتسحوهم".
"كم من الوقت؟ هل نتحدث عن أيام؟ أسابيع؟"
"أسابيع. ربما أشهر إن لم يزدد النشاط. إنه الاستنزاف الذي سيكتسحهم، لا قوة مفاجئة".
خف التوتر في كتفي براكت وأومأ: "منذ متى بدأ هذا؟"
"منذ شهر تقريبًا".
"همم".
قالت أليسا: "سنصل قريبًا. وسيكون لديهم عدو جديد ليحاربوه".
هزت فولتا شعرها الزيتي: "أظن أننا سنكون مقصرين إن توقفنا عن قتال أعداء الشياطين. في المرة القادمة، أرسلوا كاسيتا أولًا لتشرح الوضع قبل أن يستعد الجميع للقتال".
"آسفة".
قالت الدوبلجانجر وهي تشير بيديها ليغادروا: "اذهبوا في طريقكم".
"ألم تريدي مؤنًا؟"
"إن نجوتِ من أولكروفت، سأخبركِ بما يمكنكِ إحضاره".
"لكن..."
صمتت أليسا بينما عادت فولتا إلى الوحوش. هرع البانييب أولًا، ووضع يديه على كتفي فولتا كأنه يتفحصها، واجتمعت الحشرات حولها.
قالت أليسا وهي تلاحظ المرأة ذات السيف لا تزال تحدق في براكت: "لنخرج من هنا. لقد أزعجناهم بما يكفي، وحصلنا على المعلومات".
همهم براكت وهما يصعدان الطريق: "لمَ لم ترسل إيلونا خبرًا إلى ليريا؟"
"كبرياء؟ ربما ظنوا أنه أمر مؤقت. أو ربما لا يدركون أنهم يخسرون حرب استنزاف. بافتراض أن فولتا على حق. ليس لدي خبرة في الحروب، لكن يمكنني تخيلها أمرًا بطيئًا وخفيًا. فقدان القليل من الجنود هنا وهناك سيخرج عن السيطرة بسرعة مع تراكم الخسائر".
"يجب أن نصل لإيلونا بسرعة. لنرى إن كان بإمكاننا إقناع النقابة بتسريع وتيرتهم".
"نحن على وشك الوصول. سيكونون بخير بمفردهم في المرحلة الأخيرة".
"لا أفضل ذلك. تحسبًا لأي شيء. تعرض روجيس للأذى وأنا قريب منها سيبدو... سيئًا".
"إذًا سنرى إن كان بإمكاننا كسب بضعة أميال إضافية يوميًا من خيولهم".
اصطدم ضوء الشمس القاسي بأليسا وهي تخرج من الكهف البارد.
قالت بتنهيدة حزينة بينما بدأ الحر يشتد: "ربما يمكننا السفر ليلًا".